— Есть и второй — он основывается на повышенном чувстве ответственности объекта. Он попросту не сможет проигнорировать некоторые обстоятельства и неизбежно примет наше предложение. Так или иначе — а отсюда он уедет. Причем — самостоятельно и без какого-либо давления с нашей стороны. А, уж там... И главное — никто не сможет нас ни в чём обвинить!

— Хм! Интересный вариант! Сколько времени вам потребуется на подготовку?

— Дней пять — это, как минимум.

— М-м-да! Слишком долго!

— Иначе нельзя. Операция должна быть подготовлена безукоризненно. Да и этот-то срок, по здравому разумению, совершенно недостаточен.

— На какой стадии находится эта операция?

— На начальной. Пока мы только ведем сбор информации, активных действий никто не предпринимал.

— Начинайте. А я, со своей стороны, приму меры для подстраховки. Ошибки допустить мы не можем! И... пожалуй, мы кое-что переиграем... так будет лучше...

Этот участок дороги выглядел почти заброшенным. Иногда — но не чаще пары раз в неделю, по нему проезжала машина дорожников, которые осматривали дорожное полотно и устраняли всяческие неприятности. В основном — в виде упавших деревьев.

Данным путем не пользовались — была более короткая дорога. Но в порядке поддерживали, мало ли... В городском руководстве присутствовали неглупые люди, хорошо понимавшие ценность дорог — куда бы они ни вели. Это ведь поддерживать в порядке просто, а вот заново строить... Таких ресурсов попросту не имелось.

Так что и за остановившейся на повороте машиной наблюдать было некому, прохожие здесь отсутствовали.

Водитель автомашины, заглушив двигатель, вылез из кабины и присел на пенек у обочины. Снял кепи и подставил свое лицо неярким солнечным лучикам. После того, как замолк ворчавший на низких оборотах двигатель, в тайге на некоторое время воцарилась тишина. Потом несмело свистнула какая-то птичка, откликнулась другая — и вскоре в лесу зазвучала привычная перекличка его обитателей. Закрыв глаза, водитель вслушивался в эти звуки, и на его лице понемногу проступало выражение безмятежности. Он отдыхал. От бесконечной суеты, множества разнообразных дел и постоянного напряжения. Здесь и сейчас водитель мог позволить себе быть самим собой — обыкновенным человеком, который наконец-то выбрался передохнуть в лес. Подышать свежим воздухом, послушать пение птиц... да, просто вздремнуть на природе, наконец!

Нельзя, однако, сказать, что ему это удалось осуществить в полной мере.

Какой-то посторонний звук заставил его насторожить слух. А правая рука незаметно передвинулась к внутреннему карману. Но внешне — человек оставался недвижим.

— Не стремно так-то вот? В одиночку? Лес все-таки! — прозвучал откуда-то голос.

— Лес — не город! Здесь попросту не пристанут — порядки другие, — не меняя позы, ответил водитель.

— Всё едино! Я бы поберегся!

— И я берегусь, — повернул голову отдыхающий.

Напротив него, забросив автомат за спину, стоял человек в камуфляжном костюме.

— Присаживайтесь, — указал водитель на место рядом с собой. — Вы один?

— Один.

— Это хорошо! Как ваш подопечный?

— Пьет. Не всегда — но часто. Связи нет, вот он и нервничает.

— Ну, здесь я ему кое-чем могу помочь! — протянул гостю лист бумаги водитель. — На этой частоте он может выйти в эфир и, в указанное в записке время, передать означенному абоненту данное послание.

— Что тут? — покосился на ряды цифр лесной гость.

— Неважно. Ему — так и вовсе. Но абонент, надо думать, ответит. Вот наш дружок и повеселеет — уже не один он здесь!

— Что я должен пояснить? Откуда это послание?

— Из "почтового ящика" — ведь они у вас есть?

— Разумеется! — пожал плечами гость. — Правда, в них уже давно мышь повесилась...

— Было пусто! Теперь — есть вот это!

— Понятно... всё?

— Нет. Через три дня — в это же время и на этом самом месте, нашего друга будут ожидать.

— Кто?

— Его старый знакомый, тот, кому он обязан множеством неприятных моментов. Он, разумеется, приедет не один — вместе со мной. Клиенту скажете, что по полученным из города сведениям, его обидчик в о з м о ж н о (!) будет тут проезжать. Дорогу, так сказать, инспектировать... Здесь у него произойдет остановка — повалить дерево вы ведь сможете? Понятное дело, охрана у нас будет, это уж само собою разумеется. Поэтому, у нашего друга будет только один выстрел — вы понимаете, надеюсь, кто должен его сделать?

— Понимаю... преследование будет?

— А как же! Но, это уж ваша забота — друга нашего вы мне сохранить обязаны! Не пришло ещё его время.

— Только его?

— Да. Только его!

— А если он не пойдет? Струсит?

— И кто тогда укажет снайперу цель? Что, кто-то ещё сможет опознать нужного человека?

— Я могу.

— Вас кто-то будет тянуть за язык? Нет? Так, о чем тогда разговор?

Возвратившись домой, осторожно заглядываю в спальню (так возвышенно называется та комната, где у меня стоит кровать). Так и есть! Обе мои женщины тихо дрыхнут, почти в обнимку. Галина — и маленькая коточка, которую назвали Лизаветой. Котенка забралась под одеяло и блаженно вытянулась на подушке, почти зарывшись в густые волосы Гадалки.

Вот уж, откровенно говоря, был сюрприз!

Нет, то, что Галина вернётся в самом ближайшем времени, я, разумеется, предполагал. Просто не ожидал её настолько быстрого появления.

А произошло всё совершенно буднично — и неожиданно.

Поднявшись по лестнице, после разговора с Тупиковым (это когда я вышел на улицу проводить его назад), я внезапно обнаружил около двери чехол со снайперской винтовкой. А в ванной кто-то энергично плескался. Заглянув на кухню, обнаружил там неизменного спутника Гадалки. Невозмутимый Олег Михайлович, пригладив свои седые волосы, неторопливо прихлебывал чай. И что интересно, моя квартирная хозяйка вела себя с ним весьма предупредительно — даже варенья положила! А это, как я уже успел выяснить, у неё означало знак наивысшего благоволения.

— Опа-здрасьте, Олег Михайлович! Это как вы так тихо мимо меня прошли? — удивляюсь я.

— Как учили, — флегматично пожимает плечами старый диверсант. — Чего уж тут удивительного?

И в самом деле, этот дядька хоть кого за пояс заткнет, даже и не моргнет при этом. Посмотрел я как-то утром на его разминочку...

Уж где и кто там его таким штукам учил — Бог весть. Но дело свое этот неведомый учитель знал добре — и смог передать ученику многое.

Здоровенный мужик (а Михалыч, не уступая мне ростом, был существенно более "массивным") двигался как-то легко и непринуждённо, словно бы обтекая встречные препятствия. По лесу ходил — что твой медведь! Тихо и совершенно незаметно. И ведь, вроде бы, никак специально не прятался! Просто глаз всё время норовил зацепиться ещё за что-то — но только не за его массивную фигуру. А уж как этот дядя руками-ногами махал... в его-то возрасте! Уж и молчу, как стрелял — практически из всего. С таким-то спутником Галина за свой тыл могла вообще никак не переживать. Правда, возраст своё всё-таки брал — на дальние дистанции Михалыч был ходок неважный.

Говорил он мало — и всегда по делу. Длинных бесед не вёл, больше слушал. И авторитет у него был очень даже серьёзный, ребята в колонне относились к нему с уважением. Да и сама Гадалка с ним почти никогда не спорила, мужик дурных советов не давал.

Честно говоря, я и сам-то относился к нему с некоторой опаской. Кто знает, как он воспримет наши слишком уж доверительные отношения? Галину он опекал как родную дочь...

Буквально на второй день после того, как она вторично осталась ночевать в моей машине, старый диверсант, по своему обыкновению, бесшумно, возник около меня.

— Майор... ты это...часом чего не попутал?

— О чем ты, Михалыч?

— Девке и так много чего испытать довелось... негоже с ней шутки-то шутить. Ты — хоть и командир, однако ж и думать надо иногда... головой, а не кой-чем другим.

— Хренасе у тебя шуточки! — покачал я головой. — Ты слова-то выбирай!

— Вот как? — слегка смягчил он тон. — Стало быть, серьезно это у тебя?

— У меня-то да! А вот у неё...

— И она у нас не из вертихвосток, — подвел итог нашему разговору мрачный спутник моей девушки. — Будем считать, что мы друг друга поняли...

Так что сегодня я даже был рад, увидев его у себя на квартире.

— Благодарствую за угощение, Ольга Ивановна! — легко поднялся со стула Михалыч. — Однако ж — дела! Не могу более у вас время отнимать, пора мне.

— Заходите, — приветливо кивает моя хозяйка, — завсегда рада вас буду видеть!

— Всенепременно! — с достоинством наклоняет голову старый злодей.

Вот умеют же некоторые! И как это у него всё так ловко получается? На меня-то она до сих пор временами искоса поглядывает, а тут, пять минут — и лучшие друзья! Да... много чему мне ещё учиться предстоит...

Присаживаюсь тихонечко рядом и осторожно, стараясь не разбудить, глажу Галину по волосам. Закопошившаяся рядышком Лизавета, так и не открывая глаз, подсовывается под мою руку. Как бы намекая на то, что есть и иные, гораздо более этого достойные, объекты для ласки и тепла. Делать нечего — глажу теперь и её. Коточка успокаивается и тотчас же начинает тихонечко муркотать.

Но Гадалка так и не открывает глаз, только что-то благодарно шепчет. Не мешаю ей спать, про её особенность — спать подолгу после трудной работы, я помню. Поэтому тихонечко встаю и, пятясь, выхожу из комнаты.

Дела, навалившиеся с утра, визит к Нестерову — всё это помешало мне даже позавтракать. А сейчас уже обеденное время... вот и совместим!

Хорошо, что хоть обед я успеваю закончить вовремя — в дверь деликатно постучали.

— Входите, не заперто!

На пороге появляется моложавый офицер.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! Лейтенант Вострецов.

— Добрый день, товарищ лейтенант. Что опять стряслось? Кому я снова понадобился?

— Прошу прощения, товарищ подполковник, но мне Галина Ивановна нужна — её в штабе ищут.

— Хм... Да она, как бы, спит...

— Не сплю, — на пороге комнаты возникает Галина. А глаза-то сонные! Она кутается в теплый халат (наверное, хозяйка дала, я такого вообще не помню) и переступает с ноги на ногу.

Лейтенант козыряет.

— Вас полковник Морозов спрашивает. Машина внизу, я там обожду.

— Хорошо, — кивает она. — Сейчас спущусь.

Вострецов снова козыряет и закрывает за собою дверь.

— Вот же ироды! — ворчит Ольга Ивановна, возникая на пороге своей комнаты. — Нет, чтобы человеку отдохнуть дать...

Появившаяся Лизавета негодующим мявканьем сообщает о том, что и про неё тоже все позабыли, никто о ней не думает и вообще — все плохо. Галина подхватывает коточку на руки и прячет её за пазуху, где та тотчас же успокаивается.

— Чаю хоть выпьешь? — пододвигаю на край стола чашку.

— А то ж! Подождут там, авось не опухнут...

Чай хозяйка заваривает правильный, с какими-то травками и корешками, он хорошо освежает и бодрит. Так что чашка такого напитка сейчас — самое то, что нужно.

Вот и Галина сразу же просыпается окончательно и гладит меня по руке.

— Спасибо! Что бы я без тебя делала?

— Спала бы себе... — бурчу я в ответ, напуская показную серьёзность. — Вон у тебя какая грелка за пазухой.

— Она миленькая и очень трогательная, — соглашается Гадалка. — Не обижай её!

— С такой-то защитницей? Обидишь тут...

Всё. Такая вся домашняя, чуть сонная девушка куда-то сразу исчезает. Она моментально одевается, затягивает ремень и поправляет кобуру. На секунду задерживается в дверях.

— Вот! — на стол передо мною ложится тяжелый сверток. — Это тебе! Подарок, так сказать... Ты уж его, пожалуйста, носи с собою постоянно...

— От кого же?

— Михалыч передал. Ну и от меня тоже, я с ним в этом вопросе солидарна. Всё — бегу!

Чмокает меня в щёку и исчезает на лестнице.

Хм!

Подарок...

Разворачиваю плотную бумагу, что там?

"ПСС" — серьезная машинка! Два магазина и четыре коробки патронов. Да уж... ничего сказать не могу, старый диверсант в своём амплуа. Однако ж, такие подарки от подобного человека — это не просто так. Да и к словам Гадалки я отношусь предельно внимательно, она тоже попусту ничего не говорит. Оружие не для серьезного боя — такими пистолетами пользуются для "тихой" войны. И как мне прикажете такой намек понимать?

— Здравствуйте, Галина Петровна, — поднялся навстречу девушке полковник. — Вы уж извините, что от отдыха вас оторвал, но дело срочное. Я бы даже сказал, что касающееся вас лично...

— А именно? — глаза Гадалки сузились.

— Я вас предупреждал о том, что у меня предстоит встреча с определённым человеком?

— Да, я помню.

— Так вот, обстоятельства резко изменились — он на встречу не придет. Что-то там произошло... словом, он не вышел на связь. Зато, появились некоторые другие новости — уже не столь приятные. Короче, по имеющимся сведениям, подполковника Рыжова хотят убрать.

— Кто?

— Задание поручено Ежу...

— Кто заказчик?

Собеседник Галины виновато развел руками.

— Увы, таких данных у меня нет. П о к а нет.

— А что есть?

— Место. И время — предположительно. Но — повторюсь! Это не до конца проверенные сведения! Я вполне допускаю и провокацию. Правда, не совсем понимаю её цель...

— Это так важно?

— Ну, для вас — возможно и не очень. А вот для меня... я таких загадок не люблю! Не мальчик уже, не привык, чтобы вокруг меня такие хороводы с прибаутками водили. Сказать по правде, не очень ясен смысл этой акции. Ну да, Рыжов имеет большой авторитет в глазах местного населения. Пользуется уважением, да и человек он непростой — люблю таких и уважаю. Ещё можно понять, если бы такое покушение было организовано перед высадкой десанта, но сейчас? Какие задачи таким образом пробуют решить? И кто?

— Где и когда?

Полковник расстелил на столе карту и обвел карандашом кружок.

— Вот здесь. Ориентировочно — через три дня. Отчего-то они уверены, что Рыжов поедет именно этой дорогой...

Вернувшаяся домой Галина была по-деловому собрана и неразговорчива. Никаких пояснений она мне давать не стала, буркнув, что в ихней кухне несведущий человек ничего не разберет. Но данный ответ меня ничуть не устроил, ведь дело касалось моего близкого... да, меня оно касалось! Неведомо кто будет засылать мою любимую женщину неизвестно куда... а вот фиг! Но мой напор оказался безрезультатным, Гадалка только головою покачала.

— Сережа, ну что ты на меня так набычился? Никто меня под топор не подставляет, Носова я уже неведомо сколько времени знаю. И ни разу он таких заданий не подбрасывал.

Да, уж! Могу себе представить эти задания... Потеряшка рассказывал в своё время. Но вот эту фамилию слышу впервые.

— И что это за птица такая, Носов?

— Полковник из твоей, кстати, конторы! Контрразведчик, отдел Д-5. Мы вместе работаем уже давно, он обеспечивал большинство моих выходов. И неплохо обеспечивал, надо сказать...

Д-5...

Вон оно как!

Не пересекался я с этими ребятами, но кое-что краем уха слышать приходилось. Мужики там подобрались серьезные, работали по главарям международного терроризма и прочим неприятным личностям. Сведения об этой самой работе почти никуда не попадали, и по каким принципам оценивалась работа отдела никто не знал, оставалось только гадать. По слухам, их даже от всесильной писанины избавили, во как! И могущественные парни из оргинспекторского управления бессильно топтались у их дверей — вход туда им был заказан напрочь.