— Так я была права! Вы заставите её заниматься тех-поддержкой! — ужаснулась Илена
— Если я не в положении раба, то смогу ли я вернуться во Флот, если пожелаю? — спросила Даро"Ксен своего нового "нанимателя", вслед за человеком игнорируя Илену.
— Насчёт этого, — начала лейтенант, — ты не рабыня, но должна сказать, ты не сможешь делать, что захочешь. Если не пожелаешь сотрудничать, то просто придётся у нас в гостях немного... задержаться.
— Задержаться? — переспросила Даро. — И сколько же это "немного" займёт, могу я поинтересоваться?
— Годы? — предположила Шепард.
— Годы?
— Годы.
— Годы, — повторила Илена, и две женщины уставились на неё. Коммандос ударила кулаком по "столу" между ними. — Я не позволю исключить себя из этой, или любой другой беседы!
— Напомните, а она здесь зачем? — уточнила Даро"Ксен.
— Для расслабления, я полагаю, — Шепард только плечами пожала.
— Ну, я так не думаю, — проворчала Илена Таноптис, падая на свой стул. Однако она не могла позволить себе устроиться слишком уж комфортно. Сидеть в трюме странного корабля было приятней, чем быть засунутой в чулан для швабр, но в чулане хотя бы никто не торчал у тебя за спиной и не тыкал пушкой в затылок. Или их хотя бы не было видно. Решив озвучить свою мысль, Илена указала на один из кибернетических дисков, деливших трюм вместе с ними. — Мы все видели, как эти штуки разнесли челнок, верно? — спросила она, и кибердиск в ответ игриво качнулся в воздухе. Это было в чём-то даже мило, насколько милым может быть устройство для безжалостного убийства. — Это ведь не привиделось мне одной, правда? А если мне это не привиделось, мы имеем лучевую пушку, способную снести челнок, и сейчас направленную на мою очаровательную головку. Уж извините, что я немного нервничаю, и не могу закрыть рот. Это просто помогает мне примириться с угрозой, что в любой момент меня взрывом может размазать тут по всем стенам.
— Всего лишь предосторожность, — пообещала лейтенант Шепард.
— Итак... давайте просуммируем: вы чужие, и вы похищаете разумных? — Илена вновь скрестила руки и похлопала себя по броне
— Это... иронично полное описание ситуации, — человек с ней согласилась.
— В этих дискообразных штуках ведь нет зондов?
— Вообще-то, есть.
— Ну, просто отлично! — Илена лишь всплеснула руками
— Расслабься, они приходят с этим только по ночам, — Шепард хихикнула.
— Ты шутишь, — решила Илена, засмеявшись следом. Она повернула лицо к парящему кибердиску. — Она шутит! Слышишь! А ещё лучше, пихайте зонды в кварианку! Они такое любят!
— Но вы же чужие, — лишь Даро"Ксен осталась серьёзной, — и вы похитили нас, да, думаю, и не только нас.
— Нам нужна информация о ваших расах, — ответила Шепард, тоже возвращая серьёзный тон. — Мы ваш угол галактики уже давно посещаем...
— Не. Может. Быть, — прервала её Илена. — Я понимаю, что вы прикидываетесь коллекционерами, но вы не могли шнырять в округе так долго, чтобы никто не заметил. Турианская разведка. Спектры. ГОР. Таможня и пограничники. Даже если ваш корабль невидимый, или ещё чего, нужно быть слепым, чтобы не заметить, как что-то входит и выходит через главные ретрансляторы!
— К счастью для нас, мы не пользуемся масс-ретрансляторами, — лейтенант согласно кивнула.
— О! Точно! Ну, это объясняет... — азарийскую коммандос грубо прервали прямо на полуслове:
— Вы, что? — Даро"Ксен вдруг навалилась на свою половину "стола", вскакивая на ноги. — Вы не пользуетесь...
— Вижу, это привлекло ваше внимание, — Шепард кивнула.
— ...прошу меня простить, — извинилась Даро, медленно возвращаясь на своё место. — Да, лейтенант Шепард. Это привлекло моё внимание.
— Знаешь ли, — Илена так же медленно поднялась на ноги. — Большинство кварианцев достаточно умны, чтобы не прерывать могучих и крутых коммандос-биотиков, когда те говорят...
— У вас, в самом деле, есть альтернативный способ сверхсветовых путешествий?
— Я не могу вдаваться в подробности.
— Дайте угадаю: вам не сгодился бы любой кварианец, находящийся в паломничестве.
— И вновь, я не могу изложить детально.
— Так у вас есть способ шнырять по округе, — повысила Илена голос. Затем села обратно и хмуро посмотрела на кварианку рядом. — И вновь, зачем?
— Достаточно сказать, что мы пока ещё не готовы сообщить о себе Совету Цитадели, — объяснила Шепард. — Как только соберём достаточно разведданных, начальство решит, что делать дальше.
— Что делать дальше? — повторила Илена, не понимая её слов. — Что это должно значить?
— Идиотка, — прошипела Даро. — Если у них есть другие методы для сверхсвета, им вообще не нужно пространство Цитадели. Они могут попасть куда захотят, вне того малого числа систем и скоплений, доступных через ретрансляторы. Им вообще нет нужды пересекаться с нами... если только сами не захотят. Девяносто девять процентов галактики до сих пор не нанесено на карты
— Эй. Эй. Во-первых: я не идиотка! — Илена огрызнулась на эту заучку. — Во-вторых: благодарю за объяснения, потому что я вообще об этом не догадалась.
— Дура.
— Ведроголовая!
— Слушайте, — прервала их Лейтенант Шепард, громко постучав костяшками пальцев по столу. — Дадите мне закончить? Мы возьмём вас обеих. Даро, я могу согласиться, что мы выбрали тебя специально для своих целей, и получить тебя в своё распоряжение было одной из главных целей этого задания. Илена, ты здесь просто из-за лажи...
— Чего?
— Лужи. Ты вляпалась в эту лужу. Какая-то сложность с переводом. В смысле, так просто случайно вышло.
— Так... хочешь сказать, что мне повезло? — азари усмехнулась и покивала сама себе. — Отлично, отлично.
— У тебя ещё ведь есть биотика, это может оказаться нам полезно, — закончила Шепард, хотя она, кажется, сама не особо в это верила. Особенно из-за вида Илены, продолжавшей кивать в полном самолюбовании. Эта картина не внушала уверенности. — Да-да, очень полезно...
________________________________________
В космической пустоте за пределами системы Пакс транспортный "Огненный шторм" встретился с другим, массивным и прямоугольным НЛО. Как и сам Шторм, линкор класса "Блокбастер" являлся гибридной модернизированной версией линкора чужих времён Войны с эфериалами. Несколько таких бороздили земное небо к концу войны. Данное воплощение, как и оригинал, имело примерно сигарообразную форму, с мигающими пластинами брони из эфериума, под которыми порой было видно светящиеся алые сферы по бортам.
Огненный шторм являлся десантно-штурмовым кораблём, аналогичным челнокам местных рас. Он был абсурдно быстрым, особенно за пределами атмосферы, но превышать скорость света не мог. Не считая Штормов стационарного базирования, всем остальным требовался корабль-матка, чтобы добраться до места назначения. У них в течение трёх последних вылетов таковым являлся BB-5016 "Килиманджаро" (4). Лейтенант Шепард до сих пор была не до конца уверена, была ли их приписка именно к этому кораблю игрой случая, или особой шуткой командующего флотом. Ведь старшим помощником на BB-5016 являлась именно Ханна Шепард.
— Капитан Прайс, — их поприветствовало голографическое изображение единственной дочери Аннабель Шепард, говорила она кратко. — Сержант Дэй. Лейтенант Шепард. Полагаю, всё прошло гладко?
— Нам пришлось убить тех, с кем мы встречались, — согласился с ней капитан.
— Хм-м.
— А ещё мы захватили двух азари, так что ожидайте дополнительных тел для работы: одна в амбулаторном состоянии, другая с выжженными мозгами, и плюс кварианка. Мы получили больше ожидаемого.
— Не просто живая, но даже и не выпотрошенная? — губы Ханы Шепард сложились в едва заметную улыбку. Прядь ярко-рыжих волос выбилась из "хвоста", прикрыв левый глаз. — Матушка, как это на вас не похоже — оставлять кого-то в живых в вашу смену. Неужели сказывается возраст?
— В девяносто теперь, как в сорок, — заверила её Аннабель. — Лейтенант-коммандер.
— Сейчас всегда, как в сорок, — Напомнила в ответ Ханна. Она на мгновенье посмотрела на кого-то, должно быть, из персонала на мостике. — Мы берём на себя управление Огненным штормом.
Корабль вскоре скрылся под одним из броневых экранов, и затем линкор исчез в короткой чёрной сингулярности. Следующая остановка: Арктур, и корабль, и звезда. Здесь располагалась штаб-квартира Икс-ком за пределами Местного скопления. А ещё тут был ближайший из ведущих к Земле масс-ретрансляторов.
И ключевое слово — "был".
________________________________________
— Ретранслятор 314? — коммандер Десолас Артериус никогда раньше о таком не слышал. В какой он хоть стороне? Где-то на задворках. 314?
— Да, сэр, — ответил другой турианец, нервно прижимая к груди планшет. — Если вы посмотрите, эм, конкретно страницы с шестьдесят третьей по семьдесят первую, то увидите, что у нас есть очень... очень убедительные... доказательства, можно сказать, у нас есть обоснованная догадка, основанная на наших переводах и других данных... что по ту сторону ретранслятора 314 может располагаться какой-то из протеанских реликтов. Если вы просто дадите ход нашим сведениям выше, к генералу Оринии, например...
— Я посмотрю, что можно будет сделать, — пообещал Десолас, у учёного буквально загорелись глаза.
— В самом деле? — переспросил он удивлённо. — Спасибо вам, сэр! Поверьте, это гарантированный шанс! Нам только и нужно активировать ретранслятор!
— Может, и так, но высшее командование не одобрит активацию, основываясь лишь на этом, — напомнил ему молодой коммандер, помахивая своей копией планшета с данными. — Есть обязательные процедуры. Правила. И это даже не учитывая, что потребуется одобрения азари и саларианцев. Я дам информации ход выше, но немедленного ответа не жду. Насколько помню, ушло двадцать циклов, прежде чем активировали предыдущий ретранслятор.
— Ретранслятор 258, — уточнил учёный. — Я знаю, сэр. И готов подождать. Я уверен, то, что дожидается нас на той стороне, того стоит.
— Посмотрим, — ответил Десолас и жестом отпустил собеседника.
— И ещё раз спасибо, сэр! — искренне поблагодарил тот, прежде чем выйти.
"Интересно, под каким номером я числюсь в его списке?" — подумал Десолас, глядя вслед серому турианцу. — "Думаете так легко выбить финансирование на раскопки протеанских артефактов. Особенно тех, что могут упоминаться в каких-то записях в храме Палавэна".
По правде сказать, шансов не больше, чем догнать дикого варена — если бы кому-то это в голову пришло.
— Монолит Арка? — прочитал он снова описание обещанного и чуть не вышвырнул планшет. Вместо этого быстро пролистал страницы, заполненные технической информацией и звёздными диаграммами. Где там этот ретранслятор 314 вообще? Здесь. Он наконец-то нашёл приложенную карту разведанных маршрутов между ретрансляторами. И 314-й оказался... далеко в пустоте, и ведёт тоже в пустоту.
Что ж, тогда нет нужды спешить, забыв про всё. Десолас сделал в мыслях заметку — передать доклад немного позже. По обычным каналам ему бы долго пришлось ползти. Сомнительно, что генерал Орининия захочет подставлять свою шею ради открытия нового ретранслятора. Эта женщина чересчур консервативна. Но в будущем, кто может знать? Это может быть хорошим подспорьем в карьере, а как гласит старая пословица: "что хорошо для племени, хорошо для турианца". Иерархия всегда искала новые артефакты, даже если какой-то из них обещается ещё очень не скоро.
________________________________________
Уджон.
Планета Камала, система Индрис.
Батарианская Гегемония.
Рядовой Ка'хаирал Балак буквально чувствовал, как пахнет проблемами.
Вся эта ситуация была сплошной проблемой. Словно реактор, который вот-вот расплавится. Все его инстинкты восставали против того факта, что если он попытается свалить из этого капкана, его, скорее всего, в итоге пристрелят свои же товарищи. В общем, всё больше и больше походило на то, что оказался он в очень большой и глубокой заднице.
— Маски! — проорал команду командир батальона. — Приготовиться, слизняки!
— Сохраните нас, Святые свитки, — пробормотал сам себе другой батарианский призывник, — опуская забрало шлема и герметизируя костюм. — Сохраните нас и укажите путь через испытание сие...
— Ты веришь в Свитки, — другой попытался пошутить, поднимая свой дробовик "Палач", на боку оружия виднелся гордый штамп Батарианского государственного арсенала. — А я верю вот в это.
Балак промолчал. Он был достаточно занят, борясь с тошнотой и страхом.
— Р-Р-РО-О-О-О! — донеслось снизу рычание.
Набившись на Площадь Славы, они накатывали злобным прибоем, тысячи батарианцев — и даже представителей иных рас Терминуса, включая, согласно данным разведки, даже пару кроганов — устраивали марши, протестовали, размахивали флагами. Даже если собрать тут всех с армейских блокпостов вокруг города, на одного солдата всё равно придётся сотня мятежников... по крайней мере, складывалось полное ощущение, что это так. Балак не мог поверить, что на этой планете так много батарианцев из низших классов, не говоря уж только про этот город.
Но они тут находились. И были их тысячи. Тысячи презренных слуг. Тысячи злобных батарианцев из низов, забывших своё место. Возможно, даже пару сотен рабов, каким-то образом сумевших освободиться, чтобы примкнуть к восстанию. Кто знает, сколько из них вооружены? Кто знает, сколько пиратов и наёмников решили присоединиться, в надежде помародёрствовать в творящемся хаосе? Это был бардак. Или ночной кошмар.
Это проклятая богами Кастовая война!
— Р-Р-РО-О-О-О!
Крики тысяч протестующих слились в оглушительный невнятный рёв.
Внизу на площади шеренга бронированных и вооруженных бойцов Батарианских Внутренних Сил пыталась удержать толпу, не пропустить её к воротам на верхние уровни... туда, где находились поместья состоятельных обитателей Камалы, их рабы, их частная собственность. Сами эти уважаемые батарианцы сейчас — Балак в том не сомневался — прятались по подвалам и погребам, отчаянно вызывая всех, кого знали, от адмиралов, до полковников и капитанов. Что угодно, лишь бы выставить больше мяса между собой и злобной ордой, окончательно впавшей в неистовство и решившей взять их штурмом.
Балак видел, как в воздухе мелькают тусклые дрожащие огоньки бутылок с зажигательной смесью. Это был новый фокус. Внизу зажигательные коктейли взрывались прямо в чёрной шеренге охранников, плюс давление массы тел... это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь начнёт гнуться... или ломаться.
Началось всё с одного охранника, наплечник его бронекостюма охватило пламя, и он бросил свой щит. Те, кто был рядом, заметили его панику, начали колебаться. Дрогнули. И потом первый сделал шаг назад. Побежал другой.
Никто не провозгласил "огонь!", как в героических роликах, что распространяет Департамент контроля информации. Кто-то просто выстрелил первым. А затем огонь открыли уже все. Балак слышал непрекращающийся треск винтовочной пальбы. Газовая граната взорвалась в воздухе над протестующими. А затем всё завертелось, подхватывая его и увлекая всё дальше в этот кошмар. Прижимая к груди дробовик, он пытался успокоить нервы. Внутренние Силы потерпели неудачу. Кто, мать их, вообще знает, где сейчас другие подразделения Внешних сил, и чем они заняты. Здесь уже ничего нельзя было сделать. Только смириться с происходящим и попытаться выжить.
