"Ночи Белладонны и другие рассазы"

Я посмотрела на него, пытаясь понять его настроение. Его лицо было каменным, бесстрастным, как у хирурга, проводящего какое-то ужасное, мучительное лечение, чувствующего дискомфорт пациента, но знающего, что он должен продолжать.

Теперь остался только один из десяти кораблей. Затем один из двадцати, один из тридцати...

— Мой настоящий, — сказал он наконец. — И три корабля линии Мимозы. Ничего другого не было, включая все корабли, которые, как ты думала, принадлежали вашим гостям.

— Тогда как они сюда попали?

— Они не прибывали. Гостей, кроме меня, нет. Шаттерлинги других линий, кентавры, машинные люди — никто из них не пришел. Они были просто еще одной иллюзией этого места. — Он прижал руку к груди. — Я ваш единственный гость. Пришел сюда, потому что больше никто не мог этого вынести. Прихожу сюда дольше, чем ты думаешь. — И он поднял руку, разжал кулак и заставил один из кораблей увеличиться, пока тот не стал больше любой из лун Тирса.

Это был разрушенный корабль. Я могла сказать, что когда-то это был корабль, но, должно быть, это было бесчисленные века назад. Теперь корпус представлял собой выпотрошенную скорлупу, открытую космосу, испещренную дырами, которые тянулись от одной стороны до другой. Он был безглазым и неприступным, как череп, с которого начисто содрали мясо, и дрейфовал по орбите под неестественным углом, давно отказавшись от управления ориентацией. Но, несмотря ни на что, я все равно узнала его очертания.

"Сарабанда".

Мой корабль.

— Вы все погибли, — тихо сказал Лихнис. — Ты была не права, когда говорила, что вы робкие, Шаула. Все было совсем наоборот. Вы были слишком смелыми, слишком отважными, слишком склонными к приключениям. Линия Мимозы шла на риски, подвергнуться которым для всех остальных было слишком. Вы видели и совершали удивительные вещи. Но заплатили ужасную цену за свою смелость. Потери ударили по вам сильнее, чем по любой другой линии до вас, и ваша численность очень быстро уменьшилась. В конце концов, когда оставшиеся в живых члены вашей линии осознали серьезность вашего положения, вы ввели Белладонну. — Он сглотнул и провел языком по губам. — Но было уже слишком поздно. Несколько кораблей, прихрамывая, добрались до Тирса, вашего запасного варианта Белладонны. Но к тому времени все вы были мертвы, а корабли просто следовали автоматическому управлению. Половина этих кораблей с тех пор сгорела в плотных слоях атмосферы.

— Нет, — заявила я. — Очевидно, не все мы.

Но его кивок был мудрым, печальным и сочувственным. — Все вы. Осталось только это. Ваши корабли создали место действия и приступили к постановке Тысячи ночей. Но никого из вас не осталось, чтобы мечтать об этом. Ты спрашивала о линии Горечавки и о том, как мы чтим память наших павших? Я сказал тебе, что мы использовали имаго, позволяя нашим павшим снова ходить. У вас есть только имаго. Все девятьсот девяносто девять их созданы по образцам, хранящимся в вашем банке сплетений, из воспоминаний и записей оригинальных шаттерлингов Мимозы. Включая Шаулу, которая всегда была одной из лучших и умнейших среди вас.

Я выдавила из себя пустой, недоверчивый смешок.

— Ты хочешь сказать, что я мертва?

— Я хочу сказать, что все вы мертвы. Вы мертвы гораздо дольше, чем один цикл. Все, что осталось, — это место действия. Оно поддерживает себя, терпеливо ждет на протяжении двухсот тысяч лет, а затем тысячу ночей преследует своими призраками.

Я хотела отмахнуться от его рассказа, пожурить его за такую нелепую и отвратительную ложь, но теперь, когда он ее озвучил, обнаружила, что она перекликается с каким-то глубоким, печальным подозрением, которое я давно лелеяла в себе.

— Как давно?

Легкий ветерок трепал короткие тугие завитки его волос. — Ты действительно хочешь знать?

— Я бы не стала спрашивать, если бы знала. — Но это была моя собственная ложь, и мы оба знали, что это неправда. Тем не менее, его нежелание было почти достаточным ответом само по себе

— Вы привязаны к этой земле уже миллион двести пять тысяч лет. Это ваша седьмая встреча в этом месте, седьмой раз, когда вы прогуливаетесь по этим башням, но каждый раз вам снятся одни и те же мертвые сны.

— И ты приходил посмотреть на нас.

— Только последние пять циклов, включая этот. Я был на другом конце рукава Центр Скутума, когда у вас прошла первая встреча после того, как вы инициировали протокол Белладонны, и к тому времени, когда я узнал о вашей второй встрече, где не было никого, кроме ваших собственных имаго, было уже слишком поздно менять мои планы. Но я позаботился о том, чтобы присутствовать на следующей. — Его лицо, обрамленное золотистыми отблесками заходящего солнца, было повернуто в профиль, и я почувствовала, что ему трудно смотреть мне прямо в глаза. — Никто не хотел приходить, Шаула. Не потому, что они ненавидели линию Мимозы или завидовали каким-либо вашим достижениям, а потому, что вы растревожили их самые сокровенные страхи. То, что случилось с вами, ваши приключения и достижения, уже стало достоянием Союза. Никто не мог игнорировать это. И ни одна линия не хочет слишком глубоко задумываться о потерях, особенно о том, чем они всегда должны заканчиваться, если дать им достаточно времени.

— Но жребий еще не выпал — для тебя.

— Этот день настанет. — Наконец-то он снова повернулся ко мне, его лицо было одновременно и молодым, и старым, одновременно полным юмора и печали. — Я знаю это, Шаула. Но это не мешает мне наслаждаться путешествием, пока я в состоянии. Вселенная по-прежнему прекрасна. По-прежнему приятно быть живым, обладать разумом, памятью и пятью человеческими чувствами, чтобы впитывать все это. Истории, которыми я еще не поделился с тобой. Как я облетел Летящую звезду по гравитационной праще... — Он изобразил на губах одобрительную улыбку и покачал головой. — Полагаю, в следующий раз. Ты все еще будешь здесь, и этот мир тоже. Место действия восстановится само по себе и попутно сотрет все следы предшествующей встречи.

— Включая мои воспоминания о беседах с тобой.

— Так и должно быть. Возможно, что какие-то воспоминания сохранятся, но по большей части ты ничего из этого не вспомнишь.

— Но я попрошу тебя передать сообщение, не так ли? Попрошу тебя оставить цветы у моей двери. И ты согласишься, и будешь добрым и послушным, и вернешься к нам, и в какой-нибудь другой вечер, через двести тысяч лет, плюс-минус несколько столетий, мы будем сидеть на этой же смотровой площадке и вести почти такой же разговор, и я не постарею ни на секунду, и ты станешь старше и печальнее, и я, во-первых, не пойму, почему. А потом ты покажешь мне корабли-призраки, и я вспомню, совсем немного, так, как всегда помнила, а потом начну расспрашивать тебя о следующей встрече, которая состоится еще через двести тысяч лет. Это случилось, не так ли?

Лихнис кивнул. — Как ты думаешь, было бы лучше, если бы я никогда не приходил?

— По крайней мере, у тебя хватило смелости встретиться с нами лицом к лицу. По крайней мере, ты не боялся напоминаний о смерти. И мы снова ожили в тебе. Другие линии не забудут нас, не так ли? И скажи мне, ты рассказывал что-то из наших историй другим Горечавкам в течение своей собственной тысячи ночей?

— Я рассказывал, — сказал он, и в уголках его глаз появились морщинки от какого-то воспоминания. — И они поверили примерно половине из них. Но это была ваша вина, потому что у вас хватило смелости пожить немного. Мы могли бы многому научиться.

— Просто не принимайте наши уроки слишком близко к сердцу.

— У нас не хватило бы духу.

Солнце уже почти село, и в воздухе повеяло прохладой. Скоро настанет время спускаться с Часовой башни, чтобы приготовиться к вечернему празднеству. Призраки танцуют с призраками, ведомые, как заводные марионетки.

Призраки, которым снятся пустые сны других призраков, и которые думают, что они живы, в течение ночи. Имаго шаттерлинга, которая когда-то называла себя Шаулой, осмеливается мыслить осознанно, осмеливается верить, что она все еще жива.

— Почему именно со мной, Лихнис? Почему из всех остальных ты считаешь нужным так поступить именно со мной?

— Потому что ты уже наполовину знаешь это, — ответил он после некоторого колебания. — Я видел это в твоих глазах, Шаула. Что бы ни вводило в заблуждение других, это не ускользает от тебя. И ты знаешь, что ошибаешься. Ты действительно меняешься. Может, ты и не стареешь ни на секунду между двумя встречами, но я видел, как печаль в тебе все нарастала и нарастала. Ты чувствуешь это в каждом вздохе и с каждым разом забираешь цветы чуть раньше. И если бы я мог что-то с этим поделать, то...

— Вот оно, — резко сказала я, пока у меня хватало смелости.

Выражение его лица было серьезным, но понимающим. — Я снова принесу тебе цветы.

— Нет. Только не цветы. Только не в следующий раз. — Я сглотнула, прежде чем заговорить, потому что знала, что, начав, мне будет трудно произнести эти слова. — Ты закончишь на этом, Лихнис. Я знаю, у тебя есть оружие. На орбите остались только обломки, и у них не было бы ни единого шанса против твоего собственного оружия. Ты разрушишь эти обломки, как разрушил луну Аргула, а когда закончишь, направишь то же оружие на эти башни. Превратишь их в лаву. Сбросишь их обратно в море, не оставив и следа. И превратишь машины в пепел, чтобы они никогда не смогли восстановить башни или нас самих. А потом покинешь Тирс и никогда не возвратишься в это место.

Он долго смотрел на меня, его лицо было таким застывшим и похожим на маску, как будто его ударили по щекам.

— Ты попросила меня прекратить линию.

— Нет, — сказала я терпеливо. — Наша линия исчезла, и ты уже оказал нам честь. Мы все просим об одном одолжении. Все было не так, как оно должно было быть когда-нибудь. — Затем я потянулась к нему, положила руку ему на запястье, а затем скользнула пальцами вниз, пока не сжала его кисть своими пальцами. — Ты думаешь, вам не хватает смелости совершать великие поступки. Я не верю ни единому слову. И даже если бы вы это сделали, у вас есть шанс что-то с этим сделать. Будьте смелыми, мудрыми и самоотверженными. Мы мертвы. Мы мертвы уже миллион лет. Теперь позволь нам уснуть.

— Шаула? — начал он.

— Ты обдумаешь это, — сказала я. — Оценишь варианты, взвесишь все риски и возможности неудачи. И придешь к выводу и выберешь тот или иной курс. Но больше не будем говорить об этом. Если хочешь покончить с нами, то подождешь до конца тысячной ночи, но не дашь мне ни единого намека на разгадку.

— Я не очень хорошо умею хранить секреты.

— Тебе это не понадобится. Это моя работа, Лихнис. Моя ночь из ночей. Это означает, что у меня есть особое право корректировать и подавлять свои собственные воспоминания, чтобы моя работа имела оптимальный художественный эффект. И у меня все еще есть шанс стереть некоторые воспоминания, в том числе и весь этот разговор. Я не буду вспоминать фантомов или протокол Белладонны, или то, о чем я тебя только что попросила.

— Моя линия не одобряла такого рода вещи.

— Но вам все равно это сошло с рук. Это небольшое удаление, о котором вряд ли стоит беспокоиться. Никто никогда не заметит.

— Но я знал бы, что у нас был этот разговор. И все еще думал бы о том, о чем ты меня попросила.

— Это верно. Но если я не сильно ошибаюсь в тебе, ты будешь держать это знание при себе. Уверена, у нас будет много разговоров сейчас и до тысячной ночи. Но как бы сильно я на тебя ни давила, а я буду давить, потому что в твоих глазах тоже что-то будет, ты сдержишь свое слово. Если я спрошу тебя о цветах, или о других гостях, или о чем-то еще, ты посмотришь на меня непонимающе, и на этом все закончится. Рано или поздно я смогу убедиться, что ты действительно такой поверхностный, каким притворяешься.

Лицо Лихниса напряглось. — Я сделаю все, что в моих силах. Ты уверена, что нет другого выхода?

— Его не может быть. И ты это тоже знаешь. Думаю, ты выполнишь мое желание, когда хорошенько подумаешь. — Затем я отвернулась от него. — Я собираюсь вернуться в Совиную башню, чтобы стереть это воспоминание. Дай мне немного времени, а потом позови меня обратно в Часовую башню. Мы будем говорить, и я буду немного сбивчива, и, возможно, задам тебе странные вопросы. Но ты будешь мягко отводить их, а через некоторое время скажешь мне, что пора переходить к сплетению. И мы спустимся по лестнице, как будто ничего не изменилось.

— Но все будет хорошо, — сказал Лихнис.

— Ты это поймешь. А я — нет. Все, что тебе нужно будет сделать, это разыграть из себя великолепного кавалера. Улыбайся, танцуй, говори приятные слова и поздравляй меня с блестящим выступлением. Думаю, ты сможешь справиться с этой задачей, не так ли?

— Наверное.

— Я не сомневаюсь.

Я оставила его и вернулась в свою комнату.

Позже мы танцевали на скале Совиной башни. У меня было ощущение, что ранее между нами произошла какая-то неприятность, что-то мимолетное, туманное, что я не могла вспомнить, но это не могло быть слишком серьезным, потому что Лихнис был идеальным собеседником, внимательным и вежливым, щедрым на остроумие, похвалу и теплоту. Меня взволновало то, что я наконец нарушила молчание между нами; еще больше взволновало то, что Тысяче ночей еще так долго предстояло бежать под железными лапами Часовой башни, чтобы завершить свой обход.

Я думала обо всех вечерах, которые ждут нас впереди, обо всех ярких событиях, о которых нам еще предстоит мечтать, обо всех чудесах и приключениях, которые еще только предстоят, и думала о том, как это чудесно — быть живой, быть существом, обладающим разумом, памятью и пятью человеческими чувствами, которыми можно испить все это в себе внутри.

РАЗНЫЕ МОРЯ

В двенадцати часах хода от Вальпараисо Лилит увидела свое первое и единственное полярное сияние. С юга доносились сполохи пастельных тонов, похожие на лучи света от какого-то огромного молчаливого карнавала, проходящего за горизонтом.

Неплохой способ закончить путешествие, — подумала Лилит, забираясь в свою койку на "Долорес".

Она открыла планшет, чтобы отправить ответное сообщение сестре.

Привет, Габриэла. Я почти закончила с этим делом. Все еще сожалею, что ты не приехала в Монтевидео вовремя, но — и не пойми меня неправильно — мне было не так плохо одной, как я думала. На корабле начинаешь чувствовать себя как дома, и через некоторое время привыкаешь к его звукам и настроению. Видишь много красивых вещей. Закаты, рассветы, летучих рыб, стаи дельфинов, мчащихся рядом с нами, и, конечно, сегодняшнее световое шоу. И здесь так тихо, слышен только плеск волн, шелест парусов, случайный гул, когда судно убирает парус или регулирует дифферент. Знаю, что прошло всего несколько недель, но, думаю, мне будет трудно спать на суше, особенно в таком оживленном и шумном городе, как Вальпараисо. Думаю, я узнаю это завтра. Впрочем, пробуду там недолго. Я оформлю документы в "Гладиусе", удостоверюсь, что деньги на моем счету, а затем забронирую билет на рейс Всетихоокеанского парусника. Разумеется, туристическим классом. Ты все еще думаешь, что сможешь встретиться со мной в Кито? Было бы неплохо увидеть дружелюбное лицо, прежде чем я отправлюсь под...