Драконовладельцы. Общий файл

А маги, не теряя времени, уже начали формировать атакующие заклинания.

Положение разрядили юные дракончики. Галопом прискакав к своим хозяевам, они жадно принялись слизывать вонючую жижу, ловко работая длинными язычками. Кислотная слюна местами разъедала ткань одежды, но на коже магов не оставалось ни следа. Запечатлённые тварюшки могли переварить почти все на свете, кроме своих собственных владельцев. Уж об этом-то природа позаботилась.

В считанные мгновения дракоши расправились со слизью на телах и большей частью одежды. И с энтузиазмом приступили к каменным плитам, намереваясь завершить пиршество в глубокой чаше фонтана. Их ожидало глубочайшее разочарование всей их недолгой драконьей жизни.

Оглядев друг друга и себя, Светлый и Тёмный одновременно сплюнули, развернулись и, послав сигнал на волшебные ошейники, выдернули питомцев из обители гастрономического наслаждения. Тоненько поскуливая, растолстевшие сардельки с крылышками грустно поплелись вслед за расходящимися в разные стороны хозяевами, оставляя на белоснежных плитах нежно-зелёные отпечатки.

Потрёпанный Князь Тьмы приостановился рядом с Тарухаем и внимательно посмотрел тому прямо в глаза. Мысли о скидке враз покинули опустевшую голову досточтимого банкира и тяжёлый кошель опустился в протянутую ладонь, не полегчав ни на одну монету.

О чем подумал Светлый, оглянувшись в этот самый момент, он не сообщил ни одной живой душе. Но мы-то с вами знаем:

"Не, ну за что этому надменному хлыщу ещё и награда привалила? Мне, видите ли, нельзя! Я при исполнении! Координатор Обеспечения Порядка должен быть неприступным и неподкупным. А этот... и героем стал, и сливки снял.

Одно утешение, стоимость испорченной формы КОПа возмещает мэрия. А кто оплатит эксклюзивный демонический наряд Тёмного Властелина?"

3. Победить и опозориться

На сей раз повествование ведётся от лица Тёмного. Не все же силам добра играть первую скрипку. Без драконов, разумеется, не обойдётся, без присутствия соперника тоже. А вот о том, что побудило наследника Повелителей Тьмы отправится в таверну няндомской гильдии воров, узнать можно только у главы Академии волшебства.

Мне не было скучно. И одиноко тоже не было. Меня всего лишь интересовало, как ведёт себя человеческое тело при забеге на длинные дистанции, если его преследует маленький, но очень грозный дракон. Хуста я предварительно накормил, иначе он бы догнал подопытного слишком быстро, испортив мне весь результат. Когда вместо наблюдения за гонкой приходится вычислять, сколько килограммов мяса, не считая костей, может поместиться в эластичной розовой тушке, вот это действительно скучно. Способности своего питомца я знал наперечёт. Да и поведение мог предугадать с вероятностью девяноста девяти процентов. Почему не ста? Элементарно: если не оставить случайности ни единого шанса, то она его отыщет сама. И процент непредсказуемости будет гораздо выше.

Сидел я в удобном кресле, на балконе, с которого открывался потрясающий вид на лабиринт, построенный по моему заказу аккурат на выходе из тюрьмы. Те, кто попадали в мои подземелья, отрабатывали карму по полной. Невиновных не бывает. Бывают не обследованные, не приговорённые, и те, чью вину я счёл недостаточной для вынесения высшей меры наказания.

Долгосрочных узников я не любил. Занимают место, излучают негативные эмоции, быстро начинают вонять, несмотря на отлично обустроенные камеры с туалетами и душевыми кабинками. А также постоянно делают попытки удрать или иным способом отомстить ненавистным тюремщикам.

Впрочем, надсмотрщиков у меня не водилось. К чему нанимать отдельный персонал, чтобы следить за теми, чьё существование меня не заботило? Или сторожить, дабы они не удрали? Нет уж, тратить семейный капитал впустую я не любил.

Посему никто не задерживался в уютных подвалах на срок, превышающий период расследования. Так или иначе. К тому же система охраны была совсем недавно усовершенствована с учётом молодого быстро растущего организма Хуста и моего собственного стремления к простоте и изяществу.

Простым было заклинание, которое ставило маркировку на любого нарушителя тюремных границ. Кроме меня самого, разумеется. А изящным — белокаменный трёхуровневый лабиринт на выходе. Спусковым крючком служил приговор или побег, сам по себе являющийся безоговорочным признанием вины. В роли карающего меча правосудия выступал один славный ручной дракон. Разница между освобождением и казнью заключалась лишь в том, был ли дракон сытый или голодный. А голодным он был часто...

На данный момент очередной "вольноотпущенник", поминутно оглядываясь через плечо, нёсся по второму уровню запутанных переходов. Хорошо идёт, однако. Так и до третьего дотянуть может. А там, кстати, особо упорных ожидал бонус в виде бассейна с лечебной водой. Беглецы не часто додумывались остановиться и искупаться в нем. А зря — злобное чудище, преследующее их по пятам, шло на запах маркировочного заклинания. Стоило смыть вонючую слизь, покрывающую тело, как погоня прекращалась. Хуст прекрасно понимал, что именно я ценю в данной забаве, а именно: смекалку, выносливость и везение. Те редкие счастливчики, которые проходили церемонию освобождения без единой царапины, получали предложение вступить в СОБР 04 . Естественный отбор, так сказать. Совмещаем забавное с полезным.

Кажется, мой ручной зверёк даже слишком сыт. Против обыкновения, он не вылизывал дочиста мраморные плиты в местах, где они были заляпаны деликатесной зелёной жижей. Просто лениво ковылял по следу на полусогнутых лапах, помахивая крылышками для сохранения равновесия. Нужно будет после окончания "бегов" запустить систему очистки. Вдруг пойду к пленникам с очередной инспекцией и, не приведи творец, испорчу костюм в половину стоимости лабиринта. А банкиров с толстыми кошельками поблизости, к сожалению, не наблюдалось.

От заключения пари с самим собой, доберётся ли дичь до бассейна, меня удержал сигнал телемагического вызова. Недовольно поморщившись, я поднялся с кресла, и прошёл с балкона в свой кабинет. Чёрный палантир надоедливо вибрировал на подставке и переливался жёлтыми полосками. Махнув рукой, я снял блокировку на соединение.

Когда в глубине шара нарисовалось благочинное лицо, обрамлённое длинной седой бородой, я почти не удивился. В самом деле, чего здесь такого? Бывший наставник, архимаг Рэд Фейский, вдруг вспомнил о своём лучшем ученике и воспылал желанием пообщаться. И какое имеет значение, что вышеупомянутый ученик в своё время ушёл из Академии, закатив весьма эффектный скандал?

Ладно, послушаем. Зря архимаги названивать не будут.

В последующие несколько минут моё представление о мироустройстве подверглось небольшому видоизменению. Опытный, уравновешенный, благородный и мудрый волшебник оказался таким азартным идиотом, что ухитрился при игре в карты с главой Воровской гильдии поставить на кон Кольцо Магистра, символ главы Академии! Символ, надёжно защищённый от воровства, уничтожения, потери и изъятия у владельца любым насильственным образом, включая обман. Уникальный артефакт можно передать только добровольно: продать, подарить и, как оказалось, проиграть в восьмиколодный Блэк Джек.

Пропуская мимо ушей неразборчивое бормотание, доносившееся из палантира, я прикидывал, каковы мои шансы получить вознаграждение за помощь: не восстанавливать же репутацию своего бывшего наставника за бесплатно. А на размер гонорара, в частности, влияло и то, насколько старый дед зависел от моего согласия.

Для начала определим список конкурентов. Коллег архимага в расчёт можно не принимать, разболтают — пиши пропало. То же относилось и к наёмным исполнителям.

Таким образом, круг претендентов сокращался до числа студентов последнего выпуска. Только они будут молчать как рыбы, ибо срок годового обета ограниченного подчинения руководителю Академии ещё не истёк. На меня он тоже распространялся, хотя до диплома я так и не доучился. Это минус. Но то, что наставник ограничен во времени фактически двумя днями, это плюс. Ровно через пару суток обет прекращал действовать, ставя незадачливого игрока в воистину безвыходное положение.

Так, кто там ещё из наших выпускников славился математическими способностями, феноменальной памятью и умением сохранять самообладание в самых сложных ситуациях? Неужели только я? Поздравляю себя, конкурентов нет.

Между тем, со стороны почти отчаявшегося архимага в ход пошла тяжёлая артиллерия. Какие слова я слышу! Мальчик мой, спаситель мой драгоценный...

Лирика это всё. Давайте лучше о деле поговорим, уважаемый.

Через час мы сошлись в цене. Я вернулся на балкон и заглянул в лабиринт. Бывший узник свернулся в комочек неподалёку от выхода и дрожал мелкой дрожью. Хуст лениво облизывал его правую руку, оставляя за языком дымящийся след. Кислотная слюна уже основательно разъела рукав и подбиралась к коже. Всё-таки, бедолага не догадался помыться. Экая досада.

Я свистнул питомцу, сообщая, чтобы тот бросил бяку и подготовился к прогулке в славный город Няндом. Предстоял нелёгкий разговор с главой тамошней криминальной структуры — действующим владельцем Кольца Магистра.

В таверне "Шишвамдам" было немноголюдно. Да и прочие расы не баловали её вниманием в полуденные часы. Настоящее веселье начиналось ближе к вечеру, когда столики заполнялись желающими отдохнуть и поразвлечься. А пока сонный одинокий гоблин за прилавком лениво протирал стаканы, напрочь игнорируя незваного посетителя, настойчиво стучавшего в стеклянную дверь. Действительно, зачем напрягаться? Написано же на стекле: "Закрыто. Обед". В это время в помещении имеет право находиться только персонал. А для всех остальных есть табличка с лаконичной надписью, периодически менявшая один язык на другой. Пяти наиболее употребляемых диалектов вполне хватало, неграмотные же довольствовались картинкой с перечёркнутым котелком.

Как раз то, что мне нужно. Никаких лишних свидетелей. Все свои.

Я подозвал свою многофункциональную зверушку и подождал, пока стекло, насквозь протравленное кислотой, не упадёт внутрь, вдребезги разбивая предупреждающую надпись. Подняв самый крупный осколок, на котором навечно застыли не успевшие смениться три последние буквы, я с извинениями вручил его бармену. Тот посмотрел на кусок стекла, потом на меня, потом ещё раз на стекло и медленно сглотнул.

Прекрасно, значит, босса мы увидим незамедлительно.

Теперь мне стало понятно, как архимаг ухитрился продуть все партии. Рэд Фейский не уступал мне по части самоконтроля и логического мышления, а, возможно, кое в чём даже превосходил. Но, несмотря на преклонный возраст, есть у него одно слабое место — женщины. А если персона противоположного пола оказывалась... скажем так, довольно экзотической, то внимание маститого волшебника ей было обеспечено.

Хорошо, что я отпустил погулять Хуста, полагая, что в ближайшее время он мне не понадобится. Наги и драконы с древности недолюбливали друг друга, несмотря на отдалённое генетическое сходство. То ли дело в родовой памяти, то ли просто антипатия на уровне несовпадения аур, но находится в одном помещении двум представителям этих рептилоидных рас строго не рекомендовалось.

Красавица нагиня хладнокровно рассматривала мою персону, постукивая остро заточенными коготками двух верхних рук по полированной поверхности стола. Нижние были скрещены под грудью. Ярко-алые губы плотно сомкнуты, а на кончике переливающегося перламутром хвоста поблёскивает пресловутое Кольцо Магистра.

За неполное предоставление информации придётся потребовать неустойку. Но делать нечего, буду действовать согласно предыдущему плану. В конце концов, наги существа разумные, значит, с ними вполне можно договориться.

Эта оказалась даже слишком разумной. Попытки шантажа пропустила мимо ушей. Подкуп наряду с взятками — тоже. Любые предложения, сделанные мной от имени архимага, попросту игнорировались. Хитрая бестия прекрасно понимала, что в данном случае любые угрозы бессмысленны: амулет провести невозможно. Все попытки завладеть им с помощью обмана или насилия обречены на неудачу. Только честно, добровольно и с песнями.

Сказать по правде, я почти уже сдался. У меня оставался последний козырь. Хуст. Но я понимал, что не смогу пожертвовать своим питомцем в случае проигрыша. Ставки были слишком неравноценны. Так что, в Академии в скором времени вполне могли наметиться кадровые перестановки. Вакантное место ректора — слишком лакомый кусок для того, чтобы стервятники-карьеристы упустили свой шанс.

Но нагиня, оценивающе оглядев моё тело, рассудила по-иному. Никогда бы не подумал, что почувствую себя в роли товара, да ещё и такого рода. Я не горел желанием быть сдавленным в тяжёлых объятиях змеиных колец. Да и партнёров предпочитал выбирать самостоятельно. Лишиться на полгода большей части колдовской силы мне также нисколько не улыбалось. А именно это меня ожидало после ночи любви с поглотительницей магии.

С другой стороны, сам факт соития повредить репутации клана Повелителей Тьмы не мог. Обязательств не накладывал. Потомство исключалось. А касательно периода магического бессилия... Что ж, заодно и проверю свои возможности выживания, основанные на холодном расчёте и продуманном поведении.

Дамы и господа! Ставки сделаны, ставки больше не принимаются.

Демон раздери этих архимагов, нагов и мою собственную самоуверенность! Каковы шансы получить три одномастные эльфёрки в первых трёх раундах? Или набрать двадцать одно первыми же архонтом и бесяткой? 05 Проще добиться девятикратного преимущества по итоговому выигрышу, без увеличения ставок... что я и планировал. Но шальное везение перекидывалось от меня к змеехвостой красотке и наоборот с грацией пьяного тролля и надёжностью памяти болотной феи. Издевательски проскочили ряд за рядом все те редко выпадающие комбинации, на которые можно было завязать условия победы. Злорадно пялились зеваки, набежавшие к нашему столу ближе к вечеру. О да, смотрите, как великий чёрный маг коротает своё ценное время за игровым столом вместо того, чтобы замышлять очередные тёмные делишки. Смотрите, мне не жалко! Изменять своему идеальному вкусу и предпочтениям в одежде только ради того, чтобы остаться неузнанным, я не собирался. Посему оставалось собрать волю в кулак и продолжить играть, не поддаваясь на провокации в виде насмешливого присвиста и улюлюканья. Моя сосредоточенность на подсчёте карт не помешала мне запомнить наиболее выдающихся свистунов, дабы впоследствии слегка укоротить свистелки.

Я мог полагаться на нервы, память и логическое мышление. На природную физическую выносливость, свойственную представителям моего рода, тоже. Но капризная удача уговорам не поддавалась, и упрямо водила за нос обоих игроков. Небольшие кучки счётных косточек кочевали справа налево, но итоговая разница оставалась практически неизменной. Незаметно пролетели первые сутки. Перерыв в условия сделки не входил, как и перекус без отрыва, так сказать, от производства.

Где-то на задворках эмоционального фона я чувствовал беспокойство Хуста, но фамилиар мне ничем помочь не мог. Пришлось дополнить первоначальный приказ не вмешиваться небольшим заданием: слетать проведать лабиринт. Вдруг очередному кандидату приспичило освободиться вне очереди? Послушный ребёнок отправился обедать в родные пенаты, а я продолжал корпеть над карточным столом.