Книга 1. Вечный поиск

Капля пота сорвалась с подбородка Калияны и упала на пол. Фантазм мгновенно развернулся, реагируя на звук. Казалось, что его красные глаза без зрачков смотрят прямо на неё.

— Убей этого монстра. Или спрячься! — снова прозвучал голос стража.

— Как?!

На истеричное восклицание неофитки, монстр ответил рёвом, от которого син Рисая чуть не лишилась чувств. Длинная рука с шестью пальцами заскребла по стенам и полу, когда фантазм попытался достать свою добычу.

"Не хочу! Нет! Уйди, тварь! Ты не видишь меня! Не видишь! Меня тут нет! Где же выход?!"

Мысли бились о кости черепа Калияны, скрежетали о них, как когти преследователя — по камням стен. Девушка сжалась в углу. Ей хотелось разрыдаться. Ни этого она ждала. Фантазм взревел и предпринял новую попытку добраться до своей добычи. Рёв монстра почти оглушил син Рисая, но одновременно придал ей сил. Её учили защищать свою жизнь, и она хорошо усваивала уроки. Первый шок от ситуации, в которой она оказалась, прошел. И пусть кровь разносила по телу коктейль из страха, неверия и возбуждения, к Калияне возвращалась способность связно мыслить. Монстр не мог до неё дотянуться, а она не могла выйти. Но не могла ли?

В руке девушки появилась длинная льдинка, которой син Рисая начала царапать стену тупика. И камень крошился, уступая твёрдому, как сталь, магическому льду.

* * *

Син Нок смотрел, как его будущая ученица борется с иллюзией. Наведённый страх, приправленный ощущением обречённости, обычно ломал человека за пять оборотов малых часов. Заканчивался уже десятый, а девушка всё упорнее сопротивлялась внушению. Магистр покачал головой. В её годы он не смог бы пробиться сквозь сложное переплетение из Иллюзорных и Ментальных печатей.

* * *

Стена оказалась очень тонкой. И не только та стена, которую ковыряла Калияна. Фантазм пытался расширить вход в тупик, чтобы добраться до неофитки. Он немного остыл лишь после того, как льдинка засела в его правом глазу, но ненадолго. Арка входа уже устрашающе трещала, а дырка в стене всё ещё оставалась слишком маленькой.

Внезапно фантазм прекратил свои попытки и принюхался к воздуху. Он как будто потерял след. Подтверждая эту догадку, существо разочаровано взревело и двинулось дальше по коридору, принюхиваясь. Син Рисая проводила его взглядом и заметила, что его рука стала полупрозрачной.

— Молодец.

С этими словами стены истаяли, и син Рисая снова оказалась на крыше.

— Это была иллюзия? — спросила она у стоящего перед ней стража.

Девичье сердце уже не пыталось проломить рёбра, нервное напряжение спало, словно его и не было. Син Рисая почувствовала необъяснимую уверенность и спокойствие.

— Да. Я хотел убедиться, что не ошибся. И ты успешно прошла все испытания, спрятаться от фантазма может только очень перспективный ученик, — едва заметно усмехнулся мужчина. — Позволь представиться: магистр магии, Повелитель Иллюзий, Хранитель Знаний Зарс Сульфирур син Нок. Отныне и вовеки твой персональный учитель.

Кровь Калияны снова ускорила ток, пульсируя в сосудах. Ситуация развивалась совершенно не так, как она себе это представляла. Когда она нашла книгу, Аминая уже ушла. Поэтому Калияна решила сначала прочесть книгу и убедиться, что это та самая, прежде чем разыскивать новую знакомую.

— Но я не просила вас...

— О, ты не права. Ещё как просила. Та строчка, которую ты прочла, это древняя формула о принятии в личное ученичество. Но ты можешь оспорить это в Малый Магический Совет. Уверен, госпожа сар Пеланг лично рассмотрит твою просьбу, — син Нок неприятно улыбнулся и присел перед Калияной. — Если ты обратишься к ней, а она тебе откажет, то ты будешь подвергнута наказанию.

— Какому?

— Сугубо безобидному по моему скромному мнению, но весьма неприятному для тебя, как воспитанной молодой дамы. У тебя будет возможность попробовать, — син Нок сложил пальцы домиком. — Проклятье!

Калияна с ужасом разглядывала изуродованные кисти мага, но в следующее мгновение ожоги и шрамы скрылись под иллюзией перчаток.

— Я приношу свои извинения за это зрелище. Итак, моя драгоценная ученица, что ты решила?

Син Рисая понимала, что за подобной уверенностью могли скрываться серьёзные основания, но ей очень не хотелось становиться личной ученицей этого непонятного человека.

— Я предпочту пообщаться с магистром Пеланг.

— Ну что ж, — син Нок встал и пожал плечами. — Ты в своём праве, — быстрая улыбка мелькнула по его худому лицу. — А я буду в своём. Позвольте откланяться.

Маг вспрыгнул на парапет и шагнул с него в пустоту. Девушка испуганно вскрикнула и подбежала к статуе, с которой спрыгнул син Нок. Она ожидала увидеть разбившееся и покалеченное тело магистра, лежащее на каменных плитах дорожки, проложенной вокруг Архива. Но внизу не наблюдалось ничего подобного.

"И не надейся, дитя".

Мысленное касание мага было аккуратным и едва заметным. Девушка поджала губы, утвердившись в своем желании поговорить с магистром Пеланг.

— Показушник! — бросила она вдогонку магистру. — Я немедля поговорю с Малым Советом!!!

"Удачи!" — мысль сопровождалась образом снисходительной улыбки.

* * *

Син Нок медленно возвращался в свой кабинет, погружённый в раздумья и планы. Наконец-то он нашёл подходящую кандидатуру в этой бедной на магов Иллюзии стране. Осталось её обучить и убедить хотя бы раз посетить храм Многоликой Госпожи.

"Завтра должна состояться встреча на Малом Совете... фарс под названием "официальное представление". Предвкушаю, как меня опишет Пеланг..."

Магистр не торопился. Он скинул маскировку и гордо шёл к Обители Знаний. Все встреченные им неофиты и адепты старались убраться с его дороги, распуганные мечтательной улыбкой мага: Хранитель Знаний имел стойкую мрачную репутацию, и подобная улыбка не могла означать ничего хорошего.

Когда Син Нок вернулся в свой кабинет, он вскинул руку, и в неё плавно пролевитировала небольшая каменная статуэтка: женщина в просторном балахоне, держащая в одной руке изящную алебарду с наколотой на острие головой, а на сгибе другой — младенца. Она была окружена свитой из нескольких мужчин и женщин.

— Мудрость тысячи лиц, отзовись на призыв ищущего путь в темноте!

Внезапно головы повернулись к магистру, а женщина произнесла:

— Говори, новер Нок.

— Я нашел подходящую кандидатуру.

— Эти вести радуют Госпожу. Обучи её и приведи в храм.

— На всё воля Госпожи, — смиренно произнес син Нок

Статуи отвернулись. Магистр поставил статуэтку на стол и рухнул в кресло. Сейчас далеко за океанами, в Империи Виираг, закрутились шестерёнки могучего механизма. В одном из четырёх великих храмов Госпожи начали собирать группу, которая однажды придёт, чтобы проводить его и Калияну и, если всё сложится хорошо, то освободить магистра от последнего долга перед Империей.

Глава вторая

ЗНАКОМСТВО

Магистр Нок неторопливо шёл по мощённой камнем дорожке. Страдавший бессонницей маг часто выбирался на ночные прогулки по территории Академии. Ему хорошо думалось под светом звёзд. Через небо пронеслась огненная стрела: осенью в Змеиных горах звездопады не прекращались долгие недели. Полуденные ветра приносили свежесть и холод с далеких полярных льдов, разгоняя облака. Через три месяца начнётся свирепая горная зима, а ночные небеса укроются зелёной шалью Призрачного Огня.

Маг посмотрел на башни ученических общежитий, во многих окнах горел свет. Сейчас в одной из этих каменных сестёр, в маленькой комнате, рассчитанной на двоих, на кровати сидела его новая личная ученица и ждала рассвета, чтобы обратиться в Малый Совет. Магистр позволил себе легкую улыбку, представляя реакцию девушки, когда ей зачитают выдержки из личного дела Хранителя Знаний.

Сам того не замечая, син Нок вышел к небольшому зданию, скрывавшему спуск в недра Полигона. Под Академией Высоких Искусств тянулась обширная сеть огромных пещер, которую маги приспособили для своих нужд. Часть пещер изолировали, укрепили, наложили множество охранных заклятий и передали нуждам Архива. Теперь там находилось самое крупное хранилище магических знаний и артефактов на всём материке. А остальные пещеры, тоже укреплённые магами Земли, стали использовать для проведения в них магических практик, экспериментов, а также для любых других потенциально опасных для окружающих целей.

Простое каменное строение охранялось десятком стражников в полном боевом облачении: пластинчатые кирасы, металлические нашивки на рукавах и штанинах, глухие шлемы с прорезями для глаз. В руках стражники сжимали магические копья. Броня и копье являлись единым артефактом, позволявшим десятку приблизиться по боевой эффективности к боевому магу-стихийнику. Раньше их вооружали как городских, но после нескольких инцидентов булавы заменили копьями.

Сейчас весь десяток столпился перед высокими дверьми у входа в здание.

— Что здесь происходит?

Сиплый голос магистра произвел на стражников эффект разорвавшегося огненного шара. Они резко повернулись в его сторону, одновременно принимая строевую стойку: ноги вместе, копье перед собой на расстоянии ладони от груди, руки на древке.

— Магистр! У нас происшествие!

— Да я и вижу...

Десятник с широко распахнутыми глазами сидел на земле, привалившись спиной к стене. Магистр быстро подошел к нему и присел рядом, положив руку на покрытый испариной лоб стража. Син Нок скривил губы: ментальная блокада, возведённая в сознании десятника, могла стоить ему рассудка. Хранитель Знаний сосредоточился и начал аккуратно распутывать мешанину силовых линий, которые стянулись вокруг головы парализованного мужчины. Тонкие щупы Воли, насыщенные энергией, словно хирургические инструменты в руках опытного лекаря, отсекли заклинания от жертвы и развеяли его. Взгляд стража мгновенно обрел осмысленное выражение и сфокусировался на маге.

— Господин Нок! Четверо учеников прошли на полигон! Два Огня и двое с Воды. Видимо дуэль...

— Несущественно, — отмахнулся маг. — Вы уже доложили?

— Нет, — донесся голос из-за спины.

— Что?! — син Нок выпрямился и обернулся к стражникам, столпившимся за ним. — Немедленно доложить!

— Там сын монаршего советника по полуденным провинциям, — глухо произнес еще один страж.

Повелитель Иллюзий нахмурился, его глаза засияли тусклым светом. Ученики парализовали не только десятника, они поработали над мозгами каждого в отряде. Детишкам первых лиц страны сходило с рук многое, но подобное стало уже перебором. Стражники всего лишь стражники, пусть и служащие в таком месте, как Академия. Побоялись приструнить "целых адептов", а те не постеснялись затуманить им разум. Син Нок подобным чинопочитанием не страдал и страха перед власть имущими родителями не испытывал. А уж с неумелыми атаками адептов его ментальная защита вполне могла справиться.

— Ну, сейчас и займёмся борьбой за чистоту родословных...

Маг распахнул двери и вошёл в здание. Магические светильники мерцали, работая в четверть силы, но давали достаточно света, чтобы преподаватель мог нормально ориентироваться. Да даже в темноте он смог бы найти дорогу к лестнице на Полигон. Множество дней и ночей провел он здесь за те десять лет, что преподавал в Академии. Семь витков пологой широкой лестницы из белого мрамора привели его в просторный холл, из которого тянулось несколько коридоров. Син Нок сосредоточился, пытаясь почувствовать силу Стихий. Надо всем довлела могучая Земля: каждая плита пола, каждый клочок ткани драпировок, всё казалось пропитанным спокойной и основательной созидательной силой. Легкие касания Воздуха чувствовались в нежном ветерке, наполнявшем коридор. А вот Воды и Огня в активном проявлении почти не оказалось. Эти силы спали до момента, когда потребуется успокоить антагониста, вышедшего из-под контроля.

Выплеск магической силы сопряженный с криком боли донёсся из ближайшего к магу правого коридора. Син Нок укрылся иллюзией и двинулся в том направлении. Валы энергии бесновались, прокатываясь по коридорам Полигона дрожью.

"Дети развлекаются на славу", — подумал магистр, выходя в короткий коридор, в котором были двери в интересующую его пещеру. — "Малый дуэльный зал... надеюсь, они там уже наигрались".

Хранитель Знаний толкнул створки дверей и вошёл в просторный зал с куполообразным потолком. На красных с белыми прожилками плитах пола лежал парень в мантии адепта Воды. Над ним хлопотал его секундант. Двое адептов Огня стояли чуть поодаль, но оказывать помощь не торопились. В их аурах читалось полное удовлетворение и злорадство. Магистр внимательно присмотрелся к каждому, но пришёл к выводу, что ученики ему незнакомы.

— Что здесь происходит? — тихо спросил Хранитель Знаний, возникая из воздуха рядом с входом.

Ученики быстро повернулись в его сторону. Водник испугался, син Нок видел, как исказилось лицо молодого человека. А вот огневики, пойманные в момент своего триумфа, испытывали сложную гамму чувств.

В Огненной Башне магистра син Нока не любили. Вспыльчивые, несдержанные на язык последователи пламени, ослеплённые чувством превосходства над нестихийником, позволяли себе проявлять неуважение к магистру, за что были нещадно и многократно наказаны. Сродственная Стихия слишком сильно влияла на их темперамент. И вот сейчас Повелитель Иллюзий снова вмешался, и не стоило обладать магическим талантом, чтобы увидеть, как гнев поднимается в адептах Огня.

— Магистр, вам не стоит быть здесь. Уходите! — прорезался голос у крупного брюнета, несколько туповатого на вид и, видимо, исполнявшего роль секунданта.

— Проваливай Нок, иначе нам придется зажарить твою худую задницу для подачи на стол грандмагистру! — противно усмехнулся второй огневик.

Син Нок с удивлением склонил голову к плечу, разглядывая второго молодого человека, как какую-то экзотическую тварюшку. В этом адепте чувствовалась его аристократическая порода: тонкие черты лица, высокий рост, некая изящность движений, воспитанная танцами и фехтованием.

— Ты слышал меня, одноглазик? — адепт сделал несколько шагов вперёд, не обращая внимания на попытки секунданта остановить его.

— Безусловно... — сиплый голос магистра звучал тихо и задумчиво.

Син Нок решал сложный вопрос: убивать ли адепта или нет. Оскорбление и продемонстрированное неуважение от юнца, который был младше его лет на сорок, по личному убеждению мага смывалось только кровью. С другой стороны — он сынок важного человека... Но уже привыкший мучить слабых, а значит, в будущем он вырастет в того, кого в Империи Виираг новер Нок развешивал на ментальной дыбе в уютной подземной камере в казематах тюрем. Маг шагнул вперед, растворяясь в воздухе.

— Фарит, аккуратно! — крикнул секундант, но его товарищ и сам понимал опасность ситуации.

От вскинутых ладоней огневика протянулись конусы пламени, накрывая выход из зала огненной завесой. Огненный вал разбивался о стены, защищённые сильнейшими заклинаниями, а адепт водил ладонями из стороны в сторону, стараясь захватить огнём больший сектор пола.

— Ну как тебе моя Стихия, Нок? Нравится?