— ...а так, как времени на это у меня, подозреваю, не будет — я попросил Кайтеш позаниматься тобой. Начало тренировок с завтрашнего утра. И еще, — проговорил он, доставая из кармана тоненький браслет, и протягивая мне, — на тренировки будешь одевать вот это.

Я окончательно приуныл: теперь уж филонить, симулировать да и всячески помогать себе магией — не получится, этот браслетик судя по всему ни что иное как артефакт-гаситель, развеивающий любые чары, и отрезающий нити ауры от сознания.

С такими вот нерадостными мыслями добрались мы наконец до подножия Древа...

* * *

Шшара-кхар-эр

Я сидел на краю, и смотрел вниз. Я всегда так делаю, когда жду возвращения Рра-Кр-Аррга, или просто Арга, как я люблю его звать. У меня тоже такое же длинное и зубодробительное имя — Шшара-кхар-эр, но простенькое Эр теплее для моей души.

Арг говорит, что сегодня важный день в моей жизни. Сегодня я должен впервые попробовать на вкус Ветер! По этому случаю он вернется с одним из старейших, который будет проводить церемониал.

До сегодняшнего дня я не покидал родной пещеры, расположенной, как мне говорили, на высоте примерно тридцати секунд падения. Почему секунд? Ну, мы ведь не привыкли исчислять расстояния, как эльфы или люди, у нас нет определенной меры длинны, мы все измеряем в направлении/времени. Так удобнее, ведь у каждого из нас очень сильно развито чувство пространства и направления. Даже сейчас, если я закрою глаза, и прислушаюсь к миру вокруг, я чувствую, как в маленькой норке в дальнем углу пещеры копошится мышь, у которой недавно родилось шесть детенышей, хотя и не могу заглянуть в саму нору. Арг говорит, что у меня талант все схватывать на лету, и для своего возраста я уже очень многому научился. И вот сегодня наконец долгожданный для меня день! Я попробую на вкус Ветер, и смогу путешествовать на небольшие расстояния, пока не окрепну и не научусь добывать себе пропитание сам. Эх, скорее бы! Арг обещал, что познакомит меня с остальными, меня будут учить премудростям, а в конце я сделаю выбор своей стихии, и стану взрослым!

О, что это у нас на востоке? Две крупные точки приближаются... Наконец-то Арг вернулся! Так, нужно вспомнить как правильно себя веси в момент ритуала...

Я внимательно вглядываюсь в даль, а в груди чувствую как сердце бьется от нетерпения! Ух, скорей бы!

Хм, что-то странное... Это не Арг. И вообще не мой брат по крови... Это... другие.

— Хозяин, посмотрите туда! Вы это видите?

Похоже, что эти существа — как бы из двух состоят... Одно маленькое — сверху, а второе — крупное, размером всего раза в два меньше Арга, но намного крупнее меня...

— Ух ты! Детеныш дракона! Еще даже ни разу не летавший! Какая удача! Так, берем его и возвращаемся назад, в замок! К Императору в другой раз слетаем!

Ой-ей, это наверное люди... они что, всерьез хотят забрать меня отсюда? Ну нет уж!

Быстро разворачиваюсь, чтобы убежать вглубь пещеры, но меня опутывает какая-то странная штука... Она вся светится зеленым, и жжется ужасно! Я рычу, шиплю, пытаюсь перекусить эту странную сеть... Ну не рыба же я, в самом деле, чтобы меня сетями ловить!

— Какой красавец! Отличным будет верховым драконом, когда вырастет, только сначала приручить и подчинить нужно... Так, держи вот этот конец, крепи к ошейнику грифона... Вот так, да! Замечательно!

Как я не цеплялся за стены и пол родной пещеры, удержаться не смог: меня вырвало как пушинку, и потянуло прочь от дома...

* * *

Илери.

Тихонько левитирую, спрятавшись на фоне листвы Древа, и наблюдаю за повелителем и "многоуважаемыми" гостями. Как я и ожидала, посланцев из западной границы, исконных владений клана Древа Имирус, выряженных в одежды с символикой тотемного дерева, провели в палаты "Звездной ночи", где обычно принимают особо важных гостей. Казалось бы — что такого уж важного, клан-вассал прислал представителей, каковых обычно принимают в неформальной обстановке, в основном в кабинете отца на верхушке Древа происхождения... Но опять же, чертова политика: Дом этот считается вторым по могуществу и положению после правящего дома, к тому же имеет заслуги перед кровью династии... Когда-то, в прошлом, старший сын главы дома вроде бы спас жизнь повелителю, и теперь их всегда приветствуют по всем правилам, как героев, или как дипломатические делегации иных могущественных рас, дроу например...

При мысли о дроу, я не сдержалась, и хихикнула вслух, предвкушая кислые лица этих "посланничков", от вида моего наряда...

Коротенькое слово, и вот я снова в своих покоях. В пределах тени Священного леса телепортация столь же легкое дело, как просто подумать.

Повинуясь мысленному приказу, плащ придал моим одеждам вид изящного длинного, светлого балахона, в каковом принято присутствовать на приемах.

— Лайлл'ин, — прошептала дриада из листвы, — я разузнала все, что вы просили. В общем... Дары преподносят вам. Повелитель намерен укрепить союз с домом Имирус... Вас хотят выдать замуж за старшего сына главы Дома.

Я почувствовала, как в моей душе закипает гнев. Это надо же! Вот так просто, без моего согласия! Я даже этого жениха в глаза не видела ни разу! Мама бы этого не позволила!

Захотелось сразу двух вещей: заплакать и... сбежать.

— Лайлл'ин, не расстраивайтесь так! Вас же просто обручат, до официального замужества еще далеко! Вам еще не менее ста пятидесяти лет до полной зрелости! А это все таки время...

— Алса, хватит меня успокаивать, будто ты не знаешь, что свадьба в конце этого срока — не больше чем просто формальность! А по традиции для всех — я уже буду замужем!! Как я ненавижу политику, эти все древние традиции, провались они гномам в нужник! — мой голос сорвался на рыдание, а по щекам потекли предательские слезы.

— Принцесса... — я почувствовала как на плечи легли тоненькие теплые ладони дриады. — Не расстраивайтесь, за сто пятьдесят лет всякое произойти может! Обстоятельства могут измениться... да и в данный момент согласия еще никто не дал — повелитель еще совещается со старейшинами, а я...

— Спасибо тебе, Алса, — я протянулась и обняла дриаду в ответ. — Никогда не забуду твоей помощи... видимо, моя горячая беззаботная закончилась, и жизнь выставила мне за нее счет. Но, по крайней мере...

Посреди покоев замелькал воздух, принял очертания человеческого тела... Высокая фигура, облаченная в доспехи из чешуи Белого Дракона, золотой обруч, проглядывающий из-за длинных платиновых волос. Яркие серо-зеленые глаза, меняющие цвет, похожие на мои собственные...

— Иллери, как тебе спалось сегодня, девочка моя?

Слава богам и демиургам я успела смахнуть слезы и набросить легкую иллюзию.

— С добрым утром, повелитель, да хранит вас свет звезд под сенью Великого Древа! — почтительно склоняю голову, нарочито подчеркивая строгость протокола.

— Ну, зачем формальности, мы же одни, — отец приблизился, обнял меня за плечи, а я осталась стоять мраморной статуей.

Ну не умею я притворяться, будто ничего не знаю, будто все хорошо! Не умею и все тут! Особенно с теми, кто мне ближе всех...

— Разве одни? — намеренно иронизирую, только бы не потерять контроль, только бы выдержать...

— Ты про Алсу? — повелитель улыбнулся. — Я же знаю, что вы с ней душа в душу, и думаю, при ней можно опустить формальности. Кстати, помня, что тебе хотелось повидать владения драконов, посмотреть на Драконью Гряду, я приготовил тебе сюрприз! Но об этом позже. Сегодня мы принимаем посольство, и заключение союза очень важно для нашего Дома. Мне нужно, чтобы ты присутствовала на торжественном приеме, каковой начнется через полчаса. О, гляжу ты уже даже в подходящем наряде... И пожалуйста, без твоих фокусов, ладно? Не надо никаких призывов, изощренной магии и словесных острот, которыми твоя прелестная головка так богата. Договорились?

— Даю тебе слово, отец, что ничего из перечисленного тобой я не позволю себе, — произнесла я как можно аккуратнее.

— Вот и чудно, — откровенно улыбнулся повелитель, будто бы с облегчением. — Жду тебя в палатах "Звездной Ночи". Будь умницей...

Едва фигура повелителя растаяла в воздухе, я развеяла иллюзию на лице и плюхнулась на свое ложе, откинувшись на спину.

— Лайлл'ин... — дриада подобно дуновению ветерка скользнула ко мне и погладила по голове. — Не расстраивайтесь, пожалуйста... Время есть, что-нибудь придумаем!

Я не ответила. Мне уже было все равно — будь что будет. Приложив усилие, поднялась, и легким движением заставила одежду вернуть свой первоначальный вид. Еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркало.

— Ну и видок у меня, прямо как у эльфенка, у которого веаллин* отняли...

Легкое тонизирующее заклятие мгновенно убрало красноту глаз, припухлость век, возвращая моему лицу нормальный вид. Я отодвинула завесу, сняла с со стойки Пылающую Звезду, выигранную мной на турнире Алладара, и прикрепила к поясу (на удивление для нее оказалась очень удобной петля на левом боку). Подумав, добавила магический клинок, зачарованный "гашением инерции". Все, можно присоединяться к гулянке... И постараться сделать ее запоминающейся!

На небе вспыхнула зеленая звезда — знак того, что торжественный ужин в честь знатных гостей начинается. По правилам хорошего тона, считается положительным, если девушка опаздает... незначительно. Думаю, минут десять — ведь не так много?

* *

Как всегда, застолье было организовано с размахом. Множество гостей, представителей разных кланов, сидели за огромным общим столом, а за куда меньшим — Повелитель, и приближенные, а так же особые гости. Место справа от повелителя пустовало, что несколько раздражало последнего: опять эта девчонка сама себе на уме! Как бы и впрямь не выкинула чего! Хотя, она пообещала, а обещания она обычно держит. Это немного успокоило повелителя, он повернулся к сидящей по левую руку красивой молодой эльфийке, и спросил шепотом:

— Как считаешь, Иллери скоро появится? Может стоило послать за ней? А-то как бы не...

— Не волнуйтесь, Светлейший... Вы сделали все, как я вам говорила?

— Да. И хотя, с виду, она обрадовалась, я почувствовал в ее душе какие-то... волнения. Не могу сказать, с чем это связанно, она у нас вундеркинд, имеет степень по магии разума, и закрывается даже от меня... Но все равно, опасения внушает...

— Если вы взяли с нее обещание — то не волнуйтесь, ничего она не сделает. Слишком перечитала историй о "благородных драконах", и "рыцарях драконьего дыхания", коими грезит даже наяву. Данное слово она сдержит, даже если пообещает появиться голой прилюдно...

Повелитель скривился, как от кислого лимона, но не ответил.

Вторая перемена блюд — обычно во время нее начинается легкий разговорный гамбит — перебрасывание шутками, поддевками, или просто — разговор обо всем и ни о чем. И разговор давно бы начался, только представители Дома Имирус сидят мрачнее тучи, и время от времени косятся на сидящих напротив дроу — угораздило же это демоново посольство явиться именно сегодня, когда повелитель ожидал их на день позже... Обстановка накаляется буквально каждую секунду, дроу хоть и не понимают причины такого отношения к себе, но неприязнь чувствуют. И Иллери как назло опаздывает!

Итак, время пришло, пора подавать главное блюдо сегодняшнего вечера — младшую принцессу, гарнированную покорностью, и приправленную данным обещанием! Только вот блюдо это придется не всем по-вкусу...

Я порылась в памяти, выуживая из пыльных ее уголков уроки по "Плетению теней" и "Первому имени Хаоса" Впервые в жизни, я телепортируюсь, применяя чуждую для меня магию Хаоса. Конечно, мудрейшие Алладара говорят, что эта сила не слушается лл'ин, тем не менее, кое-что из "Первого Имени Хаоса" я уже пробовала — проблем не составило. Втайне от наставников, конечно же...

Первым нарушил молчание старший сын Владыки дроу — Маэлинир, обратившись к повелителю:

— Склоняю голову перед вашей мудростью, Светлейший. Позвольте поинтересоваться, как в данный момент обстоят дела на границе со степными орками, доставлявшими вам и вашему народу столь неприятные затруднения?

Повелитель тактично улыбнулся, благосклонно кивнул, и ответил:

— Благодарю, значительно лучше, ваша помощь в разрешении конфликта была неоценимой. Светлый Лес не забудет нашим Темным Братьям оказанной поддержки, — дал ответ Повелитель ритуальной фразой благодарности.

Дроу хотел спросить что-то еще, но в это мгновение...

— Нижайше прошу меня простить, — подал голос сидящий напротив представитель дома Имирус, — а ее высочество, лайлл'ин Иллериэль, почтит ли сегодня нас своим присутствием? Нам доставляет несказанное удовольствие лицезреть Повелителя и его прелесных лайлл'ин вместе, за одним столом, ибо сие переполняет благоговением как, пример для подражания всему Светлому Лесу...

Дроу тихо зашипел, рука стиснула рукоять клинка. Да уж, не любят они, когда их перебивают... высокомерия у них, поболее, чем у детей Священного Леса будет. Повелитель улыбнулся, с усилием пряча раздражение под маской благорасположения.

— Иллериэль должна прибыть с минуты на минуту, она сегодня говорила мне, что ожидает вечернего приема с нетерпением, дабы явиться гостям во всей красе... — ответ Повелителя остался недосказанным...

Магические светильники дрогнули, и в зале потемнело ровно наполовину. Причудливое звездное небо — красивейшую иллюзию, нанесенную на потолок зала мастером прошлых времен, затмило неясной темной дымкой. Тени, отбрасываемые предметами вокруг стола повелителя, поползли, будто кто-то перемещает источник света, затопили собой пустое кресло Иллери, которое само по себе отодвинулось назад. Когда они пересеклись, в точке их соприкосновения всколыхнулась объемная Тень, сгустилась, и приняла форму женской фигурки.

Еще секунда, и вот я уже стою возле отца, довольно улыбаясь ошеломленным гостям. Признаться, они похоже ожидали явление самого дьявола, а это всего лишь я...

Церемонно наклоняю голову, и произношу торжественным голосом приветствие на языке дроу:

— Примите мои искренние пожелания здравствовать вечно под исконной Тенью, и, да будет Вечная Ночь милостивой и благосклонной!

Светильники загорелись ярче, освещение зала восстановилось, но тишина стояла гробовая. И среди этой тишины громом грянули... хлопки в ладоши одного единственного гостя.

— Лайлл'ин, примите мое искреннее восхищение — вы неподражаемы! — произнес уверенный, хорошо поставленный голос, принадлежавший сидевшему по левую сторону... ДРОУ?!!

Мои глаза бегло пронеслись по гостям, а сердце провалилось в печенку. Кажется, я даже покраснела, и едва не застонала вслух! Это же надо — так обделаться!

Я окинула беглым взглядом говорившего, и на ум пришли ассоциации: сильный, самоуверенный, привык повелевать. Арххалл*, не иначе... впрочем, об этом можно с уверенностью сказать, всего лишь глянув на диадему. Кроме него за столом присутствовали еще четверо: дроу помладше, с ехидным выражением лица и хитринкой в глазах, судя по обручу — тоже арххалл, не меньше. По левую сторону сидела красивая даже по эльфийским меркам дроу, о чем можно судить по бросаемым изподтишка взглядам придворных. Судя по экипировке — " Niminei ". Теперь понятно, почему такой ажиотаж к моему спектаклю, я же вылитая копия этой... только в шлеме. Однако! Во взгляде девушки я не увидела ни презрения, ни ненависти, ни даже издевательской усмешки, наоборот — сочувствие и симпатию. Остальные двое дроу — судя по гербам домов на плащах на груди — представители старшей знати темных эльфов, а проще говоря — свита. Любопытно, чем обязаны визиту сразу двух принцев крови? Такого на моей памяти еще не случалось...