Стоило повернуть в недавно отстроенный коридор, как вспыхнувшие факелы дали понять — защита восстановилась. Уже не так важно, основная часть пути пройдена. В новом коридоре ему Поттеру не встретилось ни одного противника. Либо его уже ждут, либо одно из двух, как говорил один знакомый мастер чар из Франции. Дверь со змеиным узором при нормальном освещении выглядела более чем внушительно. Наверно придется, как и в прошлый раз.

— Откройся, — прошипел Гарри, замерев в стороне от дверного проема. Змеи ожили, щелкнули замки, дверь открылась. Поттер ожидал, что в первый же момент его либо накроют перекрестным огнем заклятий, либо чем-то особенно мощным сметут вместе с дверью и участком стены. Видимо, переоценил.

— Входи, — шипящий голос резанул по ушам, — не бойся.

Тем лучше. Бросив под ноги смятый клочок пергамента — еще одну домашнюю заготовку, Гарри прошел в Тайную Комнату. Палочки были наготове в рукавах. Не побывай он тут на втором курсе, сейчас вел бы себя в точности как те туристы у Тауэра. Ремонт удался на славу и обстановка невольно внушала уважение своему создателю. Нет, не тому, что сидит на троне, а его далекому предку, оставшемуся в истории как один из Основателей. Было бы ещё чуть-чуть посветлее...

— Кто ты? — голос подчинял, требовал ответа. Противодействие чужой воле отозвалось болью в висках. Небрежным движением засунув руки в карманы, Поттер двинулся по периметру, якобы рассматривая убранство Комнаты.

— Кто ты такой? — голос стал на пару тонов ниже, прорезались гневные шипящие нотки. Давление усилилось. Видимо слишком темно...

— Ммм... а ты не плохо тут устроился, Том, — правая рука потерла подбородок.

— Круцио, — скорость движения палочки Вольдеморта на грани человеческих возможностей. Шаг в сторону и небольшой поворот корпуса — надо лишь уйти с линии огня.

— Том, ты правда меня не узнаешь? — палочка скользнула в раскрытую ладонь, — А если так? Люмус, — лучик осветил лицо, блики заиграли в круглых стеклах.

— Поттер? — его явно не ждали.

— Наконец-то, я уж и не надеялся...

— Круцио, — Ридл не дал договорить. Еще один шаг, заклятие прошло в опасной близости. Вторая палочка ловко прыгает в ладонь. Левая рука вырисовывает сложную защитную фигуру, правая — стремительный росчерк. Заклятие, пропахавшее каменный пол глухо ударило в защитный купол Вольдеморта, отозвавшийся мелкой рябью.

— Ты не Поттер, хотя и похож. Очень похож, но Поттер — слабак, а ты — нет. Служи мне или умрешь, — красные глаза прищурились, — я даже готов простить твою дерзость. Темный Лорд щедр.

— Мне больше по душе третий вариант,— синхронное движение палочками,— избавиться от тебя, Том.

Взмах и резкий прыжок за колонну. Парное взрывное разнесло трон, щебень бессильно ударил в щит Лорда, стремительно идущего в сторону наглеца. Взрывное в исполнении Риддла разворотило колонну. Отлично, чем больше хлама, тем лучше. Спрятаться за соседней колонной. Очередное взрывное разнесло укрытие. Левая замерла, удерживая защиту, правая очертила окружность, характерную для огненных заклятий, добавив в конце странный жест. Пылающая сфера рванула в сторону красноглазого по кривой траектории, провоцируя на более активные действия. С подобными чарами Волдеморт был знаком, но что-то было не так: нельзя подпускать этот шар. Рубящее движение вслед за которым сфера распалась, а Комнату озарила слепящая вспышка. Пока Том очухается есть несколько секунд, нужна более надежная защита. Итак, палочки начали плясать в бешеном темпе, надо успеть. Каменные обломки сорвались со своих мест и подобно спутникам начали вращаться вокруг Гарри, постоянно наращивая скорость. Щит из материальных предметов не новость, но этот имел ряд доработок: большая эффективность, зависим от силы мага лишь в начале, потом поддерживается за счет заклятий противника. Недостатки порождались достоинствами: если не поступала подпитка, он вскоре истощался, плюс невозможность использовать целый ряд заклятий, находясь под защитой "Материальной завесы" — так именовал свою разработку автор. Да и продолжительное время, необходимое на создание устойчивой системы тоже не относилось к положительным сторонам этого щита.

Огненная плеть ударила по обломкам, они лишь ускорили свое вращение. Смертельное проклятие также не дало результата. Ответный выпад: шесть ледяных копий вспороли воздух, но ни одно не преодолело купол. Последовавшее следом "Драконье пламя" бессильно уперлось в щит.

— Бесполезно, но ты талантлив. Служи мне, — голос словно звучит под сводами черепа.

— Нет, — сквозь зубы отозвался Гарри, ментальное давление изматывало. Взмах правой, левая на подхвате, готова уже сейчас снять щит и превратить его в меч. Молния за ничтожную долю секунды покрыла расстояние до Ридла, но ударила не в защитный купол, а в пол. В пол, по которому расползлась лужа от растопленных пламенем осколков ледяных копий. Почти весь заряд ушел в камень, почти... Том вздрогнул, концентрация ослабла. Сейчас. Левой снять щит, а раскрученное до чудовищной скорости каменное крошево пустить в ход. На нормальную защиту у него не хватит времени... От грохота закладывает уши, пыль застилает глаза. Неужели все?

— Ничтожество. Червь, — Величайший Темный Маг Столетия не просто титул. Так легко Лорд не умрет. Щит, рассчитанный на несколько взрывных, рассыпается искрами уже после первого. Идущее следом режущее оставляет на полу дымящуюся полосу, гриффиндорцу повезло отпрыгнуть в сторону. Две ближайшие колонны взрываются, осыпая все вокруг осколками. Один, особо "меткий" стеганул по лицу, разбив очки. Кровь течет по щеке, левый глаз не видит. В такой ситуации палочки только помеха. Две деревяшки упали на пол. Кулаки сжались, узор полыхнул бледно-красным. Следующее заклятие Тома ударило в потолок, отрикошетив от Зеркального щита. Нет времени думать, старик был прав. Полоснуть лезвием по запястью сначала левой, потом правой руки. Щит скоро истощит своего создателя. Руки начали движение, без палочек. Хотелось бы сказать спасибо одному немцу, но его уже нет. Старый друг директора, еще со времен войны с Гриндевальдом, создал более эффективную замену привычной палочки — татуировку. Пропускная способность которой гибко варьируется и зависит от величины активной площади, в отличие от палочки, она намного более отзывчива. Но магическое общество слишком костно, чтобы отказаться от привычной палочки. Это козырь Поттера. Но сил поддерживать щит такого высокого уровня больше нет. Руки практически закончили вырисовывать фигуру. Левый бок резануло остатком режущего. Щит пал. Пусть. Гарри упал на колени — сил не осталось.

Тайная Комната представляла собой жалкое зрелище: выбоины на полу, присыпанные смесью ледяной и каменной крошки, развороченные колонны, в некоторых местах камень спекся до стеклообразного состояния. В помещении находились двое: один только что упал на колени, второй замер в нерешительности. Молчание продлилось недолго.

— Ты проиграл, Том, — тишину нарушил тот, что стоял на коленях. Песчинки на полу набирая скорость покатились к молчавшему.

— Что ты ск..., — начал было второй, но ветер потянувший полы мантии назад отвлек его. Черная сфера висела над полом и ветер, вовлекающий все больше и больше обломков в движение, шел к ней. С каждой секундой сила воздушного потока все возрастала, грозя затянуть в черное ничто все и вся. Пару минут спустя ветер стих, а черный провал исчез. Если бы сейчас кто-нибудь зашел в Комнату, то он, несомненно, удивился бы окружающему погрому, но и одновременно с тем — полному отсутствию обломков и пыли...

Глава 4. По ту сторону

Джеймс снял очки и закрыл уставшие глаза. Заниматься бумажной работой, будучи в специальном отряде под руководством Аластора Хмури, было несколько непривычно. Зацепка по преступлению, которую проморгали следователи, нашлась достаточно быстро. Дело осталось за малым — оформить все документально и передать следователям для повторного расследования.

— Сохатый, — голос Сириуса оторвал от размышлений.

— Что? — Поттер нацепил очки на нос и повернулся к старому другу.

— А то ты не знаешь?! — возмутился Бродяга и произнес по слогам, — Пят-ни-ца.

— Извини, — аврор виновато улыбнулся и обвел взглядом коллег, — Идите без меня, я обещал Лили не задерживаться.

— Она тобой вертит как хочет, — Блек по дружески усмехнулся.

— Иди ты, — беззлобно огрызнулся Джеймс и до лучших времен оставив папку с делом на столе, направился к двери. Выходя из комнаты он на последок осадил друга,— Когда-нибудь и ты женишься. Вот тогда и посмотрим.

По пути к камину Поттеру встретилась недавняя выпускница Академии Авроров — Тонкс. Ходатайством Джеймса, как самого старшего в подразделении по званию после, естественно, Хмури, загремевшая в отряд. Теория у нее всегда хромала, а вот практика всегда была на твердое "хорошо". Главным же достоинством ее, как члена отряда, был редкий дар, позволяющий быть отличным шпионом — способности метаморфа. Обменявшись дежурными приветствиями, каждый из них двинулся по своим делам.

Взревевшее в камине зеленое пламя выпустило в комнату высокого черноволосого человека. Стряхнув с аврорской мантии пепел и вытерев по привычке ноги о "прикаминный" коврик с ромашками, он направился в прихожую к платяному шкафу.

— Лили, я вернулся, — рабочая мантия отправляется на вешалку в шкаф, туфли на полку к своим собратьям. Домашние тапочки на прорезиненной подошве скрипнули по паркету.

— Прилетала сова от Дамблдора. Он приглашает нас на чай, — с места в карьер начала миссис Поттер, даже не обняв мужа.

— Просто на чай? — карие глаза резко посерьёзнели, — Без подробностей?

— Ну да, просто на чай, — Лили шумно вздохнула и поправила прядь волос выбившуюся из под заколки.

— В таком случае, я уже готов, а вот кто-то... — Поттер бросил многозначительный взгляд на светло-синие вытертые джинсы и белую футболку на выпуск, под которой смутно угадывались очертания кружевного бюстгальтера.

— Я сейчас, — жена скрылась из вида, а Джеймс лишь очередной раз восхитился женщиной с которой связал свою жизнь. Как ей удается при минимуме усилий и косметики выглядеть так... так... кто не видел — не поймет. У Джеймса до сих пор иногда захватывало дух. А ее образ в этих джинсах и футболке — такой домашний и родной, часто всплывал перед глазами в рабочие часы. Пока жена его не опередила, надо восполнить пробелы в собственном гардеробе: черные туфли на небольшом каблуке и строгая мантия — выбор не только делового, но любого уважающего себя мага. Правда к стиляге Люциусу это не относится.

— Дорогой, ты ничего не забыл? — ритуальный вопрос, прежде чем куда-либо отправиться. Привычный им обоим, но бывало, что благодаря этому обыденному вопросу забытая вещь занимала положенное место.

— Дай подумать? — рука взлохматила и без того непослушные волосы, — ты со мной. Гарри в школе. Нет, ничего. Идем?

— Да. Не будем заставлять "дедушку" ждать. Он все же директор, — лукаво улыбнулась Лили и руками расправила черную мантию с зеленым кантом.

* * *

Зима в этом году была неожиданно снежная. Запретный лес утопал в сугробах. Холодная, стерильная красота. Миллионы кристалликов играли бликами в лучах солнца. Лишь редкий зверь оставлял свои следы на белом полотне, будто стыдясь нарушить целомудрие картины. Среди всего этого великолепия черной громадой возвышался Хогвартс. Если кто-то вам скажет, что древний замок уже отжил свое, что на его месте пора возвести дворец из стекла и бетона — истинный храм науки: современный и безликий. Не верьте! Хогвартс — это не только место, где многие поколения волшебников получали знания, но история. История запечатленная в камне, в умах людей, в памяти целых поколений. Правда образ школы не будет полным без ее директора: мудрого, всезнающего, великого. Во все времена этот пост занимал лишь достойнейший, ведь ему доверят жизнь и здоровье своих детей сотни — тысячи отцов и матерей. Альбус Дамблдор как нельзя лучше подходит под это описание: великий, мудрый, но со своими маленькими причудами. Вот, например, сейчас, ожидая визита Поттеров, он пьет крепкий черный чай, компенсируя полное отсутствие сахара в напитке сладостями. У всех свои слабости... Неуверенный стук в дверь отвлек директора от раздумий и шоколадной конфеты с цельным орехом внутри. Наверно, это Гарри.

— Заходи, Гарри, — черноволосый парень не заставил себя ждать.

— Вы хотели меня видеть, профессор? — зеленые глаза, совсем как у его матери, смотрят открыто и внимательно.

— Конечно. Присаживайся, Гарри. Сейчас должны прибыть твои родители, и мы начнем, — и снова внимание Величайшего Светлого Мага было направлено на конфету, избежавшую своей участи ранее. Пламя в камине взметнулось и из огня вышли Поттеры.

— Добрый вечер, Альбус. Что-то произошло? Что этот пройдоха снова учудил? — старший Поттер всегда отличался истинно гриффиндорским горячим характером.

— Спокойнее, Джеймс. Гарри ни в чем не виноват. Сначала присядьте, — рука вернула сладость в вазочку, голубые глаза смотрели поверх очков половинок. Дождавшись пока все займут предложенные места, Дамблдор продолжил.

— Сегодня в музее Основателей произошло нечто удивительное. Свидетелем тому был смотритель замка — мистер Филч, — Джеймс выразительно закатил глаза, выражая свое отношение к должности смотрителя и к Филчу в частности, — по его словам, под потолком разверзлась бездна, подул сильный ветер, принося с собой обломки и пыль, закончилось все тем, что из этого нечто появились два человека. Первый пришел в себя довольно быстро. Осмотревшись, он покинул Хогвартс через ход, о котором до этого времени никто не знал. Второй же не пришел в сознание до сих пор, — директор замолчал, ожидая реакции гостей.

— При чем же тут мы, профессор? — озвучила терзавший всех вопрос бывшая мисс Эванс.

— Думаю, лучше если вы увидите это сами, — маг встал из-за стола.

Ученики и учителя в это время ужинали, поэтому в коридорах Хогвартса было тихо и спокойно. Неестественно спокойно. За время пути до больничного крыла никто не проронил ни звука. Каждый думал о своем. Школьная целительница обнаружилась сразу.

— Нет, он не приходил в сознание, — опередила она вопрос директора. Повисло неловкое молчание.

— Мы же можем на него взглянуть? — Альбус кивнул в сторону Поттеров, показывая, кого он имел в виду под этим "мы".

— Недолго, — дождавшись утвердительного кивка, мадам Помфри продолжила,— он там, на кровати за ширмой.

Если бы Гарри не стоял рядом, то родители решили бы, что на кровати именно их единственный сын. Сходство, несмотря на повязку, скрывшую левую половину лица, было поразительное. Лишь потом, когда прошло первое потрясение, стали видны другие детали: второй "Гарри" был шире в плечах, имел большое число шрамов на руках и плечах, остальное было скрыто простыней, да и вообще казался старше, чем их сын...

* * *

Белый-белый потолок, запах укрепляющих и успокаивающих зелий, который щекочет нос, чистые накрахмаленные простыни и скрипучие кровати. Сложно спутать Больничное крыло Хогвартса с чем-то другим. Особенно если оказываешься тут так же часто, как и я. В конце каждого учебного года как минимум. Может, было бы проще сюда переехать. Но, видимо, Дамблдор так не считал. Хотя о его точке зрения в этом вопросе уже не узнать. Тем лучше, сейчас гораздо важнее найти ответы на более насущные вопросы, пока голова от их обилия не лопнула. Подношу к лицу руки — все ссадины и порезы обработаны. Очень основательно, должен отметить, чувствуется рука мадам Помфри. Ощупываю лицо — повязка, тугая, но не мешающая. Левый глаз скрыт слоем бинта и ваты. Руки спускаются ниже — еще одна повязка, более основательная нежели первая. Снова подношу теперь уже одну руку к лицу, кожу покрывает бледно-красный узор, отзываясь на зов. Отлично, подведем итог: жив, практически здоров, палочек нет — это досадно, но не смертельно, при необходимости справлюсь и без них. Надо разобраться в происходящем. Сперва-наперво, что я делаю, мантикора меня раздери, перебинтованный в Больничном крыле. Ответ, несомненно, очевиден — выздоравливаю. Только вот одно маленькое "НО", маленькое такое: Хогвартс занят Волдемортом, мадам Помфри погибла в первые же дни, не сойдясь мнением с новым кадровым составом. Что за чертовщина? Руки судорожно смяли простынь. Вдох — выдох. Спокойно. Как говаривал мастер Чанг: "Эмоции — один из самых опасных твоих врагов. Будь спокоен и познаешь Дао", его английский был ужасен, но уроки бесценны. Вдох — выдох. Нужны ответы? Буду искать. Конечно, будь в наличии мои очки и дело пошло бы быстрее. Без них приходится безбожно щурится, дабы окружающие предметы хоть чем-то отличались от клякс. Спасает, что когда-то я провел в Хогвартсе не день и не два, а целые годы, поэтому сознание достаточно ловко компенсирует близорукость, опираясь на память.