Темная сторона

Правая рука наместника появился два года назад в колонии как заключенный, но настолько смог расположить к себе Ворона, организовав систему учета добытой руды, что распорядитель колонии решил взять его к себе в помощники, естественно, не распространяясь об этом в столицу. Бартоло был незаменим для любых дел, и что самое главное, не самых легальных. Он и служил в основном посредником в общении с Гомесом и остальными негласными лидерами шахты, а также имел необъяснимое свойство улаживать любые конфликты. Ворон ценил его и планировал, в случае, если что-то пойдет не так, прихватить ловкого помощника с собой.

Бартоло пришел со стороны кухни и наместник кивком головы дал старт процедуре принятия осужденных. Ввели всего девять человек и если большинство из них были похожи на типичный уличный сброд, который отправляли сюда пачками, то предпоследний справа выделялся как фактурой, так и происхождением — мощный варрантец стоял с совершенно отрешенным видом и казалось, его ничего не трогает.

— Он — второй, кто начистил Буллиту рожу, вместо его "боевого крещения" — ухмыльнувшись прошептал Бартоло на ухо Ворону. — Я думаю, сразу надо рекомендовать его Гомесу.

— Будет ли сам Буллит рад тому, что у них появится такой товарищ? — улыбнувшись ответил Ворон, — Мне кажется тот, кто повторил достижение Шрама, понравится Гомесу. Он еще раз окинул мощную фигуру южанина взглядом и подозвал его к себе.

— Если хочешь выжить здесь, не полагайся только на себя, — начал Ворон, — мой тебе совет, пообщайся с Гомесом — он тут навроде главного у шахтеров. Ты парень крепкий, но там остальные — они покрепче Буллита будут, в одиночку не сдюжишь. А за своих они горой.

— Как тебя звать, — продолжил он сидя на троне, — и за что ты сюда попал?

— Торус. — южанин смотрел исподлобья и отличался немногословностью, — Я был захвачен в плен около Лаго три месяца назад.

— Значит ты воевал против нашего короля?

— Для меня нет королей, я просто защищал свой дом, как и многие в Варранте. А король ваш откусил слишком большой кусок и скоро подавится им. — при этих словах, Торус оставался спокойным, что было несвойственно темпераментным южанам.

Ворон отметил, что ему нравится свобода суждений варрантца, он и сам не был государственным человеком в том плане, что преданности королю Робару он не питал.

— Настоятельно рекомендую тебе сойтись с Гомесом, он объяснит тебе что здесь и как, а Бартоло проследит, чтобы у тебя не было с ним проблем из-за Буллита.

Торус лишь хмыкнул и вернулся обратно в строй новоприбывших.

— Добро пожаловать в колонию, друзья! — громко обратился Ворон ко всем. — Забудьте ваши прошлые жизни, теперь вы просто шахтеры. Во славу Короля!

На этом прием закончился, Бартоло распределит теперь новичков по хижинам Кольца, а также позаботится о Торусе. Ворон покосился на стоящих в карауле стражников короля и подумал про себя, что по сути, у него тоже уже есть своя гвардия — на всякий случай. Поэтому, и надо дорожить и уметь располагать к себе таких людей как Торус — пригодятся, не ровен час.

Ворон с детства был честолюбивым человеком. Обедневший род его, хоть и был на слуху еще, но автоматическим пропуском в общество, не являлся. Начинал он, недолго прослужив в гвардии короля — воинская служба в столице была несложной, но могла компенсировать то, чего ему не смогли дать родители — имени. Успешно прослужив два года, он был повышен до звания начальника стражи внешнего Венгарда, а потом, отточив тот навык, который ему помогал и до сих пор — умение заводить нужные знакомства, сошелся с графом Бергмаром, которому король даровал долину на острове Хоринис и быстро стал самым приближенным к нему человеком. У графа не было наследников, и Ворон, будучи человеком неглупым, решил, что уехать из столицы в хоринисскую провинцию — не обязательно может рассматриваться как шаг назад. Надежды его были велики, а планы — эпохальны.

Однако, жизнь внесла коррективы в планы Ворона, и когда война разгорелась вновь, графу было поручено блюсти колонию осужденных, основанную для добычи магической руды. Залежи этой руды как раз находились во владениях Бергмара, соответственно он и стал курировать колонию. Шахты Нордмара практически сразу были потеряны и все надежды короны обратились к Хоринису.

Старый граф к тому моменту уже был нездоров, а постоянные проблемы с каторжниками расшатали и без того подорванное здоровье. Он отписал королю с просьбой принять его прошение об отставке и рекомендацией молодого и талантливого управляющего, коим Ворон и являлся. Так амбициозный помощник графа стал наместником короля в колонии рудников Хориниса.

Интермедия I

В комнате находились трое — двое располагались друг напротив друга с торцов вытянутого вдоль окна стола, а еще один стоял, устремив свой взгляд в открытые ставни.

— Мне надоела эта Игра, — сказал молодой на вид человек, который сидел, одетый в черный с фиолетовым костюм, поднимая кубок с прозрачным напитком.

— Ты не в силах ничего изменить, — едва приоткрыв губы ответил стоящий у окна. — Пока не останется один — Игра продолжается.

— 400 лет назад выбыл Яркен, помнишь, как ты затопил все, что он создавал? Мы четыреста лет безрезультатно бьемся в этой партии, и никто не может склонить чашу весов на себя.

— На то здесь и Распорядитель Равновесия, братец. Еще 217 лет и победа будет за мной. К тому же, тогда ты хотя и немного, но остался в выигрыше. Не ты ли заработал право на появление артефакта и подсунул его своему Избранному?

— Будь добр, не называй меня братец, — скривился его собеседник, — Откуда это вообще пошло?

— Ха-ха-ха, это все Иннос, ему, видите ли, было удобно, чтобы ваше противостояние было обставлено как предательство брата. Люди, они такие, лучше верят в то, что им ближе.

В этот момент голос подал третий мужчина, который до этого молчал. Он, наконец, доел свое блюдо и вклинился в беседу:

— Почему ты постоянно теряешь терпение? Ты же знаешь, что мы не можем выйти из Игры до ее окончания. Или гораздо лучше провалить ее и заново отправиться учиться?

— Нееет, я не вернусь в Академию ни за что... Лучше уж терпеть еще двести лет твою противную рожу и попытаться выиграть.

— Тебе это не удастся, — продолжил Иннос, — ты зря выбрал Темную сторону перед началом Игры. Моя ставка на очищающее Пламя всегда будет в выигрыше. Все боятся огня, а тьма всех пугает и внушает отвращение.

— Мне неинтересно было бы победить тебя, учитывая какие преимущества дает светлая склонность. Я предпочитаю действовать точечно, благо такие возможности у меня есть.

— Точечно? Ты не тот случай имеешь в виду, когда ты вмешался напрямую и призвал того, кого люди потом назвали Зверем?

— Я всего лишь проверял, насколько гибки наши границы в Игре, и столь ли бдителен наш Страж Равновесия.

— Я не теряю нить Игры никогда — отозвался третий и сел за стол. — Чтобы победить, кому-то из вас — нужно спровоцировать одному другого, иначе выиграть не выйдет. Я всегда пресеку любые попытки схитрить или действовать напрямую.

— Я все равно не понимаю, почему Белиару позволено чаще создавать Избранных? — продолжил мужчина в красном камзоле.

— Это его преимущество, как и возможность давать некоторую информацию им напрямую. — Аданос спокойно продолжал. — У тебя, зато есть массовая подпитка от веры, хотя тебе и надо больше очков на Избранного, они у тебя всегда сильнее выходят.

— Да, выбор уже не изменить, и все равно я одержу победу. — ответил Иннос. — Просто я тоже как-то подустал, а постоянно подкидывать им новые "Древние Писания" становится неэффективным.

Беседа на этом закончилась и трое отправились в зал Игры. Он представлял собой небольшое помещение с высоким потолком посреди которого располагалась карта мира. Это в данном случае был Мордраг, и как шутил Белиар, худшего названия миру придумать сложно. Смеха ради, он внушил во сне назвать так сына одной шлюхе из портового района Хориниса пару десятков лет назад.

Эти трое, как и все остальные выпускники Академии богов участвовали в выпускной экзаменационной Игре — которая давала право на получение своего собственного единоличного мира, где правила устанавливались самим богом, а не дурацкими правилами Академии.

Но чтобы получить такой мир, нужно было победить в Игре, которая по сути являлась миром, в котором свое влияние должны были делить пятеро выпускников Академии.

В Мордраг "играть" начинало пятеро богов — Аданос, Иннос, Белиар, Яркен и Андор. Вначале бросался жребий и выбирали Стража Равновесия — нейтральное божество, которое имело огромное влияние на физическое устройство мира, но практически не имело способов воздействия на населяющих мир сущностей.

Данный бог мог победить в одном случае — если он сможет в течение 1000 лет сохранить равновесие и не дать победить остальным.

Другие четверо были вольны выбирать себе направление деятельности. Иннос выбрал себе направление последователей — возможность вдохновлять массы и вести их под своим именем на свершения, а также огонь в качестве стихии. Андор — управление природой и воздействие через животных. Яркен — выбрал традиционализм и за стихию взял землю, а Белиар остановил свой выбор на царстве мертвых и темном искусстве.

Андор вылетел первым — природа оказывала влияние на населяющих мир существ сильное влияние только пока они не развили строительство и обработку, затем способы его воздействия на последователей практически исчезли, и он остался без победных очков. Следующим выбыл Яркен. Он допустил ошибку создав изолированное общество, где царил монотеизм и кастовое разделение. Превосходство одних каст над другими вызывало все больше противоречий среди этого народа и когда в ход вступил Белиар, выставив на карту артефакт, верующие в Яркена отвергли его дар, обратившись во тьму. Аданос тогда же и убрал с карты все что осталось от партии Яркена, затопив долину, в которой обосновались его последователи.

И вот уже порядка четырехсот лет, партия находилась в состоянии равновесия, что не могло не радовать Аданоса, который все ближе находился к победе. Чем сильнее Белиар пытался схитрить, тем, с большим для Инноса удовольствием, та часть людей, которая поклонялась огненному богу, захватывала земли, на которых исконно жили верующие в силу Белиара. Особенно сильно это проявилось во времена правления двух последних королей Миртаны, традиционно являвшейся оплотом веры в Инноса. Оба Робара начали огнем и сталью подчинять огромные территории мира, зарабатывая своему божеству дополнительные победные очки.

Белиар же пытался контратаковать, но пока все его попытки проходили по стандартной схеме. Чем больше он создавал Избранных и пытался расшатать опоры величия Инноса, тем более сильный в итоге создавался Избранный от Инноса, чтобы уравновесить ситуацию и сметал всю его тонкую работу с игрового поля.

— Ну что ж. Тот, кто нам мешает, тот нам поможет, — прошептал Белиар про себя и с усмешкой произнес, — Мой ход, дорогой братец, раз уж тебе нравится так меня величать...

Хоринис — Избранный три

Судно пришвартовалось в гавани Хориниса еще с утра, поэтому Ксардас не терял времени и уже вовсю распоряжался о размещении в монастыре магов Воды. Барьер надлежало установить завтра с утра, поэтому времени на подготовку оставалось не так много. Еще в порту он вызвал к себе нескольких гвардейцев Лариуса и отправил с ними всех прибывших с Ли воинов в Долину, чтобы расположить до завтра камни-юниторы в точно рассчитанных им местах.

По всем канонам сосредоточения энергии, им требовалась традиционная пентаграмма, однако для возведения барьера, ее размер должен был простираться на километры в окружности.

Естественно, чертить сами линии звезды было необязательно, геометрическая магия требует лишь точного расположения самих компонентов в углах и центре пентаграмм. Ксардас заранее выбрал для расположения камней труднодоступные места — требовалось защитить юниторы и в дальнейшем, они вполне могли пригодиться и потом, когда их накроет магический купол, чтобы снять его защиту, когда нужда в ней отпадет. Он планировал, что граница пройдет аккурат около входа в шахту и тем самым выполнится и требование короля, который хотел исключить побеги с рудника, и желание самого Ксардаса, который будет в момент церемонии находиться в центре пентаграммы с Сатурасом. Тот момент, что и маг Воды будет заключен с ним магией барьера, нисколько не смущал предприимчивого мага, в любом случае его исследованиям помешать он не должен, а потом, он еще и поможет правильно снять магическую границу.

Остальные маги должны были расположиться на достаточном удалении от предполагаемого барьера по двое — один представитель Инноса, один Аданоса. Каждая пара — по направлению лучей пентаграммы. Король твердо сообщил, что уведомлять наместника и тех, кто в будущем должен будет поддерживать порядок внутри барьера, до его возведения не стоит, поэтому по сути, о нем знали только тринадцать магов. Солдаты просто выполняли приказы, которые отдавал им маг, поэтому ни о чем подозревать не должны были.

Его размышления прервал деликатный стук и в зал, шурша мантией, вошел Сатурас.

— Приветствую тебя, маг Огня, — начал он. — Должен сообщить, что не зря мы взяли Миксира. Ватрас после поездки по морю серьезно заболел и боюсь не смог бы нам помочь завтра.

— Ты уверен в том, что он сможет держать поток? Я поставлю с ним в пару Корристо, пожалуй, для подстраховки.

— Его второй круг не должен смущать тебя, парень талантливый, и впитывает знания как губка. Он с самого начала заинтересовался древними языками и учит все, что только попадается под руку, не забывая и о профильных навыках.

Мы возьмем его, а Ватрас останется в городе, пусть долечивается как следует.

— Однако, пора выдвигаться в Долину. Ворон должен встретить нас, а также Ли со своими солдатами. Я думаю, мы должны будем сказать генералу, чтобы его люди держались около перевала, там, где недалеко пройдет граница купола.

— А Ворон, что с ним будет? — спросил Сатурас.

— Король сообщил, что он хочет оставить его управляющим. А что ты думаешь о себе, ведь ты останешься здесь тоже на неопределенный срок?

— Я уже дал указания Нефариусу, он поведет магов Воды обратно в Варант. А мое согласие — это небольшая плата за конец войны в Варанте. Свободному народу и так тяжело дышится под гнетом темных магов. А войска короля не разбираются, кто поклоняется Белиару, а кто Аданосу.

— Ну что ж, тогда в путь, скоро начнет темнеть. — закончил разговор маг Инноса.

Спустя час небольшая процессия выдвинулась в путь в сторону прохода в Долину из восточных ворот. Ксардас по привычке заглянул на рынок и купил у Диего очередную редкую книгу — поговаривали, что торговец на пару с Гербрандом занимались контрабандой, но прижать их с поличным так никто и не мог, а редкие товары можно было купить только в лавке варрантца. Тем более если речь шла о книгах их Варранта, где труды последователей темного бога запрещены не были.