-Нет. Язык мы тебе в голову вложим, — отмахнулся домовой, — Сейчас надо просто проверить тебя. Потом подберём одежду, придумаем как тебе там представляться, за кого себя выдавать...

Получалось, что домовой в вопросах внедрения в чужеродное общество оказался ещё тем спецом. В положительном, конечно, плане. Он не только грамотно распределил приоритеты, но и составил приблизительный список вещей, которые мне понадобятся для полной легенды. Видимо, его народ за многие века скрытного сосуществования с людьми перенял массу полезных вещей — конспирацию, например.

Как результат, к тому моменту, как мы двинулись в гости к лешему, от чего у меня на душе было несколько неуютно, план моих действий в другом мире уже был готов. Оставалось только купить требуемые вещи и привести их в нужное состояние.

Леший выглядел точно так же, как и Олекс. Единственная разница между ними заключалась в расцветке шубы и её длине. Говорил он чуть хрипловатым голосом, не вызывающим ни каких отрицательных ассоциаций.

-Ну, привет, Лёша, — сказал он, протягивая ручку для пожатия, — Нервничаешь, — добавил он, когда рукопожатие состоялась, — Сам почти что один из нас, а всё равно нервный.

-Тут любой бы нервничал, если бы в гости к хозяину леса шёл, — ответил я.

-То же верно, — улыбнувшись, ответил леший, — Значит, ты ещё неплохо держишься.

-Ты заканчивай языком трепать, — осадил своего родича Олекс, — Давай приступим к проверке. Ему уже среди нынешних людей нельзя быть. Нечего тянуть.

-Ладно, — отозвался леший, — Только и ты совесть поимей, сосед! Ко мне гости не часто заходят. Да и те, что являются только и могут, что костры жечь, да живность отстреливать. А тут живой... почти человек... Культурный. Всё видит, всё понимает... Сам понимать должен!

-Да понимаю я, — отозвался Олекс, — Только давай проверку сделаем и тогда уже разговоры будем вести. Да и Лёша уже извёлся весь.

-Ладно, — махнул рукой леший, — Ложись на землю, Лёша. Будем тебя проверять. И не бойся. Если бы мы тебе зла желали, так ты бы уже давно в земле лежал.

-Я это уже давно понял.

-Ложись уже, понятливый ты мой, — усмехнулся леший.

Доброжелательно усмехнулся. Без угрозы, как хороший друг ухмыляется от приятной незлой шутки, к которой за долгие годы общения уже успел привыкнуть и которая уже стала 'фирменным знаком' маленькой уютной компании. От такой усмешки как-то сразу стало легче и холодный стержень ледяного напряжения, сидевший во мне, мигом расплавился...

Лежать в лесу на земле это вовсе не то, что в городе на асфальте. Мягкий ковёр из сухих листьев и запах деревьев и травы позволили мне расслабиться и не ощущать дискомфорта. Возможно, что Олекс и его лесной родич как-то к этому причастны, но от чего-то хочется верить, что природа сама дала мне возможность ощутить все прелести настоящего леса, из которого когда-то вышли домовые, а потом и люди.

Домовой и леший что-то делали, оказавшись за пределами моего зрения, а поворачивать голову не хотелось — очень уж хорошо лежалось. Не холодно, но и не жарко. Мягко...

-Нет, до чего странные пошли люди! — вырвал меня из забытья голос лешего, — Только его колотило, как вдруг взял и заснул!

Оказалось, что я настолько расслабился, что провалился в какой-то спокойный сон. Такого со мной с раннего детства не было!

-Вставай уже, спящий красавец, — ухмыляясь, добавил леший, — Хватит валяться.

-Это вы меня усыпили?

-Делать мне больше нечего, — ухмыляясь отозвался хозяин леса, — Давай о деле.

-Давай.

-Ты можешь пройти между мирами. Тебе это так же доступно, как и нам... Ну почти, — поправился леший, заметив мой осуждающий взгляд, — Сам ты не пройдёшь, конечно, но провести тебя можно.

-Это радует, — вздохнул я.

-Радости в тебе что-то нет, — ответил хозяин леса.

-У меня есть родственники, друзья... Тяжело от этого отказаться.

-То же верно. Но учти — выбора у тебя в любом случае нет. Либо ты уйдёшь сейчас и твои близкие будут вспоминать тебя добрыми словами, или уйдёшь их врагом и тогда они станут проклинать тебя. Можешь мне верить, парень — я такое много раз видел. Очень много раз. И не только я.

-Я это понимаю, но легче мне от этого понимания не становится.

-Да оно и так ясно. Скажу честно — если бы было иначе, то я бы удивился. Не такой ты... бывший человек, что бы причинять кому-то боль... — сказал леший, — Ты, главное, постарайся держать себя в руках. Такие как мы легко зверями становятся. Сам потом поймёшь. Нам злыми быть нельзя.

-Спасибо.

-Мне-то за что? Ты сам выбор сделал и сам таким стал...

Затем я около месяца подбирал требуемые вещи. Заказал в ателье нужную одежду, купил палатку, сапёрную лопату, пистолет, консервы, несколько упаковок спичек... По сути говоря, всё, что требуется человеку в длительном походе. В моём случае этот поход затягивался на всю жизнь...

Которая внесла свои коррективы.

Это произошло из-за того, что меня сдали.

Владелец одного из ларьков, имевший бизнес с моей дружной компанией, умудрился попасться. И не нашёл ничего лучше, чем сдать источник дешёвого спиртного, найденного в его ларьке. Крыса. Иначе его не назовёшь.

В итоге, мне пришлось очень активно сматывать удочки из своей квартиры и ехать на дачу, где я не появлялся последние недели.

-Что случилось? — спросил Олекс, когда я буквально ввалился в комнату и принялся в бешеном темпе снимать с себя одежду.

-Надо уходить. И срочно.

-Понял, — коротко ответил домовой, мгновенно доставший подготовленные вещи, — Одевайся. Я пока свяжусь с лесниками...

Когда я закончил одеваться, домовой критически меня оглядел и кивнул.

-Готов, тёзка? — тихо спросил Олекс, после продолжительного молчания.

-Готов, — так же тихо ответил я, — Куда ж деваться?

-Вот и хорошо, парень, — отозвался домовой, — Пошли. Пока ты одевался, я с моими лесными собратьями связался. Нас уже ждут.

Вздохнув, я одел рюкзак, сделанный на заказ из настоящей кожи, и двинулся вслед за Олексом. Домовой и сам выглядел подавленным и грустным. Похоже, что ему тоже было жалко расставаться.

В лесу нас встретил уже знакомый мне леший. В этот раз он оказался не один, а в компании нескольких своих собратьев.

-Здравствуй, Лёша, — сказал он, — Отправляемся?

-Я с Олексом попрощаюсь, — ответил я.

-Хорошо.

-Удачи тебе, тёзка, — сказал домовой, грустно вздохнув, — Давно мы с людьми не общались. Ты оказался хорошим человеком... И нечеловеком. Удачи тебе в том мире.

-Спасибо, учитель, — ответил я, — И тебе удачи. Спасибо, что учил меня.

Так, без слёз и долгих речей, я попрощался и с домовым, и с лешим, ставшими мне единственными настоящими друзьями в мире человеческого предательства и подлости. Оба они выглядели грустными. Помолчав, леший посмотрел на своих родичей и сказал: 'Приступаем!'. Спустя несколько секунд я понял, что уже не стою на земле, а парю над ней. А потом краски тихого августовского леса как-то смазались и померкли...

Часть 1. Привкус Смерти.

Глава 1.

В начале, я подумал, что у меня галлюцинации. Тот же лес, та же одежда. Даже солнце находится в том же положении. Из-за этого мне показалось, что я всё это время страдал психическим расстройством... Пока мне не пришло в голову обернуться. Вместо дымов тепловой электростанции, снабжавшей электричеством не только дачный посёлок, но и ближайшую воинскую часть, обнаружилось абсолютно чистое небо без следов какого бы то ни было загрязнения или выбросов. Обход поляны, на которой я находился, показал — это не то место, где хозяева леса проводили свой обряд переноса моего бренного тела в другой мир. Едва заметная тропа, ведущая к излюбленному месту многих заядлых шашлычников, отсутствовала.

Немного подумав, я достал компас и, определив где находится север, двинулся в том направлении. Если верить Олексу и лешему, то в этом мире расположение древних городов то же, что и на земле, в то время, как населённые пункты моложе пятисот лет находятся в других местах, что, в общем-то, логично — у власти другие люди, которые и мыслят иначе и действуют соответственно своим задумкам. Мой родной город, надо заметить, не успел перевалить за отметку в триста лет, а, значит, его тут либо нет вообще, либо он называется по-другому. Что касается местного языка, то его мне в голову вложили... в отличие от местной истории, традиций и знаний о бытовых проблемах. Если говорить честно, то я об этом мире не знал ничего. Вообще! И как я не додумался вытрусить своего же домового?

Через два часа целенаправленных блужданий мне удалось выбраться на дорогу. Примечательную дорогу. То что в России они плохие — правда. То что так было всегда — ложь. Ещё древние Рюриковичи, правившие до Романовых, наладили нормальную сеть дорог и переправ. Обязанность содержать их легла на плечи местного населения. По сути говоря — те же налоги, но напрямую. За соблюдением приказов следили воеводы, которых назначали князья. И эта примитивная система работала! Её секрет заключался в примитивности и простоте — местные в любом случае не смогут скрыть факта некачественного обслуживания дороги, а богатство воеводы будет видно (за взятки и воровство ещё тогда многих сажали на кол). Как результат, в киевской Руси дороги были хорошими, за ними следили, не содержа ни одной структуры, которая занималась бы именно дорогами. Идеально.

Глядя на очень добротный каменный тракт (это слово досказало подсознание, куда Олекс вложил знание местного языка и определений) я не мог не признать мастерства рабочих и качества их работы. Ни один камень не отходил от своего соседа, ни один не вывалился и не вылез вверх!

Однако, сразу двинуться дальше я не смог. Проблема выбора, блин! Так и вспомнилась сказка про развилку — налево пойдёшь — то-то случится, направо — то-то... После недолгого раздумья я двинулся налево. Оно, знаете ли, ни чем не хуже 'направо', но для любого мужчины гораздо приятнее и привычнее. А про демократов я вообще молчу. Ни когда не любил теоретиков.

Двигался я спокойно — не бегом, но и не шагом. Что-то среднее. На дороге ни кого не было, что меня несколько удивило. Ну не может так быть, что бы в государстве, где строительству транспортных артерий уделяют столько сил, движение было настолько мизерным! Оказалось, что может. Ещё как может.

Только вечером я добрался до ближайшего населённого пункта. Им оказалась небольшая, но зажиточная деревенька, окружённая массивной каменной стеной, где имелись трактир и постоялый двор. Вот тут-то и обнаружилось, что местных денег у меня нет! И что дальше? А есть как-то хочется! Как и спать, в общем-то. Решив не мудрить, я отправился в лес — зря что ли палатку брал?

Устроившись в семистах шагах от тракта, я открыл консервы и приступил к ужину. Костёр разводить не стал — могу и без него обойтись (еду готовить не надо и не замёрзну — спасибо Олексу). Впрочем, я не только не хотел возиться с ним, но и боялся выдать своё место положения — я-то один, а вот визитёров может быть много! Именно с такими мыслями мне удалось заснуть...

Ночь прошла спокойно, что радовало, но отсутствие денег сильно нервировало. Здесь, конечно, не современная Земля, где при пустых карманах долго не протянешь, но и жить в лесу мне не улыбалось. Поиск источников дохода осложнялся полнейшим отсутствием информации об этом мире. Можно, конечно, пойти кого-нибудь ограбить, но к таким вещам я и сам плохо отношусь, а уж окружающие... С другой стороны, я всегда успею отправиться в местную армию. Деньги там платят, да и есть возможность получить хоть какую-то информацию об этом мире...

Оказалось, что пока я размышлял, две довольно неприятных личности попытались напасть на меня. Если бы не уроки Олекса, то план нападающих вполне мог увенчаться успехом — они не потревожили ни одного сучка! Проверив местность энергетическим зрением, я привычно перешёл на уровень рефлексов, чему меня научил Виктор, и почти мгновенно скрутил обоих нападающих.

-И что мне с вами делать? — спросил я, разглядывая грязные лица и одежду.

От чего-то, мне казалось, что у таких грязнуль не может быть денег. Пришлось проверять, натянув перчатки и едва сдерживая рвотные позывы... Оказалось, что деньги у разбойников были, но отстоять 'свою гражданскую позицию' они не могли, поскольку оба бандита лежали на земле со связанными руками и кляпами во ртах. Наличности у бандитов оказалось не так уж и много (на тот момент я просто не знал как оценивать местную валюту, иначе бы так не говорил) — всего-то двенадцать золотых и четыре серебряных монеты.

-Развяжи, смерд! — прорычал один из бандитов, когда я решил вытащить из его рта кляп и приступить к допросу.

-За смерда ты мне ответишь, — спокойно сказал я, — И за то, что решил меня ограбить.

(Вообще-то разговор шёл на местном варианте старославянского языка, но для читателей все диалоги будут написаны современным языком.)

Услышав ответ, бандит дёрнулся и уставился на меня, выпучив глаза. Видимо, он только теперь заметил чистоту и качество одежды и снаряжения. Интересно, за кого он собирался меня принять?

-Назови своё имя, фамилию, отчество, подданство и профессию, — коротко сказал я, стараясь контролировать голос.

-Фероский Матвей Михальев, — ответил он, — Капрал службы чёрных солдат.

Вообще-то слово 'солдат' в его устах звучало иначе — 'сольдат', но я решил на такие вещи внимания не обращать.

-По какой причине ты напал на меня?

-Мы обход делали, — отозвался 'товарищ солдат', — Вокруг города 'чернолицых' полно. А тут ты. Решили — ихний.

-С этим ясно, — ответил я, — Кто командир твоего подразделения?

-Майор Туркищев.

-Я, как будет возможность, с ним поговорю по поводу твоей подготовки. Вы ко мне... хм... подбирались, — специально выделил я последнее слово, — так, словно первый раз из дома вышли.

-Так ты сам из служивых?! — удивился вояка, — В смысле, вы.

-Не стоит выкать. Я этого не люблю. Зови меня Олексом.

Матвей явно удивился, но предпочёл от вопросов воздержаться. Да и я себе удивился, сменив современный вариант своего имени на оригинальный.

-Ты из далека?

-Да.

-Может, развяжешь?

То что служивый не врал, я понял сразу — спасибо урокам домового. Поэтому снял с обоих бойцов верёвки и безбоязненно уселся рядом с ними.

-А зачем в наших краях? — спросил Матвей, тоскливо косясь на кошелёк с деньгами.

-Мимо проходил... Ты скажи, а в городе маги есть?

-Нет, — ответил боец и замер, уставившись на меня, — А тебе зачем?

-Пообщаться. У меня есть ряд вопросов, которые следует прояснить, а маги знают ответы.

-Ясно, — ответил боец и поёжился.

Похоже, что он выдал военный секрет и теперь раздумывает как поступить. Со мной он связываться не будет — скорость, с которой я скрутил обоих явно произвела на них неизгладимое впечатление, но... надо будет за ними наблюдать.