5. Дикая охота

Она стояла так близко, что у Юрия даже немного закружилась голова. Черт, что со мной творится, я теряю голову, в смятении подумал он. Кому рассказать, не поверят!

— У меня далеко идущие коварные планы. Хочу, чтобы при случае вы замолвили

за меня словечко. Давно мечтаю побывать на Пантаре, но постоянно получаю отказ, уже в который раз. Не дают визу, без всяких объяснений. Конечно, у вас вообще дают визы довольно редко, но...

Элин внимательно и серьезно посмотрела на него.

— Вот как? Кажется, я понимаю, в чем дело, — медленно произнесла она. — Извините, но у вас плохая репутация.

— Простите, не понял, — Юрий ошарашено смотрел на нее.

— На Пантаре считается глубоко аморальным лишать живое существо свободы. По

нашим представлениям, творец Огонь, создав все живое, дал ему самое дорогое — свободу. Охота, да, это древнее развлечение. Но пойманную дичь либо убивают, для еды или ритуальных целей, либо сразу отпускают. Ну, как ваших быков на корриде, на Земле,

я знакомилась с древней культурой. Понимаете?

Юрий кивнул.

— На Пантаре никогда, даже в самые темные годы, не существовало рабства. И не

могло существовать, пленные тут же лишили бы себя жизни. На планете вообще нет зоопарков, есть только заповедники и национальные парки. Я выбираю привычную для вас терминологию, но суть от этого не меняется.

Юрий удрученно кивнул.

— Наверное, вы правы... Я об этом совсем не думал. Но что же делать, это моя профессия. А у вас я хотел только снимать, никакой охоты, видит бог! Просто страшно

хочется самому побывать хоть в некоторых уникальных уголках вашего мира. Озеро духов, это же легендарное место. А ущелье летающих обезьян! Жаль, ну тут уж ничего не поделаешь, придется довольствоваться головидео.

Он горестно вздохнул. И тут же невольно вздрогнул, почувствовав на плече теплую шелковистую шерсть. Огромные сияющие глаза посмотрели на него в упор, они были совсем рядом. Голова опять приятно закружилась... Потом Элин отвела взгляд, убрала лапу и тихо сказала:

— Боюсь, мой голос мало что значит на Пантаре. Но обещаю, что он будет за вас.

4

Получив разрешение диспетчера, Юрий ввел данные в компьютер и перепоручив все машине, отошел от пульта. На подход к причалу станции должно было уйти около получаса, перед ними своей очереди ожидали еще несколько идущих по свободным маршрутам кораблей. Пассажирки вместе с капитаном вольготно расположились в рубке, хотя по правилам это не разрешалось.

Тая с гордым видом восседала в кресле пилота и отрабатывала на имитаторе приемы управления кораблем. Сейчас она пыталась причалить с одним исправным двигателем. Изображение станции на экране раскачивалось из стороны в сторону, причем с увеличивающейся амплитудой. Шлем Юрия был для девочки заметно великоват, он все время сползал на нос, целиком закрывая лицо.

— Сколько вы пробудете на станции? — спросила Элин.

— Думаю, это займет некоторое время... С меня наверняка тоже потребуют какой-нибудь отчет. Затем заправка, расчет маршрутных карт — раньше вечера я вряд ли получу разрешение на выход. Так что отчалю скорее ночью, по местному времени.

— Тогда мы зайдем попрощаться. Надеюсь, вас надолго не задержат.

— Как сказать... — Юрий смешно наморщил нос. — Не люблю связываться с полицией, всю душу вымотают. Но идти все равно придется.

— Думаю, идти никуда не понадобится. Нас встретят на выходе из контроля.

— Почему вы так думаете?

— Не вы один обладаете интуицией.

Разговор прервала Тая. Она органически не могла так долго молчать. В третий раз врезавшись в станцию и своротив на бок главный причал, она сдернула с головы шлем и закричала:

— Дядя Юра, вы помните уговор?

— Железно, — ответил Юрий серьезно. — Не позже, чем через месяц, готовлю все документы, оформляю разрешение на твое имя и присылаю прямо на Астару. Как договорились.

— Так, я уже лишняя? Стоило только благополучно выбраться с планеты, как меня уже ни во что не посвящают и никуда не приглашают, — обиженно протянула Элин и безнадежно махнула лапой, но глаза ее предательски смеялись. — Какие-то таинственные уговоры за моей спиной...

Девочка бросила шлем, вскочила с кресла и подбежав к ней, со смехом стала теребить шерсть.

— Элин, так не честно! Я же тебе все рассказывала!

После того, как Тая пообщалась с родителями, девочка все дни полета делила между зверинцем, тиром и креслом пилота. Но основное время все же посвящала тиру. Она дневала и ночевала в прекрасно оборудованном стрельбище корабля, иногда вместе с Юрием, а чаще всего одна. У Юрия был прекрасный имитатор, огромная коллекция всевозможных компьютерных записей самых экзотических хищников, каких только можно было встретить на просторах Большого космоса. Но и только. На взгляд Элин, у голотира был один, но очень существенный недостаток. Самого опасного во вселенной зверя, по имени человек, там не было. Правда, Юрию она об этом ничего не сказала.

Сама же Элин, пользуясь редкой возможностью, что Тая наконец оказалась в полной безопасности, откровенно бездельничала. Только сейчас она осознала, насколько устала. Не физически, конечно. Ответственность за жизнь ребенка лежала на ней тяжким грузом. К тому же она знала, что скоро ей будет совсем не до отдыха и старалась использовать время по максимуму.

Тая буквально зубами вырвала приглашение на охоту. У Юрия был заказ на поимку стаи летающих существ, похожих на гигантских бабочек. По аналогии с земными их назвали Атакусами. Правда, самый крупный земной экземпляр, пойманный в свое время на острове Ява, имел размах крыльев 362 мм. Внеземные аналоги легко достигали полуметра, а некоторые были и побольше. Рекордом оказался самец с крыльями больше метра. Сила тяжести на планете была заметно меньше земной, из-за этого практически все живое имело большие размеры.

Стаи этих псевдо бабочек в изобилии водились на одном из архипелагов Регаты и из-за своей красоты пользовались огромным спросом. Поймать их было нелегко: эти существа были очень осторожны и пугливы. Поскольку особо опасных животных на архипелаге не водилось, да и сама охота никакой опасности не представляла, Юрий решил нарушить свою традицию охотиться в одиночку. Он согласился на один рейс взять молодого напарника, при обязательном условии, что родители не будут возражать.

Правда, посмотрев на успехи Таи в тире и проанализировав на компьютере записи ее последних тренировок, он про себя подумал, что ее уже можно брать и на поимку уссурийских тигров. В последнем рейде девчонка уложила пятерых грагов, напавших совершенно неожиданно, а сама отделалась только легкими царапинами.

После первых, не совсем удачных попыток, она стала быстро набирать опыт и практически избавилась от типичных для новичков ошибок. У нее явно были прирожденные способности. За недолгое время полета Тая сумела быстро пройти ступени для начинающих и вплотную приблизилась к первой квалификационной норме. Это был хладнокровный, расчетливый боец, с очень хорошей реакцией.

Элин в стрельбах не участвовала. Она только однажды показала, по просьбе Таи, несколько основных приемов и упражнений для стрельбы на скорость, из любого положения. Которые, как по обыкновению молча про себя отметил Юрий, сильно отличались от охотничьих.

И после этого оставила их вдвоем.

5

Увидев около выхода из шлюза троих землян в форме Федеральной службы безопасности, Элин облегченно вздохнула. Это означало, что ее сообщение благополучно дошло и на него должным образом отреагировали. Встречаться с полицией в ее планы не входило совершенно. Вид у тройки был довольно грозный, все были в тяжелых скафандрах, с полным оснащением. Однако оружие они держали зачехленным. И на том спасибо, подумала Элин.

Старший вежливо, но твердо попросил всех пройти в офис, предупредив, что задержит не надолго. Элин не поверила и оказалась права. По крайней мере, что касалось лично ее.

Когда они расселись в небольшом кабинете, старший для начала извинился за отсутствие сотрудника из посольства. Потом напомнил про ее права. В ответ она сообщила, что ей нечего скрывать и охотно согласилась ответить на все вопросы. Но офицер начал не с нее. Процедура заняла не слишком много времени. Он быстро записал показания Юрия и Таи, а потом обратился к ней:

— Простите, госпожа. Я хотел бы подробнее узнать о том, как вы оказались на корабле. Ваши товарищи могут идти, вы присоединитесь к ним немного позже.

Элин кивнула и улыбнулась на прощанье Тае и Юрию. Офицер приказал двери закрыться, включил глушилку и не меняя тона, продолжил:

— Привет, Лис. Чертовски рад тебя видеть. Теперь мне кажется, что я все равно узнал бы тебя в этой шкуре, даже если бы мне никто ничего не сообщил.

— Привет, Ястреб, — со вздохом ответила Элин. — Похоже, обо мне уже знает весь обитаемый космос. Но я тоже рада видеть знакомое лицо. Форма тебе идет. Как ты попал

на фирму?

— Само получилось, — он пожал плечами.

— Начинай. Времени маловато.

Ястреб сжато и точно изложил все, что произошло с ее исчезновения с поверхности Астары до сегодняшнего дня, включая и подробности нападения на комплекс, где хранилось ее тело.

— Правда, там его уже давно не было. Когда начался пожар, после отказа электроники, мы сразу заподозрили, что дело нечисто. Похищенный саркофаг нашли довольно быстро.

— Электронные ищейки?

— Да, плюс система специальных маяков. Он был уже пуст, грамотная работа. Подменить муляж они не успели, а вот выгрузили быстро, мы опоздали буквально на пару минут. Сейчас район поисков сильно расширен, есть некоторые зацепки.

— Ясно. Как насчет моей сестры-двойняшки?

— Здесь все и лучше и хуже, как посмотреть. Мы ведем их с момента подмены. Сначала все шло, как рассчитали аналитики: на медцентр было совершенно нападение, пантру взяли и повезли. Была великолепная возможность добраться до заказчика. Но где-то на середине маршрута планы противника резко поменялись.

— Они поняли, что это не я, — медленно сказала Элин.

— Да, шеф тоже так думает.

— Но ведь это означает... — Элин не стала продолжать. — Ладно, здесь ясно. А где она теперь?

— Промежуточная остановка. Держим под наблюдением, место надежно блокировано. Можно было давно ее вытащить, но пока ничего не было известно о тебе, решили не спешить. Теперь можно, нельзя же держать ее там до бесконечности. Скандал и так велик, и не затихает. Хотя, еще остается маловероятная возможность, что там может появиться кто-то интересный. В общем, отложено, до разговора шефа с тобой.

— Жаль девушку, да что же теперь делать. Ну что-же, спасибо, — Элин ненадолго задумалась. — Интересно все-таки, кто это? Новые, неизвестные фигуры, или все тот же синдикат?

— Исполнители из синдиката, тут нет никаких сомнений. С заказчиками полной ясности нет. Не исключено, что ими могут оказаться и наши бывшие друзья. В общем, вероятность пятьдесят на пятьдесят.

— Так много?

— Да. Мне велено передать, чтобы ты была очень осторожной. Не исключено, что на охоту за тобой бросят оборотней. Если ты понимаешь, что именно шеф имеет в виду.

— К сожалению, понимаю, — Элин вздохнула. — Спасибо за предупреждение.

— Определись, что ты намерена делать дальше. У меня для тебя на выбор несколько вариантов маршрута. Все материалы здесь, — он протянул Элин кристалл. — Только не тяни.

— Хорошо. А что будет с девочкой?

Ястреб пожал плечами.

— Лис, будь благоразумной. Ты не можешь возить ее с собой, это опасно. Оставь здесь, мы ею сами займемся.

— Ладно, договорились. До завтра побудет со мной, а потом передаю вам.

— Тогда я исчезаю. Удачи. Вы свободны, госпожа, благодарю вас за любезное сотрудничество.

Он подмигнул и знакомо ухмыльнулся.

6

Солидно пожав Юрию руку и пожелав счастливого пути, Тая вопросительно посмотрела на Элин. Та мягко сказала ей:

— Иди, девочка. Мне нужно поговорить с капитаном. Подожди меня в зале.

Когда Тая скрылась за углом, Элин сказала:

— Я думаю, на вас в ближайшее время кто-нибудь выйдет. Вероятнее всего, это будут люди синдиката. Но могут быть и другие.

— А они-то здесь каким боком? Вы с ними что-то не поделили?

— Они простые исполнители, хотя некоторый личный интерес тоже присутствует. А вот заказчик... к сожалению, он предпочитает прятаться за чужими спинами и пока ему удается оставаться в тени. Расскажите им все, хорошо? Думаю, вас оставят в покое. Только одна просьба...

— Слушаю.

— На вас могут выйти разные люди. Можете вести себя с ними, как угодно. Но возможен самый скверный вариант... — она замолчала.

Юрий вопросительно посмотрел на нее.

— Если ваша знаменитая охотничья интуиция вдруг подскажет, что собеседник чем-то неуловимо напоминает меня, прошу вас, будьте предельно осторожны. Здесь героизм абсолютно неуместен. И упаси вас бог хвататься за оружие. Обещаете?

Юрий хмыкнул.

— И много таких?

Элин опять замолчала.

— Вы непонятным образом заставляете меня выбалтывать совершенно закрытые сведения, — наконец медленно произнесла она, с легкой улыбкой. — Ну да ладно, мы у вас в долгу. Нет, их не много. Но вам от этого легче не станет.

— Тогда не проще описать их внешний вид?

Элин искоса посмотрела на него.

— Вы случайно не слышали такое старинное слово — верфольф?

Юрий на минуту задумался.

— Кажется, какой-то призрак, да? Что-то смутно крутится в голове. Это миф, из древней истории?

— Верфольф — это оборотень. Я оставлю вам номер, пожалуйста, свяжитесь после разговора, если он состоится.

— Обещаю, — Юрий помолчал и осторожно продолжил: — Послушайте, Элин. Может хватит ходить вокруг да около? Вы все еще продолжаете настаивать на своем внеземном происхождении и призвании скульптора? По-моему, это не только глупо, но и немного обидно — ведь даже ребенок знает больше меня. Я всегда полагал, что отношусь к тем людям, которым можно доверять.

— Я тоже так считаю, — мягко ответила Элин. — Однако секрет не мой и я не могу рассказать вам больше того, что уже рассказала. Во всяком случае, пока.

— Хорошо. Если дело только в этом, я согласен ждать. Очень долго, — он серьезно посмотрел на нее, не отвечая на улыбку. — Бог не обидел меня охотничьим терпением. Надеюсь, со временем вы поймете, что я заслуживаю большего.

Элин некоторое время тоже внимательно смотрела на него. Потом сказала:

— Я в этом и сейчас не сомневаюсь. Кстати, хочу попросить прощенья, что невольно втянула вас в эту неприятную историю.

— Прощения не будет, — мрачно бросил Юрий, но не выдержал и ухмыльнулся. — Да

ладно вам, что за глупости.

— Тогда остается закончить нашим традиционным пантрянским пожеланием: счастливой охоты! — Элин тоже улыбнулась на прощанье и встала с дивана. — И до свидания.

— Будьте осторожны, — Юрий тоже поднялся и теперь смотрел на нее в упор. — Я ловлю вас на слове, насчет свидания. Обещаете?

Элин ничего не ответила, только опустила голову и мягкой текучей походкой неслышно пошла к выходу.