— Что дальше?
— Дальше? Как обычно: набор экипажа. Виртуальная его часть на месте. Осталось набрать "живую", так сказать, составляющую. Рейс предстоит серьезный. Уверен, что без опытных оперативников с задачей не справиться. Кадры решают все, как любил говорить один деятель на Земле.
— Кажется, я припоминаю, кого ты имеешь в виду... Прикидывал, кого возьмешь?
— Конечно. В первую очередь мне нужен надежный старпом, на которого можно полагаться, как на самого себя. На этой должности я не вижу никого, кроме тебя. И еще мне нужен крутой командир космических рейнджеров. Хотел предложить эту должность Ингрид. — Странник заметил, как довольно сверкнули глаза его друга.
— Но как же...
— Ты о малыше? Брось, старина. Ты же ждал этого предложения, разве нет? Конечно, все участники экспедиции вправе взять с собой любых членов семьи. Рейс в другую вселенную может обернуться пожизненной разлукой. Поэтому предпочитаю предоставить участникам экспедиции право самим решать вопрос о том, кого из близких брать или, напротив, не брать с собой. Так что ваш наследник прекрасно будет чувствовать себя на борту "Ковчега" в окружении своих племянников и племянниц. "Ковчег" ведь, как ты знаешь, может менять свою геометрию в любых пределах. Мы оборудуем на нем с помощью космических дизайнеров такие ландшафты, что это будет, по сути мини-планета со всеми соответствующими атрибутами: лесами, полями, реками, горами и озерами. Условия будут созданы идеальные.
— Ты берешь всех своих с собой?
— Конечно. Хватит с меня разлук. Особенно после последней экспедиции.
— Понятно. Мы с Ингрид сегодня же обсудим твое предложение. Кого еще планируешь взять?
— Всех, с кем работал на Фортуне и Тромбе. И кое-кого со Сферы ZF. А также всех, кого посчитаете нужным взять вы с Ингрид как начальники служб. Здесь я предоставляю вам карт-бланш, как по количеству, так и по конкретным кандидатурам. Если, конечно, вы примете предложение. Ориентироваться при наборе необходимо единственно на сложность предстоящей задачи.
— Кстати, о задаче. Что ты по этому поводу думаешь?
— Интересный вопрос. Стратегически Предтечи сформулировали задачу предельно четко: проникнуть в другую вселенную, выяснить, почему там материя не может организоваться в высокоуровневый Разум, и попробовать устранить причину. При этом первую часть задачи — доставить "Ковчег-2" по назначению — они берут на себя. Наша работа начнется по прибытии. Что нас там ожидает — одному Богу известно. Нужно быть готовым к любому варианту развития событий. Возможно, причина кроется в особенностях физики той вселенной. В этом случае мы покрутимся там, как туристы, и вернемся обратно. Возможно, все завяжется гораздо серьезнее, и нам придется основательно поработать.
— Почему-то последний вариант кажется мне более приближенным к истине... А ты не допускаешь мысли, что "Ковчег-2" столкнется там с проблемами, которые даже ему могут оказаться не по зубам?
— Я допускаю все. Поэтому нисколько не обижусь, если вы откажетесь. Моя интуиция подсказывает мне, что рейс не будет туристической прогулкой. Так что решайте.
— Если бы речь шла только обо мне, я дал бы ответ немедленно. И ты знаешь, какой.
— Знаю, Грей. — Друзья обменялись выразительными взглядами.
— Мне нужно обсудить с тобой еще одну тему, Алексей.
— Выкладывай.
— Последние полгода, пока вы меняли оттенки загара на курортах Содружества, едва ли не главной моей головной болью было обеспечение режима безопасности вашего отдыха. Решение о таком прикрытии было принято, в том числе, и по просьбе Предтеч. Мы, конечно, с большим удовольствием эту просьбу учли и выполнили. Я еще не забыл, как мы с тобой отбивались от журналистов после операции в сто первом секторе.
— Огромное спасибо за это тебе и всем, кто принимал в этом участие. Нам действительно нужно было как следует отдохнуть.
Грей Гаргаван махнул рукой.
— Однако скажу тебе, это было очень непростой задачей. После окончания операции "Контратака" СМИ нас буквально выпотрошили. Всех. Однако так и остались неудовлетворенными, поскольку главное действующее лицо оказалось для них недоступным. Все эти полгода мы держались на отговорках. В основном, ссылались на необходимость твоей должной реабилитации после пребывания в капсуле времени. Что, в принципе, не противоречило истине. Однако с каждым днем сдерживать этот напор становилось все труднее. Устранение угрозы со стороны Машинного Разума — событие действительно беспрецедентное, и понимание этого со временем лишь возрастает. Поэтому неослабевающий интерес СМИ к деталям этих событий понятен. Сдерживать этот напор до бесконечности невозможно. Из-за недостатка информации начались всяческие домыслы. Недавно в некоторых СМИ даже поползли слухи о твоей, извини, недееспособности. Короче говоря, думаю, пришло время выполнить обещание, которое мы когда-то дали Мураду Стоннеру. Помнишь? Он сказал еще, что иначе его смерть будет на нашей совести. Тебе нужно дать подробное интервью. Теперь можно. Иначе уже моя смерть будет на твоей совести. Они меня достали до печенок.
— Мурада Стоннера конечно помню, как и наше обещание. Он ведь еще присутствовал на встрече с нашими общими знакомыми с Коринды. Что ж, я не против. Долги надо возвращать. Он нам здорово помог, когда нас начали травить через СМИ агенты Тромба. Свяжись с ним и скажи, что я готов с ним встретиться. Скажем, послезавтра. И, кстати, как дела на Коринде?
― Свяжусь, будь уверен. На Коринде? Там все нормально. Наши балерины оказались на высоте не только по части различных пируэтов. Недавно разговаривал с ними. Просили передать тебе большой привет.
― Спасибо.
Вскоре они попрощались. Странник действительно знал своих друзей, и нисколько не сомневался, каким будет мнение королевы амазонок.
После ухода Грея Гаргавана Странник через ИПИ связался с начальником контрразведки Греаной Дронг.
― Рад слышать твой бодрый голос, Греана. Судя по нему, ты переловила уже всех шпионов в Содружестве? Чем сейчас твой СМЕРШ занимается?
― Здравствуй, Алекс. Я тоже очень рада тебя слышать. Какие сейчас шпионы? Вот когда мы с тобой работали по Тромбу...
― Я тоже заметил эту закономерность: стоит нам начать работать совместно ― сразу появляются шпионы. Я очень беспокоюсь, что ты можешь потерять квалификацию. Поэтому предлагаю снова поработать вместе. Ты, конечно, знаешь о предложении предтеч, как и то, что я его принял. Мне нужен грамотный начальник разведки. Ответишь сразу или подумаешь?
― Я надеялась, что ты не забудешь старых соратников. Кому я буду подчиняться?
― Непосредственно мне.
― Скорее всего, я приму твое предложение. Но пока думаю.
― Ты говоришь так, будто ждала звонка.
― Плохим бы я была контрразведчиком, если бы не просчитала твой звонок.
Странник решил "додавить" собеседницу.
― Судя по тому, что мы с Роэной не получали приглашения на свадьбу, ты все еще ходишь в старых девах?
― И ты туда же. Достали меня уже все с этим. Если и ты будешь приставать с матримониальными проблемами ― откажусь.
― Я не об этом. Ты как-то упомянула, когда у нас были гости с Коринды, что нет времени толком заняться собой. Типа, шпионы замучили. А на "Ковчеге", между прочим, лучшее оборудование, какое в Содружестве даже контрразведке не найти. Курсы омоложения, изменение внешности, консультации лучших косметологов предтеч ― все, что душа пожелает. И все за счет фирмы, между прочим. Могла бы сэкономить кучу денег. Время у тебя на это будет, ― очереди из шпионов пока не наблюдается.
― Искуситель. Понятно теперь, почему на Фортуне ни одна из трех десятков амазонок не смогла тебе отказать. Умеешь ты находить подход к слабым женщинам, ― завуалировано отомстила контрразведчица за "старую деву", напомнив о нашумевшей в свое время истории с "выполнением предназначения". Услышав про "слабых женщин", Странник с трудом подавил нервный смешок.
― Ладно, уговорил.
― Кого с собой возьмешь?
― Хотела бы пригласить двух опытных оперативников из своего ведомства.
― Нет проблем. А из близких?
― Никого.
― Какая-нибудь помощь с переводом нужна?
― Не нужна. Милорд Зенг отпустит. Сейчас, действительно, основная работа у Лоринты Агарры, отвечающей за внутреннюю безопасность.
... Следующая встреча в том же кабинете состоялась полчаса спустя. На этот раз за рабочим столом перед Странником оказался Вилор Кон.
— Как поживает твоя Лизур? — встретил великого физика вопросом Странник.
— Спасибо, нормально. Жаль, что вы с Роэной не смогли присутствовать на нашей свадьбе. Было весело.
— Да, жаль. Но врачи были как цепные псы. Хорошо хоть, разрешили связаться и поздравить. Да и то после скандала.
— Мы очень обрадовались вашему звонку... Ты хотел меня видеть?
— Хотел. — Странник встал из-за стола и прошелся по кабинету. Затем, резко повернувшись к наблюдавшему за ним другу, спросил:
― Чем ты занимался все это время?
― После свадьбы были в свадебном путешествии, как и положено. Лизур очень трепетно относится к искусству во всех его проявлениях. Музеи, выставки... Узнал много интересного. Ну, и курорты, конечно. Как же без этого. Сейчас пытаюсь разобраться с теорией, касающейся магических технологий. Но там такое наворочено...
― Ясно. В общем, бьешь баклуши. Ибо разобраться с той математической абракадаброй, что связана с теорией магических технологий, разработанной ИИ высокого уровня, человек в принципе не может.
― Ну, почему же. Кое-что...
― Разве что "кое-что". В общем, есть новости. Вчера Предтечи предложили мне принять командование "Ковчегом-2". Предстоит разведывательный рейс в другую вселенную. Я дал согласие и приступил к подбору экипажа. Поэтому и пригласил тебя. Предлагаю вам с Лизур принять участие в этом походе в качестве научных консультантов.
— В другую вселенную??? Но как? В какую? — Глаза Вилора Кона загорелись знакомым Страннику блеском одержимости. Предложенная наживка была слишком привлекательна для этого гениального физика.
— Не имею понятия. Ты же знаешь, я не специалист в топологии многомерных пространств. Поэтому и приглашаю вас. Среди Предтеч, конечно, достаточно физиков. Но мне нужно, чтобы кто-то рассказал мне доступным языком, куда мы летим и каким образом. Я не хочу лететь вслепую, не имея ни малейшего представления о процессе.
— Конечно, понимаю... Другая Вселенная! Это же... Я непременно должен лететь... Я побежал... Мне нужно срочно поговорить с Лизур...
Кивнув на прощание другу, Вилор Кон стремительно покинул кабинет. Проводив физика задумчивым взглядом, Странник связался с Мастером Квинтием.
— Я хотел бы встретиться с вами, Мастер.
— Я ждал твоего звонка. Я согласен участвовать в этом рейсе.
Cтранник ничуть не удивился.
— Ясно, Мастер. Я очень рад. Но есть и еще один момент, который я хотел бы обсудить с вами. Желательно все же увидеться.
— Я занят. С твоими детьми, между прочим, — недовольно буркнул великий ясновидящий. — Говори так.
— Речь о вашем возрасте. Не будет ли для вас участие в таком рейсе слишком обременительным? Может быть, вам следует пройти сеанс омоложения?
— Чем ты думаешь, Гардов? Неужели ты считаешь, что мне не хотелось бы вкусить тех радостей, что дает юный возраст? А тебе не пришло в голову, что после сеанса омоложения клеток я могу лишиться своего дара?
— Но технологии Предтеч очень совершенны...
— Однако и Предтечи не знают, какая комбинация мозговых клеток делает человека ясновидящим. Я не могу рисковать.
— Мне все понятно, Мастер. Вы зачислены в штат "Ковчега".
— Будь здоров...
Странник через ИПИ связался с Сан Санычем и Идой. Рассказав о предстоящем рейсе, коротко спросил:
— Вы летите?
— Конечно! — хором ответили homo artificialis.
— Другого ответа я не ожидал. Только проследи, Сан Саныч, чтобы Ида обновила свой гардероб заблаговременно.
— Ты жестокий, Алексей. Мог бы и не напоминать, — отозвалась на последнюю реплику Ида.
— Не волнуйся, старина. Она после того случая предпочитает вообще не одеваться. И мне это почему-то нравится гораздо больше.
— Сан Са-а-ныч!!!
После беседы со своими друзьями, первыми представителями homo artificialis, Странник связался с консульством Сферы ZF в Содружестве. Представившись, попросил соединить его с Полномочным Представителем Зеной Кроуф.
— Алекс? Ну, наконец-то! Все наши попытки выйти на тебя неизменно наталкивались на вежливое: "Ждите. Еще рано". Как ты? Как с тобой можно встретиться?
— Если у вас найдется часик свободного времени, я мог бы сейчас к вам заcкочить...
— Да о чем ты?! Ждем!
Через полчаса Странник уже обнимался с Зеной Кроуф и Атоном Стоурелом. Зена была обворожительна в каком-то умопомрачительном наряде из последнего журнала мод, а вот бывший главный диверсант Заранта как-то не слишком уютно чувствовал себя в цивильном костюме, что было заметно. Внезапно дверь одной из комнат резко распахнулась, оттуда вылетел какой-то вихрь и с воплем повис на шее Странника. Только увидев прямо перед собой огромное оттопыренное ухо, тот сообразил, кто это.
— Дрол! Ты-то как тут очутился???
— Дрол Стоурел, командир! Сын Полномочного Представителя Сферы ZF Зены Кроуф и спец. посланника Атона Стоурела! — вытянувшись в струнку, четко отрапортовал его бывший проводник.
Странник с удивлением взглянул на широко улыбающихся бывших капитанов армии Заранта.
— Вы меня приятно поразили, ребята. В самом деле. Молодцы.
— Надо же Атону на ком-то отрабатывать свои нереализованные учительские таланты, — усмехнулась Зена Кроуф.
Вскоре все четверо разместились в комнате для приемов за накрытым столом с чаем и сладостями.
— Я — в порядке, — предупредил Странник вопросы по поводу его самочувствия. — Как вы? Довольны жизнью? — спросил он, вглядываясь в лица своих товарищей. — Ваша мечта, похоже, исполнилась?
От него не ускользнуло некоторое замешательство, промелькнувшее на лицах бывших капитанов.
— Э-э-э... Да, конечно, — начала отвечать Зена Кроуф. — Тут рай. Чудес столько, что голова кругом. Я вникаю в детали, пишу статьи, отправляю на Сферу. Там их встречают "на ура". И еще руковожу представительством. Атон в контакте с вашими чиновниками непосредственно занимается вопросами оказания гуманитарной и иной помощи народам, населяющим Сферу. Дрол учится, причем, весьма успешно. У нас все отлично. — От Странника вновь не ускользнула легкая тень, промелькнувшая по лицу прекрасной валькирии.
— А что сейчас творится на Сфере? Кое-что я слышал, но хотелось бы узнать подробности.
— О! Там все кипит. После того, как Предтечи на мем-волнах поведали об истории создания Сферы и своем возвращении, там началось такое! Зарант и Аскадия после окончания войны и смены руководства оказывают активную помощь вашим миротворцам по налаживанию нормальной жизни на Сфере. Устанавливаются связи с руководителями разных государственных образований Сферы. Им оказывается помощь в решении насущных проблем, будь то борьба с бандитами или снабжение продовольствием и ресурсами. Ликвидирован очаг дельта-излучения на светиле. Идет активная подготовка научных кадров. Схожая обстановка и на сфере ZX. Их представители тоже недавно прибыли сюда.
