Хотя окружающая атмосфера угнетала. Что это за подземелье без выхода? И как он сюда попал? Ещё один вопрос не давал ему покоя: действительно ли он умер? Как-то все это мало походило на собственную смерть.

Но это место ему определённо не нравилось.

Эти вода и стены. Ему с трудом удалось найти более или менее сухое место.

Если нет ответов на предыдущие вопросы, невольно появляется куча новых. И в лидерах целых два. Первый: что дальше? И второй: что делать?..

Упс! А это ещё кто?.. Похоже у него гость...

* * *

Коди снова был на этом месте. И снова не мог попасть на этот проклятый полигон. Но уж теперь он был точно уверен, что все дело именно в полигоне. Что-то на его территории не пускало шиноби. Гнало прочь.

Тому чувству, что овладевало им и отталкивало, было трудно противостоять.

"Но почему только я?"

Молодой АНБУ видел детей, играющих на окраине полигона, и их похоже ничто не беспокоило и не выгоняло из этого места. Молодая девушка, собирающая травы на самом полигоне, тоже казалось не испытывала никаких неудобств.

Старуха... А нет! Она как раз поглядывала на это место с некоторой неприязнью и старательно обходила стороной.

Похоже, он не один, кого не пускают сюда. Даже камень с души.

И все же, что это за странный такой полигон? Доложить начальству? Пожалуй, пока не стоит. Сначала надо и самому попытаться разобраться...

* * *

Мрачное, сырое подземелье с тускло горящими факелами. Приятным это место не назовёшь. Давящая, мрачная атмосфера этого места действовала на него пугающе. Старая кладка, покрытая плёнкой влажной слизи, и высоко стоящая вода, покрывающая его ноги местами, чуть выше колен.

Что это? Какое-то неприятное место. Что оно такое, и откуда?

Наруто испуганно оглянулся, пытаясь понять, где же он очутился. Последнее, что помнилось, так это утреннее место его тренировки, где он и уснул. И тут мальчика осенило! Наруто понял, что это место ему снится...

Просто сон! Неприятный сон. Как и тот, ночью!..

Сон! Только сон!

Как ни странно, это подействовало. И он странным образом успокоился. Теперь в Узумаки проснулось любопытство свойственное всем мальчикам его возраста. И ему захотелось узнать: что это за лабиринт такой, почему на полу вода, и куда ведёт этот коридор.

Здоровое любопытство мальчишки. Это нормально.

Он уже шагнул было по коридору, когда услышал за спиной голос:

— Ты, чей будешь, малыш? Как ты сюда попал?

Вздрогнув от неожиданности, Наруто быстро обернулся и поражённо замер.

В нескольких шагах от него стоял ОН. Тот самый парень из сна. Такой, каким он его запомнил. Довольно высокий! Ростом не меньше метра восьмидесяти. Его волосы... То ли белые, как снег.. То ли просто седые. Это не было чем-то необычным в мире шиноби. Пристальнее рассмотреть пришельца оказалось сложно при таком тусклом свете факелов, освещающих это место. Он был в необычной, крайне странной, пятнистой одежде, состоящей казалось только из разводов зелёного, жёлтого, коричневого цветов. Поверх всего был надет чёрный, плотный жилет без рукавов и с множеством то ли карманов, то ли специальных отсеков как у шиноби. На смуглом от загара лице парня сильно выделялись яркие голубые глаза, глядящие на мальчика, с теплотой и лёгким любопытством. Не было в них той ставшей привычной для него отчуждённости и откровенной ненависти. Не было и пугающей пустоты, что он видел во сне. Нормальные, живые глаза. Глаза, в которые приятно смотреть.

Парень шагнул к Наруто, опустился перед ним на корточки и мягко спросил, с лёгкой, тёплой улыбкой. Улыбкой, которую Наруто видел только на лице старика Теучи, владельца Рамен Ичираку. И у его дочери. По сути единственные, добрые к нему люди. Добрые. Без фальши.

— Как тебя зовут малыш?

— Наруто... Узумаки Наруто!— зачем-то пояснил он, чувствуя щемящее волнение в груди.

— Наруто,— задумчиво повторил незнакомец.— Такое чувство, что мне знакомо это имя!.. Где-то я его слышал,— произнес, словно говоря с самим собой.— Не знаешь, где мы? Что это за странное место... и такое необычное?

— Нет. Я уснул и оказался здесь,— отрицательно мотнул головой мальчик.

— Мрачное место. Подземелье какое то,— на лице парня проявилась чуть заметная усмешка.— Меня, кстати, зовут...— тут он замер, скривился.— Старым стал. Совсем все забыл. Ты уж прости!— а на лице неприкрытая досада.— Я не помню своего имени,— теперь уже чуть смущенно.— Извини малыш!.. В голове какая-то несвязанная каша. Наверное, сильно приложился головой!.. Ну да не бери в голову.

— Разве так бывает?— искренне удивился Наруто.— Я своё имя никогда не забывал!

А в ответ — лёгкая, добрая улыбка и не обидный смех.

— Выходит, бывает,— отсмеявшись произнёс тот.— Не бери в голову,— снова повторил он.— Так бывает, когда человек сильно обо что-то бьётся головой. Обычно, это со временем проходит. Если забыл, значит так надо... И все же мне надо как-то себя обозвать,— задумчиво.— А то даже неудобно получается. Даже у собак есть клички.

— Джокер!.. Так тебя называли во сне,— вдруг вспомнил Наруто.

— Джокер!— задумчиво, словно пробуя на вкус.— Что-то знакомое и моё!.. Но это не имя. Похоже на прозвище...— удивлённо на мальчика.— Собачья кличка. Можно теперь и полаять... Гав!— подмигнул улыбнувшемуся мальчику.— Хотя, сойдёт,— усмешка.— А откуда ты знаешь?

— Ну, я видел во сне,— смутился Наруто.

— Забавно. Расскажешь?..— с некоторым интересом попросил его Джокер.

В первый раз за всю сознательную жизнь юного Узумаки о чем-то вежливо просили. Жаль только, что это только сон!

* * *

После рассказа Ируки о странном поведении Наруто на сегодняшних занятиях в академии и о его бое с Саске третий хокаге заметно обеспокоился. Это было видно по тому, как помрачнел его взгляд. Особенно после того, как Ирука рассказал о последних словах Наруто перед уходом. Впервые он задался вопросом: что же будет, когда Наруто вырастет? Тут хокаге заметно помрачнел.

"Старый осёл!" — мысленно отругал он себя.

"Неужели именно этого и добивались советники? Но зачем им это? "

— Что удивительного в том, что он победил Саске?— негромко спросила присутствующая в кабинете главы деревни Югао, девушка из АНБУ.— Или Наруто настолько слаб?

Она только недавно вернулась в деревню с очередного задания. Так уж получилось, что, за последние несколько лет, она провела за пределами Конохе времени больше, чем в самой деревне и поэтому была несколько не в курсе местных событий.

Девушка знала о носителе Девятихвостого, но, по определённым причинам, до сих пор с ним не встречалась. Видеть последнего Узумаки ей довелось только на фото. Поэтому Югао могла составить мнение о Наруто только по рассказам со стороны, которые были не в пользу мальчика.

— До сегодняшнего дня особо ничем не выделялся,— пояснил Ирука, прервав свой пересказ.— Не демонстрировал каких-либо особых талантов, хотя и отличался упорством. Вот только усидчивость хромала,— опять взгляд на хокаге.— Домой он не возвращался. Я проверил. Нет его и в тех местах, где он обычно проводит время. Я просто не представляю, где он может быть... Боюсь, я не оправдал ваших надежд. Плохой из меня вышел наставник.

— Тут ты не прав. Но об этом мы поговорим позже. — возразил ему Хирузен не скрывая искренней обеспокоенности в голосе.

— Найди его,— обернулся к Югао Третий.— Найди и убедись, что с ним всё в порядке. И сделай это так, чтоб не привлечь внимания Корня. Меньше всего мне хочется, чтобы в это вмешался Данзо!.. Теперь ты, Ирука... Присматривай за Наруто и дальше. Я должен знать обо всех, кто интересуется им.

— Слушаюсь!— прозвучал синхронный на два голоса ответ...

* * *

— Весело,— задумчиво произнёс Джокер.— Все же я умер. Даже не знаю, как на это реагировать. Как-то не так я представлял собственную кончину... Да и ладно... Знаешь, малыш, зови меня Джок! Пусть это и будет моё имя. Коль я не помню настоящего,— немного задумчиво, отвлечённо.— Может быть, это даже и к лучшему. Кто знает!

Джок был странным и необычным. Но с ним было как-то легко. Часто задавая всякие вопросы, он не спешил делать поспешных выводов. Всегда переспрашивал, уточнял. Какой-нибудь другой человек на его месте не стал бы так спокойно говорить о своей смерти и уж тем более иронизировать по этому поводу, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость. Этим он Наруто и нравился. А еще тем, что он был искренен в своих чувствах. Без фальши. И ещё он относился к нему по-доброму. Словно старший брат! В этот момент мальчику и самому захотелось, чтобы Джок был его старшим братом! На мгновенье он даже представил, как было бы здорово, если бы это оказалось правдой.

— Джок!— решился спросить у него Наруто.— А ты не мог бы научить меня тайдзюцу? Я очень хочу стать сильным!

— Тайдзюцу? Рукопашному бою?— взгляд новообретенного друга стал серьёзным и крайне внимательным.— Хочешь научиться драться? Неужели тебе так плохо живётся, что тебя потянуло на такую крайность?..

И тут Наруто прорвало. Под взглядом Джока он вновь расплакался.

— Ну-ну, малыш! Ну что ты...— неловко обнял его тот, прижав к своему плечу.— Ну вот, сырость развёл. Расскажи мне, что случилось? Возможно, я смогу тебе помочь. Знаешь. Слезы — это не выход... Это только... в одной книге!.. Когда тебя бьют по одной щеке, подставь другую. А в жизни обычно бьют в ответ.

Захлёбываясь слезами, не в силах остановиться, Наруто, впервые кому-то доверившись, рассказал историю всей своей сознательной жизни. А Джок, парень, потерявший память, то ли человек, то ли бред, рожденный неуравновешенной детской психикой, внимательно слушая, прижимал его к себе, при этом осторожно гладя по спине....

* * *

Молодой АНБУ был доволен собой. Похоже, ему все же удалось найти ответы на свои вопросы.

Все дело в Узумаки! В клане Узумаки. Полигон!.. Хотя, какой это полигон?! Это земли клана Узумаки. Место официального посольства деревни Водоворота. Сейчас об этом почти все забыли. Ведь больше нет ни клана Узумаки, ни союзной Конохе деревни. Но само место осталось. И сохранились все те защитные плетения, что остались после союзников. А ведь Узумаки как раз славились своими техниками печатей и барьеров.

Ну, что же! Теперь, когда он знал причину своих неудач, можно было найти способ обойти установленные защиты. Или он не элитный шиноби из АНБУ?!

А так ли все просто? — промелькнуло в сознании. — Теперь мальчишка-джинчурики — владелец этих земель. Ведь он тоже Узумаки. Интересно, кем были его родители? В официальных бумагах о них не сказано ни слова.

* * *

Мысли первого шиноби деревни, молча глядящего на каменные лица каге из окна собственного кабинета, были далеки от радостных. В такие минуты он меньше всего хотел кого-либо видеть. Сейчас, оглядываясь в прошлое, глядя на свою прошедшую жизнь, он вспоминал все собственные ошибки и промахи. И на душе было тяжело и горько.

" Когда же я стал настолько слаб и жалок? Разве об этом я мечтал, все эти годы? "

Неприятная как лезвие куная мысль. Запоздавшее раскаяние, и от того наиболее тяжко было на душе старика.

"Как он смог такое допустить? Прости Минато! Я так и не выполнил данное тебе обещание... "

Внезапная мысль, от которой ему даже стало не по себе. И ещё вдруг появилось и стало расти неприятное чувство отвращения к самому себе.

" А что если бы на месте Наруто оказался мой внук? Конохамару! Я бы так же отказался от него?

Ни за что! Тогда почему я позволил такое сделать с Наруто? Разве стоят интересы деревни всего одной жизни ребёнка? "

Его метания прервал звук открывающейся двери и знакомый голос бывшего друга. Хотя... Кто он ему сейчас? Друг или враг?

"Впрочем", — подумалось с грустью.— "Второе вернее, чем первое".

-Хирузен! Мне бы хотелось поговорить о...

Данзо!

Меньше всего сейчас Третьему хотелось видеть последнего из клана Шимура. А ведь когда-то он мог спокойно назвать его своим другом. Но почему же сейчас он испытывает к нему такую острую неприязнь? Наиболее остро он ощутил её именно в этот момент.

— Для начала, научись стучаться,— холодно произнёс Сарутоби, оборачиваясь ко входящему и с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить. — Во-вторых, не мешало бы сначала поздороваться. И в-третьих, ...

Похоже, он нашёл того, на кого можно было выплеснуть все своё раздражение. Что же, Данзо сам виноват. Его сюда не звали!

* * *

Так ли легко найти одного потерявшегося мальчика в большой деревне. При этом стараясь не привлечь к себе ненужного внимания. Мальчика, которого в деревне не то что не любят, а очень даже опасаются. Опасаются скрытой в нем силы.

Винить их за это было сложно.

Ведь в ту ночь многие потеряли своих близких. А продолжать жить и знать, что рядом с ними живёт тот, в теле которого запечатано то чудовище.... Узуки из-за специфической своей деятельности никогда ранее не встречалась с Наруто. И не испытывала к нему тех чувств, что испытывало к нему большинство жителей деревни. Но сейчас она с великим удовольствием выпорола бы его за то, что ей полночи пришлось носиться по деревне в его поисках.

Она нашла его на одном из полигонов на окраине деревни. Его кричащий рыжий комбинезон она увидела ещё издалека. Мальчик спал, откинувшись на ствол дерева, прижав ноги к животу.

Мягко приземлившись возле ребенка, она убедилась, что это именно тот, кого она искала. Это было в первый раз, когда она встретила носителя Девятихвостого вживую. Что-то ёкнуло в груди, при взгляде на его детское личико со следами слез на щеках. Он продолжал плакать даже во сне. Она неосознанно протянула руку, желая вытереть эти слезы, и замерла. Новые, забытые чувства захлестнули её, разбив скорлупу холодного отчуждения, испугав куноичи. Югао сначала осторожно попятилась назад, а затем запрыгнула на дерево, скрывшись в листве.

"Наруто обнаружен. Задание выполнено".

Странно, но вид мальчика вызывал у нее только жалость.

* * *

Раздражённо отбросив костыль, Данзо опустился в кресло, старательно пытаясь унять клокочущую внутри злобу.

"Да как он посмел с ним так разговаривать! Сарутоби! Похоже, тебе стоит напомнить, где твоё место! Чёртов старикан! "

Уже давно его никто так не оскорблял. Такого нельзя оставлять без внимания.

Вдох. Выдох.

Как же трудно противиться желанию немедленно разорвать этого завравшегося старика. Не Сарутоби, а он должен был стать тогда хокаге. Он лучше, чем кто-либо понимает, что нужно для деревни.

Вдох. Выдох.

Настанет время, и мы сочтёмся!

И джинчурики ему в этом поможет. Полностью преданый ему джинчурики. Не зря же он и его лучшие специалисты поработали над Наруто в младенчестве.

Ничего. Он ещё напомнит Хирузену о себе.

Вдох. Выдох.

А пока стоит забыть об этом и переключиться на текущие дела. Которые, надо признать, идут довольно неплохо. После гибели клана Учиха ему удалось многое изменить в проводимой хокаге внутренней политике деревни. И, что немаловажно, заручиться поддержкой обоих советников, а также утереть нос кланам. Хотя Хьюга все ещё мутят воду, прикрываясь традициями клана. Но, рано или поздно, можно будет разобраться и с ними.