Кукла с сюрпризом

— Итак, дамы, вы уже знаете, зачем вы здесь. Вас шестеро, в замке к вам присоединятся ещё столько же. Все правила вам объяснят на месте. Там вы пробудете около трёх недель. В зависимости от вашего поведения. Конкурс начнётся с завтрашнего утра, поэтому уже сегодня вы должны быть на месте. Я пойду с вами. Предупреждаю сразу: там будут леди как старше, так и младше вас. Не намного, но вы должны проявлять уважение ко всем. Это очень важно. От того, как вы себя покажете, будет зависеть, победите ли вы, или это сделает кто-то другой. Не опозорьте меня и Академию! На этом всё. У вас есть четыре часа на сборы. Пакуйте свои вещи, ровно в шесть часов я жду вас в своём кабинете. И, Габриэлла, надеюсь, мы обойдемся без сюрпризов?..

— О, не волнуйся, — с улыбкой проворковала я. — Что-нибудь придумаю.

— Вот этого я и боюсь, — покачал он головой. — Дамы, вы можете идти. У вас не так много времени. Но, как по мне, так за четыре часа можно всю Академию упаковать, — уже себе под нос пробормотал он.

Я лишь усмехнулась. Ну, конечно! Схватил, скомкал, в сумку закинул и готово! А потом вещи в таком состоянии, что проще выкинуть. Ну, что же... Сборы, значит, сборы.

Так как в Академию мы больше не вернёмся, нужно собрать и упаковать все свои вещи. А поскольку времени нам дали всего четыре часа, то пришлось собираться в ускоренном темпе. Бегая, прыгая и ругаясь, мы кое-как справились. Не могу сказать, что это было сложно, но и нелегко уж точно. Нам пришлось пропустить обед, так что перед Кристианом мы предстали уставшие, голодные и очень, ну очень злые. Как оказалось мы такие были не одни. Все девушки с каким-то подозрительным кровожадием посматривали на Криса. Он, бросая на нас недоумённые взгляды, складывал в папку какие-то бумаги.

-Ну что же, леди, — подал он голос, — ваши вещи уже отправлены. Пора и нам отправляться.

-Клянусь, — зашептала Мия прямо мне на ухо, когда Кристиан отвлёкся на постройку портала, — если бы он не был нашим директором и не был бы так близок к королевской семье, — последовала пауза, — убила бы. На месте.

Я лишь усмехнулась такому не свойственному кроважадности подруги. Всё же приятно, когда не ты одна хочешь придушить бывшего директора.

-Итак, я надеюсь, вы помните о правилах приличия. Не заставляете меня краснеть за вас перед королём и его семьёй, — последнее напутствие явно не удалось.

Проходя мимо него в портал, все девушки удостоились строгого взгляда, который так и обещал весёлую жизнь в случае, если кто-то из нас что-то учудит. Я на это лишь закатила глаза. Всё же тёмные маги не пользуются особой популярностью. Нас, как по какому-то шаблону, считают жуткими типами, которые общение с мертвяками предпочитают больше, чем общение с чистыми, приятно пахнущими, а главное живыми людьми. Нас побаиваются и стараются не перебегать нам дорогу. Тут, конечно же, простой люд прав. Не приведи Боги кому-то помешать тёмному. Проблем огребёшь выше крыши и даже больше. Вот уж точно. Но на самом деле мы вполне мирные и если нас не трогать, мы не нарываемся. Но мстим страшно. Что касается лично меня, я просто добрейший человек. Просто ко мне нужно найти правильный подход. А могут это не многие. У Кристиана это получается. Время от времени.

-Добро пожаловать, дамы, — раздался голос, как только все мы вышли из портала.

-Вообще-то, тут не только дамы,— раздался голос из-за наших спин, — или ты не заметил?

-Ох, Кристиан, приношу свои извинения. Столько красивых дам, сам понимаешь, — лукаво улыбнулся мужчина.

-Девушки, это Джаспер, младший брат Джозефа, — коротко представил Кристиан.

Перед нами стоял улыбчивый парень с золотистыми кучерявыми волосами и тёплыми светло-карими глазами. У него были острые черты лица, пухлые губы и ямочки на щеках, когда он улыбался. Его высокий рост и худощавая фигура обманчиво намекали на отсутствие дюжей силы и воинских умений. Обман зрения и только. На прошлогоднюю практику меня отправили на север королевства, к самой границе. За две недели до конца практики там поднялось восстание и король, отправил туда младшего сына, дабы тот устранил проблему. Как только он приехал, ситуация ухудшилась. Кто-то поднял целое кладбище против принца и нескольких магов, среди которых была и я. Это было знатное сражение. Мертвяки напали рано утром и продолжали наступать несмотря на наше сопротивление. Так продолжалось целые сутки. Мой сокурсник погиб, несколько магов получили серьёзные ранения, Джаспер, несмотря на всё своё мастерство, получил несколько не слишком серьёзных травм. Я же отделалась лёгким испугом и пустым резервом. Ещё одним подарочком от таинственной родительницы был увеличенный магический резерв. Это мало кого удивило. Только догадок о происхождении моей матери стало ещё больше. И не все они были радужными.

И вот сейчас передо мной стоит тот улыбчивый парень. Нет, уже не парень. Мужчина. Он притягивал к себе. Что-то в его взгляде так и манило, заставляло довериться ему. Многие девушки не устояли перед его очарованием. Интересно, кто из претенденток поддастся его обаянию?

-Леди Габриэлла, — он чуть склонил голову, приветствуя, — рад видеть вас в добром здравии, — я на это лишь кивнула, давая понять, что услышала.

-Прошу, пройдёмте за мной.

После недолгого блуждания по коридорам замка мы вошли в просторный, богато обставленный кабинет. Высокий потолок, книжные шкафы, пушистый ковёр. Добротный стол с креслом напротив двери, за ним большое окно. Два кресла для посетителей. За столом сидел король Ринтар. За его спиной, положив руку ему на плечо, стояла королева Элизабет. В одном из кресел сидела молодая девушка — принцесса Кэссиди. Другое кресло занял наследный принц Джозеф.

Да уж. Разношёрстная семейка. Король Ринтар был большим мужчиной, с тёмными, чуть с сединой, волосами. Всегда хмурое лицо с морщинками возле глаз, которые говорили о том, что этот человек часто улыбается. Сосредоточенные тёмно-зелёные глаза сейчас внимательно разглядывали только что прибывших девушек. Ринтар мудрый и справедливый правитель. Он из тех правителей, которые понимают, что любовь подданных куда лучше страха. Его жена, королева Элизабет, отличалась изящными женственными формами и невысоким ростом. Длинные рыжие волосы красиво собраны под короной, тёплые карие глаза осматривают только что прибывших. Принцесса Кэссиди сидела вполоборота. Это была столь же миниатюрная, как и мать, блондинка с любопытными голубыми глазами. На её лице была лёгкая улыбка, отчего на пухлых щеках появились ямочки. Она отличалась вздорным характером. Никогда подолгу не могла усидеть на одном месте, из-за чего часто получала от отца. И наследный принц Джозеф. Куда ж без него? Волосы настолько белые, что создавалось впечатление, будто они седые. Пронзительные серые глаза, жёсткие черты лица, лёгкая щетина, чуть кривой нос. Он был высоким мужчиной с широкими плечами, накаченной фигурой и плавными движениями. Глядя на него создавалось впечатление, что ты находишься рядом с огромной глыбой льда. Это пугало. И не очень-то повезёт той, кто победит в предстоящем отборе и станет его невестой и, впоследствии, женой.

Джозеф встал со своего места и направился к нам.

-Кристиан, вы долго, — он протянул руку.

-Как выяснилось, им и четырёх часов мало, чтобы собрать свои вещи. Женщины — странные существа, — закатил он глаза, пожимая протянутую руку.

Я бросила на него злой взгляд и сложила руки на груди.

-Кажется, не все с тобой согласны, — усмехнулся Джозеф, бросив на меня взгляд.

-Я привык, — он пожал плечами, — неужели не все мне тут рады?

-Ну почему же, братец? — Кэссиди подбежала к Кристиану и повисла у него на шее, — мне кажется, или ты стал ещё выше?

-Тебе кажется, — рассмеялся он, обнимая подошедшую королеву, — мама, ты всё хорошеешь и хорошеешь.

-Не подлизывайся, молодой человек,— женщина поцеловала сына в лоб.

-Сын, — кивнул король.

-Отец, — кивнул в ответ Кристиан, — предлагаю начать. Где остальные девушки?

Вот тут я, наконец, пришла в себя. Чего я действительно не знала и даже не подозревала, так это того, что Кристиан окажется королевских кровей. Друг наследного принца. Как же. У этой ледышки ходячей не может быть друзей.

-Джаспер их сейчас приведёт.

А я и не заметила, что он вышел. Вот к чему приводят столько потрясений за такой короткий срок. Пора в отпуск. Хотя о чём это я? Вот он мой отпуск! Вот только почему радости никакой?

До возвращения Джаспера в комнате была тишина, во время которой кто-то приходил в себя, кто-то присматривался к принцу Джозефу, а кто-то с интересом рассматривал друг друга. У королевской семьи особой популярностью пользовалась моя персона, что не особо удивляет, если вспомнить какую характеристику дал мне Кристиан на вручении дипломов. Они рассматривали меня, а я рассматривала книги. А посмотреть было на что. Тут были редкие исторические и магические фолианты. Я как раз продумывала, как бы заполучить их в свои руки, когда меня отвлёк вошедший Джаспер. За ним по одной вошли шесть девушек в шикарных платьях. Все как на подбор высокие, худощавые, с кучей косметики на лице. Они были похожи друг на друга и в то же время все разные. Красавицы, тут и спорить бесполезно. Рядом с ними я себя ощущала гадким утёнком. За последней девушкой закрылась дверь и я поняла, что удача решила, что с меня хватит, и пора бы мне сделать подлянку. Шестой вошла никто иная, как моя сестра, Шалиса. Надо же, две дочери герцога Крица в одном помещении и ещё нет жертв. Как это непривычно. На меня уставились ненавидящие серые глаза. Этот взгляд преследовал меня с самого детства. Она наблюдала за каждой пакостью, которую подстраивала мне. Особенно сильно она любила смотреть на последствия. Она всегда доносила на меня, а потом смотрела на меня этими глазами, в которых так и читалось, что я никто и она всегда будет единственной дочерью в семье. Я всегда её боялась. Боялась этого взгляда, который никогда не предвещал ничего хорошего. Вот только я уже не та маленькая девочка, за которую некому было заступиться. Теперь боятся меня. Меня уважают. Я сильнее её. Я выдержала её взгляд и улыбнулась, показывая, что теперь всё будет иначе. Ей это определённо не понравилось. Джаспер и Кристиан которые знали о моих отношениях с семьёй как бы совершенно случайно встали рядом со мной. Я так и не поняла, кого они собрались защищать в случае чего: меня от неё или её от меня?

-Итак, все девушки в сборе. Вы уже знаете для чего вы тут. Все вы участницы отбора, все вы с этой минуты равны. Никаких титулов между вами нет. Здесь нет принцесс, герцогинь, магистров, баронесс и так далее. С этой минуты вы все только леди. Как должна вести себя леди я надеюсь вам напоминать не нужно. Первый конкурс пройдёт завтра. Сейчас вас сопроводят в выделенные вам комнаты, а через полчаса за вами придут, и проводит вас в столовую на ужин. Там вы сможете рассказать нам о себе и познакомиться друг с другом поближе. Теперь можете идти в свои комнаты и немного обустроиться там.

На этом король закончил свою речь, и все девушки покинули кабинет вслед за вошедшим слугой.

Джозеф Рэймонт

-И что за оборонительную позицию мы наблюдали только что? — не выдержал я.

-Ты это о чём? — в один голос запели братцы.

-Вы прекрасно знаете о чём я, — они переглянулись, — и вообще, я ещё понимаю Кристиан, но, Джаспер, ты её от куда знаешь?

-А это отцу спасибо, — пожал он плечами,— в прошлом году отправил меня на северные земли подавлять восстание. А она там практику проходила. Вот и познакомились.

-Так это она тебе жизнь спасла? — подскочила в кресле Кэссиди.

-Ну, допустим не только мне, — протянул Джаспер, — на самом деле, если бы не эта девчушка, там бы все полегли. А так только парень погиб. Это не радужное событие, но лучше так, чем смерть всех, кто там находился.

-Это всё конечно очень занимательно, но вы так и не ответили на вопрос, — братцы обречённо переглянулись.

-Среди второй шестёрки девушек была её старшая сестра, — помявшись, всё же ответил Кристиан, — а её отношения с семьёй можно описать как...

-Скверные, — сделав большие глаза, подсказал Джаспер.

-Я бы сказал очень скверные, — поправил Кристиан.

Вот значит как. Значит у этой странной малышки неполадки с семьёй. Интересно.

-Поэтому вы оба настаивали на ней? — вмешался отец.

-Да. У неё талант. Она сильна как магически, так и физически. Не смотрите на её кукольную внешность. Она мне столько крови попортила за шесть лет. Вроде взрослый мужчина, а иногда ловлю себя на том, что руки сами тянуться придушить, — он внимательно посмотрел на упомянутые конечности и вздохнул, — но она действительно может помочь. И должен сразу предупредить тебя Джозеф, она категорически против своего участия в отборе. И будет вытворять такое, что наши детские шалости покажутся раем. Поэтому стоит сразу предложить ей сделку: она делает вид, что участвует в отборе, при этом помогая нам, и после едет на практику, как и планировалось вначале.

-Ты кое-что забыл, — влез Джаспер.

-Что?

-Если. Если она согласиться нам помочь.

-Если согласиться? Она кто? Богиня? — возмутился я, нервно расхаживая по кабинету.

-Не Богиня, но тёмный маг. Второго уровня. С такими лучше не спорить даже нам. На моей памяти ещё никому не удавалась заставить её делать то, чего она не хочет, — глубокомысленно закончил Кристиан.

-Вот и чудненько, — хлопнула в ладошки мама, — раз она такая сильная, как вы утверждаете, она сможет нам помочь. А убедить её сделать это не составит большого труда.

-Зря ты так думаешь, — фыркнул Крис.

-Смотря как убеждать. Вы, мужчины, только и умеете, что силу показывать. У нас же, женщин, есть свои хитрости.

Вот это комната! Не подумайте, что я росла в чулане, вовсе нет. Просто я не ожидала такой роскоши. Какой высокий потолок! А дверь, ведущая на балкон, — настоящее произведение искусства! Большие окна, возле одного из них — массивный дубовый стол с креслом, тоже внушительных размеров. Кровать с балдахином, на высоких ножках, старинный камин, напротив — диван и большой, пушистый, очень мягкий ковёр. Вся обстановка выдержана в чёрно-золотых тонах. Стены отделаны деревянными панелями. Напротив входа ещё две двери: первая в гардеробную, в которой уже были развешаны все мои вещи, а вторая — в просторную ванную, самим своим видом заставляющую бросить все дела, окунуться в воду и расслабиться. А ведь мне как раз нужно скоротать время!

Вылив в воду содержимое одного из флаконов, в изобилии стоящих на полочке, я с наслаждением погрузилась в горячую ванну. К сожалению, у меня было слишком мало времени, чтобы сполна насладиться водными процедурами с ароматной пеной. Пришлось вылезать. Я завернулась в полотенце и направилась в гардеробную.

Я была более чем уверена, что все девушки наденут шикарные вечерние платья, кучу бриллиантовых украшений и намажутся толстым слоем косметики, стараясь выглядеть более привлекательными. Мне не хотелось ударить в грязь лицом, так что нужно пересилить себя и надеть одно из тех платьев, которые Белла заставила меня купить.