— Доброго вечера... — я многозначительно замолчала. Нас друг другу не представляли.
— Ах, простите мою рассеянность, — рыжий лорд поклонился с виноватой улыбкой. — Но всему виной ваша красота, леди Мэйгрид. Мне позволено будет так вас называть. — Я вновь величественно кивнула. — Разрешите представиться. Лорд Арной Клэр.
— Весьма приятно, — проговорила я, неожиданно имитируя почему-то леди Вестон, которая говорила слегка в нос, растягивая слова. Затем протянула руку и скривилась от досады на себя, пока благородный лорд лобызал мои пальчики.
Как себя вести дальше с новым знакомым я не знала, потому очень рассчитывала на него. Лорд Клэр принялся рассуждать о погоде, я с умным видом покивала, затем перешел на какой-то роман, я снова во всем с ним согласилась, подумав, что надо бы хоть прочесть этот роман. Потом мы поговорили о столице. Лорд козырял своей близостью к двору, не впечатлил, и вскоре я еле удерживалась от откровенной зевоты. Как-то не так я представляла себе романтическое знакомство. Танцевать меня не звали, и тоска почти окончательно поселилась в моей девичьей душе. Уже ругая себя, зачем сбежала от своих любимых, с ними-то веселей, я хотела улизнуть от рыжего знакомого, когда на балконе появилось новое лицо.
Это тоже был молодой лорд, но черноволосый и сероглазый. Любопытный такой контраст. Лорд оказался приятелем рыжего, и Арной представил его, явно не очень довольный появлением знакомого. Я же разбавлению компании обрадовалась. Хотелось бы сказать, что явился мой герой, но... Теперь нудными рассуждениями меня усыпляли уже двое. Я даже имени второго лорда не запомнила.
— Скучаем? — послышался голос от дверей, и я расплылась в счастливой улыбке.
— Ну, что ты, дядюшка, — ответила я, не желая обидеть двух мужчин. — Мы так мило разговариваем.
— Да? Ну, тогда я пошел, — сказал дядя Алаис и развернулся, чтобы уйти, но вдруг повернулся и сообщил. — Я просто думал, что тебя заинтересует мое предложение... Но, раз ты занята, то не буду мешать.
— Какое предложение? — я сорвалась с места и понеслась за дядей, у которого хитро поблескивали глаза. — Ой, простите, благородные лорды, — обернулась я к своим кавалерам, которые провожали меня недоуменными взглядами. — Дела... — развела руками и продолжила свой забег.
Дядя Алаис никуда не ушел, он стоял чуть в стороне и все так же весело ухмылялся. Я подошла и выжидающе уставилась на дядю.
— Какое предложение? — спросила я.
— Сбежать от двух зануд, — хохотнул он. — Я за вами давно наблюдаю. Не знаю, как ты, а я захотел повеситься еще между обсуждением скакунов Ламарского графства и замечанием по поводу королевских игр с мячом. Измельчала молодежь, измельчала. Или тебе нравилось? — дядя прищурился.
— Не-ет, — протянула я. — Я повеситься хотела еще раньше. Просто подумала, что невежливо пугать гостей в свой первый бал.
— Уверена? — дядя округлил глаза. — А я бы напугал кого-нибудь.
Я задумчиво посмотрела на гостей, выискивая в толпе жертву. Не нашла и отрицательно покачала головой.
— Пускай живут, — милостиво разрешила я.
— Тогда пошли есть мороженое, — предложил дядя, и я сразу же согласилась.
Столкнувшись с суровой реальностью жизни, я решила все-таки этот вечер подарить своим близким, все равно скоро уезжаю. А в академии наверстаю упущенное, так даже интересней. А гадость с дядей Алаисом все-таки сделали, когда услышали, как леди Вестон назвала наш праздник жалкой пародией на настоящий бал. И что сложно ожидать от бывшей госпожи Кэлум, что она сможет достойно представить дочь свету. Вот после этого у нее за корсажем появилась лягушка, заставив леди визжать и прыгать чуть ле не по всей зале. А потом мы напоили ее кучера, подменив нашим многострадальным умертвием. Умертвие свою часть каверзы выполнило с честью, и закончила леди этот вечер в районе семейного склепа. Говорят, долго лечилась от заикания. Нашу маму мы никому обижать не позволим. Проводив удаляющуюся карету с нашей жертвой, мы с дядей Алаисом ударили по рукам и довольные собой вернулись в замок. Засыпала я в этот день со счастливой улыбкой на устах. От мамы за проделку я получу только завтра, потому можно было с чистой совестью смотреть хорошие сны.
Глава 2
— Где этот паразит?! — мой истеричный крик разорвал тишину в замке, отдался эхом на лестнице и вернулся ко мне гаденьким хихиканьем братца. — Ну, держись, мелкий прыщ, — зарычала я и бросилась вдогонку за маленьким мерзавцем.
Его топот я услышала внизу и понеслась по лестнице, оступилась и чуть не скатилась на собственном седалище до первого этажа. Удержалась, подобрала юбки и, горя праведным гневом, продолжила преследование. Братец пытался сбежать в сторону закрытой части замка. Там легко было затеряться в лабиринте коридоров и множества комнат с тайными ходами. Еще мой дед закрыл ту часть, потому что она была более старая и более дряхлая. Открыл снова проход любознательный дядя Шэр, уловив тайники. Как дракон, он такие вещи не мог оставить без внимания. Паразит Аллан тогда увязался за дядей, потому отлично знал, как пройти. Да и знал получше меня план входов и выходов. А все почему? А потому, что я тогда с дядей Алаисом изгалялась над местной аристократией в общественном парке. Поставили на входе в парк громадного призрачного змея, напялив на него фуражку привратника.
Вообще, идея была замечательная. Представьте, подходит какой-нибудь лорд к входу, иногда и с дамой. Равняется с воротами, а тут земля содрогается, сверкает молния и появляется разлом, откуда вылезает наш змей, красивый такой, с клыками в пол моей руки, фуражка залихватски заломлена, глаза алым огнем полыхают. Сворачивается кольцами, кланяется и шипит замогильным голосом:
— Добро пож-шаловать-с-с. Парк ужас-сов ждет вас-с.
После этого мирно исчезает, разлом затягивается, вход открыт. Мы с дядей поиграли в салки, покидали волан, потом мяч, потом просто повалялись на траве, заскучали и ушли домой. У нас были заготовлены такие шикарные развлечения для любителей острых ощущений, но в тот день в парк так никто и не рискнул зайти. Неблагодарные! Неблагодарные трусы! А потом узнала мама, а потом папа... Меня не выпускали из комнаты неделю, дядю Алаиса не пускали неделю в замок. А мелкий прыщ в это время изучал с дядей Шэром ходы старой части замка.
И вот теперь он несся туда, где я не просто могла его не догнать, но попросту сама могла заблудиться. Этот десятилетний поросенок умыкнул мою полезную тетрадь, куда я записывала все, что может в жизни пригодиться. От зелья от прыщей, до наук моих дядюшек. Дядя Шэр мне подробно объяснил и записал, как можно заклинание изначальное превратить в заклинание обратного действия. Например, заклинание от растяжение связок перевернуть в заклинание растяжения. Или вправленную ключицу превратить в вывих. Нет, вы не подумайте, я не злодейка какая-нибудь и намеренно никому вредить не собираюсь. Но знать такие вещи нужно. А вдруг когда сгодиться, например, чтобы защититься. Тем более дядин алгоритм перевертышей был неоспоримо лучше изучение специальных заклинаний. А от дяди Алаиса были схемы по иллюзиям. Типа, нашего призрачного змея-привратника. Да много чего.
И меньше всего мне хотелось, чтобы эта тетрадь попала в руки родителей. Потому приходилось решать проблему своими силами. Хуже всего то, что мне уезжать через час, а этот гаденыш сейчас свернет в тайный ход, а я буду метаться по коридорам и комнатам, пока меня не придут искать. И что тогда? А то! Я получу за то, что зашла в запретную часть. Так что даже не знаю, что хуже. Моя страсть к розыгрышам, или страсть мелкого прыща к воровству моих вещей и желанием выглядеть на моем фоне хорошим мальчиком. Родители, дяди и Бидди пытались вырастить в нас нежные чувства друг к другу, но заканчивалось это нашим фальшивым примирением с фигами за спиной, а спустя несколько дней началось заново. Он гадил, я горела жаждой мщения. Ладно, врать не буду, случалось и наоборот.
— Стой, паразит! — крикнула я, почти нагнав его и пытаясь ухватить за полу пиджака.
— Умойся, жаба, — ответил мелкий свин и исчез за приоткрытой дверью. Заранее ведь готовился!
Я вбежала следом, пытаясь привязать к нему маячок, чтобы идти по следу, даже если он пропадет. Успела, заклинание прочно прилипло к братцу и теперь вело меня тонкой путеводной нитью. Он уходил через широкий коридор, свернул в узкое ответвление, шмыгнул в комнату, я за ним. Успела влететь в закрывающийся проход, ориентируясь на его светлячок помчалась следом, а потом был поворот. Светлячок Аллана исчез вместе с моим противным братцем, и я погрузилась во тьму. Зажгла свой и огляделась. Проход за спиной закрылся, пришлось идти вперед, надеясь, что у мелкого паразита хватит ума оставить следующий проход открытым. Зря надеялась, в его черепушки такая ненужная субстанция, как мозг, не завалялась. В моей, в принципе, тоже, раз сунулась сюда. Тихо завыв от злости, я начала обшаривать стены, надеясь на скрытую пружину. Братца я чувствовала, он был за стеной, уже никуда не бежал. Некоторое время стоял на месте, а после двинулся в обратную сторону. А я так и осталась заживо замурованной в стенах родного замка. И за что мне это?
— У-у-у, — завыла я в голос, не спешно бредя по узкому проходу.
А куда спешить? Мне тут теперь или смерти дожидаться, или родителей. Что хуже, я не знаю. Маленькая мечта, что дядя Шэр здесь появится и почувствует меня, была слишком маленькой и ненадежной. И потому я снова закинула голову и страдальчески протянула:
— У-у-у-у...
— Вы чего воете, юная леди? — послышался скрипучий голос, и я подпрыгнула от неожиданности.
Потом вгляделась и обнаружила призрака. Это был явно мужчина в годах. Значит, умер, скорей всего, своей смертью. Одежда на нем была старинная, значит, умер более ста лет назад. За сто лет мода не очень сильно изменилась, а тут покрой не менее пятисотлетней давности. Ведет себя спокойно, даже дружелюбно.
— Здравствуйте, — я присела в реверансе.
Призрак заухал, изображая смех.
— Деточка, какое здравие, скорей упокойствуйте, — выдавил призрак сквозь уханье.
— Простите, пожалуйста, — я снова присела в реверансе. — Но обычно призраки любят, когда их приравнивают к живым.
— Идиоты, деточка, идиоты! — воскликнул он. — Коль уж мертвые, то мертвите, а не живите.
— Хм... — вырвалось у меня. Забавная философия, даже логичная. И слов призрак, похоже, много новых придумал. Поправлять его и намекать, что таких выражений нет, не стала. — Вы совершенно правы, — безропотно согласилась я. — С кем имею честь разговаривать?
— Со мной! — опять заухал призрак.
Я нахмурилась и снова пошла вперед, постукивая по стенам. Призрак пристроился рядом, с интересом наблюдая за мной. Мне показалось, что я услышала пустоту и начала простукивать подозрительное место более обстоятельно.
— Никого нет дома, — сообщил мне призрачный мужчина и снова заухал.
— Извините, вы не могли бы мне подсказать, где здесь выход, — сдерживая раздражение, спросила я, как можно вежливей.
— Там, — живо откликнулся призрак и полетел куда-то вперед.
Я выдохнула с облегчением и пошла за ним. Призрак остановился возле тупиковой стены и сказал:
— Камень желтый видишь? Жми, — я нажала, стена, действительно, отъехала, и я бросилась в проход, чтобы тут же взвыть. Это был другой коридор.
И если тот, по которому я бежала за братцем был достаточно чистым, наверняка, дядя Шэр почистил для дорогой негодяя, то этот просто зарос паутиной, словно занавесями. Паутину я сразу и почувствовала на своем лице, на волосах, увидела на одежде. Я вся была в этой липкой пыльной мерзости. Не удержавшись от визга, я начала спешно отряхивать себя, отчаянно ругая вновь ухающего призрака.
— Зачем? Зачем вы это сделали? — кричала я.
— Скучно, — признался призрак. — Сижу взаперти.
— А почему в новую часть замка не переберетесь? — спросила я уже спокойней.
— Пф, — фыркнул он, — не признаю я эту современную жизнь. Раньше-то люди добрей были, пугливей. А теперь магов полный замок. Вот, бывало, пролетишь по замку, погремишь, пошумишь, напугаешь кого. Вот тебе и развлечение. А сейчас... Тьфу, — призрак завис рядом со мной.
— И хозяев пугали? — недоверчиво спросила я.
— Не-е, — протянул он, — этих не испугаешь. А вот слуг пугал. Особенно новых. Старые-то уже пуганные — перепуганные, молчат и ждут, когда новые начнут вопить. Я был чем-то вроде посвящения. А тут сунулся...
И я поняла.
— Бидди, — усмехнулась я. — Вы встретили нашу домовиху.
— Глаза б мои ее не видели, — скривился призрак. — Противная такая.
— Небось, поучать ее начали? — я прищурилась, с улыбкой глядя на прозрачного мужчину.
— Да чего уж там, поучать, — возмутился он. — Так... дал пару наставлений. А она мне говорит, еще раз нос свой призрачный высунешь, посажу на цепь. А надо мне это? Тут я сам себе хозяин. Теперь ты вот мне в компанию, — призрак заухал особенно радостно, и я поняла, что отпускать он меня не собирается.
— Но мне же в академию ехать. — Мрачно сказала я. — И без еды я ведь умру.
— Умрешь, деточка, умрешь, — согласно закивал неприятный тип. — Будем вместе тут мертвить.
— Нет такого слова, — раздраженно ответила я и повернулась к той стене, через которую меня сюда заманили.
— Есть, — не согласился призрак. — Раз я говорю, значит, есть. А стена эта только в одну сторону открывается. Ловушка. — И он ехидно так улыбнулся. — Попалась, деточка. Будем здесь твоей смерти вместе ждать.
Ничего не ответив, я продолжила рассматривать стену, в надежде найти такой же камень, который выпустил бы меня из западни. Ощупала стену при помощи магии, но и здесь меня постигла неудача, похоже, выхода, действительно не было. Призрак поднялся под потолок и теперь висел надо мной, с интересом следя за моим разрастающимся отчаянием. Был еще вариант пройти вперед, но занавеси из паутины не способствовали желанию двигаться. Вот бы мне огонь дяди Шэра, я бы просто спалила всю эту дрянь. Бросив сердитый взгляд на своего призрачного тюремщика, я вздохнула и сползла по стене, усевшись на корточки. Призрак опустился напротив меня.
— Как вас зовут? — спросила я, чтобы нарушить тягостную тишину.
— Меня не зовут, — он снова собрался повеселиться, но я его оборвала:
— Вы сами приходите, уже поняла. — Призрак выглядел недовольным. — Какое имя у вас было при жизни? Вы Ронан?
Мой собеседник помолчал, то ли собираясь с мыслями, то решая, как еще "пошутить". Я хмуро следила за ним. Если это мой предок, то какой-то очень далекий, или после смерти характер портится. Папа никогда бы такое не сделал и его отец, мой дед, тоже. Да и прадед. А этот подленький какой-то.
— Ваимар меня звали, дворецкий я, — ответил, наконец, призрак. — У лорда Лорэйя Ронана служил. Когда хозяин помер, его наследничек нового дворецкого взял. Сказал, что я уже старый. Из замка не прогнали, дали дожить. Тут я и отдал Святителям душу.
— А почему остались? — теперь я смотрела на бывшего дворецкого с большим интересом.
