Пришлый. Загадка Нурдовского тракта

Подходящую прорубь нашел через полчаса, когда небо уже начало светлеть. С облегчением скинул свою ношу на лед. Переведя дух, продолбил каблуком намерзшую за ночь тонкую корку и спихнул покойного в воду. Оглянулся: вроде все чисто. Ночью тоже никто меня не видел. Уставший, но насытившийся я побрел домой.

Когда дошел до своей калитки, на улицах уже вовсю кипела жизнь. Люди спешили на работу, службу, рынок, но дела до этого мне уже не было, все мои мысли были сосредоточены на теплой кровати. Хоть зиме приходил конец, но морозы еще стояли, и за ночь я промерз до костей.

Глава 2

Проснулся утром в прекрасном настроении. Последние несколько дней я проводил в ожидании ночи, в ожидании жажды. Теперь наконец-то можно об этом забыть. Быстро оделся и спустился вниз на кухню. Там кухарка, которая приходит по утрам, готовила завтрак. Мои друзья тоже были здесь.

— Привет всей честной компании, — весело поздоровался я.

— Доброе утро, — кивнул Синк.

— И тебе привет, — усмехнулся Нурп, который уже уплетал свежеиспеченный блин. — Видимо ты неплохо вчера погулял, судя по твоему настроению.

— Ну, да, прогулка получилась на славу, — улыбнулся я.

— Это хорошо, — проговорил маг, — а то я уже начал бояться к тебе подходить последние несколько дней, особенно после захода солнца.

— Это верно, — подтвердил мастер, — глаза не человека, а волка голодного были.

Я зыркнул на них злобным взглядом, кивнув на копошащуюся у печки кухарку. В этом мире привыкли не обращать внимания на прислугу. Но я-то знал, что именно прислуга была самым надежным источником информации на протяжении всей истории. Мой жест друзья поняли правильно, перевели разговор в другое русло, стараясь больше не касаться скользких тем.

Так, в непринужденной беседе и проходил завтрак, до тех пор, пока кухарка не удалилась, оставив стопку исходящих паром блинов. Теперь можно было говорить без стеснения.

— Синк, у меня к тебе есть просьба. Ты должен оформить лицензию на выкуп смертников. Что б мне больше не приходилось скакать по подворотням этого города. Сможешь?

— Не вопрос, только для этого ноготки понадобятся.

— Денег выделим, пока есть.

— Ты лучше скажи-ка мне, Рус, — строго взглянул на меня мастер. — Почему последние три дня ты сразу жрать с утра садишься? А как же разминка? Филонить, смотрю, начал.

— Да, как-то настроения не было, совсем меня жажда одолела.

— Настроение у него не было. Нет, так дело не пойдет. Если хочешь стать серьезным воином, то есть настроение или нету его, а встал и пошел махать мечом и делать физические упражнения.

— Ладно, мастер, не ворчи, исправлюсь. Надо ж и отдых делать от занятий.

— Только это от тебя и слышишь. Лентяй ты, вот что. Что б через полчаса был на улице с мечами. Я тебе покажу, что такое дисциплина.

— А ты что ухмыляешься? — повернулся он к Синку. — Тебя это тоже касается. Магия магией, а реакция и физическая сила не менее важна. Так что и ты собирайся.

Через полчаса мы с Синком уже были во дворе, отрабатывали приемы боя. Я фехтовал парными клинками, Синк ледяным копьем в человеческий рост. Копье он мог легко материализовать из снега или воды, а при некоторых затратах времени и напряжении даже из воздуха, высушивая его на несколько десятков метров вокруг. Мастер спокойно наблюдал за нашими действиями и поправлял в случае ошибок.

Отделаться от тренировки я смог только после обеда. И то, сославшись на обещание встретиться с Лучией. Иначе гонял бы меня старый воин до самого вечера. Сегодня была суббота — базарный день. В Столицу на торговую площадь со всей империи съезжаются разного рода торговцы, предложить свой товар. Иногда там встречаются довольно интересные вещи. Именно туда мы с Лучией сегодня и договорились пойти.

Погода была солнечной. На улице было находиться приятно. И без того хорошее настроение повысилось еще больше. А предвкушение встречи с приятной мне девушкой заставляло ускорять шаг. Благо, Лучия жила не так далеко от меня. Минут через десять ходьбы я стучал в ее двери. Ждать меня не заставили, дверь почти сразу открыл уже знакомый мне дворецкий.

— Привет Сурил, — улыбнулся я ему.

— Добрый день, господин Рус. Госпожа де Инит сейчас спустится, — проговорил он с застывшим словно маска лицом, с выражением гипер серьезности. Сколько раз я сюда приходил, а это его выражение так и не менялось.

Мне даже не пришлось проходить в гостиную. После того как дворецкий отошел, пропуская меня внутрь, в мои объятия сразу кинулась уже одетая Лучия.

— Привет дорогой, — произнесла она, чмокнув меня.

— Привет, красотка. Пошли, чтоль, а то все интересное без нас раскупят, — взял я ее под руку.

Во всех городах и во всех мирах базары, наверно, одинаковые. Куча лотков, куча людей, рвущие глотку зазывалы. Лично мне эта вся канитель не очень нравится, я бы даже сказал: совсем не нравится. Но, женщины, что с ними поделать? Их хлебом не корми, дай прикупить что-нибудь новенькое. Может, конечно, не все такие, но других я не знаю. Они могут утверждать, что сами ненавидят ходить за покупками, но как только представляется возможность, тут же тащат тебя в магазин. И отказаться нельзя — обижаются.

И вот, уже третий час мы ходили по этому базару, останавливаясь почти у каждого лотка. Лучия внимательно изучала представленный товар, даже если продавец торговал совершенно ненужными ей вещами.

— А вдруг мне что-то приглянется, — отвечала она на мои возмущенные по этому поводу реплики.

Иногда она что-то примеряла и долго крутилась у начищенной до блеска медной пластины, заменяющей в этом мире зеркало.

— Ну, как тебе? — вопрошала она.

— Отлично, — говорил я и натянуто улыбался, мечтая лишь об одном: поскорее покинуть это адское место.

Но мои надежды обычно рушились.

— Ну, конечно, что ты еще можешь сказать? — отвечала она, морща свой прелестный носик, и снова начинала рыться в ворохе разного тряпья.

После такого рода адского испытания мое настроение с великолепного опустилось до среднего и грозилось рухнуть еще ниже, если пытка продлиться еще хотя бы час. Но от пытки меня спас звук трубы, который неожиданно огласил весь базар. Почти все люди потянулись в центр площади. Лишь торговцы остались на местах, охранять свой товар.

— Что это такое? — спросил я у своей спутницы.

— Объявление будут делать.

— Пошли послушаем, — предложил я, готовый идти куда угодно, лишь бы подальше от треклятых лотков.

— Пойдем, если хочешь.

Трубил молодой человек, стоящий на помосте посреди площади. Протрубив еще пару минут, он принялся читать объявление.

— Жители благословенной Зарийской империи, — высоким голосом начал орать трубач. — Наш благочестивый король созывает всех смелых, удачливых и сильных воинов. Всем вам наверняка известно о проблеме Нурдорвского тракта. Уже десять лет там бесследно пропадают караваны. От сего момента тот, кто решит эту проблему, к прошлой награде в пятьдесят золотых ноготков, получит три деревни и дом в Столице, ранее принадлежавшие магу, Зендеру ла Сопраф де Року. А так же получит во владение организацию по охране караванов, ранее принадлежащую тому же де Року и будет освобожден от пошлин на срок в пять лет.

Закончив свою речь, глашатай снова протрубил и удалился с помоста. Люди начали расходиться по своим делам.

— Уже третий день об этом кричат, — повернулась ко мне Лучия, — видно сильно допек короля этот тракт.

— А я, что-то раньше не слышал, и ты мне об этом не говорила, — задумавшись, ответил я. Уж очень мне понравилась мысль стать главой агентства по охране караванов.

— А мы встречались последние дня три? Ты же болел. А как я не приду, дружбаны твои говорят, что спишь ты, и не пускают меня. А, может, и не болел ты вовсе? По девкам, может, шлялся?

— Какие девки, ласточка моя? Болел я, проспаться надо было, — безбожно соврал я. Вряд ли бы мне удалось объяснить Лучии мое нервозное состояние, вот и предпочел с ней не видеться в эти, стыдно сказать, критические дни. Вот только в мои критические дни прокладками с крылышками не обойдешься.

— А почему король распоряжается имуществом де Рока? — решил я перевести тему.

— Так ведь за два прошедших месяца прав на наследство никто не предъявил. Последней воли старик тоже не оставил. Да если б и оставил, он же закон нарушил — демонов вызывал в черте города. Вот все его имущество к королю и отошло. А король уже, половину себе забрал, а половину решил в награду назначить за решение проблемы этого самого Нурдорвского тракта.

— Кстати, а что за тракт-то такой? Почему туда просто войска не направить? Это и дешевле бы было, и эффективней, — поинтересовался я.

— Вроде с тобой не первый день знакомы, — посмотрела на меня Лучия, — а я все удивляться не перестаю. Вроде и парень ты не дурак, такое иногда скажешь, что всем рот заткнешь. А всем известных вещей не знаешь. Будто и не в Империи родился.

— Ну, я ж тебе говорил, рыбонька. Далеко я родился, недавно приехал, пока еще не до конца все понимаю.

— Нурдорвский тракт ведет на восточную часть Нурдорвского леса. Лес тот громаднейший и идти по нему не меньше трех недель. Лет десять назад в этом лесу начали пропадать купеческие караваны. Король посылал солдат, но им ничего не удавалось найти. Он посылал магов, но результат был тем же. Несколько магов так и не вернулось из тех лесов. В общем, разобраться в том деле пока никому не удалось, хоть и пытались многие. А кому удалось, тот в тех лесах и остался. Однажды отряд профессиональных воинов в сто человек там сгинул без следа.

— Ну, и плюнули бы на этот тракт, делов-то.

— Да, может, и плюнули бы, да вот только там охотничьи деревни находятся, которые добывают ирвингов. А шкура ирвинга — слишком ценный ресурс, чтоб от него так просто отказаться.

— Что еще за ирвинги, такие, и чем так ценна их шкура?

Она вновь удивленно посмотрела на меня, но ничего спрашивать не стала — привыкла наверно.

— Ирвинг — зверь такой, хищный, — вздохнув, начала она. — Он только на востоке Нурдорвского леса и водится. А шкура его ценна тем, что если из нее сшить доспех, то пробить его ни стрела, ни меч не смогут. Поэтому Ирвинга только в глаз убить и можно, потому-то там только самые меткие охотники и промышляют. Издревле там кланы охотничьи эти живут, никого со стороны к себе не допускают, только за счет добычи этих шкур и существуют. Доспех из них получается намного гибче и легче стального, спрос на шкуры всегда есть.

— Сам понимаешь как гибкость и легкость брони в бою важна, — закончила она, подняв назидательно палец. Любит моя Лучия похвастаться своими знаниями, любит поучить.

— Что ж это получается, караваны пропадают, а охотники живут себе припеваючи? — задал я следующий вопрос.

— Действительно странно, но именно так оно и есть.

— А ты откуда про все это столько знаешь?

Лучия замялась, отвела глаза.

— Говори, говори, — настоял я.

— Понимаешь, — протянула она, — к нам вчера в гости приходил Армидон, помнишь его?

Еще б я его не помнил, это тот спесивый выскочка, который подбивал клинья к Лучии до моего появления. Он и сейчас не оставляет эти попытки. К тому же он и с ее отцом сдружился. Хочет, подлец, выгодную партию отхватить. В общем, не любил я его, ох как не любил.

— Такого забудешь, — процедил я.

— Так, вот, он приходил к отцу и излагал свой план по этому делу. Делал он это за обедом, и я все слышала. Он хочет заполучить и деньги, и деревни, и организацию. Просил у отца помощи в организации похода в Нурдоврский лес.

— И что твой отец?

— Отговаривать начал. Но Армидон уперся и все равно идти хочет. Говорит: у него прекрасный план. После того как он рассказал этот план, отец согласился помочь.

— И в чем его план заключается? — как бы межу прочим поинтересовался я.

— Из всего того о чем они говорили, я поняла, что Армидон собрал немалый отряд из профессиональных бойцов, а так же нанял двух магов. Они собираются замаскироваться под обычный караван с хорошей охраной. Пустить слух о том, что везут ценный груз, что б обменять на шкуры. За место же купцов, погонщиков, слуг, грузчиков, буду воины. Так же воины будут прятаться в самих крытых возах. Этим они нападающим устроят огромный сюрприз. К тому же в трех часах пешего хода от каравана — приманки будет идти основной отряд воинов, во главе с самим Армидоном. При нападении на приманку, те должны подать сигнал, на который и примчаться основные силы.

Все это хорошо, но сомневаюсь, что за десять лет до подобного никто не додумался. А значит, Армидону вряд ли что-то светит. Да и разрыв в три часа слишком большой, вовремя можно не успеть. Но этот план навел меня на одну интересную мыслишку, которая может помочь мне завладеть богатством моего бывшего врага — де Рока. Поэтому сомнений своих я высказывать не стал.

— Толково придумано, — произнес я в ответ на тираду Лучии. — А когда, говоришь, они выступают?

— Да дня через три, — проговорила девушка и осеклась. — Стоп, не намереваешься ли ты вступить в их отряд? — строго вопросила она.

— Не, родная, ты что? Не хватало мне еще ходить под началом твоего Армидона.

— Он не мой, — перебила она меня, вздернув носик.

— Ну, ладно, не твоего Армидона, — покорно согласился я. — Я намереваюсь пойти туда один.

— Да, ты с ума сошел! — вскрикнула она. — Куда тебя демоны несут?

— Дорогая, но это ж такой шанс, — начал я оправдываться.

— Шанс, потерять свою жизнь, это да — шанс. Сколько таких дураков уже там сгинуло.

— Но я-то не дурак, — парировал я.

— Это ты так думаешь, а судя по твоим поступка, дурак полный.

— Кричи, не кричи, а отговорить ты меня не сможешь, — уперся я рогом.

— А я говорю, не пойдешь ты никуда, я не собираюсь ждать тебя два месяца, — строго посмотрела она на меня, уперев руки в боки.

Ох уж мне эта эмансипация, и сюда она добралась. Вот раньше лепота была: сказала что-то жена против, а ты тресь ее по затылку, молчи мол, не лезь в мужские дела. Хотя, если смотреть на русских женщин, то они в любые времена на такое действие могли скалкой по хрепту ответить, а то и сковородкой по башке.

— Я уже все решил, — отрезал я.

— Ну, тогда вали в свой поход, а ко мне можешь больше не приходить, — зло сказала она, повысив голос и, развернувшись, быстрым шагом пошла от рынка.

Догонять ее я не стал, пусть остынет немного. От хорошего настроения не осталось и следа, понурив голову, я побрел домой.

— Не, почему эти женщины не могут понять, что у мужчин есть свои дела, свои интересы? — думал я, бредя по улице. — Почему не осознают, что мужчина не может быть все время рядом с ними? Интересно, все женщины такие собственницы или только Лучия? Ох, не хотелось бы расстаться на такой ноте, но, видимо, придется. Даш слабину один раз, потом она тебе на шею залезет и ножки свесит. Будет помыкать, как хочет. Нет, нельзя им спуску давать.

Домой я успел как раз к ужину.

— А мы думали, ты сегодня у Лучии ночуешь, — проговорил мастер, уплетая мясное рагу.