Часть 1. Мальчик

Кабина шаттла располагалась выше салона, что ещё раз указывало на его "переделочность". Пропустив Джорджа в бесшумно открывшуюся дверь, Мартин весело возвестил из-за его спины:

— Эй, ребята, чудо природы — англосакс, говорящий по-гэльски! Я решил, что такому парню не мешает посмотреть на то, чем мы тут дышим...

Среди массы экранов и приборов сидели несколько человек — и все они разом повернулись в вошедшему товарищу, а потом уставились на Джорджа. Мальчик спокойно выдержал взгляды и вежливо сказал:

— Здравствуйте, джентльмены. Мне и в самом деле интересно будет посмотреть, как вы работаете.

— Плохо, — сказал плечистый бородач. — Но мы не против, смотрите, юноша. Вон там есть откидное сиденье.

— Не очень гостеприимно, — разочарованно вздохнул Мартин, подходя к своему креслу. — А я уже расписал ему наш экипаж, как наиболее...

— Заткнись и включи микрофоны, — посоветовал бородач. — Пассажиры изнывают без наших приветствий и пожеланий доброго пути... И кто-нибудь, скажите девчонкам, чтобы выходили на линию огня, хватит крутить журналы!

Видя, что на него больше просто-напросто не обращают внимания, Джордж деловито откинул указанное сиденье и опустился в него, поставив рюкзак к ноге. В настоящей кабине шаттла он был не впервые, тренировки в этом деле начались ещё три года назад. "Повторение пройденного," — подумал Джордж не без юмора и, оглянувшись, увидел громаду лайнера — до него было не меньше мили, но корабль всё равно казался гигантским.

— Девушки, девушки, скорее! — голос бородача заставил его снова обернуться. Откуда-то снизу появились девушки в форме — переговариваясь на ходу, они начали выходить в салон. — Мне вас что, раскалённым железом подгонять?!

— Не ной, борода! — весело бросила рослая рыжеволосая красавица, явно не шотландка. Рядом с ней шла загорелая девчонка года на три, не больше, старше Джорджа — она с любопытством посмотрела на мальчика, а когда он улыбнулся в ответ, показала язык и выскочила наружу.

— Леди и джентльмены, — Джордж не сразу сообразил — в рубке воцарилась тишина — что капитан говорит по внешней связи, — рад приветствовать вас на борту шаттла, следующего рейсом Девятый терминал — Дагон, Брэйдпорт. Полёт продлится двенадцать часов, в вашем распоряжении локальный банк информации, бар, у стюардесс можно заказать обед и многое другое по прейскуранту услуг, содержащемуся на первой странице банка. Приятного полёта, леди и джентльмены! — он замолчал и неожиданно подмигнул Джорджу.

— Шаттл семь, время, прошу разрешения на вылет, — Мартин побегал пальцами по контрольной клавиатуре — словно бы и не касаясь её. Джордж обратил внимание, что лёгким неуловимым движением наполнилась вся рубка. Быстрая скороговорка на гэльском была не вполне понятна мальчику, хотя он вслушивался изо всех сил. И вдруг... шаттл оказался в стороне от терминала, который быстро удалялся.

Бородач несколько раз передвинул какие-то рукояти, раздалось прерывистое гудение — но через пару секунд сменилось еле слышным гулом — и капитан, откинувшись в кресле, ещё раз подмигнул Джорджу:

— Вот и всё! Ну — какие там у тебя есть вопросы, иди сюда, лэдди.

Собственно, особых-то вопросов у Джорджа не было — ему просто нравилось наблюдать за летящим снаружи звёздным небом и деловитым бегом огней на пультах. Космическая болезнь и не думала возвращаться, и он, поднявшись на ноги, подошёл к капитану.

— Это рукояти реверс-моторов, сэр?

— Точно так... А это вот — флаинг-моторы.

— Да? — Джордж вежливо улыбнулся. — А мне всегда казалось, что у флаинг-моторов есть только включение, сэр.

Лицо бородача вдруг стало заинтересованным.

— А почему это, позволь спросить?

— Если не ошибаюсь, флаинг-моторам нет нужды менять вектор тяги, — невозмутимо пояснил мальчик, — они работают только на прямой, сэр.

— Гм... Может быть, ты знаешь, что это за ручка на самом деле?

— Аварийный сброс топлива и принудительный продув баков, сэр.

Капитан внимательно оглядел мальчика. Тихо спросил:

— Скажи-ка честно, лэд, а ты случайно не сбежал из дому? Ты ведь учился в публичной школе?

— Да, сэр. Учусь. Но я не бегу из дому. Я лечу на Дагон, чтобы... — мальчик запнулся, но потом решительно закончил, вздёрнув голову, — ...чтобы получить опыт. Я собираюсь стать офицером SAS, сэр.

— Опыт? Твой отец решительный человек, лэд.

— Да, сэр, — спокойно подтвердил Джордж. И вдруг спросил с неподдельным интересом: — А мы пойдём над плоскостью системы?

— Как раз идём, смотри!

Джордж взялся обеими руками за высокую спинку капитанского кресла и застыл, еле сдерживая восхищение. Тройной огонь Фомальгаута сиял в центре подвижного скопища космических тел. От главной звезды тянулся голубой протуберанец. И — звёзды. Невероятное количество звёзд!

— Грандиозная картина, правда? — тихо спросил капитан. Он тоже не отрывал глаз от развернувшейся впереди-внизу панорамы. Джордж кивнул. Поспешно поправился:

— Да, сэр. А вон там что за планета — алая и движется быстрее других?

— Где? Нет, лэдди, это не планета. Это второй боевой терминал. Мы будем пролетать мимо, тогда и посмотришь... Нас в системе Фомальгаута всего около ста тысяч, но защита нужна.

— Я слышал что-то про мьюри... — осторожно начал Джордж. — Дело в них?

— Видишь ту жёлтую звёздочку? — капитан вытянул руку.

— Довольно крупную?

— Да, её. Это тоже не звёздочка. Это база корпорации "Сурнимайя". Оттуда эти паршивцы доставляют нам кучу неприятностей. Их боевые корабли постоянно пасутся неподалёку, но сама база — а она побольше нашего терминала раза в три — находится за пределами системы. Формально всё законно. А на деле — дня не проходит, чтобы на планете что-то не всплыло или не произошло столкновения с туземцами.

— Сэр... — Джордж замялся.

— Да, лэд? — подбодрил его капитан.

— В случае нападения тут сумеют отбиться?

Капитан усмехнулся:

— Не беспокойся, лэдди. Большую войну они побоятся затевать, а их мелкие фокусы мы пресечём в зародыше... да они и на такие фокусы не решатся. Беда в том, что они постоянно мутят воду на планете... Ты не из Канады, кстати?

— Нет, я с Острова...

— И всё-таки — почему твой отец сорвал тебя с учёбы и отправил сюда?

Джордж замкнулся, косясь на капитана. В общем-то он был довольно скрытным парнишкой. Но... почему не сказать то, что тайной не является? И он решился.

— Я лечу в анклав Глэнн, к другу моего отца, отставному полковнику Малькольму Глэнну, сэр.

— Анклав Глэнн? В самом деле подходящее место, чтобы получить военные навыки... если останешься жив.

— Я не боюсь умереть, сэр.

— Хороший ответ. От Брейдпорта до Кэр Глэнн довольно далеко, ты знаешь?

— Я видел карту. Не думаю, что это помеха, сэр, — Джордж умолчал, что собирался подробно изучить материалы на лайнере, но... да. В общем да. Как-то так.

— Ладно... Ты, лэдди, кажется, хочешь жить своей головой. И отлично, скажу тебе.

Рыжеволосая стюардесса, прошествовав через рубку, на ходу поинтересовалась:

— Послушай, борода, откуда этот паренёк? Симпатичный.

— Ты за чем идёшь? — хмуро спросил капитан. — Вот и иди.

Кто-то из экипажа обратился к Джорджу:

— Держись от рыжей подальше, лэд. Два года назад она попала в плен к сторкадскому рейдеру. Вскоре бедолаги дошли до такого истощения, что разбились на каком-то астероиде. А она выжила.

— Я учту это, сэр, — спокойно ответил Джордж, ничуть не смущаясь общего хохота...

...В течение нескольких часов мальчишка наблюдал за работой экипажа и за неизменно-прекрасной панорамой космоса, не искажённой атмосферой — и навёрстывал те дни, которые вынужден был так бездарно проваляться в каюте.

Как они ни старался, но Солнце найти не получалось — пока штурман не указал на ужасающе крохотную звёздочку, искорку огня. Джордж смотрел на неё, пока не заслезились глаза, осознавая умом, но в то же время не в силах принять, как могла эта крошечная точка, самая обычная звезда — стать родиной звёздной расы?

— Спорим, я могу угадать, о чём ты сейчас думаешь? — это подошёл Мартин.

— Угадаешь? — повернулся к нему Джордж. — То есть, простите, сэр...

Офицер смотрел на Солнце. Улыбнувшись и не глядя на Джорджа, он сказал:

— Да, это очень легко. Я сам всегда думаю об этом, когда вижу Нашу Звезду...

... — Эй, да он уснул.

— Неудивительно, восемь часов на ногах и такая куча впечатлений... Отнести его в салон?

— Не надо, отнеси на моё место. Пусть поспит.

Джордж хотел сказать, что он не спит, но неожиданно поднялся в воздух и полетел. Всё качнулось — огромное звёздное небо, терминал, лица экипажа, сам Джордж за пультом космического корабля, школа, какие-то люди в килтах...

...Он уснул окончательно раньше, чем его донесли до узкой кровати в капитанской каютке.

2.

Первым ощущением Джорджа, когда он вышел из здания Брейдпортского лунадрома, была жара.

Как... как в печке? Нет. В целом, наверное, было не так уж и жарко — если бы не кошмарная влажность воздуха. Джордж буквально задохнулся, по лицу и под рубашкой хлынул пот. Мальчик остановился, стараясь справиться с собой. Люди обходили его, даже не глядя.

Он знал, что тут будет так. И собирался купить подходящую одежду на месте. Но реальность оказалась слишком близкой — такой же близкой, как совсем вплотную подступившие к зданиям джунгли всех оттенков зелени с их странным шумом и звуками, непохожими на земные. Оттуда пахло одуряюще и тяжело. Совсем низко висело плотное, бугристо-беспросветное сероватое небо, вопреки реальности наводившее на мысль о старой английской осени. Неподалёку бегущая световая лента в верхней своей части сообщала о путях в город и атмосферной обстановке, в нижней — о делах на фронтах. Под козырьками вдоль внешней стены стояли автоматы, люди разъезжались на машинах или шли к остановке общественного транспорта, к пункту проката. "А здание построили джаго," — неожиданно подумал Джордж и, словно вглядевшись внутренним взором, понял, что это действительно было так — ощущалось просто-напросто в архитектуре, в пропорциях...

Бегущих дорожек-траволаторов нигде не было видно. Впрочем, Джордж их и не ожидал — он хорошо помнил, что практика строительства таких путей сообщения в своё время на Земле себя не оправдала. Ему почему-то пришло в голову, что как раз сейчас он бы вернулся в Трэнтон на каникулы, вспомнилась небольшая собственная свора и верховой конь Сноу Дэвил, представилось, как они будут ждать хозяина, совершенно расхотелось находиться на этой планете — и, чтобы не раскиснуть совсем, Джордж подкинул рюкзак на плече, вздохнул и двинулся туда, куда направлял указатель.

Вскоре его взгляду открылась прямая дорога через джунгли — уходившая в даль и разделённая осветительными тумбами. Обещанного "города" нигде не было видно, и Джордж, проявив немного терпения, выяснил, что до него — три с половиной мили.

— Ого! — тихонько пробормотал он и посмотрел на носки своих ботинок. Расстояние было невелико — если бы не духота. Кроме того, он не видел пешеходов и серьёзно задумался: а не опасны ли джунгли? Чёрт, ведь тоже собирался об этом почитать на корабле... да и на шаттле можно было бы...

В состоянии этой самой задумчивости он вернулся к зданию и воспользовался справочной. Выяснилось, что джунгли в окрестностях достаточно безопасны; повинуясь внутреннему толчку, Джордж проверил и ещё кое-что. Выяснилось, что на планете всё ещё можно рассчитываться национальной валютой, но с... (дата соответствовала дате недельной давности) — только по карточкам "Нэшнл Вестминстерс Бэнк" и почему-то "Мидлэнд Бэнк". "Лицам, — заявила мило улыбающаяся девушка с экрана, — не имеющим карточек этих банков, настоятельно рекомендуется пользоваться наличными чеками. Национальные валюты можно обналичить с карточек указанных банков в отделениях "Нэшнл Вестминстерс Бэнк". Правительство протектората заранее приносит извинения за возможные неудобства. Приятного пребывания на Дагоне — и всё ради Победы!"

Джордж глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. У него уже имелся собственный счёт в банке — разумеется, в "Нэшнл Вестминстерс Бэнк". Но карточки не было, потому что не возникало нужды. Перед отлётом отец вручил ему карточку, на которой лежала сотня фунтов, но карточка была от банка "Клейнуорт Бенсон" — отец держал деньги в этом банке, потому что школьный товарищ входил в состав совета директоров. И, разумеется, отец не мог знать, что за две недели полёта во внутренней жизни Дагона произойдут некоторые изменения.

За свои четырнадцать лет Джордж практически не имел дела с наличными. Покопавшись в скинутом на локоть рюкзаке, он извлёк карточку и огляделся, как будто где-то рядом должен был материализоваться терминал "Клейнуорта". А ведь неизвестно — может быть, тут даже хлеб платный! Что тогда — идти на улицу побираться? Однако уже в следующую секунду Джордж увидел, что к нему направляется рослый молодой "бобби" из службы безопасности лунадрома.

— Добро пожаловать на Дагон, — он прикоснулся ладонью к высокому шлему. — Я могу чем-то помочь... — его глаза быстро обежали фигуру мальчишки, и продолжение было немедленным и безошибочным, — ...мастер? (1.)

1. Традиционное у англосаксов обращение к молодому дворянину, ещё не унаследовавшему титул.

Шлемом исчерпывалось почти всё сходство со знакомыми Джорджу "бобби" различных служб безопасности Империи на Земле. На голубую безрукавку был надет бронежилет, левую часть лица закрывала гарнитура. Вместо привычного символического жезла — дубинка-шокер. На поясе в большой кобуре висел автоматический пистолет с приставным прикладом.

Левый локоть констебля был искусственным — недавно прооперированным и ещё толком не зажившим, весь в красновато-фиолетовой сетке шрамиков.

— Да, констебль. Мне нужно что-то решить с кредиткой, за время, пока я был в полёте, у вас тут вышло распоряжении об ограничении, как я понимаю.

— Прошу следовать за мной, мастер... Я бы посоветовал вам сразу по прибытии в город сменить одежду на более лёгкую. До города можно взять такси или аэротакси — подземка ещё не закончена, вон там ведётся стройка... Прокатом пользоваться не рекомендую — при въезде интенсивное движение, новичку сразу не разобраться. Если хотите задержаться в Брейдпорте — отель "Эрроу" виден сразу с окраины, это самое высокое здание в городе. Но питаться лучше не в ресторане отеля, а в закусочных на окраинах — дешевле, уютней и ничем не хуже по качеству, хотя выбор намного меньше. Если же, мастер, намерения задерживаться нет — вокзальный комплекс расположен сразу при въезде... Вам сюда. Всего хорошего, мастер.

Констебль отдал честь и потерял к мальчику всякий интерес — весьма характерно для вежливых, но очень корректных англосаксов. Джордж уловил в речи "бобби" тягучий канадский акцент, но в остальном это был типичный англосакс, ни убавить, ни прибавить.

Он поймал себя на том, что уже не обращает особого внимания на джунгли — моментально адаптировался организм человека, да ещё и дворянина. Но духота продолжала надоедливо ощущаться.