Мой боевой центр оживает при осознании такой возможности, но я не предпринимаю дальнейших боевых действий. Мои автономные логические схемы допускают возможность враждебных действий, но они также предполагают, что скиммер не обладает вооружением, способным угрожать подразделению бригады или складу. Поэтому применение смертоносной силы противопоказано, и я включаю внешнюю оптику склада.
Это действительно разведывательный скиммер, хотя на нем больше нет опознавательных знаков военно-космического флота. Он перекрашен в гражданские цвета, скрывшие все опознавательные знаки и номера корпуса, но сохранил свои наступательные и защитные системы, и я обнаруживаю активный набор датчиков. Более того, форма пилота, хотя и не совсем верная, по-видимому, является вариантом формы бригады Динохром. Канты не того цвета, но погоны бригады на плечах правильные, и на них есть знаки различия строевого капитана.
Изучаю лицо человека, который носит их. Он не значится в моих файлах личного состава бригады, но этим файлам семьдесят девять лет, десять месяцев, одиннадцать дней и двадцать два часа по стандартному исчислению. И снова логика подсказывает, что с вероятностью порядка 99,99 процента, никто из тех, кто указан в моих досье, не остался на действительной службе. Вторичная вероятность порядка 94,375 процента предполагает, что обнаруженные мной единообразные расхождения также являются результатом прошедшего времени.
Капитан, если он действительно таков, подходит к главному входу на склад для персонала. У него в руках нож для резки кустарника, и, пока я наблюдаю, он начинает расчищать вход от местной флоры. Очевидно, он намерен получить доступ, и я уделяю целых 5,009 секунды обдумыванию своих возможностей. Решение принято. Разрешаю ему войти и наблюдаю за его действиями, прежде чем самостоятельно предпринимать какие-либо дальнейшие действия.
* * *
Потребовалось сорок минут тяжелого физического труда, чтобы расчистить проход. К тому времени, как Меррит срезал последнюю лиану толщиной с запястье, он пропотел насквозь и тихо выругался, проклиная влажную жару Санта-Круза. Несомненно, фермеры планеты приветствовали плодородие тропического климата, по крайней мере, когда не боролись изо всех сил с растительной жизнью, которую тот порождал, но Меррит был родом с холодного горного Геликона, и менее чем через шесть часов пребывания на планете его уже тошнило от духоты и влажности.
Он отключил нож и вытер пот с глаз, затем сосредоточенно нахмурился, вводя код доступа на буквенно-цифровой клавиатуре. Это была просто слепая удача, что в Центре вообще был этот код. Часть одной из ранних депеш майора Ставракас уцелела в том, что осталось от весьма защищенного хранилища данных Центра во время рейда квернов, и в ней содержались как коды входа на склад, так и командное кодовое слово, которое она выбрала для своего Боло. Без того и другого во вселенной не нашлось бы достаточного количества членов бригады, чтобы подвести Пола Меррита так близко к Боло. Он не был трусом, но мысль о том, чтобы противостоять чему-то с огневой мощью основной батареи почти в четыре мегатонны в секунду, не имея возможности назвать себя другом, вряд ли привлекала его.
Люк склада открылся на удивление плавно, и он удивленно приподнял бровь, когда внутри загорелось освещение. Не было никаких признаков пыли, что наводило на мысль о том, что дистанционно управляемые пульты склада должны быть полностью подключены. Это было столь же ободряюще, сколь и неожиданно, и он со вздохом благодарности шагнул в прохладу кондиционированного воздуха. Кто-то повесил на стену напротив справочник, и он бегло просмотрел его, затем повернул налево, направляясь к командному центру.
Отмечаю, что неизвестный капитан ввел соответствующий код допуска. Это убедительное, хотя и не окончательное доказательство того, что его присутствие действительно разрешено. Оцениваю вероятность в 62,74% того, что штаб-квартира сектора наконец-то прислала замену моему предыдущему командиру, но логика предостерегает меня от поспешных выводов. Буду наблюдать дальше.
* * *
Дверь командного центра открылась от легкого прикосновения, и Меррит заморгал от необычного зрелища, открывшегося его глазам. Компьютерные и коммуникационные консоли ждали его прикосновения, на них не было и следа пыли, и он был удивлен, увидев голографический дисплей полномасштабной системы планетной разведки, светящийся в одном из углов. И все же, какими бы приятными ни были эти виды, они также казались безнадежно неуместными, поскольку кто-то украсил центр. Это был единственный глагол, который пришел ему в голову. На керамокритовых стенах висели картины, а пол был уставлен скульптурами из глины и металла. Целая стена была украшена изысканной мозаикой — если только он не ошибался, Икар спускался с небес, — а пол покрывали ковры ручной работы. Ни один из них не влиял на эффективность работы центра, но они были... по меньшей мере, нестандартными.
Необычно, но приятно для глаз, и он медленно кивнул, понимая. Даже в чрезвычайных ситуациях бригада Динохром не выбирала манекенов в качестве командиров Боло. Майор Ставракас, должно быть, поняла, что ее бросили здесь, и, похоже, решила, что если Санта-Круз станет ее последним местом службы, то она, по крайней мере, сможет сделать склад как можно более уютным.
Он встряхнулся и улыбнулся, оценив вкус Ставракас и, предположив, что все это — ее собственная работа, ее художественный талант. Затем подошел к центральной компьютерной консоли, потянулся к клавиатуре... и подпрыгнул сантиметров на десять, когда внезапно заговорило мягкое сопрано.
— Внимание, — сказало оно. — Это помещение закрытого доступа. Несанкционированный доступ карается тюремным заключением сроком не менее двадцати лет. Пожалуйста, назовите себя.
Меррит резко повернул голову, отыскивая динамик, из которого доносился этот вежливый, мелодичный голос. Он не видел его, но заметил ярко-красную сигнальную лампочку под четырехмиллиметровой винтовкой, которая только что отцепилась от стены над консолью и прицелилась прямо ему между глаз. Он смотрел в дуло в течение долгой, напряженной секунды, и голос заговорил снова.
— Необходимо удостоверить личность. Пожалуйста, немедленно назовите себя.
— А, Меррит, — хрипло произнес он, затем облизал губы и прочистил горло. — Капитан Пол А. Меррит, бригада Динохром, служебный номер Дельта-Браво-Один-Девять-Восемь-Ноль-Девять-Три-Ноль-Пять-Браво-Один-Один.
— Вас нет в моих файлах по персоналу, капитан, — заметило сопрано. Он начал было отвечать, но голос продолжил, не дав ему договорить. — Однако, по моим расчетам, вероятность того, что эти файлы больше не актуальны, составляет 99,993 процента. Запрос: вам выдали обновление файлов для меня?
Меррит недоверчиво моргнул. Даже нынешний Боло Марк XXV сохранил бесстрастные настройки вокодера предыдущих моделей и обычно обращался к себе в третьем лице, за исключением своего командира. Этот голос, каким бы спокойным и бесстрастным он ни был, не только говорил от первого лица, но и звучал вполне по-человечески. Более того, в нем было то, что он мог назвать только эмоциональным подтекстом, а природа вопросов подразумевала определенную степень самостоятельности, которая была невозможна даже для Марк XXV, за исключением боевого режима.
С другой стороны, — подумал он, все еще глядя в дуло винтовки, — сейчас не время придираться к деталям.
— Да, — сказал он через мгновение. — У меня действительно есть для вас информация о персонале.
— Хорошо, — произнес голос, и это был еще один ответ, от которого Меррит снова удивленно поднял брови. — Пожалуйста, поймите, капитан, не хочу показаться невежливой, но безопасность этой единицы требует, чтобы в главную компьютерную систему не вводились неподтвержденные данные. Поэтому прошу вас ввести свои данные на вспомогательном терминале рядом с дверью.
— А, конечно.
Меррит очень осторожно сунул руку за пазуху, чтобы извлечь чип с данными, затем повернулся — так же медленно и осторожно — к указанной консоли. Энерговинтовка двигалась за ним с тихим, нервирующим жужжанием, и его ладони были влажными, когда он извлек чип, вставил его в нужное гнездо и нажал клавишу. Затем отступил назад и засунул руки в карманы, и легкая кривая улыбка тронула его губы, когда он осознал, что инстинктивно старается выглядеть как можно более безобидным.
* * *
Мне кажется неуместным угрожать тому, кто, возможно, станет моим новым командиром, но я являюсь ценным строевым подразделением, и моя главная обязанность — не допускать посторонних лиц к моему командному центру. Уверена, капитан Меррит, если он действительно мой новый командир, поймет и оценит мою осторожность.
На чипе есть соответствующие идентификаторы и заголовки файлов, и я опускаю защитный барьер первой ступени, чтобы просмотреть данные. Чип содержит всего 36,95 терабайт информации, и я завершаю сканирование за 1,00175 секунды.
С прискорбием узнаю, что личное дело моего прежнего командира не сохранилось должным образом, однако недостаток информации о ней подтверждает ее собственное убеждение в том, что штаб сектора "забыл, куда меня поместили" задолго до ее смерти. Нехорошо, когда члену бригады Динохром отказывают в ее почетном месте в истории, но дальнейшее изучение файла показывает, что первоначальная информация о моей дислокации была утеряна почти полностью. К счастью, мои собственные банки памяти содержат полную информацию как о ее предыдущей карьере, так и о ее действиях на Санта-Крузе, и я решила запросить загрузку этих данных как можно скорее.
В дополнение к полному обновлению сообщений о ситуации по всему сектору, новые данные также содержат информацию о капитане Меррите, и я впечатлена. Капитан — воин. Список его наград возглавляет Большой Солнечный крест, который, как показывают мои записи, в 96,35 процентах всех случаев является посмертной наградой. Кроме того, он получил Знамя Конкордиата, Крест доблести с двумя нагрудными знаками, шесть наград за героизм от планетных правительств, которые я не узнаю, три нашивки за ранения и не менее одиннадцати медалей за военные кампании.
Однако я также обнаружила некоторые тревожные факты в его личном деле. В частности, капитан Меррит был отдан под трибунал, получил официальный выговор и понижение в звании с постоянного ранга майора (исполняющего обязанности бригадного генерала) до постоянного ранга капитана за то, что ударил вышестоящего офицера. Удивлена, что он не был уволен с позором за такой поступок, но 0,0046 секунды размышлений позволяют предположить, что его предыдущий доблестный послужной список может объяснить этот факт.
Завершаю предварительное изучение данных и снова включаю динамик центра управления.
— Спасибо, сэр, — произнесло сопрано, и Меррит вздохнул с облегчением, когда винтовка вежливо отклонилась от нацеливания ему в голову. Красная сигнальная лампочка под ней не погасла, и оружие не убралось в корпус, но он распознал предварительное согласие на изменение цели. Конечно, ничто из этого не объясняло, как мог все это сделать столь ранний Боло. Тот должен был либо активироваться и уничтожить его по прибытии, либо пассивно ждать, пока он активирует его самого. Такой контролируемый, самостоятельный ответ был совершенно не характерен для Марк XXIII.
— Вопрос: вы назначены моим командиром? — спросил голос-сопрано, и он кивнул.
— Да.
— Требуется командная фраза-идентификатор.
— Леонидас, — ответил Меррит и затаил дыхание, затем...
— Строевое подразделение Два-Три-Бейкер-Ноль-Ноль-Семь-Пять-NKE ожидает приказы, командир, — спокойно произнес голос, и красная лампочка на винтовке наконец погасла.
4
Главный транспортный отсек склада представлял собой огромную полутемную пещеру, но, несмотря на все ее размеры и прохладный, мягко циркулирующий воздух, Меррит почувствовал почти клаустрофобию, когда впервые в жизни увидел Боло Марк XXIII. Готовясь к этому заданию, он изучил характеристики модели, но, за исключением нескольких единиц, находящихся в резерве вооруженных сил небольших секторов, Марк XXIII был снят с вооружения тридцать лет назад. Все это не делало огромную военную машину менее впечатляющей.
Марк XXIV и XXV, единственные Боло, с которыми он когда-либо служил, были по меньшей мере на тысячу тонн легче его. Они были лишь незначительно менее бронированы, но молекулярная схемотехника и более компактные и эффективные силовые установки, которые появились на Марк XXIV, позволили вместить большую огневую мощь в менее массивный корпус. Но Боло XXIII/B-0075-NKE была намного старше их и имела длину почти семьдесят пять метров от своего похожего на утес носа до выпуклых корпусов кормовых противопехотных кластеров. Ее колеса-тележки были пяти метров в диаметре, а верхушки массивных, расположенных вплотную башен для двух восьмидесятисантиметровых "Хеллборов" возвышались на тридцать метров над расплавленным керамокритом пола отсека.
Она была безупречна, как какой-нибудь прекрасно сохранившийся памятник ушедшей эпохи. Шестиугольные чешуйки многослойной керамической антиплазменной брони были окрашены в зеленый и коричневый цвета стандартного камуфляжа для джунглей, хотя Меррит всегда сомневался в целесообразности применения визуального камуфляжа к пятнадцати тысячам тонн мобильной брони и вооружения.
Он медленно обошел вокруг огромной боевой машины, отмечая закрытые люки ее боковых батарей непрерывных репитеров и тридцатисантиметровых минометов, скорострельные многоствольные пушки и лазерные кластеры ближней противоракетной обороны, а также похожие на ножи лезвия фазированных радарных решеток. Оптические датчики повернулись, чтобы наблюдать за ним, пока он кружил вокруг, и он улыбнулся — а затем замер как вкопанный.
Он подошел ближе, недоуменно нахмурив брови, но несоответствие не исчезло. Согласно показаниям приборов, которые он изучил, у модели Марк XXIII было по девять непрерывных репитеров в каждой боковой батарее, как и у этого XXIII/B-0075-NKE. Но между третьей и четвертой батареями было еще шесть или семь метров корпуса. Если уж на то пошло, кормовая гусеничная система Боло имела три дополнительные тележки, что говорило о том, что он был по меньшей мере на десять-двенадцать метров длиннее, чем предполагалось.
Он ухватился за поручень и взобрался по вмонтированным в корпус кольцам на панцирь ракетной палубы между двумя башнями "Хеллборов". Он прошелся по нему, осторожно ставя ноги между похожими на плиты бронированными крышками люков ракетных установок вертикального запуска, затем остановился и с гримасой почесал в затылке. В этом не было никаких сомнений: XXIII/B-0075-NKE был на добрых пятнадцать процентов длиннее, чем должен был быть любой Марк XXIII. Кто-то вделал дополнительные одиннадцать метров в корпус прямо перед установками вертикального запуска.
— Ноль-Ноль-Семь-Пять?
— Да, командир? — вежливо-заинтересованное сопрано по-прежнему казалось совершенно неуместным в устах Боло, но в данный момент Мерриту было о чем задуматься.
