Война Смотрителя

— Старший, — первой высказалась, конечно же, Томико, — Ферет — пшик. Вам достаточно слова, и я под прикрытием пары леб убью его. Ускользнёт — мы не понесём ущерба. Победим — Союз перестанет быть проблемой.

— Мне тебя не хватало, — тонко улыбнулся я. Прямота, рассудительность и основательность, сведённые в острый клинок ума. Совершенная противоположность Акнису, уклончивому, увёртливому, хитроумному... и предавшему меня. — Сайнур, возражения?

— Она — справится?

— Томико? — переадресовал вопрос.

— С Акнисом — есть сомнения. С этим новичком — легко.

— И я ей верю, — кивнул отцу этого тела. — Сейчас Томико и Акнис, пожалуй, сильнейшие существа во вселенной. Даже Илла без своей особой силы спасует.

— Это так, — спокойно подтвердила иссис.

— Почему Акнис не убил Ферета сам? — вопросил Сайнур.

— Не в его характере, — покачал я головой. — Зачем убивать, если можно использовать? Он может подождать, пока Союз не захватит все Внутренние Пределы, а затем тихо займёт место Ферета, например, с помощью яда, тончайшего проклятия и совершенной иллюзии на себя. О, в иллюзийном искусстве он мог потягаться со многими неверенами!

— Мне хотелось бы выпить его, — отметила Илла.

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Ты мне не веришь, — весёлая улыбка ­— на миг её руки коснулись моих плеч, оставаясь, одновременно, спокойно опущенными в полутора метрах от меня.

— Это комплимент? — хмыкнул я. — Что ж, раз других возражений нет...

— Я начну разведку, — чуть нахмурилась, задумавшись, Томико.

— Когда будешь готова — доложи. Ещё идеи?

— Я правильно понимаю, что Союз использует устройства и целые базы в околопланетном пространстве для разведки и неожиданной атаки? — начал Сайнур. Дождавшись моего кивка и уточнения "это называется космическими станциями и спутниками", продолжил. — Надо развернуть сенсосеть около планеты, чем шире и плотней, тем лучше. И вывести... — запинка с формулировкой. Он получил полный имперский словарь, но пока не разобрался со всеми новыми терминами. — Вывести на орбиту космическую группировку быстрого реагирования.

— Томико?

— Только что приказала "Меченосцу" и "Уничтожителю" — это авианесущие лебы — и крейсерам "Вёрткому" и "Архивариусу" выйти на орбиту. Лебы развесят сенсосети, обеспечат орбитальное и космическое прикрытие, "Вёрткий" развернёт редкую сеть по звёздной системе, "Архивариус" проверит вторую планету, Озвен.

— Ещё предложения? — я задумчиво перебирал пальцами по столу. — Только не касайтесь взаимодействия флота и вассалов Саат — здесь согласовывайте самостоятельно.

— Как насчёт рейда во Внешние Пределы? Великий Иллюзион и, частично, Большой Полигон доступны для полёта или плавания, да и меньшие миры хорошо бы почистить от всякой нечисти.

— А флоту — нарабатывать боевой опыт, — одобрил я. — Однако аккуратней и всегда с Иллой. Она не против. Ещё? Нет? В таком случае слушайте мой... — задумчивый взгляд на отца — и едва заметный кивок, — приказ. Во-первых, Томико, ты включаешь Саавет, организуешь подальше от Двери лебу на постоянное боевое дежурство и начнёшь подготовку Большого Ритуального Телепорта к ней. Сайнур, займи специалистов — не забудь привлечь флотский корпус магов и циарэ — как, как быстро и какими затратами можно организовать имитацию полноценного солнечного света в масштабах планеты, учитывая, хм, специфику Саавета.

— Проблемы с гравитацией будут посерьёзней, — отметил отец.

— Ты понял, о чём я. Пусть прикинут, насколько это реально. Томико, кроме того, мы с тобой отправляемся проведать ключевые точки Служебных Помещений. Илла, на тебе — полный расклад ситуации во Внешних Пределах. Нет, полный вряд ли осилишь, хотя бы приблизительный. Попытайся подчинить как можно больше неверен, желательно с самоликвидацией, если поймают. Сайнур, сколько у нас тайных порталов на Лиодор?

— Семь, — пожал тот плечами. — Те, что я делал сам. О них знает ещё Вэйсор, и он однозначно не предатель. Эти врата безопасны.

— Томико, выдели своих, чтобы провесили прямые порталы на Лиодор, организуй дежурство и разведку.

— Хочешь вернуть мои ресурсы? — глава Саат скептически поднял бровь. — Их давно поделили.

— Наладить контакт с Архиссо. Возможно, даже договор о взаимопомощи. Как минимум, прозондировать почву на этот счёт. Ещё нужна информация о том, кто конкретно владеет Ключами. Они будут уволены из Персонала — так или иначе.

— Ключами я займусь, — оскалилась иссис.

— Тебе лучше не пересекаться с Первой Пророчицей, — предупредил отец. — Вообще, оставь её в покое, сосредоточься на Аян.

— Пророчица... — снисходительно протянула Илла.

— Пророки могут видеть неверен, — напомнил я. Правда, случаев взаимодействия "безликих демонов" и могущих видеть вероятное будущее — единицы даже на моей памяти.

— Это не ограничивает меня, — усмешка. — Меня поймал пророк. Дар ему не помог, только магия и ловушка. Ох, сколько же он туда вбухал сил... — кровожадная улыбка. — Найду и убью, не будь я Иллой.

Я не стал даже упоминать об осторожности — не иссис учить тому, что для неё естественно, как дышать.

— Пока что всё, — подвёл итог. — Через неделю в это же время, если не случится ничего особенного, жду здесь.

Мы шли по нескончаемым коридорам. Моя воля овеянная Младшим Универсальным Ключом и Полномочиями Дежурного Смотрителя, охватывала их на сотни метров кругом. Томико шествовала рядом, развернув небольшую сенсосеть.

— Иссис ищу, — пояснила она.

Который километр шли мы — и вот добрались до промежуточной цели: опечатанной Двери. Хвала Творцу, опечатанной лишь Младшим Ключом.

— Откройся, именем Творца! — велел, чуть отходя в сторону. Футуристичная белая дверь разъехалась четырьмя квадратами. Томико привычно следила за тылом, я направил внимание внутрь. Души. Сотни и тысячи, к сожалению, но и это хорошо. Длинный широкий коридор, заканчивающийся тупиком, полон статуй. Скульптор настолько искусен, что изваяния ничем не отличаются от реальных созданий, кроме неподвижности да однотонности.

— Оживи, — шепнул, направив жезл власти на ближайшую статую. Тот скульптор — я сам.

Существо, больше напоминающее жабу, только в два человеческих роста вышиной и с длинным гибким хвостом, налилось красками. От жабы исходило зловоние. Существо повернулось ко мне, вопросительно наклонило голову.

— Этого грагата я не помню, — заметила Томико. — Неразумный?

— И очень сильный, — послал мысленную команду, и жаба перепрыгнула нас, скрылась за Дверью. — Я начал собирать их задолго до твоего рождения. Те, кого мы отловили — не больше половины. Эти в основном неразумны... Оживите все! — к статуям возвращался первоначальный облик, они приходили в себя, теснясь, следовали ко мне.

Грагаты. Одни из самых уродливых созданий Внешних Пределов. Конкретно эти экземпляры — могучие, но безмозглые. Впрочем, намёк на разум я удалил сам. И теперь, зная, что подвигло наложить тот запрет, зная причину — не осуждал себя. Это сделано не зря. Некоторое зло можно остановить только другим злом, некоторую силу — только иной силой. Принцип меньшего зла. Надеюсь, меньшего. Грань так тонка...

Эти твари питаются душами. Вернее, внешней оболочкой душ, затронуть центр способны лишь Полномочия Смотрителей, высшие ритуалы да искусство иссис на пике его могущества. Даже такие, как Илла, "питаясь душами" — не убивают их, а лишь "обгладывают до скелета". В обрывках памяти кружилось что-то о пси-пассиве, но я отложил это на потом.

— Аска, будь добра, директиву из Веера "Паранойа", три дробь бета точка двадцать пять. Вот на этих.

— Принято, Смотритель, — Томико чуть скривилась, услышав голос Савэри. — Выполняю процедуру "Стража".

Грагаты бесшумно пронеслись, проползли, пропрыгали и пролетели мимо нас. Почему бесшумно? Потому что это полуматериальные твари, подобно иссис в их естественном обличье. Как и иссис, грагаты могут материализовываться, например, чтобы ослабить духовные атаки, напротив, терять материальность, например, чтобы укрыться от физических воздействий. Адаптивные, полезные твари. Чистильщики. Чистят Внешние Пределы от мелюзги, способствуют естественному отбору, сохранению и развитию разума. А с разумными можно договориться. Как выяснилось, договориться можно даже с неверенами. Ну а некоторые грагаты даже служили сначала в подчинённых Томико подразделениях, а затем и в её флоте. Впрочем, всё это не мешало нам чистить Внешние Пределы от грагатов-переростков, набравшихся не ума, но силы, или ума, но сугубо враждебного. Ну а в своё время переростков я не только чистил, но и подчинял. Копил. На случай, если численность Персонала сократится в разы, и контролировать громадные Помещения будет некому.

— Сейчас они расходятся по всем открытым Помещениям, занимают стратегически выгодные точки, — пояснил я. — Этот схрон особенный, грагаты здесь способны пробуждать других грагатов. Цепная реакция. Координация — через Аску, допуск... Аска, пункт три дробь гамма точка двадцать восемь, цель — Младшая Смотрительница Томико Аваре, статус — полный доступ.

— Выполнено. Томико Аваре, вам предоставлен полный доступ к управлению системой "Стража". Загружено оповещение о целях и ограничениях программы. Загружен виртуальный интерфейс.

— Много, — задумчиво произнесла Томико, ощущая в этот момент то же, что и я: лавинообразный рост числа "подчинённых юнитов", тысячи тысяч тварей, расходящихся всюду, занимающих выгодные позиции, исследующих Помещения. — Но слабы, — имея в виду не личную силу — боевые качества.

— Цель и не в войне, а оповещении, — заметил я. — Связь через АСК — единственная стабильная везде, покуда нет Старшего Универсального, но может быть перехвачена другими Младшими. А эту программу я закрыл от всех Старшим Ключом.

— Закрыл? — Томико нахмурилась. — Насколько это надёжно? Если твой Ключ попадёт в руки врага...

— Не своим и не Главным, — молвил я, не желая раскрывать тему. — Мой же Ключ и атрибут защищены, даже если я погибну, — одна из директив "Паранойи", обеспечивала в этом случае частичную изоляцию атрибута так, что даже Главным не откроешь без знания пароля. Правда, я до сих пор не знаю, как это сделал и подозреваю, что стёр это знание намеренно. Как и многие другие. Не был уверен даже в себе. Почему? — А сейчас, Томико, — Младший Ключ, подчиняясь мысленному усилию, отрезает нас от окружающего, включая даже Аску, следом ложится парочка интересных ритуалов, затем ещё несколько форм, изнутри всё это окутывает сенсорная сеть, настолько тонкая, что даже направленное внимание способно её рассеять... правда, она тут же восстановится, передав вектор внимания.

— Меня интересуют Печати Порядка, — произнёс я, глядя ей в глаза. — Как и зачем появились, что этому предшествовало.

— Не помнить такого... — вздохнула Томико.

— Или скрыть от себя самого, — отрезал, и Томико кивнула своим мыслям. — Возможно, удастся нащупать что-то знакомое, распутать за клубок ассоциаций.

— Вы закрыли от себя пси-пассив, Старший, — скорее утверждение, чем вопрос. — Служебный и Малый Архивы от всех и вся, начиная с исчезновения Ирвиса. Настолько опасное знание?

— Или даже нечто, ориентирующееся на это знание, — кивнул я. — Возможно, несмертельное, а... — и замолк.

— Не знаю, как это связано с Печатями, — протянула Младшая. — Смотрите же! — её атрибут привычно скользнул вперёд, вытягиваясь. Столь же привычно, почти рефлекторно я удлинил свой, и две тонкие металлические нити сплелись в единое целое, служа самой надёжной во вселенной связью...

— Жёлтая тревога, повторяю, жёлтая тревога! Оперативным группа немедленно выйти по указанным координатам! — прогремел на всю нашу дежурку голос Младшего Смотрителя Валсара. Я буквально подскочила, с силой вырываясь из дрёмы. Звучно рявкнула, иначе не скажешь:

— Веллий, Домарго, Тагорен, сюда, быстро! Что возитесь, быстрей, быстрей!

Трое Младших Помощников, переданных мне в подчинение, собрались и привели себя в боеспособное состояние в считанные секунды. Да уж, учить их ещё и учить! Ничего, через несколько выходов сами всё поймут...

— Веллий, разворачивай защиту! — небрежно бросаю ему, углубляясь в настройки Комнаты Перемещений с помощью своего Старшего Ключа. Иногда я не понимаю, почему из всех воспитанников Валсара честь управлять Комнатой Перемещений и группой быстрого реагирования досталась именно мне. Тагорен явно лучший тактик, Домарго куда основательней меня, разве что Веллию, сильному, но медленному никогда бы не доверила командовать. Эти мысли неслись где-то на краю сознания, пока ввела координаты, запросила информацию о мире у АСК, выбрала место телепорта и выбирала тактику.

— Готово! — сообщает Веллий. Медленный он, зато надёжный в таких вещах, как установка и поддержка статических защитных ритуалов.

— Схема пять, — командую я. — Готовность — три, два, один... пошли!

Нас охватывает потусторонний ветер и незримый свет, преображая в нечто нереальное и воплощая в мире Саосфей. Очутились мы в пасторальном пейзаже: речка, луг, пасущиеся козы, пастух, домики невдалеке и ясное, мирное утро. Опять-таки, всё это я сознаю мельком, больше внимания обращая на духовный фон. Он неуловимо, на грани восприятия дрожит. Хаотик скоро будет здесь.

Веллий, высокий человек в бесформенной и безвкусной, зато прекрасно зачарованной хламиде, становится за мной, обруч-атрибут охватывает длинные, неуместные мужчине волосы, завязанные хвостом. Домарго, рослая горгулья в синей униформе Младших Помощников с горбом сложенных крыльев, занимает позицию справа, аккуратно держа атрибут-посох. Слева — Тагорен, как и большинство тэнгу, с атрибутом-веером, в свободной тёмно-зелёной рясе, низкий, угрюмый, молчаливый. Я кладу руку на шпагу, чуть расслабляюсь, охватывая духовным и физическим зрением окружающее в целом, не сосредотачиваясь ни на чём конкретно.

Он появится перед нами. Дрожание духа сменяется колебаниями со всё большей амплитудой. Шпага в руке, я напряжена, будто струна, внешне и расслаблена внутренне. Сознание скользит в боевой транс. Секунда, другая, третья... Вот он!

Эта тварь выглядит как двухметровый паук, по поверхности которого шевелятся... щупальца? Не до рассматривания: шпага удлиняется, я точным движением разрезаю паука надвое. Сверху немедленно ударяет молния, другая, третья... Каскад молний, практически неслышимый за защитным ритуалом, оставляет от хаотика... это ещё живо?!

Щупальце выстреливает прямо в меня. Шпага привычно обращается тонким металлическим щитом, сверху ложится ритуал отталкивания Домарго, затем ударяет воздушная волна Тагорена. Бесполезно: щупальце игнорирует всё это, скользит по щиту, в считанные мгновения оплетает его и меня, дёргает к себе. Атрибут расплывается тончайшим непрерывным доспехом, пропускающим только воздух, пар да тепло, обращая меня в эдакую металлическую статую. Разрываю щупальце. Вокруг гремят молнии: защитный ритуал слетел, а доспех пропускает и звук, благо хоть ослабляет.

Хаотик, оказавшийся переплетением щупалец, пытается охватить меня, продавить доспех. Продолжаю рвать его, но тварь мигом восстанавливается. Отряд, не стесняясь, долбит всем, чем могут, больше сосредоточившись на огне — всё одно атрибутный доспех Старшей Помощницы им не пробить. Вокруг меня — огненный шторм, однако твари всё равно. Если прямой силы доспеха достаёт, чтобы рвать её на части, правда, без толку, то прочее словно происходит в другом измерении. Земля уже спеклась до плотной корки, от реки идёт пар.