Изначальная задача защиты разума и души отошла на второй план, но и она двигалась вперед. Мне нужна была клетка пси, подобная клетке Фарадея. Не все так просто, конечно. Так коэффициент отражения сигналов свяжем с фактором поглощения материала, амплитуда рассеивания в этом случае...
Многие эксперименты требовали ускоренного восприятия. Не скажу, что мне нравилось использовать его. При ускорении сознания весь окружающий мир для меня замедляется. Дольше ждать результатов, длиннее перелеты, дольше идут реакции, уменьшается чувствительность сенсоров. Еще одна неприятная особенность — из-за моей архитектуры просто включить/выключить ускорение нельзя, это занимает значительное время. Срок растет нелинейно от степени ускорения, по экспоненте. Захотел быть быстрее в 10 раз — в мире пройдет 4 минуты, а по внутренним часам около получаса, в 1000 раз — сутки и полтора года соответственно. Неудобно. Но реакции в стандартном потоке времени не хватало. Сначала я включал ускорение только на время экспериментов, потом на постоянной основе, но небольшое, а потом, мало-помалу, дошел до 100-кратного.
В таком режиме я быстро завершил текущие исследования, а фонтан идей иссяк. Настало время испытать то, ради чего вся эта вакханалия науки затевалась. С некоторым благоговением разместил ажурные элементы защиты вокруг своего "мозга". Оглядев в последний раз конструкцию, я вдруг почувствовал себя крайне неуютно. Черт, я ведь не принял никаких мер предосторожности. Эксперимент-то будет надо мной, а запасного "себя" со склада не взять.
Настроить протоколы безопасности было делом быстрым. Экстренное выключение по таймеру, заряды на узловые точки, перезагрузка на случай недееспособности и так далее.
Мысленно скрестя пальцы, актировал защиту. Фрактальные "цветы" сети засветились, гул окружающего пространства, что постоянно звучал в моем разуме, исчез. В холостом режиме защита работает отлично. Попробую дать нагрузку. Активировал один из излучателей, имитирующий атаку. Внешний поток клетка рассеивает отлично, внутрь ничего не проходит. Хм, что? Почему мощность излучения растет внутри? Твою налево, отключение! Ха, не действует, и почему я не удивлен? А если физически? Славься Лакшми*, получилось.
Мда, чуть не попался. Идиот. Все это увлечение наукой, включая схему клетки, было атакой. Как и ярость ранее. Теперь придется придирчиво перепроверять все свои, хм, свои-ли, изобретения.
Проблему с клеткой нашел быстро. Весьма изящная ловушка. Под внешним давлением защита начинала отражать и усиливать сильные переживания души обратно на пользователя. Жертва должна была стать одержима своим последним состоянием, а что последнее было? Желание знать и изобретать.
Исправить защиту, найдя проблему, было легко. Протестированная во всех режимах, на излом, она была признана годной и заняла свое место. Активацию повесил на симптомы атак, воздействие на душу оставляло заметные физические следы.
Следующая атака случилась через два дня, при исследовании очередной системы. Ощущения от полета многократно усилились. Удовольствие столь густое, что хоть ложкой ешь. Хм, слабо, неубедительно. Будь это нападение первым — что-то могло получиться, но сейчас уже шансов нет. Остановился, отложил активацию защиты, посмотрим, как атака будет идти дальше. Усилились чувства пространства, ярче, многогранней стали видеть "глаза". Не реагирую, жду. В разуме стали мелькать мысли о похоти. Да-а, однако. Мне стало смешно, вы мне член вначале приделайте и самку корабля выдайте. Фыркнул, заржал и полетел дальше. Ками против Сарасвати и Рудры* не тянет.
Было еще два нападения, но их смысла не понял, видно концепции были полностью со мной несовместимы. На этом мои "искушения в пустыне" закончились.
*[Лакшми, Ками, Сарасвати и Рудра — индуистские боги.
Лакшми — удачи, Ками — любви, Сарасвати — познания, Рудра — ярости.]
Глава 5. Чужаки
Девственный мир Нимарифар. Бриесанн, вольная охотница.
Бриесанн нервно ходила по краю посадочной платформы. Она не любила выполнять повеления совета и уж тем более быть Говорящей-за-князя. Но сегодня был особый случай. Провидцам открылось, что сегодня прибудут те, кто станет символом и средством возрождения их мира. Последнее столетие для Нимарифара было трудным. Началось все с двух нападений тиранидов, которые отбили небольшой кровью с помощью братьев с искусственного мира Лирбелах. Столь легкая победа над могучим врагом оставила ложное чувство непобедимости. Ответом на гордость стали глыбы камня и металла, что обрушились с небес и принесли орочий "Ваагх"! Совет, в своей надменности, убедил князя не звать на помощь. Платой за эту глупость стали разрушенные дома, сгоревшие леса и многие жизни эльдар, чьи души соединились с духом мира. Грибы-переростки втоптали в грязь гордость Нимарифара, а с ней и две трети из его сынов и дочерей. Невероятным чудом воины, умирая, забрали зеленую чуму с собой. Нимарифар был в горе и растерянности. Но несчастья не закончились, учуяв аромат пепла и боли, пришли темные кузены и их жадная длань стала собирать кровавый оброк. Звать на помощь уже было поздно, звездные братья не могут здесь быть постоянно. Позволив себе потерять столь многих, они больше не могли запереть паука обратно в паутину, они стали дичью. Издеваясь, темные даже имеют наглость объявлять, когда придут на новую жатву. Уже полтора десятка лет нимарифарцы вынуждены прятаться на собственной земле.
Стряхнув невеселые мысли, охотница направила взгляд в небо, где появилась точка приближающегося челнока. Корабль явно эльдарский по дизайну, цвета индиго, со светло-лиловыми геометрическими фигурами. Кто это, Свободные странники или посланники искусственного мира? Почему не через портал?
Бриесанн стала послом за то, что она легко сходилась с чужаками. Независимая и любопытная, охотница никогда не находила понимания у своих соплеменников и не обрела среди них друзей. Взамен она с удовольствием общалась с теми, кто приходил извне, с гостями с миров-кораблей, с залетавшими торговцами-людьми, один раз даже с круутами. Ее манили тайны, что лежали за границей их стылого мирка, Бриесанн было тесно здесь. Но в нынешние времена даже такой, как она, должно было найтись применение на благо общества.
Четверо появились из трюма корабля. Две почти одинаковые громоздкие фигуры по бокам, в броне, чем-то похожие на тау. Скорее всего телохранители. Впереди вышагивал высокий чужак, в черном дублете и наброшенном сверху бордовом колете. Темные брюки ныряли в высокие, выше колена, бежевые сапоги. Дополняли костюм широкие грубые перчатки и нашитые на рукава пирамидальные шипы. Его одежда, пятнистая кожа головы и выражение красных глаз создавали облик слегка цивилизованного хищника. На шаг позади него и слева шла последняя из прибывших. Одетая в небесно-голубое платье с широкими золотыми лентами, с гордо поднятой головой и полными изящества движениями, она выглядела королевой. Если он их правитель, то она точно серый советник. Как только Бриесанн закончила рассматривать прибывшую, та сделала шаг к ней.
Охотница вздрогнула, с трудом подавив желание протереть глаза. Вышедшая вперед особа демонстрировала своей позой, положением рук и головы то, что не-эльдары даже знать не должны, не то что исполнять с таким умением. Буквально это означало:
— Приветствую как равная и говорю от имени лидера. Желаю разговора и выгоды для нас обеих.
Автоматически Бриесанн ответила, тоже невербально.
— Я, Говорящая-за-князя, приму вас как равных. Следуйте за мной.
Ее охватило предвкушение, эти чужаки были слишком необычными.
Пока они неспеша шли к дому Бриесанн, гостья представила себя и спутников.
— Это ГʼКар, наш лидер и капитан. Я Деленн — посол и советник. А это — она указала на фигуры по бокам — Кош, наблюдатели и учителя.
— А кто из них Кош? — задала не самый умный вопрос охотница, впрочем ее извиняла некая сюрреалистичность ситуации.
— Оба. Они оба Кош Нарранек. У их расы, ворлонов, нет имен в нашем представлении и это скорее титул, который некоторые из них берут когда приходят к младшим расам.
Количество вопросов, что закружились в голове у Бриесанн, заставило ее сбиться с шага. Младшие расы! Это означало многочисленность рас, как и известность ворлонов. А эльдары никогда о них не слышали, значит...
— Вы не из нашей галактики?
— Правильно, — Деленн выглядела как преподаватель, поощряющий свою студентку, — возможно даже не из этой вселенной. Несколько лет назад наш корабль выплыл далеко не к тем берегам, что мы ожидали.
Некоторое время шли молча. Ошарашенная охотница пыталась усмирить лихорадочно скакавшие мысли. Уже подходя к дому, двухэтажному коттеджу салатового цвета, который идеально вписывался в окружающий сад, Бриесанн сообразила представиться. Сгорая от стыда, она провела гостей на веранду и поспешила накрыть на стол, суетясь и чуть ли не падая.
Как чужаки отнесутся к эльдарской еде она не знала. В кочевой культуре, что вели большинство ушедших, предложение питья и пищи означало многое. Как и то, каким образом это предложение будет принято или отвергнуто. Мера доверия и уровень, на котором будут договариваться стороны, от этого во многом зависели. Деленн беспокойства не высказала, беспечно ухаживая за своим лидером, передавая ему напитки и блюда. Это выглядело глупо, ни проверки пищи, ни вопросов о том, что на столе. Бриесанн внезапно поняла, что ее полностью просчитали. От и до. И она, наконец-то, заметила еще одну важную особенность, чужаки не ощущались эмпатически, совсем. Ей нужна была помощь. Извинившись перед гостями и попросив недолго подождать, Бриесанн стрелой помчалась в дом пророков.
Глава 6. Взаимные интересы
Охотница прибежала минут десять спустя. Смущенная донельзя, она суетилась и пыталась поддерживать светский разговор. Получалось плохо. Любопытство в смеси со стыдом и толикой страха, очаровательный коктейль. Она действительно вызывала симпатию. Около часа мы провели за ничего не значащим разговором. Бриесанн потчевала меня байками из жизни эльдар, я скармливал ей легенды об обычаях минбарцев и нарнов, половину из которых придумывал на ходу. И мы оба ждали нового гостя.
— А как вам удалось так легко изучить наш язык? — Бриесанн слегка расслабилась, видно начальство было на подходе.
— У меня талант к языкам и эльдарский очень похож на Адронато, язык моей касты.
— А в какой вы касте?
— Я жрица.
Наконец лёгкий стук двери обозначил конец пустой болтовне. Крайне удачный момент. Или охотницу проинструктировали как, в точности, вести разговор, что вряд ли, или это провидец. Не то, что мне хотелось, но в приемлемых вариантах. Учитывая их пророчество, привередничать не будут, а если что, так и надавить можно. Деваться им некуда.
В комнату вошел высокий надменный эльдар. Еще более увеличивали рост высокая прическа и длинный посох, что он держал в руке не опуская на пол. Темно-зеленый балахон и того же цвета броня были расшиты сотнями голубых рун, на голове диадема в виде символа провидцев. Крупные бордовые камни украшали предплечья, грудь и диадему. В комплекте шло сухое и усталое, даже изможденное лицо.
— Жрица каких богов? — спросил он, не потрудясь представиться.
— Никаких. Мы почитаем вселенную и великих деятелей нашего народа. Верим в душу и ее круговорот в великом цикле жизни.
— А ваши соратники?
— Нарны поклоняются своим древним пророкам, Г'Квану и Г'Лану. А ворлонов и теней слишком часто называли богами, чтобы они сами имели веру.
— Богами? — эльдар был удивлен и раздражен.
— Большинство рас нашей галактики считали и до сих пор считают их таковыми.
— Глупость мон-кей запредельна.
Воцарилась тишина. Провидец размышлял, я изображал тихий разговор между своими, Бриесанн, в шоке, пялилась на всю эту ересь, судорожно пытаясь собрать мысли. Её можно было понять, она просила о помощи, указав, что пришельцы слишком легко её читают и слишком много знают. А тут приходит это, мало того что оскорбительно ведет себя, так еще и не ведет в разговоре. Меня этот субъект тоже раздражал.
— Не воспринимайте это на свой счет, — сделала попытку загладить неловкость охотница. — Калмаэль всегда слишком...
— Не оправдывайтесь за чужую ошибку, Бриесанн, — прервал я, слегка покровительственно. — Меня вполне устраивает, если именно вы будете договариваться с нами, если уж Калмаэлю так плохо дается общение.
Бриесанн облегченно вздохнула, не понимая, на скольких уровнях эта простая фраза пнула под дых провидцу. Здесь и обвинение в некомпетентности и трусости, и пренебрежение к его позиции, и угроза повысить цену. У меня аж виртуальные зубы свело от удовольствия. По скривившемуся лицу Калмаэля было видно, что он понял все подтексты, что я вложил, и еще пару сверху. Эльдар на мгновение сжал губы, сделал лицо попроще и, наконец-то, сел рядом с Бриесанн.
— Прощу простить мою вспыльчивость. Вера — это для меня очень болезненный вопрос.
— Хорошо, — кивнул я. — Раз мы закончили с предварительными разговорами, пора перейти к основному. Из того что мы знаем — у вас разрушены почти все города, нет возможности своевременно обнаружить врагов и нет защитных сооружений. Соответственно, мы предлагаем постройку поселений и застав вдоль путей миграции мегадонов, а также сигнальной сети на всю планету. Всё будет оформлено в вашем архитектурном стиле из психопластика. Здесь, — кладу на стол планшет, — указаны предварительные проекты и сроки выполнения, а это, — кладу рядом прозрачную фиолетовую пирамидку, — образец материала.
Оба эльдара вытаращились на Деленн так, что хотелось их снять и оформить в рамочку с подписью "Что?!". Калмаэль встал, подошел к окну, достал из рукава несколько рун и где-то полминуты медитировал на них.
— Перед вашим прилетом, — сказал он, — я видел как из пепла восстают наши города, пусть подробности и скрыла тень. Признаться, я ожидал, что вы предложите охрану, артефакты или оружие. То, что вы предлагаете интересно, но не спасет нас от нападений. Зачем нам пустые города, когда нас банально вырежут? — эльдар повернулся и пристально уставился на Деленн.
— Калмаэль, вам никогда не приходило в голову, что нападения можно предотвратить? У вас три точки выхода из паутины на планете, — на этих словах провидец дернулся, — Три! И как вы их обороняете? Патрули по полдюжины охотников, которые еще и относятся к этому спустя рукава. Без укреплений, без тяжелого вооружения, без нормальной связи! Банальная сетка из мононити, развешенная вокруг портала и нет проблем с воздушными единицами. Ров-ловушка с выдвижным мостом — и атакующим будет гораздо тяжелее добраться до ваших бойцов. Бункеры с хорошими огневыми точками по периметру и тёмные утонут в своей крови! — взял планшет, открыл файл с проектом защиты и дал в руки эльдару, — вот, смотрите. Это и мобильный отряд усиления и все, о нападениях можно забыть.
— Вы всё продумали. — похоже провидец устал удивляться.
— Естественно, это большая сделка, — пожал плечами. — Условия, риски и выгоды должны быть учтены заранее. Мы больше месяца готовились к визиту.
