И сбоку бантик - 2

И Ульри куда-то пропал. Не люди, а прям потеряшки. Поели, сообщили пакость и ушли. Впору обвязывать ножку стула платком и говорить заветное: 'Черт, черт, поиграл, а теперь отдай!'. Сейчас, когда мысли немного улеглись в голове по полочкам, появилась куча вопросов, которые мне бы очень хотелось задать. Или подождать? Может, еще чего полезного надумаю.

Хотя в голове сейчас столько мыслей! Надо узнать какие именно слухи обо мне ходят и пустить сплетни в иное русло. Может даже против моих конкурентов. Низко? Пожалуй, но не я первая начала. Надо послать одного из моих мальчиков, кого-нибудь посообразительнее, вхожего в 'низы'. Асек вроде бывший воришка, у меня на службе не был замечен ни в чем подобном, но связи, может, остались? Не зря он ежемесячно таскается куда-то в нищие кварталы, не иначе как платить какую-то дань.

Притормозить запуск проекта 'Модный дом'. А то, чувствую, мы так и не стартанём. Если уж 'Ночную кобылу' затравили, то от Муси живого места не оставят. Троллиха наверняка расстроится, решит, что это она во всем виновата. Нет! Начинать работу над Модным домом не стоит, по-крайней мере, никой рекламной компании. А чем тогда отбить потраченные деньги? Что бы такое придумать? Вчера писака натолкнул меня на интересную мысль большого альманаха ресторанов и таверн. А что? Видела я местные газеты, ничего интересного, а вот большой журнал, с разными статьями... Иллюстраторы у менять есть, те самые две девочки, которых я пророчила на место мастеров маникюра. Переквалифицируем временно. Стоимость альманаха вполне можно попробовать отбить за счет рекламы, если пойдет. А если не пойдет? Во сколько мне обойдется первый тираж? Надо подсчитать с леем Миксоном.

А если публиковать в журнале какой-нибудь роман по главам? Помнится, в моем мире, некогда, это было весьма популярно. Переписать по памяти Жуля Верна? А то, боюсь, более современное творчество не придется по вкусу местной публике. Подумаешь, украду идею. Мельницу же я перепела. Вряд ли в Ирреле найдется хоть один человек возжелавший крикнуть мне 'плагиат!'.

Подперла рукой подбородок. И куда делось семейство Эмерти? Неужели у нас так просто оставить службу и учебу? Не чисто что-то с их исчезновением. Помнится, Сигурд занял трон как Ишхас с наиболее сильным зверем. Может Хью с родителями пропал не просто так? Лично мне сложно представить более сильных Северных лордов, чем Эмерти. Так что, все-таки государственный переворот или мои мысли зашли не туда? Пожалуй, стоит отложить эту мысль — информации для подтверждения пока слишком мало. 'Лишь бы не было поздно' — веско возразил внутренний голос и я на всякий случай с ним согласилась.

Почему-то я не боялась. Вот ни капельки. У меня есть Дарвин, который, не смотря на то, что против соплеменников вряд ли пойдет, защитить меня сможет. Есть Муся и Великаны, пока последними можно манипулировать. Мерзко, да, согласна. Но хочешь жить — умей вертеться. Грэгорик хоть и бесполезен конкретно сейчас, но и его можно использовать в собственных целях. Да хоть Иштар в конце концов!

Муся, Муся... чем больше думаю, тем больше меня что-то тревожит со всей этой ситуацией с троллихой, но вот что? Какая-то общая тревога. Ладно. Тряхнула головой. Подумаю об этом завтра, а то сейчас голова взорвется.

— Пусть трава стелется под копытами ваших коней, а Кобылица всегда будет благосклонна!

Услышав знакомое приветствие, я встрепенулась. Повернулась в сторону входа и блаженно улыбнулась. Кочевники! Родненькие! И судя по так и не до конца закрывшимся дверям, их там много. Для степняков был приготовлен отдельный обеденный зал, с низкими столиками, подушками и даже неким подобием кальяна: мало кто из рядовых посетителей выдержал бы специфический запах от кочевников.

Поспешно встала и отправилась к гостям, стараясь, чтобы Гей не успел заметить моих постояльцев. А то с него станется написать про степняков какую-нибудь гадость или привлечь внимание, совершенно сейчас ненужное в свете сплетен.

— Отвлеки борзописца, — шепнула Ирне на ухо.

Вдовушка не была особо довольна поручением, но отступила безропотно. Может она еще перевоспитается? Деваться то ей некуда. Жалко ее. Себя, правда, жальче.

— Приветствую дорогих гостей, — поклонилась степнякам, ища глазами знакомые лица.

Знакомых не было. Хотя вон тот дедок очень уж смахивал на Очира, отца Юлдуз. Еще один из сыновей хана? Нет, по возрасту не подходит, сам хан? Тоже сомнительно. Может дедушка? Интересно только с чьей стороны. Не принимаю ли я у себя дипломатическую миссию? Опять.

— Акхбе! — негромко поприветствовала гостя, склоняясь в церемониальном поклоне, — благополучно ли вы доехали?

Приглашающим жестом открыла дверь в специальную залу, силясь спиной закрыть степняков от общего зала. Кочевники, увидев помещение со стилизованными коврами и столиками с диванчиками, благодарно улыбнулись и прошли стройной толпой к подушкам.

— Благодарю, Госпожа, — важно кивнул степняк так неуловимо похожий на Очира, — Ночная кобыла была благосклонна к нам: путь был легок, а звезды ярки.

Присела на низкий диванчик, кляня себя за юбку по оборотничьему обычаю, здесь бы шаровары под юбкой солнцем, а не узкую удавку. Но, увы, шаровары были сшиты под прежний сорок восьмой, а не нынешний пятидесятый. Ничего. Похудею. Теперь уж точно.

Гости с любопытством оглядывались по сторонам, беззастенчиво щупая покрывала и ткань ковров, восторженно цокая языком и благодушно кивая. Было конечно понятно, что весь интерьер стилизация, но даже она не оставила степняков равнодушной. К гостям тенью скользнул Асек, выполнявший сегодня роль старшего официанта: в зале кочевников еду подносили только мальчики, и теперь терпеливо ждал, пока гости решат сделать заказ.

В дверном проему мелькнул Ильяс, быстро пересчитав степняков, показал мне жестами, что подготовит порядка пятнадцати номеров. Если наше общение и было замечено гостями, вряд ли они поняли хоть одно смазанное движение кистями. Все-таки это было хорошей идеей изобрести своеобразный шифр — как минимум иногда в общей зале шумно и кричать, из одного конца помещения в другой, нет смысла.

— Ты совсем такая как описывал мой внук, — выдал наконец старик, довольно щурясь, отчего походил на кота, объевшегося сметаной, — статная словно Иштар.

Да? Странно, я не заметила за богиней склонности к полноте. Или это такая лесть? Интересно даже, что собираются попросить кочевники?

— Внук? Ирр Очир? А как мне вас называть, достопочтимый ирр?

— Что ты, Госпожа! Я просто развожу коз, и родством с ханом обязан только прекрасным глазам дочери, — замахал руками дед, — какой-такой ирр? Можешь звать меня Чагатай.

— Как пожелаете, акхбе Чагатай, — покладисто кивнула, не забыв добавить 'уважаемый', — сколько номеров подготовить? Мой слуга насчитал пятнадцать, достаточно ли?

— Хорошо, — закивал дед, едва не потеряв от энергичных движений шапку на голове, — у мальчика зоркий глаз. Сразу определил старших с охраной. Мы пробудем четыре дня, пока идут большие торги.

— Меха привезли?

Еще ни разу не видела, чем именно торгуют степняки. Точнее сказать, знала, что со степей везут тонкую шерсть, готовую поспорить по толщине с шелком, выделанную кожу на сапожки и сумки, меха маленького местного зверька, похожего на нашего соболя и сыры. Молочная продукция степняков была на мой вкус безмерно вонюча, но, считалось, улучшает потенцию мужчин, потому поедали этот сыр в огромном количестве. Надеюсь все-таки меха, а то вонь от сыра долго потом не вывести.

— Лучшие шкурки, и тончайшая кожа для местных модниц, — гордо кивнул старик, — хочешь глянуть?

Задумалась. Зима здесь конечно холодная, но и меха стоили дорого, а плащ, подбитый гораздо более дешевым кроликом, меня пока не подводил ни разу. Затрат у меня хватает и без дорогого пушного зверя. Заманчиво, но увы. Не по средствам сейчас, но вот если показать товар степняков великанам? Они аккурат одаривают избранницу мехами, заодно посмотрю кого намереваются сватать за Мусю. Один из северян уехал сегодня на рассвете, не иначе как за Нимликом, но чую я, там все не так просто как кажется. Не зря они только перемигивались, да переглядывались при упоминании сына вождя.

— У меня есть гости заинтересованные в покупке, — улыбнулась, — я была бы благодарна, акхбе, если бы вы показали шкурки им!

— Хорошо, Госпожа, завтра можно буде поговорить о делах, — довольно кивнул Чагатай, принимая из рук Асека маленькую пиалу с молочным чаем.

В воздухе ощутимо запахло сладким фруктовым табаком: гости опробовали кальян и нашли его годным. Степняки выпускали в воздух кольца дыма и отпивали из пиалок чай. С небольшим гудением заработали амулеты, отвечающие за поглощение запахов. Пожалуй, скоро надо будет уходить, пока костюм не пропах табаком.

— В добром ли здравии хан Джучи? И сыновья его? Жаль, что ирр Октай так и не приехал повторно к нам в гости.

— Если Госпожа так желает, старший сын хана приедет, — хитро покосился на меня старик, — княжич говорил, что Госпожу обхаживает сын гор, но избранная Иштар сноровиста как молодая кобылка. Возможно, у Октая найдется красивая уздечка в дар?

Непонимающе моргнула. Что? Это сейчас так за меня посватали княжича? Вздохнула с облегчением, когда Чагатай довольно захихикал над моим выражением лица. Хорошо Тео эти шуточки не слышит! Тео... сжала губы, силясь не расплакаться. Хватит, уже весь день держусь, немного осталось.

— Неспокойное время, Госпожа, — внезапно покачал головой старик, — главный шаман рода видел беду над твоей головой.

— Беду?

— Что-то злое ходит кругами, но свет пока слишком ярок. Зло остается в тени и будет там, пока твое сердце горит столь же ровно, — торжественно изрек степняк.

Сопровождение Чагатая согласно закивало. Занятно. Свет сердца? Что это? Друзья? Те что мешают добраться до меня? Хотя с другой стороны помеха ли сборище из оборотня, теневого короля и дракона против иномирца? Не знаю. Или степняк имеет ввиду богиню?

— Шаман велел передать тебе, — старик вложил мне в руку ремешок с нашитыми бусинками, — оберег.

Занятно. На ремешке было нашито несколько бисерных нитей с алыми бусинами. Заинтересованно оглядела оберег со всех сторон, говорят, степные амулеты сильны, ведь это магия духов, несколько иного порядка, чем использую я или любой маг Истрана. Отказываться от дара я не собиралась — мало ли пригодится.

— Когда хой рассыплется, зло рядом.

Видимо 'хоем' старик назвал те самые бисерные ниточки. Детектор Герольда прям. Неплохо. Удача лишней не бывает. Проворно вплела в косу ремешок и довольно улыбнулась. Видимо степняки есть и будут, единственные кто меня не предадут. Правда есть подозрение, что сбеги я к ним в критический момент, быть мне замужем и спрятанной глубоко в кибитке. Нет уж, оставлю на самый крайний случай.

— Благодарю, акхбе!

Поклонилась насколько могла по обычаям степняков, вызвав смешок и уважительное похлопывание по плечу.

Асек начал обходить гостей с вкусным пловом и степняки про меня забыли. Кочевники не ели плов, подобный тому, что я готовила, но блюдо им так понравилось, что не удивлюсь, если в скором времени степняки будут спрашивать ароматный рис везде где будут бывать. Но кроме как у меня, пока его нигде не готовят.

Покинула залу, пока про меня забыли: голова уже начала кружиться от ароматов табака. Итак, у меня очередное подтверждение, что кочевники меня не бросят и главное — детектор приближения Герольда. Неплохое приобретение. А еще пятнадцать номеров заполнено, треть от имеющихся! И неплохо пойдут дела на кухне: кочевники кушали много и охотно расплачивались серебром и золотом.

Вышла в общую залу и обвела гостей взглядом. Прибавления особого не было. Печально. Утешает, что писаки не было. Интересно, он нашел для себя скандальную статью или нет? Надо бы уточнить. Подозвала к себе Ирну. Вдовушка шла не очень охотно, кутаясь в шаль с ромашками. Чувствует за собой вину? Интересно в чем? Что я утром прочту в газетах?

— Где... Гей? — до сих пор не могу без смеха произносить имя борзописца.

— Ушел, попытался выпрашивать, а потом ушел.

— Что выпрашивал? — нет, я догадываюсь, а вдруг?

— Где закупаем мясо, правда ли что только свинина и телятина, — послушно начала вспоминать Ирна, — давно ли у нас был Дъявол Истрана, магичите ли вы...

— А ты?

— А что я? — хмуро осведомилась вдовушка, — покупаем мясо у фермеров, вы магичите, ирр Эмерти сюда не хаживал.

— И все?

— Все, — пожала плечами Ирна.

Я вздохнула с облегчением. Пронесло. Хотя, с другой стороны, возможно, юлит сама женщина, тогда правда вскроется на днях, вместе со статьей писаки. Остается только ждать.

— А еще, — Ирна нахмурилась, — борзописец спрашивал про наш персонал, правда ли что Муся тролль и нет ли у нас еще необычных рабочих, особенно его интересовали дворянки, возможно из обедневших родов.

— А ты? — спокойно повторила заданный уже ранее вопрос. Миладу, я помнится, представляла именно так и как-то не удосужилась привлечь внимание прислуги к соблюдении тайны. Жуть то какая.

— А я, — Ирна скомкала краешек шали, — сказала, что никаких дворянок не знаю, у нас одни горожанки. Я верно поступила, лея?

— Верно, — облегченно выдохнула, — очень верна, Ирна.

— От борзописца такой жутью веяло, он спросил, уверена ли я, а я повторила, что единственная дворянка это вы.

Сжала пальцы вдовушки в благодарном жесте. Я даже удивлена, что у женщины хватило ума в нужный момент заткнуться. Видимо не все так плохо, как я думала. А может Ирна боится потерять теплое место, но поступила она верно.

— Ушел и ладно, — нахмурилась, — а то неуютно от его присутствия.

— Не заплатил только, — пожаловалась вдовушка, — сказал все ради искусства и с вами оговорено.

Я хмыкнула. Подумать только какой наглец! Ладно уж, от пары серебряных не обеднею. Хорошо, что у Ирны хватило ума отпустить писаку, а то Крэг вытряс бы с журналиста деньги за обед, спровоцировав скандал. И так от статейки Гея не жду ничего хорошего.

Ладно, оставим мысли о том чего не изменить на потом. Найти великанов и рассказать про меха. Неплохо бы узнать кто суженый Муси. А потом уже и предметно идти к троллихе.

Встретилась глазами с Маххабатом и решительно двинулась вдоль столиков. Пора поговорить с великанами на чистоту. Заодно намекнуть про приезд кочевников с мехами, хорошо же если лучше пойдут Мусечке? Вот уж кто-кто, а троллиха заслужила хорошее к себе обращение. Сколько, правда, понадобится шкурок, чтобы подбить плащ Мусе, даже боюсь представить.

При моем приближении великаны встали. Я даже немного перетрусила: из всей почти дюжины мужчин смотреть, не задирая голову, можно было только на одного — Азавата. Страшно, когда вокруг тебя полукругом выстроились этакие 'медведи'.

— Итак, леи! — кивнула великанам, пока наше сборище не начало привлекать еще больше внимания, чем уже есть.

Маххабат с людьми и так выделялись из толпы, обращая на себя взгляды, а теперь еще и эта демонстрация... не удивлюсь, если сейчас на нас не смотрит даже самый последний выпивоха.