Этира Коран недоверчиво уставилась на него, а глаза Джарты сузились.
— Благородное чувство, — сказал полковник через мгновение, — и склонен полагать, что в основном искреннее. Однако мне кажется, что вы кое-что забыли. Если я верну "Глаз" и уничтожу записи, то потеряю над вами власть.
— Вам не нужно никакой "власти"? — с достоинством произнес Хабибула. — Я даю вам слово смертного.
— Уверен, это утешит вас, — сухо сказал Джарта. Хабибула снова пристально посмотрел на него, и полковник задумчиво почесал подбородок. — Нет, мистер Хабибула, у меня есть встречное предложение. Я верну "Глаз" и уничтожу записи после того, как вы поступите на службу в Легион.
— Записаться в армию? Чтобы Жиль Хабибула посвятил свою жизнь жестокому Космическому легиону?! — Хабибула уставился на него. — Вы сумасшедший! — уверенно заявил он.
— Ни в малейшей степени. У вас действительно есть определенный талант, и вполне возможно, что когда-нибудь он снова понадобится Легиону. Однако в ближайшее время за дезертирство из Легиона предусмотрено наказание в виде двадцати лет на Плутоне, а при особых обстоятельствах и больше. Я верю вам на слово, мистер Хабибула, но буду спать спокойнее, зная, что могу рассчитывать на вашу преданность.
— Ах, подумать только, что до этого могло дойти, — с горечью произнес Хабибула. — Космический легион намеревался заманить в ловушку бедного Жиля Хабибулу! На самом деле ужасно видеть, как Легион опускается так низко.
— Мы делаем то, что должны, мистер Хабибула, — спокойно ответил Джарта. Он подождал несколько минут, затем склонил голову набок. — Мы пришли к соглашению?
Семнадцать месяцев спустя полковник Джон Джарта, командующий разведывательным управлением Космического легиона, открыл дверь своего кабинета в самом сердце огромного здания штаб-квартиры Легиона и застыл как вкопанный на пороге.
Последний секретный доклад Жиля Хабибулы ему был получен более полугода назад, и полковник пришел к печальному выводу, что даже Хабибула не смог сломить оборону врагов Грин-Холла. За тот год, что они проработали вместе, Джарте понравился этот толстый, хитрый негодяй, и он испытывал мучительное чувство вины за то, что заманил этого человека в ловушку и отправил его на смерть, но, как он сказал Хабибуле той ночью в подвалах шале Улнара, у него не было выбора. Он не совсем оставил надежду, но цепляться за нее становилось все труднее, и он начал избегать ответов на вопросы Этиры Коран. Молодая женщина почти еженедельно забрасывала его офис тщательно подобранными, невинно сформулированными вопросами о Хабибуле. В последнее время, по мере того как молчание затягивалось, ее расспросы становились почти отчаянными, но у Джарты не хватало духу сообщить ей о смерти Хабибулы, когда еще оставалась хоть какая-то надежда.
Но сейчас он стоял в дверях своего кабинета, уставившись на маленькую серебристую коробочку, стоявшую посреди стола. На ней не было никаких примечательных знаков, кроме двух маленьких темных овалов — размером с кончики пальцев — на крышке, но он сразу понял, что это такое.
Он медленно пересек кабинет и опустился в кресло, уставившись на коробочку и боясь прикоснуться к ней, а его мысли лихорадочно метались. Никто не мог взломать систему безопасности в штаб-квартире Легиона и проникнуть в его кабинет. Никто не смог бы этого сделать... за исключением, пожалуй, одного человека с особым талантом.
Он начал улыбаться, а затем и хихикать, и, наконец, потянулся к коробочке. Он взял ее в руки и слегка подбросил на ладони, и даже несмотря на пьянящее облегчение, казалось невероятным, что такая маленькая и легкая вещь может содержать в себе секрет такого большого разрушения. В будущем им придется усилить охрану, — подумал он и сделал мысленную пометку обсудить это с легионером Хабибулой.
Затем он сделал паузу и склонил голову набок. Кстати, о Хабибуле...?
Он осторожно поставил коробочку в сейф, встроенный в его стол, и набрал комбинацию. Там она должна быть в достаточной безопасности — от всех, кроме Хабибулы, конечно, — пока он не сможет доставить ее обратно в Грин-Холл под максимальной охраной, и, спрятав ее, сможет сосредоточиться на других вопросах. Например, о местонахождении человека, который украл ее у врагов Солнечной системы и, как дым, проник через службу безопасности штаба Легиона, чтобы положить ему на стол. Итак, если бы он был Хабибулой, где бы он...?
Его интерком резко зажужжал, и он нажал кнопку.
— Да?
— Сэр! — это был Джеймс Хейзелл, и его голос был высоким от волнения.
— Сэр, это Хабибула!
— Что с Хабибулой? — спокойно спросил Джарта.
— Сэр, он... он дезертировал! — пролепетал Хейзелл. — Он угнал небольшой космический крейсер прямо с посадочной площадки Грин-Холла и...
— Угнал крейсер, не так ли? — глаза Джарты заблестели.
— Да, сэр! Прямо у нас из-под носа — просто появился на борту с поддельным набором приказов на бланках из вашего офиса, сэр!
— Ну, это было немного опрометчиво с его стороны, — пробормотал Джарта.
— Сэр? — голос Хейзелла звучал сдавленно, как будто он не мог поверить в спокойствие своего начальника.
— Я сказал, что это было несколько опрометчиво с его стороны, — повторил Джарта. — Я бы с радостью предоставил ему отпуск.
На мгновение в интеркоме воцарилась полная, ошеломленная тишина, а затем Хейзелл заговорил, очень осторожно подбирая слова.
— Э-э, сэр, полковник Джарта, если Хабибула дезертировал, как насчет, э-э... как насчет определенного ящика, сэр?
— А, это! — Джарта усмехнулся. — Теперь, когда вы упомянули об этом, Джеймс, мне нужно, чтобы вы организовали небольшую охрану, чтобы вернуть эту самую коробку на ее законное место.
— Я... она вернулась, сэр?
— Ну, вы вряд ли смогли бы вернуть ее, если бы это было не так, не так ли? — заметил Джарта.
— Э-э, да. Да, сэр, не думаю, что смог бы, — медленно произнес Хейзелл. Снова воцарилось молчание, затем он прочистил горло. — А что насчет Хабибулы, сэр? Должен ли я предупредить патрули системы, чтобы они перехватили его?
— Вряд ли в этом будет необходимость, — рассудительно заметил Джарта.
— Но, сэр, он же дезертир!
— Технически, полагаю, вы правы, — согласился Джарта, — но если мы арестуем его и отправим на Плутон, нам придется выпустить его только в следующий раз, когда нам понадобится его талант. Только подумайте, сколько времени мы потратим впустую.
— Но он сбежит, сэр. Если он смог вернуть нам, э-э, коробку, мы никогда больше его не найдем, если не отправимся за ним сейчас!
— Я уже говорил вам, Джеймс, что вы слишком мало верите в человеческую изобретательность. Однажды я нашел Хабибулу и уверен, что смогу найти его снова, когда захочу.
— Можете, сэр?
— Конечно. Скажите, он взял курс на Венеру?
— На самом деле, сэр, — медленно произнес Хейзел, — он так и сделал.
— Как я и думал. — Джарта улыбнулся про себя. — Не беспокойтесь об этом, Джеймс, — сказал он.
— Очень хорошо, сэр, — немного раздраженно сказал Хейзелл, и Джарта с еще одной улыбкой выключил интерком и выдвинул ящик стола, чтобы просмотреть кучу запросов, которые прислала ему Этира Коран. Он собрал их и бросил в ячейку для сбора мусора, затем откинулся на спинку кресла и, заложив руки за голову, задумался на несколько секунд, а его улыбка превратилась в ухмылку.
Он наклонился вперед и снова включил интерком.
— Майор Хейзелл, — ответил голос.
— Полковник Джарта, Джеймс. Я бы хотел, чтобы вы сделали еще кое-что, прежде чем вернете предмет, который мы только что обсуждали.
— Да, сэр?
— Пошлите кого-нибудь за бутылкой крокирейского бренди 51-го года выпуска и организуйте отправку его на Венеру.
— Куда именно на Венеру, сэр? — спросил Хейзелл покорным тоном.
— Удивляюсь вам, Джеймс! — упрекнул Джарта. — Отправьте это в "Голубой единорог", Звездный остров, Нью-Чикаго. Перешлите это мисс Этире Коран... и обязательно приложите карточку с моей фамилией.
КАПИТАН ИЗ КИРКБИНА
Капитан сэр Джон Пол стоял на шканцах семидесятичетырехпушечного линейного корабля его величества "Торбей", прикрывая глаза от яркого августовского солнца Карибского моря. "Торбей", семидесятичетырехпушечный "Триумф" и шестидесятичетырехпушечный "Принц Уильям" находились в четырех днях пути от Антигуа с конвоем, направлявшимся на Ямайку, и он отнял руку от глаз, чтобы задумчиво потеребить пуговицы на лацкане своего синего кителя — двенадцать золотых пуговиц, расположенных группами по три, что указывало на капитана со стажем более трех лет — когда он наблюдал, как катер шлюпа "Ларк" решительно приближается к его кораблю.
Катер развернулся и подошел к "Торбею" с подветренной стороны, когда "семидесятичетырехпушечник" лег в дрейф. Матрос на носу аккуратно зацепил багром главные якорные цепи большого корабля, а офицер на корме прыгнул к рейкам трапа на высоком борту. Ленивая волна накатила ему вслед, промочив его по пояс, но он быстро добрался до входного люка, кивнул лейтенанту, который приподнял шляпу в знак приветствия, и поспешил на корму.
— Ну что ж, коммандер Вестман, — сухо сказал капитан Пол. — Я полагаю, что бы ни привело вас сюда, оно стоило того, чтобы вы намокли?
— Полагаю, что так, сэр. — Капитан "Ларка" прикоснулся к шляпе — ни один младший офицер не осмеливался пренебречь надлежащей вежливостью по отношению к сэру Джону — и сунул руку во внутренний карман кителя. — Вчера вечером "Ларк" заметил дрейфующую судовую шлюпку, сэр. При ее обследовании обнаружились три француза — один погибший офицер и двое моряков в ненамного лучшем состоянии — с брига "Алекто". На прошлой неделе он затонул во время шквала, но у офицера было при себе вот это.
Он протянул толстую пачку бумаг. Пол взял ее, взглянул на нее, затем быстро поднял глаза.
— Я, э-э, счел за лучшее передать это вам как можно скорее, сэр, — сказал Вестман.
— Вы правильно поняли, коммандер, — почти резко ответил Пол, затем подозвал вахтенного офицера. — Лейтенант Чесмен, подайте сигнал. Всем капитанам немедленно подняться на борт "Торбея"!
В дневной каюте сэра Джона, куда провели капитана Фореста, было душно, несмотря на открытые иллюминаторы. Командиру "Принца Уильяма" предстояло плыть дальше всех, и он прекрасно понимал, что был последним прибывшим капитаном... а капитан Пол не терпел опозданий. Но сэр Джон ничего не сказал. Он даже не обернулся. Он стоял, глядя на ослепительное солнце, заложив руки за спину и погрузившись в воспоминания, пока стюард предлагал Форесту вино. Его пристальный взгляд видел не режущую глаза яркость Карибского моря, а бурлящую серую гладь Ла-Манша и белый прибой, бьющий о скалистый берег, когда эскадра сэра Эдварда Хоука преследовала адмирала Конфлана в бухте Киберон.
По мнению большинства офицеров, Хоук был безумцем, преследуя врага на мелководье во время усиливающегося ноябрьского шторма, когда у этого врага были местные лоцманы, а у него их не было. Но Хоук понимал, что его долг — поддержать сосредоточение армии вторжения вокруг близлежащего города Ванн в Бретани, а не в Англии. Уверенный в своих капитанах и экипажах, он загнал более мощную эскадру Конфлана на скалы или вверх по реке Вилен в бою, который стоил французам семи линейных кораблей и почти трех тысяч человек в обмен всего на два его собственных корабля.
Киберон стал последним триумфом того, что до сих пор называют "Годом побед", и гардемарин Джон Пол из Киркбина, Шотландия, служивший на том самом корабле, которым теперь командовал капитан сэр Джон Пол, видел все это. "Торбей" под командованием капитана Огастеса Кеппела был вторым кораблем в строю Хоука, и юный Пол, которому было двенадцать лет, наблюдал, как гремели бортовые залпы, а внезапный шквал заставил море ворваться в подветренные орудийные порты французского семидесятичетырехпушечника "Тезея" и за считанные минуты увлек его на дно.
Пол никогда не забудет крики экипажа и отчаянные попытки его собственного корабля спасти хотя бы нескольких человек от гибели, но еще больше ему запомнился урок, который в тот день преподал ему Хоук, когда он повернулся лицом к капитанам, сидевшим за его столом с бокалами вина. Каждый из них был знатнее его по происхождению, но Джон Пол, сын шотландского садовника, — мальчик, который получил место гардемарина только потому, что его отец помог жене одного из кузенов Кеппела после аварии кареты, — был старше их всех.
А это значит, — с иронией подумал он, — что именно мне выпала честь поставить под угрозу всю свою карьеру, что бы я ни решил сделать или предпринять в этот день.
Ирония заключалась в том, что двадцать лет напоминаний других офицеров об их высоком происхождении привели его сюда. При других обстоятельствах я вполне мог бы оказаться на другой стороне, — размышлял он. — Предатели они или нет, но, по крайней мере, повстанцы верят, что мерилом мужчины должен быть он сам, а не тот, кто был его отцом!
Но на его лице не отразилось никаких признаков этой мысли, и его голос был четким, без следа шотландского акцента, на искоренение которого он потратил два десятилетия, когда он постучал по бумагам, которые принес ему Вестман, и оживленно заговорил.
— Джентльмены, благодаря коммандеру Вестману, — он кивнул капитану "Ларка", — мы перехватили копии переписки де Грасса с Вашингтоном. — Остальные напряглись, а он тонко улыбнулся. — Этот экземпляр пронумерован номером "2" и адресован коммодору де Баррасу в Ньюпорт для его сведения, и я полагаю, что он подлинный. Это означает, джентльмены, что я решил несколько пересмотреть наши нынешние приказы.
— Суши весла! — рявкнул рулевой, и капитан Пол с тщательно скрываемым одобрением наблюдал, как лопасти, с которых капала вода, поднялись в идеальном унисоне, а матрос на носу зацепился за цепи "Торбея". Капитан встал, отряхивая пятна грязи с бриджей, а затем быстро взобрался на борт корабля. Заревели трубы, с белых перевязей выстроенных морских пехотинцев посыпались крошки, когда они хлопнули по своим мушкетам, а его первый лейтенант снял шляпу в знак приветствия.
Пол коротко ответил на приветствие. На самом деле он одобрял Матиаса Гейтера, старшего лейтенанта "Торбея", но не собирался говорить об этом Гейтеру. Он знал, что многие считают его тираном — человеком, чей колючий нрав и ненасытная жажда славы с лихвой компенсировали его невысокий рост. И, по его признанию, в таком мнении о нем была справедливость.
Разношерстный человеческий состав, из которого состоял экипаж любого королевского корабля, требовал суровой дисциплины, но, в отличие от многих капитанов, дисциплина Пола была абсолютно беспристрастной, и он ненавидел хулиганов и офицеров, у которых были фавориты. Он также был бережлив с плетью, поскольку верил, что порка не может превратить плохого человека в хорошего, но, безусловно, может привести к обратному превращению. И все же он не щадил никого, ни офицера, ни матроса, кто не соответствовал его суровым требованиям, ибо знал, что море и враг еще менее снисходительны, чем он сам. И если он стремился к славе, что из этого? Для человека, не отличавшегося ни происхождением, ни богатством, успех в бою был не просто обязанностью, но и единственным путем к продвижению по службе, и Пол ухватил славу за горло двумя годами ранее, у Флэмборо-Хед на корабле ее величества "Серапис", когда потопил американский фрегат "Добрый Ричард". Старый, переоборудованный корабль Ост-Индской компании храбро сражался, но его древние орудия, прогнивший корпус и плохая маневренность не шли ни в какое сравнение с его собственным, хорошо оснащенным судном. Его спутник, тридцатишестипушечный "Альянс", мог бы быть гораздо опаснее, но капитан "Альянса" — француз по фамилии Ландэ — оказался настоящим сумасшедшим, и Пол вошел в порт вместе с "Альянсом" под британским флагом.
