Черный истребитель

А вот это уже совсем другая картина. Идти на высоте полутора-двух метров над холмистым рельефом — непростая задача, требующая большого мастерства и сосредоточения. Выматывающая куда больше, чем разнос маленького городка. К базе все как раз порядком устанут.

Сверху Кэсс с удовольствием наблюдала, как четко идет ее команда. Конечно, она заранее знала, кто выиграет. Сэлэйн Лэйн. Но остальные не были так в этом уверены, и у них, по крайней мере, была надежда. Хотя и призрачная. С механистично четкой и педантичной Сэлэйн можно было соревноваться там, где нужны были драйв и фантазия. Но не там, где нужна была четкая, возведенная в абсолют внимательность. Тут равных ей не было.

Земля. Она-машина мягко легла грудью на грунт. Снимать шлем не хотелось, как всегда. Добровольно ослепнуть, оглохнуть, лишиться обоняния — вот что такое снять шлем. Слишком резко, чтобы не затягивать неприятный момент, Кэсс рванула штекер из разъема. Ну, вот и отлетались на сегодня. Скучновато как-то было. Рутина. Может быть, завтра будет схватка. Если местные вообще решатся на сопротивление. Они, конечно, не противники. Но хоть какое-то развлечение.

После посадки Кэсс оглядела построившуюся на летном поле команду. Из всех еще фонтанировала энергия. Лишняя, шальная, неуместная на земле.

— Так, чтобы три часа все честно отлежали в капсулах. Проверю. Встречаемся в баре в час по ИВ*.

Самой ей три часа сладкого сна не грозили. Кэсс разыскала в штабе Эскера, наскоро с ним переговорила.

— Какая-то не самая лучшая идея... — задумчиво протянул эсбэшник, выслушав ее предложение.

— Ну, предложите лучшую... — равнодушно сказала Кэсс, обращая внимание только на то, как звучит ее голос. Не полностью выйдя из боевого режима, она разговаривала, как автомат.

— Попробуем для начала эту. Грубовато, но может сработать.

— Карта, сейф, дверь — на вас. На мне — утечка информации, — легкая тень азарта шевельнулась в груди. Возможно, все не так уж плохо. Может быть, даже будет интересно. И тот, кто посмел обмануть ее доверие, будет пойман ей за руку.

— Хорошо, — улыбнулся Эскер.

До встречи в баре оставалось еще много времени. Можно было бы пойти к медикам, но не хотелось. Кэсс отправилась в ангар, помахала рукой одному из техников. Единственное знакомое лицо во всей команде. Нашла угол, в котором были сложены какие-то ящики, села на один из них, сняла шлем, положила его на колени, сложила сверху руки и опустила на них подбородок. Ее начинало ощутимо трясти. Обычный отходняк после вылета. Ничего нового. Надо просто расслабиться и подождать.

Чехарда в голове. Перед глазами — суета картин из недавнего города. Живые лица, мертвые тела, лучи, рассекающие плоть, ажурные арки, рушащиеся под ударами ракет. Смех Эрин. Цветные пятна. Опять — лица, трупы, руины. Картинки все ускоряются, ускоряются, смех в ушах перерастает в вой и бессмысленные звуки. Мгновение мучительно острого стыда. Отвращение к себе. Что мы делаем? Зачем? Почему никого это не волнует? И тут же холодной успокаивающей волной по нервам прошли импульсы от имплантов. "Все в порядке. Это — наша работа. Мы — "скальпель Империи, вырезающий нарывы на ее теле", как высокопарно заявил какой-то штабной придурок, читая хвалебную речь. Кэсс вспомнила, как едва не прокусила щеку, стараясь не заржать прямо в строю, и перекошенные тем же желанием рассмеяться лица вокруг. Мы — скальпель, холодный острый металл в умелой и опытной руке. Металл не умеет размышлять, не знает сожалений и угрызений совести. Все хорошо.

Должно быть, она задремала, потому что не почувствовала, как кто-то приближается, пока ее не тронули за плечо.

— Капитан...

Кэсс вскинулась, посмотрела в незнакомое лицо техника, стоявшего перед ней.

— Капитан, может быть, вам не стоит сидеть здесь?

Она сосредоточила взгляд на губах техника, пытаясь осознать, что и зачем он ей говорит.

— Капитан, может быть, мне проводить вас к медикам?

Откуда-то сзади послышался хриплый вопль:

— Рэнсэ, придурок, отвали от нее немедленно!

Но придурок Рэнсэ не отреагировал. Кэсс резко разогнула левую ногу, носком ботинка ударяя техника по яйцам. Тот упал, согнувшись. Кэсс вскочила и несколько раз ударила его по спине ногой. Она контролировала себя ровно настолько, чтобы ощущать грань между избиением и убийством.

Подбежал второй техник, остановился на безопасном расстоянии.

— Капитан! Капитан! Пожалуйста, не трогайте его. Он дурак, он новичок...

Кэсс остановилась, переводя не обещающий ничего хорошего взгляд на второго. Его она знала в лицо — это был один из старших техников основной базы. Но сейчас ее это мало волновало. Техник смотрел на нее не испуганным, но опасливым взглядом, и все же в позе его чувствовалась решимость. Кэсс сделала полшага, техник — шаг навстречу. Он поднял руки вперед и вверх, показывая, что не будет сопротивляться, но продолжал твердить свое:

— Капитан! Капитан! — и, когда ему в лицо уже летел кулак, вдруг громко закричал: — Кэсс! Прекрати!

Кэсс успела остановить руку так, что кулак только скользнул по комбинезону парня, и она вспомнила его имя или прозвище. Рин. Да. Именно Рин. Она чуть покачнулась, и Рин поддержал ее под локоть. Вдруг стало холодно и пусто.

— Спасибо, Рин. Прости. Не обижайся.

Парень улыбнулся.

— Все нормально. Этот идиот не понимает, куда лезет. А мы — понимаем. Извините, что помешали.

Кэсс кивнула пару раз, говорить не хотелось, не было сил. Отдохнула, черт возьми. А через час — в бар, и нужно веселиться, и держать себя в руках. И уже нет времени прийти в норму.

Рин полез куда-то под комбинезон, достал небольшую плоскую фляжку.

— Хотите? — улыбнулся он. Кэсс молча кивнула еще раз.

Во фляжке оказалось что-то бронебойное и при этом достаточно вкусное. Она залпом выхлебала половину, морщась от крепости. Моментально стало теплее и лучше. Она кинула в рот гранулу стимулятора, сделала еще глоток. Пойло могло, наверное, растворять тугоплавкие металлы.

— Ракетное топливо, что ли? — задумчиво понюхала горлышко фляжки Кэсс.

— Ну, типа того, — подмигнул техник.

— Спасибо! — хлопнула его по плечу Кэсс и поплелась к выходу из ангара. Нехорошо как-то вышло. Но это все мелочи. Самое интересное — ближайшая неделя. Вот уж где будет много нехорошего, судя по всему.

Компания собралась в баре. Баром заведение называлось по традиции — если подают выпивку, значит, бар. Ибо четыре широких стола в одном из поставленных на скорую руку ангаров не особенно походили на хоть сколько-то приличное заведение. Но и за это стоило быть благодарным судьбе и начальству. Могли бы и вообще плюнуть на данный аспект жизни, как уже не раз бывало.

Сэлэйн получила свой приз — слабоалкогольный, ибо других не подавали, но достаточно приятный коктейль. Приятность состояла в небольшой дозе транквилизаторов из того узкого перечня, что вообще влияли на их перекроенные организмы. Кэсс тоже взяла какой-то коктейль, с грустью вспоминая риновское пойло. Вот оно куда больше подходило к ситуации, чем эта подкрашенная водичка с какой-то слабо действующей дрянью.

— Так, господа офицеры. Сейчас мы будем играть в увлекательную игру. Викторину. Вопрос викторины — кто что заметил на базе интересного. Заметивший самое интересное или самое загадочное получает приз.

— Ну... зачем сюда притащили, на эту планетку, четыре эскадрильи Корпуса, да еще и десантуру? Загадочное донельзя, верно? — Эрти. Торопыга. Всегда стремится ответить первым. Думает в процессе или после ответа.

— Такое впечатление, что мы здесь задержимся надолго. Интересно, зачем. — Эрмиан. Этот мыслит сугубо большими категориями. Спроси его, как он шел до бара — не ответит. Зато достаточно точно оценит общую численность присутствующих на базе.

— Техперсонал сплошь идиоты какие-то... — Ристэ.

Все дружно грохнули. "Сплошь идиотами" у Ристэ были практически все. Если и было что-то "интересное или загадочное" в этом заявлении, то только тот факт, что за все годы так никто и не понял, почему.

— У меня сегодня что-то с управлением странное было. — Кэни. Кэсс насторожилась и прислушалась. — Захожу на маневр, а в голове — какие-то воспоминания, лирика всякая. Первый раз такое.

— И у меня. — Рон.

— И у меня. — Истэ.

Сэлэйн согласно покивала головой. Кэсс сравнила это со своими ощущениями, но предпочла о них не рассказывать. Пока подождем.

Были еще какие-то версии странного и загадочного, но все они не зацепили Кэсс так, как эта деталь. Наконец, когда все высказались и выжидательно уставились на нее, она, выдержав театральную паузу, сказала:

— Вы все проиграли. Самая интересная новость у меня...

— Потому что ты командир? — встряла ехидная Ристэ.

— Нет, потому что у меня глаза на затылке. И этими глазами я увидела нечто воистину странное и удивительное. Полковник оставляет все карты операций на столе в зале совещаний, а зал не закрывает. И поста там нет.

У компании дружно отвисли челюсти.

— Во планетка! — среагировала через какое-то время Ристэ. — Даже шпионов никто не боится. Пасторальный уголок на задворках Галактики...

Так, наживка заброшена. Теперь нужно уйти от этого вопроса. Подальше. Чтобы через час эта информация осталась в голове только у того, кто хотел ее услышать. Час она отчаянно травила байки, веселя в основном Ристэ и Эрти, двух любителей посмеяться по поводу и без. Две пары глаз — темно-серые Сэлэйн и зеленые Кэни — следили за ней слегка недоверчиво. За час она наговорила больше, чем обычно за неделю. Остальные расслаблялись по мере сил, посмеиваясь и безуспешно пытаясь набраться слишком легкими коктейлями. Наконец веселая компания выползла из ангара, пугая поздние сумерки смехом и громким грубым словом.

— По капсулам и спать.

Сама она вместо сна заглотнула сразу пару гранул стимулятора, зная, что к утру пожалеет об этом.

В зале совещаний было темно — хоть глаз выколи. Даже модифицированному зрению нужны минимальные источники света. В инфракрасном спектре было видно несколько пятен — тут кто-то сидел на стуле, давно, уже часа три как. Тут — кто-то топтался рядом с дверью, но еще раньше. Карты, как и было обещано, лежали на столе — тонкие листы мягкого пластика. Кэсс подошла к столу, наклонилась, зажгла указку, лежавшую поверх. Кое-что в призрачном свете зеленого огонька разобрать было можно.

"А вот даст мне наш шпион по голове, этим мое расследование и закончится..." — подумалось ей. Расправив карту, она села в углу рядом с дверью, рассчитывая, что тот, кто войдет, не станет оглядываться, а устремится прямиком к столу. Сомнительность предположения была очевидна и ей самой, но ничего другого в голову не приходило.

Добрый час ничего не происходило, и ей очень хотелось задремать. Потом вдруг послышались шаги и два довольно громких голоса.

— ... вот как окажется сейчас, что там пост СБ, вот и будем доказывать, что не верблюды...

— Скажем, что хотели уединиться. — Кэсс узнала голос Эрин.

— И не нашли места, кроме штаба... — А это — Эрти. Ну, разумеется, сладкая парочка. Друг без друга никуда. Но — что, они вдвоем шпионят, что ли?

Парочка, крадучись, вошла в зал. Вернее, им казалось, что крадучись — топали и шумели они, как два древних боевых робота. И это наводило Кэсс на размышления о том, что шпионами они быть не могут. Ибо — как-то непрофессионально получается. Топают, шумят. Тоже мне, шпионы!

А какие они, шпионы, тут же спросила себя она. Судя по популярным фильмам — опытные, пронырливые и коварные. Но знаем мы, как сценарии этих фильмов сочиняются — от ошибок и вранья глаза сходятся на переносице, когда смотришь. Так что не стоит торопиться.

— О, точно, карта. Вот она.

— Не вижу ни черта...

— Сейчас. — Над столом зажегся огонек. — Теперь видно?

— Угу, точно. Ну-ка, посмотрим.

— Да что на нее смотреть? Лежит, и ладно.

— Не, Эрти, погоди. Надо на ней что-нибудь найти. Ну, город какой-нибудь. А то Рон пошлет нас подальше.

Эрин принялась изучать карту при помощи подсветки указки.

— Да что у них за названия такие? Еще запомнить бы.

— Ну, равнину Съялла ты запомнишь?

— Не пойдет. Там сначала должны были развернуть базу.

— А ты откуда знаешь, Эрин?

Кэсс насторожилась. Это начинало становиться интересным. Знать, по словам Эскера, должны были все.

— Техники говорили. Что там погодные условия куда лучше, и жалко, что туда не высадились. Ну, короче, вот, видишь пометку?

— Где?

— Да вот, черным маркером. И двойка.

— Вижу. И что?

— Ну, тут же ясно видно — авиабаза. А двойка — это мы, ага? Значит, мы туда пойдем. Запоминай название. Если Рон прикопается — вот и доказательство.

— Пошли отсюда. А то вправду СБ заявится, или еще кто-нибудь.

Эрти и Эрин вышли, стараясь не шуметь. Получилось у них плохо. На выходе Эрин задела табуретку, которая упала на металлический пол с изрядным грохотом. В этом были и свои плюсы — парочка тут же сделала ноги бегом, и в сторону, где сидела Кэсс, они не посмотрели.

Ситуация выглядела странно. С одной стороны, больше всего было похоже, что оба поспорили с Роном Анэро, лежат ли карты, или Кэсс подшутила над ними. С другой стороны, информированность Эрин казалась чуть-чуть излишней: зачем бы ей прислушиваться к разговорам техников? И чем не прикрытие — ввязаться в спор, да еще и взять с собой самого молодого в эскадрилье?

"Эрин. Эрин Эррэс. Что я о ней знаю? Пришла уже довольно давно. Могла бы быть и командиром звена, если бы не постоянная грызня с Полковником по мелочам и манера вести себя вызывающе со всеми подряд. Блудная дочь рода Эррэс, в котором военных не было ближайшие десять поколений. Там все больше дипломаты и придворные раздолбаи. Удивительно балованное дитя, впрочем, как и все прочие молодые Эррэсы. Даже суровая дисциплина двух летных школ, где поблажек для аристократии нет, и несколько лет службы ее не исправили. Умна, наблюдательна, отчасти лицемерна. Обожает прикидываться капризной дурочкой перед посторонними. Может она быть тем, кого я ищу? Может, почему нет? Но это еще нужно доказать..."

Звук шагов заставил Кэсс вздрогнуть. На этот раз кто-то шел действительно легко и крадучись — она еле-еле услышала стук подошв уже у самой двери.

"Это что это тут у нас, проходной двор образовался?" — удивилась она.

Некто уверенной походкой прошел к столу, засветил небольшой фонарик, чуть покашливая, рассмотрел карту. Кэсс очень не понравилась эта спокойная уверенность действий. Когда этот некто выпрямился, и силуэт спины четко высветился в свете фонарика в руке, Кэсс почувствовала холод и боль где-то в груди. Она не выдержала:

— Кэни...

Кэн Алонна оглянулся, повернулся к ней лицом, поднял руку с фонариком над головой. На лице его была чуть смущенная, и, тем не менее, радостная улыбка.

— Капитан! А что это вы тут делаете?

— А ты что тут делаешь? — стараясь сделать голос как можно более равнодушным, спросила в ответ она. — Тоже поспорил с Роном?