За кулисами мятежа

По корпусу передалось лёгкое сотрясение, металлический звук — это разошлись стыковочные замки. Отключив захват, я отвёл "Амидалу" на десяток метров в сторону и запустил маскировку. Очень вовремя: "Призрак" тоже отделился от корвета, развернулся и почти сразу включил гиперпривод. Уходить за свет в "удобных" точках пространства, экономя тем самым энергоноситель, Гера Синдулла явно не была приучена. В принципе, мы могли подождать ещё несколько часов, прежде чем стартовать: гиперпривод "Амидалы" обеспечивает время перелёта в полтора раза меньше, чем у "Призрака". Но, зная, что лишнее время на подготовку всегда бывает полезно, я развернул корабль к точке пространства, где мы финишировали час назад...

2. Охота в пустыне

Острый нос "Амидалы" смотрел почти вертикально вниз, на поверхность планеты. При помощи скрытой в нём длинной трубы главного телескопа можно было различить мельчайшие детали пустынного ландшафта — потрескавшуюся почву, камни на ней. И подробно разглядеть одинокий танк посреди пустыни. Две миниатюрные голокамеры, незаметно прилепленные Осокой под козырьком навеса со стороны носа и кормы, давали на нашем проекторе дополнительную картинку. Осока, двое наших механиков, Падме и я уютно расположились вокруг проекторной тумбы на диванах и наблюдали "этот цирк".

Что сказать? Временами, действительно, было весело. Временами — не знали, смеяться или плакать. Особенно в начале, когда "Призрак" вывалился из гиперпространства, окутанный искрами. Из-под брони на левом борту вырывалась струйка не то пара, не то дыма.

— М-да-а, — протянул высокий и худой Базили Вран. — Картинка более чем красноречивая...

— Ну, у них же за механика дройд малогабаритной модели, — пожал плечами Иан Кудра. — А сами, видно, не разбираются.

— Судя по материалам СТИ, Синдулла неплохой инженер, — возразила Осока.

— Значит, проблемы с контролем, — сказал Базили. — Древняя мудрость гласит: себе доверяй наполовину, подчинённым — на четверть. Проверил раз — проверь снова. Кто про это забывает, ремонтируется прямо в космосе. Что мы и наблюдаем в данный момент.

Двигаясь по орбите, "Призрак" быстро удалялся от нас. "Амидала" могла позволить себе висеть над точкой неподвижно несколько часов, на высоте ста шестидесяти километров нас удерживали малой тягой двигатели скрытного хода. "Призрак" если и способен был зависнуть, то очень ненадолго, слишком малы были баки для инерта в его кастрюлеобразном корпусе. Перед тем, как потерять его из виду, мы зафиксировали, как от грузовичка отделился автономный модуль "Фантом" и пошёл на снижение... не в ту сторону. Видать, старый кибернетический командующий хорошо справлялся с поставленной задачей. Я решил пока сделать несколько витков по эллиптической орбите, чтобы сэкономить инерт, Осока одобрила: неизвестно, какие ещё манёвры придётся выполнять возле этой планеты. К тому времени, как дройд направил измученных долгими поисками реблов к нужному месту, "Амидала" вновь заняла наблюдательный пост над маршрутом танка клонов.

Сцена встречи получилась просто великолепно, с руганью и стрельбой, как в хорошем вестерне. Я был немало удивлён, когда ученик Джарруса Эзра Бриджер неожиданно проявил отменную вежливость и уважительность, расположив к себе клонов. А у Рекса великолепно вышла высокопарная фраза в духе "мой дом — твой дом, моя добыча — твоя добыча". Настоящий индейский вождь.

— Обрати внимание, мальчик учится быстрее, чем его наставник, — заметила Осока. Она сидела рядом со мной, привалившись основанием полосатой лекки к моему плечу. Я погладил подругу между рожек, сказал:

— Ради такого стоило потрудиться, а?

— Наконец-то ты начинаешь проникаться, — улыбнулась она.

— Я поддерживаю любые твои планы. Просто мне тоскливо, когда тебя нет, — признался я.

— Осознала, исправлюсь.

А как мы хохотали, наблюдая процесс охоты на джупу! Беднягу Зеба зацепили тросом с энергонакачкой и пустили перед танком. Простофиля и не сообразил, что является чем-то вроде опарыша на рыболовном крючке и искренне считал себя охотником. До того момента, как червь проглотил его целиком, а Рекс подсёк добычу с помощью лебёдки, натянув трос. Джупа оказался крепким орешком, чтобы выгнать его на поверхность, пришлось несколько раз разрядить в трос полицейские электрические посохи. Не хотел бы я в этот момент оказаться в желудке червя на месте Зеба, который всё ещё болтался на конце троса! Впрочем, небольшая шоковая терапия, кажется, не оказала на него никакого воздействия. Ласат выбрался из пасти убитого червя с видом триумфатора и восторженно ревел, не обращая внимания на то, что весь перемазан желудочным соком.

Веселье закончилось внезапно.

— Сообщение с Батаева, — встревоженно сказала Падме. — Агент на имперском узле связи сектора Квимар перехватил донос. Обнаружены два джедая. Местонахождение — Сийлос.

— Что за ботва? — изумился Базили. — Они здесь ни с кем не контачили, кто мог...

— Есть у меня подозрение, что у нас партизанский отряд с предателем, — мрачно ответил я. Покосился на подругу: — Жаль, ты камеру внутри не поставила...

— Нет необходимости, — махнула рукой Падме. — Донос подписан. Осока, не помнишь, чей номер 3636?

— Вольфи.

— Так, всё, сворачиваем операцию, пробиваем атмосферу, — отрезал я. — Сейчас спустимся, я этого Иуду Искариота допрошу тем же макаром, как он меня тогда хотел...

— Подожди, — Осока всем весом навалилась на меня, усаживая обратно на диван.

— Что "подожди"?? Ты не поняла? Он нас всех сдал!!

— Не нас. Их. Это разные вещи. За то время, что ребята работали у нас, Вольфи десять раз мог настучать импам, что в компании "Индесел" окопались четыре джедайки. Четыре, заметь! Или, того больше, сообщить Вейдеру про корабль и Падме. Возможности были. Но он этого не сделал. Допускаю, что и сейчас он ведёт какую-то игру. Поэтому операцию продолжаем.

— Вижу летящий объект! — сообщила Падме. — Расстояние до танка восемь кликов. В радиодиапазоне не отражает.

— Имперский зонд. Вот хаттово отродье, — выругалась Осока. — Не успеем спуститься. Зря я тебя удержала, Алекс. Надо, всё-таки, лететь вниз, основные события будут именно на поверхности.

Чтобы пробить стандартную атмосферу земного типа и при этом не сгореть, космическому кораблю требуется около девяти минут. За это время треклятый зонд успел обнаружить танк и перешёл в режим преследования. Прячась в ложбинках, укрываясь за крупными камнями, чёрная металлическая медуза плыла за шагающей машиной, не попадаясь на глаза экипажу.

— Я скинула Рексу сообщение, но он то ли не видит, то ли не может сейчас прочесть, — сказала моя подруга.

— Думаю, не видит, — отозвалась Падме. — Гляди, он наверху, возле пушки, а деки при нём нет, наверно, оставил внутри.

— И что делать? — потёр подбородок Иан. — Из ионки нельзя, слишком близко. В танке тоже управление выбьет, опрокинуться могут.

— Обгоняй их, Алекс, — распорядилась Осока. — Высадите меня вот там, ориентир заострённая скала, вправо двадцать, дальше триста.

— Хочешь подобраться по трещине? — сообразил я.

— Да, эти камни идеальное укрытие для зонда. Не дотянусь мечом, так шоковую гранату доброшу.

План Осоки казался вполне реализуемым... видимо, поэтому и не сработал. За каких-нибудь двести метров до той самой приметной трещины Вольфи, сидевший за рычагами, замедлил ход танка, чтобы обогнуть каменную осыпь. Зонд же не стал тормозить. Электронный гадёныш прибавил газу... и спрятался под брюхом шагохода! Я шёпотом помянул такую-то мать.

— Набрал гениев, старый коз-зёл, — Базили стукнул кулаком по краю пульта.

— Кто? — не понял я.

— Да Таркин! Он в прошлом году создал компьютерный департамент при главном штабе флота. Зарплаты назначил просто галактические. Наверняка, алгоритм поведения тамошние спецы писали.

— Хрен с ними и с их зарплатами. Меня больше волнует, как выковырнуть эту сволочь из-под танка.

Осока тоже была мрачнее тучи.

— Вообще ничего путного в голову не лезет, — пожаловалась она. — Разве что можно в точке два на скале начертить символ опасности и тактический знак зонда.

— Вариант, — сказал Базили. — Только до плато часа полтора хода. Боюсь, зонд перейдёт к активным действиям гораздо раньше.

Терпеть не могу отвратительное чувство собственной беспомощности, когда видит око, да зуб неймёт! Знаки на скале мы, всё-таки, нарисовали, а когда, вновь включив маскировку, вернулись в район, где находился танк, увидели расстрелянные обломки "медузы". Падме облегчённо вздохнула:

— Ну, вот, они сами справились!

— Не без потерь, — Осока приблизила участок изображения. — Видишь повреждения? Модуль остался без одного из двигателей. Надо ремонтировать, иначе до орбиты на нём не добраться.

— Скверно. "Птичий глаз" сообщает о пыльной буре.

— Нас затронет? — спросил я.

— Краем, скорее всего.

— Как будто кто-то нарочно вынуждает нас объявиться! — сказала Падме.

— Или Сила испытывает наше терпение, как мы испытывали терпение этих, — заметил я.

Осока поглядела на меня задумчиво. Похоже, под таким углом зрения она обстановку не рассматривала.

— Итак, что решает начальник экспедиции? — спросил я.

— Терпение, — произнесла она. — Ждём развития ситуации. Смертельной угрозы пока не ощущаю, от остального отмахаемся.

Имперцы явились почти одновременно с песчаной бурей. Звёздный разрушитель, один, без сопровождения мелких кораблей, приблизился к Сийлосу и лёг на низкую орбиту. С корабля на танк пошёл вызов. Так как канал был общедоступный, разговор могли видеть и мы.

— Ба, никак агент Каллус! — воскликнул я, увидев на экране знакомое лицо. С этим субъектом мы уже сталкивались несколько раз в течение последнего года.

— Его можно поздравить с повышением, — сказала Осока. Действительно, раньше бородатый пижон носил планку капитана административного состава ИСБ, "разбавленную" дополнительным бесцветным камнем, что означало специального агента. Камни на новой планке читались как "капитан на полковничьей должности". Подобных выдвиженцев ещё со времён Республики было принято именовать "коммандерами". Каллус с ходу предложил Рексу выдать джедаев. Тот, естественно, отказался. Пижон перешёл к угрозам. Клоны в долгу не остались. Назревала драка.

— Выбросили звено истребителей, — доложила Падме. — Разделились. Разведчики.

— Проклятье, — пробормотала Осока. — Их боеприпасами истребитель не собьёшь, слишком вёрткий.

— Нормально, я Грегору ракетомёт одолжил, — успокоил Иан.

— А не справятся сами, мы аккуратно поможем, — добавил я. — Над этой бурей пуск ни один сканер не различит.

— Зря не взяли противокорабельные, — посетовала Падме.

— Сестра, так нельзя, — улыбнулся я. — Умерь свои аппетиты. Понимаю, тебе хочется завалить ещё один разрушитель, но...

Засмеялись все, и это немного разрядило обстановку. Хотя расслабляться, конечно, было рано. Стена клубящегося песка, такая далёкая и нестрашная вначале, постепенно приближалась.

— Поднимайся выше фронта, — велела Осока. — Надо отсечь "двустволки" раньше, чем они обнаружат наших!

Один из истребителей мы подловили прямо над центром бушующей стихии. Аккуратно обогнув его, я зашёл в хвост и на секунду отключил маскировку. Конечно, система предупреждения в кабине имперца заверещала во весь голос, но ни развернуться навстречу нам, ни сообщить на разрушитель пилот не успел. Чёрная кнопка на рукоятке управления "Амидалы" уже была нажата. Плазмоид, летящий со скоростью 0.2 световой, расколол шарообразную кабину, как гнилой орех. И тут же взорвался энергоноситель за спиной пилота.

— Раз, — усмехнулся я.

— Второй на счету ребят, — сказала Падме.

— Отлично. Где третий и четвёртый?

— Сходящимися курсами идут к точке гибели второго. А, нет. Отозвали. Уходят вверх.

— Спасли две жизни расходного материала, — цинично констатировал я.

— Значит, танк они обнаружили. Умный имп сейчас шарахнул бы с орбиты из главного калибра, и вся недолга, — задумчиво произнесла Осока. — Но Каллус позёр, он предпочтёт наземную операцию. А командир разрушителя спорить не станет, оно ему надо?

— Так и есть, — подтвердила Падме. — Высаживают три носителя с шагоходами.

— Прямо по учебнику. Атака при трёхкратном превосходстве, — сказал Базили.

На лице Осоки не дрогнул ни один мускул.

— Вообще-то, ребята могут неплохо потрепать импов и при таком раскладе, — заявила она. — У Каллуса нет фосера, а у наших целых два. Уйдут в бурю и разыграют "зрячий против слепого". Я бы сделала так, значит, и Рекс так поступит.

Сенсорные головки на крыльях "Амидалы" давали нам чёткую трёхмерную картинку боя. Старый республиканский танк на всех парах спешил навстречу буре, а шагоходы вели интенсивный обстрел. Операторы мазали, как... как штурмовики, этот эпитет в Галактике давно стал нарицательным. Ещё минута — и танк скрылся в клубах песка. Если бы не передатчики голокамер, работающие по принципу подпорогового сигнала и отлично различимые нашим дешифратором, мы бы моментально потеряли его из виду. Вслед за ним нырнули в бурю и шагоходы. Их двадцатиметровой высоты туши на сканерах были видны гораздо лучше, чем приземистый танк.

— Остановились, — комментировала Осока. — Импы проходят мимо... А у Каллуса отличное пространственное чувство. Глядите, они берут в кольцо расчётное местоположение. Совсем немного промахнулись. А наши... заходят с фланга на цель два. Да, из их орудия шагоход не продолбить, скорострельность мала. Можно только в шейное сочленение. Ну, что, мальчики... Да пребудет с вами Сила.

Вспомнилось, как несколько часов назад мы с шутками и прибаутками перегружали в танк боеприпасы с трюмных стеллажей "Амидалы". Не то чтобы Рекс чего-то боялся, но бывалый ветеран всегда предпочитал иметь полный боекомплект для всего наличного вооружения. Так, на всякий непредвиденный случай. Вот теперь этот самый случай и наступил. Ну, что нам стоило загрузить в конвейерные ленты подачи другие типы снарядов? Ведь и корректируемые, пригодные для борьбы с воздушными целями, и бронебойные протонные у нас имелись: два точно таких же орудия лежали на верхних полках и при необходимости могли ставиться на наружные подвески корабля. Но мы-то рассчитывали на простую охоту, поэтому снарядили обе ленты осколочно-фугасными, на крупную, но слабозащищённую цель...

Вспышка выстрела кинетического орудия блеснула на экране едва заметным светлячком. Вслед за этим долбануло так, что вихрь песка вздыбился выше верхней границы шторма.

— Ура!! Есть!! — вразнобой кричали мы. Хлопала в ладоши Падме. Лишь Осока осталась невозмутимой, будто её подопечные обязаны были уметь стрелять вслепую по такой небольшой мишени.

— Неплохо, — сказала она. — Теперь дёру, да поживее. А разрушитель, между прочим, всё дальше. Через десять минут уйдёт за горизонт...