Странно было просыпаться под пение птиц. Еще вчера за окном шумел город, а теперь непривычные звуки и незнакомые чувства врывались в сознание. Мне передавалась та чистая птичья радость новому дню и ласковому солнечному теплу. Счастливое забвение длилось ровно до той секунды, на которой я вспомнила, что упала со старого моста и, по правде говоря, проснуться не должна была.
Я открыла глаза и резко села. Все тело ломило, в горле пересохло, а голова напоминала пустой, но чересчур тяжелый чугунный котелок. Судя по болезненным ощущениям, я была жива: мертвым, так сказать, не болит.
Я сидела в центре лесной поляны, которую плотным кольцом обступали высокие деревья. Поляна оказалась довольно большой. Поэтому, несмотря на окружавшую ее непролазную на вид чащу, пространство заполняли тепло и свет. С цветка на цветок перелетали экзотической расцветки бабочки. Трава переплеталась и стелилась мягким ковром: сидеть на ней было одно удовольствие. Аромат разнотравья оставлял сладкий привкус на языке. Здесь все дышало первозданностью и природной гармонией.
Я была в полном недоумении. Где я? Как я сюда попала? Вопросы, вопросы, вопросы. Неожиданно в моей голове прозвучал незнакомый голос, именно в голове, так как звука я не слышала:
— Ты очнулась, — голос был хриплым и слабым, — приветствую тебя, Светлана.
Я испуганно заозиралась.
— Я за твоей спиной, — прохрипел голос.
Я обернулась, но никого там не увидела. Уловив какое-то движение у самой кромки леса, присмотрелась. Прямо ко мне плавной поступью двигался огромный ягуар. От подобного зрелища душа в пятки ушла: я никогда еще не видела хищников таких гигантских размеров. Я чувствовала, что от животного не исходит опасности, но жуть все равно пробирала до костей. Исполин в холке был метра два, а его лапа, навскидку, составляла полтора моих обхвата.
Но, несмотря на это, он шагал абсолютно бесшумно. Под блестящей лоснящейся шкурой перекатывались упругие мышцы. Зверь дышал великолепием.
Еще несколько шагов, и ягуар стоял возле меня. Я кое-как поднялась на ноги и теперь изумленно смотрела снизу вверх на это чудо природы. Воздух вокруг него заискрился и потемнел, а зверь начал стремительно уменьшаться. Когда зеленые кошачьи глаза встретились с моими, искры пропали, а воздух вновь стал прозрачным.
— Я Ярра — бог всего живого на Авалоне, это я вызвал тебя, Светлана, — раздался в голове тот же голос.
"Бог? Авалон? Что за чепуха? Наверное, это шутка? Или я так сильно головой ударилась? Или все же умерла?"
— Ты не умерла. И это не шутка.
"Он читает мои мысли?"
— Я же бог, конечно, я читаю мысли.
Я была в абсолютной прострации. Что, как, почему? Неужели такое возможно? И, вообще, почему я?
— Светлана, у тебя слишком много вопросов, а у меня мало времени. Просто поверь, так надо было.
— Кому? Мне? Или вам? Разве можно вот так брать и перечеркивать чужую жизнь ради каких-то божественных прихотей?! — у меня начиналась истерика.
Яростный рев заставил замолчать не только меня, но и всех ближайших птиц.
— Ты успокоилась?
-Кажется, да, — мой голос дрожал.
— Раз в две тысячи звездных циклов я меняю носителя. Носителем может стать только королевский ягуар, рожденный в определенное время один раз в цикл. Я не буду вдаваться в подробности. Раньше это не являлось проблемой, но последнюю сотню циклов королевские ягуары подверглись серьезному истреблению. Поэтому уже три тысячи дней я не могу сменить тело. Не родился подходящий носитель. Нынешнее тело сильно ослабло, и мои возможности притупились. Это уже отражается на природе, и если я потеряю свою силу — наступят страшные времена, а мир падет в пучину хаоса.
— А я-то тут причем? — я была просто поражена, бред какой-то, не иначе.
— Через три месяца родиться подходящий носитель, но я уже не могу столько ждать. Ты должна будешь найти детеныша и провести инициацию.
— Что? Какую инициацию? Я не могу, я ведь вообще ничего не знаю, — в моем голосе проскользнули истеричные нотки.
— Не волнуйся, на получение необходимых навыков у тебя еще есть время.
— Но почему я? Неужели в вашем мире не нашлось людей соответствующего уровня, тем более что ты местный бог?
— Твой дар не простой, он встречается крайне редко. Когда после нескольких звездных циклов новый королевский ягуар так и не появился, я занялся поиском подходящего переносчика, но ни один из представителей разумных рас, населяющих Авалон, не подошел. Тогда я отправился в ближайшие миры. И крайне удивился, найдя подходящего носителя в мире с нулевым магическим фоном. Но факт оставался фактом, ты оказалась идеальным переносчиком. С тех пор я приглядывал за тобой, чтобы ненароком не потерять тебя и вместе с тобой шанс на спасение целого мира.
Я слушала раскрыв рот, просто не в силах поверить что такое происходит именно со мной. Может у меня шизофрения развилась и все это плод моего больного воображения? Ну, хотела же мир спасти — получи и распишись. И что, теперь все отрицать? Пожалуй, не стоит, может спасу здесь всех и вернусь домой... или проснусь на больничной койке с перемотанной головой.
— А что такое переносчик?
— В идеальном случае инициация происходит при переходе из одного тела в другое напрямую, но у меня уже нет возможности ждать рождения, если я не покину носителя в ближайшие часы, то больше не смогу произвести переход и погибну вместе с этим телом. Для таких экстренных случаев предусмотрена возможность вселиться в переносчика, тогда я смогу находиться в анабиозе еще несколько циклов. Но нам так долго и не надо, — мне показалось, что усатая морда ухмыльнулась.
— Войти в меня? — вскрикнула я, — я на это не подписывалась! Ладно, котенка найти, ладно, какую-то инициацию провести, но носить в себе спящего бога!!!
— Светлана, у меня нет времени на бесполезные споры, на переход твое согласие не надо, но если ты станешь сопротивляться, то будет больно, даже очень больно.
Огромный ягуар подходил ко мне ближе и ближе. Я хотела побежать, но стояла словно парализованная, явно не обошлось без божественного влияния на мои конечности. Еще миг — и его теплый мягкий лоб коснулся моего. Зеленые кошачьи глаза гипнотизировали. Я не могла даже моргнуть. Вокруг снова заплясали искры, как тогда, когда ягуар уменьшался. Зеленоватое фосфоресцирующее свечение стало вливаться в мои глаза, неся с собой адскую боль. "Не противься, успокойся и впусти меня" — услышала я мысленный голос. Возможности к отступлению уже не было, поэтому я попыталась расслабиться: глубокий вдох, медленный выдох. Боль стала уходить — теперь лишь тепло проникало в мои глаза и постепенно растекалось по всему телу. Мне показалось, что мы парим над землей, твердой почвы под ногами я не чувствовала, лишь легкое головокружение и странную внутреннюю дрожь. Я потеряла счет времени и не могла сказать, сколько длился этот безумный танец — минуту или целую вечность, но вот поток энергии стал слабеть, и ко мне постепенно возвращалась способность мыслить. Я поняла, что мы действительно находились в воздухе и теперь по спирали спускались на землю. В последний момент, я вспомнила, что не знаю, где же мне искать нового королевского ягуара. "В Священной Роще найдешь магистра Гладиуса, он поможет. Глаз ягуара укажет тебе путь". И я потеряла сознание.
* * *
Очнулась я на закате. Солнце уже спряталось за стеной леса, но небо на западе было ярко-красным, будто нерадивый художник случайно опрокинул банку с красной краской на нежно голубое полотно. Заката такого цвета на Земле я не видела, у меня сложилось впечатление, будто кто-то побаловался с регулятором яркости, все было немного нереальным, более насыщенным, чем дома.
Удивительно, но после всех падений и обмороков у меня ничего не болело. Как это ни странно прозвучит, но на травяной постели лежать было мягко и уютно, выспалась я превосходно, и в целом, чувствовала себя великолепно, только аппетит разыгрался не на шутку.
Спать я уже не хочу, куда-то идти на ночь глядя глупо. И что же мне прикажете делать? Еще немного посидев на траве и подумав, решила для начала обследовать поляну. Цветы уже сложили свои лепестки, но вокруг витал тонкий сладкий аромат. Никаких ягод я здесь не нашла, воды, к сожалению тоже. Приуныв, побрела на место, с которого начинала и, о чудо, по дороге наткнулась на свой рюкзак. Ура! У меня есть вода! И еда! И вода! Ой, кажется, я повторяюсь. Быстро расстегнула замок, вытащила бутылку с водой, крутанула крышку и стала жадно пить. Выпив залпом пол-литра, остановилась. Надо бы быть поэкономней, когда удастся найти воду еще не известно. Дальше пришла очередь бутербродов. Слава богу, они не успели протухнуть. Немного подкрепившись, я стала размышлять над своей дальнейшей судьбой.
До безумия хотелось, чтобы все это оказалось всего лишь сном. Результатом комы, в конце концов. Вывертами подсознания. Я даже попыталась ущипнуть себя. Щипок оказался весьма болезненным, но результата не принес: я все так же сидела на сумрачной поляне. Скрепя сердце, я все-таки допустила, что все происходящее реально, и уже исходя из этого, принялась рассуждать.
На данный момент имелось следующее: я одна в незнакомом мире должна отправиться неизвестно куда и найти какого-то магистра, еды у меня нет, воды также практически не осталось, навыков выживания в экстремальной жизненной ситуации не выработано. И о чем же думал этот чудо-бог? Тут в пору меня спасать, а не мир. Остаться на поляне я тоже не могу. Но в какую сторону двигаться? Вот незадача. Ярра говорил о неком глазе ягуара. Что же это такое и как оно мне путь укажет.
Я все думала и думала, а настроение мое стремительно падало. Руки машинально вертели бутылку с водой, что-то в них было неправильное, цепляло глаз и отвлекало. Кольцо! На безымянном пальце правой руки поблескивал тонкий ободок с довольно крупным камнем. И когда же я успела выйти замуж, в бессознательном состоянии, что ли? Усмехаясь несуразности всей этой ситуации, я поднесла руку поближе к лицу, чтобы рассмотреть новое украшение. Колечко оказалось весьма интересной формы: две тонкие фигурки ягуаров замерли в прыжке, а в пересечении их лап находился круглый камушек. В полумраке трудно было определить, но, по-моему, он был зеленого цвета. Что это в центре? Грязь прилипла? Я аккуратно потерла его пальцем — и тут вокруг камня начал проявляться зеленоватый ореол света, а то, что я приняла за пятнышко, стало вытягиваться, словно зерно пшеницы. Камень действительно напоминал кошачий глаз с продолговатым зрачком, из которого тонкой полоской выходил изумрудного цвета лучик. Я подвигала рукой в разные стороны, но луч все время указывал в одном направлении. Вот, значит, ты какой — глаз ягуара.
На чернильно-синем небе одна за другой загорались звезды, ночь входила в свою силу, заполняя пространство тишиной и прохладой. Но я даже не подумала, что теперь в лесу, тем более не знакомом, может быть особенно опасно. Спать ведь все равно не хочется. Так что лучше, чем сидеть и трястись от страха, двигаться вперед. Я подхватила свой рюкзак, забросила в него бутылку с водой и пошла в направлении, которое указал мне луч.
Идти было удивительно легко, лес оказался чистым, под ногами ничего не хрустело, да и глаза быстро привыкли к темноте: я четко различала стволы деревьев и даже чуть приметную звериную тропку, петляющую под ногами. Возникало стойкое ощущение ирреальности — то ли законы физики в этом мире действовали немного иначе, чем я привыкла, то ли мои собственные способности выросли с "удовлетворительно" до "гениально" за один день. Помимо обостренного зрения и появления кошачьей легкости в походке, усилились слух и обоняние: еще до того как почувствовать пробегающих рядом ночных зверьков, я отчетливо слышала соответствующее шебуршание или писк, хотя раньше за собой такого не замечала; а про запахи я вообще молчу — у меня уже голова разболелась от гаммы ароматов: тут вам и сладковатая хвоя, и сырость мха в купе с прошлогодней листвой, и множество звериных меток, которые я интерпретировать не в силах.
Так я кралась под покровом ночи, словно тать, прислушиваясь к каждому звуку и вглядываясь в каждую подозрительную тень, пока не услышала в отдалении мерное журчание проточной воды. Я рванула на звук, словно изголодавшаяся волчица на тонкое блеяние заблудшей овечки. Думалось вот-вот и выбегу на пологий бережок, а нет, еще около получаса пришлось искать источник, а потом ломиться к нему через какие-то колючие кусты. Но упорство мое было вознаграждено, продравшись сквозь заросли чего-то, я попала прямиком к искомому ручью. Интересно, а воду хоть пить можно, вдруг какая-нибудь местная дизентерия. Долго в сомнениях я не мучилась — кипятить ее было нечем и не в чем, да и Ярра не дурак, надеюсь, не мог же он отпустить меня одну, неприспособленную, на такую важную миссию, если есть вероятность погибнуть у первого же ручья. Я зачерпнула полные пригоршни воды и поднесла их к губам. Она пахла свежестью и была чуть сладковата на вкус — не то, что бутилированная из универсама. Я пила и пила, не способная оторваться. Потом умывалась и даже слегка ополоснулась, только вода была все же холодная, так что с водными процедурами закончила довольно быстро. Хорошо, что в рюкзаке осталось полотенце, пусть и не слишком большое, и смена белья. Я вытерлась и переоделась. Кушать хотелось чертовски. О, у меня же пачка печенья еще должна быть. Я быстро его нашла, и стала медленно с наслаждением жевать. Съев половину, решила, что на завтрак оставить стоит. С сожалением скрутила разорванную пачку и вернула на свое место в рюкзаке. Желудок недовольно заурчал, а на меня в очередной раз грусть накатила. В следующий раз, если он случиться, буду больше еды в дорогу брать.
Так погоревав, решила устраиваться на ночлег, от ручья уходить было страшновато — когда еще воду найду — поэтому осталась тут, неподалеку. Поискала куст поприветливее, раздвинула ветки и пробралась внутрь. Внутри оказалось довольно уютно, если вообще так можно сказать о ночевке на свежем воздухе, без палатки и спальника, а я вымоталась и морально, и физически, так что уснула быстро и крепко.
* * *
Как приятно находится в полусне. На грани между явью и сладким забытьем. Обрывки сновидений еще мелькают в сознании, но где-то внутри ты понимаешь, что это сон, и тогда ты начинаешь управлять им, создавая заведомо хорошую ситуацию. Так и мне в дреме почудилось, что падение, и бог-ягуар, и ночные блуждания с кольцом-огоньком, это просто глупый розыгрыш. А на самом деле, я сейчас встану, и ко мне подойдут друзья, хлопнут по плечу и, смеясь, скажут: "Ха-ха-ха! Как мы тебя! А ты и повелась!" Я же в шутку отвешу кому-нибудь легкую затрещину, чтобы неповадно было так над друзьями издеваться, а потом тоже рассмеюсь, от радости, от того, что закончился этот фантастический кошмар.
