Девятая пешка.

Я невольно улыбнулся. Чем-то они были похожи: старый корабль и не менее старый капитан. А ведь вместе по морю ходят всего ничего.

— Много времени пришлось провести в море?

— Много, — согласно кивнул старик, — Я ведь родился в рыбацкой деревушке, так что почитай всю жизнь. И рыбаком был, и моряком, и даже пиратствовать пришлось, — он кхекнул и покосился на меня, но, не дождавшись какой-либо реакции, успокоился.

До этого смутная идея, что уже давно вертелась на краю сознания, стала потихоньку обрастать деталями.

— Наверняка во многих странах побывали, — издалека зашел я.

— Ну, это само собой. В основном в южной части материка, но и по северному пути несколько раз ходил. Из Ка-Элума в Пергранд, через Севен. Правда, последнее плавание пришлось оканчивать на куске обшивки, — он усмехнулся, — Капитан решил сократить маршрут и пройти по краешку моря айсбергов. Вот и напоролись. Из всей команды до берега добралось только несколько человек. Остальные во льдах замерзли.

Мы разговаривали еще около получаса, до тех пор, пока вдалеке не показались огни ночного города. Я с праздным любопытством интересовался о прошлом капитана, а он, попыхивая трубкой, степенно рассказывал о своих похождениях.

А рассказать ему действительно было о чем. Вернер Бранд — именно так звали старика — за почти шестьдесят лет жизни успел побывать практически во всех уголках исследованного мира и дважды участвовал в экспедициях на соседние континенты.

Тут надо сказать, что белых пятен на карте этого мира было еще предостаточно. Все известные страны в общей сложности занимали площадь примерно равную площади Южной Америки из моего мира. Материк омывали четыре моря, сообщающиеся с Общим океаном. По-сути, на этом весь исследованный мир заканчивается. К северу находится пустынный материк, заселенный редкими кочевыми племенами. Какого-либо государства они так и не смогли создать.

Конечно слухов и разговоров о том, что твориться там — на неисследованных территориях, крайне много. Однако толку от них нет. Основная опасность океана даже не в постоянных и непредсказуемых штормах, а в его жителях. Магия сыграла дурную шутку с эволюцией этого мира, породив на свет самых разнообразных животных, многих из которых иначе как чудищами не назовешь.

Многотонные туши, вооруженные острыми зубами были способны за считанные минуты отправить любой корабль на дно. И если вблизи материка подобных уже почти не встречалось, то вот в паре тысяч километров не наткнуться на подобное в течение светового дня можно назвать большой удачей.

Вполне понятно, что при таких условиях достаточно сложно найти тех, кто будет спонсировать научные экспедиции, а так же тех, кто согласиться в них участвовать.

Хотя энтузиасты появляются регулярно...

Наш баркас уже почти достиг порта Харгеона, и потому Бранду пришлось прервать рассказ и вернуться за штурвал. Однако мы договорились продолжить беседу при удобном случае. Старик действительно умел интересно рассказывать, но что важнее — его знания могут стать крайне важными в скором будущем.

Дело в том, что по окончанию строительства, так или иначе, придется куда-то вывозить рабочих, что сейчас трудятся над возведением башни. Но куда? Можно, конечно, доставить в первый попавшийся порт, а там уж сами пусть свою жизнь устраивают. Но вот так просто избавиться от строй бригады, численность почти в сотню человек, каждый из которых верен мне как пес? Нет уж, это было бы слишком расточительно. Они может и не бойцы, но мне понадобиться какое-нибудь запасное убежище, где можно укрыться, если обстоятельства прижмут мне хвост.

Осталось только найти такое место, где будет действительно безопасно. Сейчас я не стал интересоваться этим. Еще будет время все как следует разузнать, а пока не стоит торопить события.

* * *

В портовом районе города постоянно кипит жизнь. Сюда приходят корабли из Ка-Элума, Боско и Минстрела. Через Харгеон так же проходит важнейшая железнодорожная ветка королевства. Все это превращает его в один из ключевых городов Фиора.

Однако стоит отклониться от центральных улиц и зайти чуть глубже в жилые районы, как суетливый и галдящий облик города становится тихим и уютным. Вдоль узких облицованных плиткой улочек тянутся ряды двух-трех этажных домиков с высокими покатыми крышами, покрытыми черепицей. Большая часть зданий выдержанна в едином стиле: каркас из тяжелых деревянных балок, видный с наружной стороны. Между ними — кирпичные стены, покрытые штукатуркой. Цвета в основном светлые: белые, голубые, желтые.

Точно знаю, что подобного вида дома есть и в моем родном мире. Я весьма плохо разбираюсь в архитектуре, но подобный стиль встречается в Европе. В частности в Германии.

Если же капнуть память Джерара, то многие города Фиора построены именно в таком стиле. Да и вообще архитектура этого мира находится на уровне 18-19 веков Земли. И это, я вам скажу, однозначно плюс. Здесь нет тысяч безликих высоток, которыми сереют наши города.

С неба моросил мелкий противный дождик. Я глубже надвинул капюшон плаща и поспешил вверх по улице к виднеющемуся вдалеке зданию вокзала. До отправления последнего поезда, отходящего в Эру — город, где заседал Совет, оставалось меньше десяти минут. А ведь еще надо успеть купить билет.

Успел в последний момент, когда паровоз, пронзительно свиснув, готовился отправляться. Пассажиров в выбранном вагоне оказалось немного. Заняв место возле окна, я надвинул капюшон на лицо и прикрыл глаза. Еще четыре с половиной часа и я окажусь в конечной точке своего путешествия. А потом...

Черт его знает, что будет потом. Мне надо как-то вливаться в роль Джерара. Не смогу этого сделать и моя жизнь, скорее всего, неприятно закончится.

Может, просто наплевать на все эти заморочки и по-тихому свалить куда-нибудь в далекие страны? В конце концов, я не чувствую в себе той одержимости, что заставляла Джерара трудиться над созданием Райской башни. И мне откровенно наплевать на возможность воскрешения Чорного Властелина... пардон, Великого Темного Мага Зерефа.

К тому же, если сюжет аниме соответствует действительности, то Зереф и не умирал вовсе, а находится где-то на необитаемом острове посреди океана и не особо горит желанием возвращаться в большой мир.

Я его понимаю. Пляж, море, солнце — что еще может быть нужно, если ты бессмертен? Разве что личный гарем из красивых девушек, которые будут тебя нежить и лелеять. Хотя на острове ведь Мавис есть, может она скрашивает его одиночество?

...Пф, едва ли. Она мало того, что призрак, так еще выглядит, как двенадцатилетняя девочка. Примем за данность, что за свою долгую жизнь Зереф успел пересытиться женщинами и теперь блюдет целибат. К тому же красота не бывает вечной. Лет десять-пятнадцать, а потом она увядает. Не думаю, что найдется мужчина, которому будет приятно множество раз наблюдать подобное.

Ладно, черт с ним с Зерефом, у меня и без него проблем достаточно. Главная сложность заключается в этой проклятой Системе-Б. Слишком многим она нужна и слишком много в её возведении зависит от меня лично. Незаменимых людей не бывает — исчезну я, и на мое место найдут другую пешку. Однако в таком случае потребуется гораздо больше сил и времени, чтобы завершить строительство.

По-хорошему, такую опасную штуку следовало бы уничтожить, но тогда темные гильдии, что затеяли это строительство, не упокоятся, пока не получат мою голову на блюдечке. А если я все-таки закончу возведение Системы-Б, то охотиться за мной начнут уже официальные власти Фиора, а так же вполне возможно, что и других стран.

Со всех сторон обложили, сволочи!

Ладно, рыпаться раньше времени смысла я не вижу. Буду старательно играть отведенную роль и готовиться в нужный момент начать свою игру. В конце концов, ситуация далеко не критична, как может показаться на первый взгляд...

Глава 4

Утром я проснулся оттого, что кто-то уселся на край моей кровати, отчего мой правый локоть слегка ушел вниз. Я с трудом разлепил один глаз и покосился на человека, посмевшего вырвать меня из объятий сна.

Ножки. Красивые женские ножки — вот что первым попало в поле зрения. Стройная фигура, которую ничуть не скрывала просторная светлая одежда, и ласкающие взор холмики грудей.

В предвкушении я перевел взгляд на лицо...

— Аааа, млять!

Скажи мне кто раньше, что я смогу из положения лежа подпрыгнуть метра на два — не поверил бы. Но правильно говорят, что в стрессовой ситуации человек способен на многое...

Наверно со стороны мой полет был даже красив...

К сожалению, возращение на землю, после такого спортивного достижения оказалось не очень удачным. А все эти тумбочки и журнальные столики. И кто только додумался ставить их так близко к кровати?

Ребра, встретившись с твердым деревом, жалобно хрустнули, сообщая хозяину, насколько он не прав. Уже когда я барахтался на полу, пытаясь подняться, сверху что-то прошуршало, и спустя секунду мне на голову скатилась хрустальная ваза с какими-то цветами.

Потирая одной рукой отбитые ребра, а второй — мокрый, ноющий от боли затылок, я попутно раздумывал, стоит ли кидаться во все стороны боевыми заклинаниями или все же подождать?

Утренняя посетительница за это время почти не изменила позы, только чуть подалась вперед, рассматривая мою мокрую тушку. Хмурый, не предвещающий ничего хорошего взгляд встретился с широко распахнутыми карими очами, в которых читалось совершенно искреннее недоумение пополам с беспокойством.

А лицо у неё, между прочим, теперь стало человеческим и очень даже симпатичным.

— Зиг, ты в порядке? — заботливо поинтересовалась девушка, в которой я без труда опознал Уртир. При этом её губы едва заметно дрогнули от сдерживаемой улыбки.

Зиг? А ну да, Зигрейн — под таким именем Джерар был известен в Совете.

— Что это было только? — продолжая сверлить её подозрительным взглядом, спросил я.

— О чем ты?

— Не прикидывайся. Что у тебя было с лицом?

— С лицом? — удивление было слишком искренним, чтобы верить в его правдивость, — Тебе что-то показалось?

— Ты еще скажи, что мне это приснилось! — возмутился я.

Девушка все же не выдержала и рассмеялась. Потом подсела ближе ко мне и заботливо погладила по макушке.

— Всего лишь небольшая иллюзия. Ну, прости, я просто хотела, чтобы ты был бодр и весел с утра, — перехватив мой полный скептицизма взгляд, поправилась, — Или хотя бы просто бодр...

И что мне оставалось делать? Только печально вздохнуть и покачать головой. Сама веселиться во всю, а меня едва инфаркт не хватил!

— Назови это заклинание 'Ктулху с похмелья' и используй только против злейших врагов, — пробурчал я, продолжая изображать недовольство, — И вообще, существуют множество других способов устроить мужчине приятное утро, — против воли фраза прозвучала с намеком.

Уртир чуть вдернула бровь и с легким интересом посмотрела на меня. Я, сделав вид, что не понял собственной оговорки, продолжил.

— Но раз решила пойти таким путем, то сделай мне, пожалуйста, завтрак, — главное, чтобы взгляд был подходящим: со смесью мольбы, усталости от бессонной ночи и обреченности перед тяжелым трудовым днем.

Эта просьба явно сбила девушку с толку.

— А...

— Спасибо, — не дал я закончить ей, — Знал, что на тебя можно положиться в трудную минуту...

И, подарив ей напоследок ласковую улыбку, произвел срочное тактическое отступление в направлении душа, не забыв захватить по пути одежду. Разумеется, не потому, что испугался Уртир, а по совершенно иным веским причинам. Во-первых, после опрокидывания на себя вазы с водой, не помешает сменить белье. Во-вторых, надо взбодриться, поскольку поспать удалось не больше трех часов. А в-третьих, я как-то не ожидал, что Уртир заявится прямо ко мне в дом, и теперь хочу взять небольшую паузу и собраться мыслями.

Трех зайцев одним выстрелом — такой подход к делу мне нравится.

Уртир... Что о ней можно сказать? Одна из ключевых фигур нелегальной гильдии Сердце Чернокнижья. Сильна — не даром носит звание одного из богоизбранных, умна, хитра, красива. По характеру властная, амбициозная и при этом безжалостная.

О да, это определенно мой типаж. Не будь мы врагами — влюбился бы!

Кхм, отвлекся. В аниме достаточно подробно раскрывалось её прошлое, так что можно сказать, что я неплохо знаком с ней заочно. Конечно, Джерар долгое время общался с ней лично, но доверять его памяти не стоит. Уртир хорошая актриса и на протяжении всего их знакомства старательно отыгрывала свою роль верной, полезной, но порой странноватой девочки со своими тараканами в голове.

Хотя многое из того, что она рассказала Джерару о своем прошлом, все же является правдой. Еще ребенком она попала в одну из исследовательских лабораторий Фиора, где над ней ставили опыты по увеличению магической силы. Уртир считает, что оказалась она там по вине своей матери — Ур, за что теперь люто её ненавидит.

Со временем те опыты были признаны Советом бесчеловечными и незаконными. Лабораторию уничтожили, руководителя проекта — Брейна объявили вне закона. Уртир, на тот момент девятилетняя девочка оказалась на улице, где её нашел Аид — мастер гильдии Сердце Чернокнижья. Не знаю, что он ей наговорил, но теперь девушка горит желанием вернуть к жизни Зерефа.

Вообще случай странный. Нет, я понимаю, почему она ненавидит свою мать. Пусть в действительности все происходило несколько иначе, и Ур считала свою дочь погибшей, но когда ты знаешь только часть правды немудрено запутаться. Возможно, Аид сыграл именно на этом, а возможно имеет место быть качественная промывка мозгов с помощью магии...

Я пока не знаю всей правды о происходящем, поэтому делать поспешных выводов не буду, но присмотреться к девушке надо. Может, не стоит однозначно относить Уртир к числу врагов, и есть шанс перетянуть её на свою сторону? В любом случае, если я не хочу своего разоблачения, то мне надо быть предельно осторожным в общении с ней.

Выключив душ, принялся растирать закоченевшее тело. Пункт плана 'взбодриться холодной водичкой' можно считать не только выполненным, но и перевыполненным. Интересно, а богоизбранный волшебник может простыть? А черт его знает. Магия существенно повышает запас прочности организма волшебника, вплоть до того, что он способен пережить ранения, смертельные для обычного человека.

Одевшись и наскоро высушив волосы полотенцем, я направился в кухню.

Джерар, а точнее уже я, жил в аккуратном особняке практически в центе города. Два этажа, множество комнат. За порядком следила служанка, которая приходила два-три раза в неделю. Её услуги, так же как и аренду дома оплачивало государство.

Неплохо устроился, что ни говори...

К тому времени, когда я явился на кухню, Уртир уже сидела за столом и неспешно потягивала кофе из чашки. Просьбу она все-таки выполнила, и теперь мой завтрак дожидался, когда я начну его поглощать.

В чашке исходящий паром кофе, который я не то чтобы сильно люблю, но изредка употребляю. Что выступает в качестве закуски, я понял, только когда попробовал. Оладьи с начинкой, украшенные сверху взбитыми сливками и политые клубничным вареньем.