— Я хочу найти цель на всю жизнь, а не на год, — а вот этого от себя не ожидал даже я. И зачем Святому ветру устраивать такие эксперименты на мне? Чем я перед ним провинился?

— Это серьезное заявление, мой сын! — отец как-то резко перешел на официальный тон. — Готовы ли Вы к такому серьезному поступку?

— Да, я готов, вернее, у меня нет выбора. Мне больше нравится быть наследником престола, чем сумасшедшим или одним из церковников.

— Сколько, Дарий, тебе нужно времени на выбор свой цели и составления плана? — вопрос Ботоса застал меня врасплох. При разных раскладах на это может не хватить и всей жизни, а можно справиться и за пять минут.

— Завтра вечером, отец, ждите меня у себя. Мы будем думать, что делать с моей дальнейшей жизнью, выбирать направления движения и пути достижения тех целей и задач, что Вы мне нарисовали. Надеюсь, обоюдно найденное решение никого не разочарует.

Ботос и отец переглянулись, посмотрели на меня и молча вышли. Мне предстояла бессонная ночь и трудный день. Не каждый ведь день приходится выбирать цель своей жизни. Клянусь Святым Ветром, что я буду стараться.

Все-таки отец меня утомил. Ладно, что мне нужно? Я хочу знать, почему белка такая шустрая. Стоп, стоп, стоп! Это не то.

Но все-таки, что же мне нужно? Вернее так: что же мне нужно, чтобы все было можно? Это уже правильный сформулированный вопрос. Ответ только один — трон императора и его власть. Можно, конечно, стать епископом, но я уверен, что меня очень быстро отправят на разговор к Святому ветру, а оттуда не возвращаются. Значит, я должен стать императором, вернее, должен дожить до этого. Задача упрощается. Итак, я сын императора, и я стану следующим императором, надеюсь. Хм, что мне для этого нужно? Деньги? Не проблема, конечно, в разумных пределах. Люди? А вот это точно большая проблема. Я одиночка и никогда ни на кого не полагался. Я не сумасшедший, чтобы довериться кому-то. Но в одиночку мне не справиться и, похоже, все же придется найти людей, как Ботос. У меня нет выбора. Но как их найти?

Стоп, я зашел не с того конца. Кто я такой? Я сын императора, и все. Мне нужно подавать пример своим подвижникам, но чем? Я умею препарировать животных и людей. Да, было дело. Я умею тайно отравить или убить человека. Факт. Но у моих сверстников в чести рыцарские замашки, и с таким послужным списком я могу пойти только к могильщикам. Смешно до слез моей матери. Вывод очень прост — мне нужно стать рыцарем. Ха, счас-с-с-с, бросил все и оделся в латы. Но как-то я все-таки должен стать примером для своих сподвижников, хорошим примером. За плохим они ведь, к сожалению, не пойдут, а вот потом....

— Ботос!!!

— Да, мой император...

— Ты издеваешься, тощая сволочь?!!! Я хочу знать, что ты знаешь о принце! И изволь объясниться без твоих уверток! Ты понял меня?!!!

— Да, мой император...

— Гад ты все-таки, Ботос. Мы же одни здесь или нет? Я хочу услышать твое мнение как друг, а не как император. Ты знаешь меня с четырнадцати лет, и я всегда прислушивался к тебе.

— Или к мнению Мениса.

— Вот именно, у меня нет ближе друзей, чем вы оба. Ты можешь дать оценку поведения моего сына? Я на себя не надеюсь. Я понял, что мой статус отца мне мешает. Что мне делать, Ботос?!!!

— Если честно, Кор, то ты попал по самый Священный ветер. Все зависит от того, что скажет твой сын. Но я бы на твоем месте дал ему шанс. Не похоже, что он грезит убить тебя ради власти. Она для него лишь средство, а не сама цель. И пока ты позволяешь ему двигаться и не мешаешь делать то, чего он хочет, ты неприкосновенен.

— Какое убийство, Ботос? Ему так мало лет, что он еще не держал рыцарского меча! Как он может меня убить? Это же полный бред!

— Ты дурак или все-таки император? Он уже убил, по сведениям моей разведки, не менее двенадцати твоих придворных. На хрена ему рыцарский меч, если у него есть тайные ловушки и яды? Со времен основателя империи, а это свыше полутора тысяч лет, не было более умелого и успешного интригана и убийцы, чем твой сын. Если бы он хотел покончить с тобой, даже я не смог бы тебя уберечь. Он самый лучший из желающих остаться незамеченными проводник к Святому ветру. Он преследует свои цели, и если они не мешают тебе, то не лезь к нему, а в противном же случае, покончи с ним. Но, если честно, такой император, как твой сын, нашей империи и нужен. После его кровавого дождя империя возродится. Я уверен, что он тебя любит, но не играй с ним. Относись к нему серьезно и уважительно. Он тебя уже перерос.

— А тебя, Ботос?

— Как убивать? Да. Как выжить? Нет... Нас зовет твой сын, император, надо идти.

— Но никто не заходил. Откуда ты знаешь?

— Считай, что я тебе сказал. Моя зарплата так ждет прибавления...

Император, скромно потупивши свои очи, поглядывал на своего сына. Что же он сейчас скажет? Что он решил? Ботос делал вид, что он мебель, причем старая, а значит, может пригодиться. Менис в уме пытался предугадать возможные варианты того, что Дарий поведает. А Тень в углу, скорее агент Ботоса, чем Мениса, пытался и казаться тенью. Дарий хотел выглядеть спокойным, и как ни странно, это у него почти получилось. Что он скажет? Дарий, ну скажи что-нибудь, наконец! Сил уже нет терпеть этого несносного мальчишку.

— Отец, я обещал озвучить свои планы на мое будущее, — Дарий поморщился и продолжил. — Я решил, что выбираю власть, и для достижения этой власти мне нужны помощники, вернее, соратники, а чтобы их найти, мне нужна твоя помощь.

— Сын мой, какого рода помощь тебе нужна? Мои советники всегда помогут тебе во всем.

— Отец, это ведь твои советники. Ты понимаешь, о чем я? Твои, но не мои. А мне нужны только мои, которые помогут мне в настоящем и разделят со мной будущее. Зачем мне твои, если они умрут вместе с тобой?

— Я не собираюсь умирать вместе с ним, — Ботос улыбнулся и поглядел на Императора. — Во всяком случае, я хочу дожить до своей пенсии. Она у меня обещает быть очень хорошей.

— Ты надеешься умереть от старости? — Дарий беззвучно засмеялся. — Я тебе, может, и позволю, но только при условии, что сам останусь у власти. Ботос, ты можешь мне это гарантировать, ведь твоя прямая заинтересованность в этом налицо?

— Могу, — Ботос скептически улыбнулся, — правда, могу. А ты, Менис, не ухмыляйся напрасно. Тебя первого при срыве плана принца на бекон пустят. Так что ты тоже кровно заинтересован в его претворении в жизнь, чтобы после смерти императора тебя не закоптили на костре.

— Что тебе нужно, Дарий? — Менис был задумчив и как-то напряжен. Ему совсем не нравилось, куда ведет свой разговор Дарий.

— Прежде всего, мне нужен твой личный телохранитель, Ботос. Да, да, мне нужен Лис.

— Зачем? Ты и так хорошо охраняешь свою жизнь, Дарий! Тебя боится, а вернее, теперь тебя благословляет, как святого, все королевство.

— Благословляет до дрожи в коленках? Ты это хотел сказать, Ботос, — Менис улыбнулся своей бухгалтерской улыбкой.

— Лис мне нужен не для охраны, а для обучения, — Дарий поморщился. — Он должен научить меня работать с железом в его милой смертоносной манере.

— Тебе всего десять лет, Дарий. Какая тебе, Ветер побери, смертоносная манера? Ты и меч-то поднять не сможешь, не то, что биться им, — Ботос отошел к Тени, перекинулся с ней шепотом парой слов и повернулся. — Странно, но Лис на твое счастье согласился. Правда, у него есть одно условие.

Тень как бы растаял в углу, и оттуда появился небольшой, но неуловимо гибкий человек. Он виделся со стороны каким угодно, но никак не опасным. То, что он являлся первым мечом империи, казалось нелепой ошибкой и абсурдом. Но это была правда, и никто из присутствующих в этом ни на секунду не сомневался.

— Дарий, я научу тебя безукоризненно владеть всеми известными мне видами оружия, но ты, в свою очередь, тоже поделишься со мной кое-чем, а именно своими секретами избавления от ненужных людей. Договорились?

— О, Святые ветра, если Дарий окажется и к этому способен, чур, я первый ухожу на пенсию. Мне будет приятно смотреть со стороны, как враги империи падут от его руки, — Ботос с какой-то сумасшедшей улыбкой оглядел всех и ушел в себя. Всем показалось, что погрузился он в мечты о своей предстоящей пенсии. Мениса передернуло до самых ногтей.

Император ошалело смотрел на происходящее и не знал, что ему делать и как реагировать, а самое главное — все происходило при нем, но без его участия, как будто все уже давно было решено, осталось уточнить какие-то мелкие детали. Только что лучший убийца и исполнитель всех тайных приговоров империи согласился научить его сына (кстати, тоже самого лучшего убийцу империи, как сказал Ботос, а ему по должности положено в этом разбираться) всему, что он знает. В голове не укладывалось, кем станет Дарий после обучения. Похоже, ему тоже желательно рассмотреть предложение Ботоса. Пенсия лет так через семь-восемь ему обеспечена, а может что и похуже. Святой ветер, зачем ты посылаешь мне такие испытания, мне и жены хватает?

— Дарий, — голос Лиса вывел всех из ступора, — за какой срок ты хочешь обучиться?

— За пару лет надеюсь справиться, а лучше бы годика за полтора.

Бульканье Ботоса и хрип Лиса в ответ было чем угодно, но не звуком энтузиазма....

Глава 2

Начало обучения

И почему иногда учителей хочется убить?

(Размышления ученика)

Да-а-а-а, Менис сделал мне во истину императорский подарок! Подарить мне для обучения бывшее посольство свободных земель! В моем распоряжении был целый форт со старинным замком с башенками внутри (я себе уже выбрал одну из них, правую) и все земли, что находилась внутри и немного за его стенами. И это в столице, где земля, мягко говоря, недешевая. Это дорогого стоит. И как все обставил хитрован! Мол, святому Дарию положена своя уединенная и хорошо защищенная территория, дабы его святые мысли не омрачали реалии нашей жизни. Ну, загнул. Я даже не знал, что сказать в ответ, когда он официальным тоном и лицом полным веры в то, что говорил, выдал все это ни много ни мало на ежегодной императорской аудиенции, то бишь грандиозной пьянке всех послов дружественных нам стран.

И главное как он уломал отца? Я же знаю, что это было любимое место встречи отца и Вараи. Мало того, отец его императорским указом разрешил мне создать свою гвардию. Естественно, главой этой гвардии назначался Лис, и я никаким боком не то что создавать, а даже руководить ею не буду. Это я понял по взглядам отца и Ботоса, очень красноречивым взглядам.

Похоже, меня обложили гвардией не от большой ко мне любви, а из боязни, что учиться мне надоест, и я все-таки продолжу препарировать. Тьфу, ну что за слово приклеилось?

В общем, все боятся, что ряды дворянства резко начнут редеть. В принципе, они правы. Я теперь святой, мне все можно. Ну, почти все. Кстати, надо мне узнать, что мне за это прилагается, а то на моей святости кто-то будет наживаться, а мне желтого медведя на веревке. Встретимся с Менисом, я ему такие святые мысли припомню, икать будет дня три. Правда за форт можно сделать скидку, но дешево он не отделается, это точно.

Да, я совсем увлекся описанием дней минувших, а сейчас меня беспокоит совсем другое. А именно Лис, вернее, его поведение.

Я стою на тренировочной площадке своего форта. Да, там есть и такая. Не очень большая, но, судя по учебной полосе, вернее по полосе смерти, похоже мне этого хватит. То нагромождение непонятных мне сооружений из дерева, стали и еще, Святые ветры, из "не знаю чего еще" меня не столько пугало, сколько напрягало. Я вообще ничего не боюсь, но неизвестность всегда настораживает.

Так, я опять отвлекся. Лис завершал, наверное, двадцатый круг вокруг меня. Вернее, это были не круги, а беспорядочные метания. Судя по взгляду, он пытался понять, с чем меня можно приготовить, причем старался учесть вариации на тему и завтрака, и обеда и ужина.

Я прекрасно разбираюсь в специях, травках, настойках, но меня почему-то совсем не тянуло ему помочь и посоветовать что-нибудь. Рядом стояли три личности, две из которых мне были прекрасно знакомы. Первая — это, конечно, Громила. Глядя на него, любому приходила в голову мысль, что одним из его родителей точно был желтый медведь. Помимо габаритов и страшной морды он был знаменит нечеловеческой силой. До сих пор вояки вспоминают взятие какой-то южной крепости, где Громила отличился выше всяких похвал. Кстати отец за это дал ему титул барона.

А дело было так. Крепость была, как говорят очевидцы, неприступной. Проход в крепость — только ворота и перекидной мост над пропастью, который для обеспечения безопасности был почти всегда поднят, и все. Так что ворота и мост — для людей, а все остальное — только для птичек. Лети себе и крепость твоя. Таран не доходил до ворот метров пятнадцать, его постоянно разбивала вредная вражеская катапульта. И начинай все сначала. Вот и послали Громилу с тараном, как последний вариант. Все-таки одно дело, когда бегут шестеро, а другое, когда один. Он и побежал. Катапульта сработала точно, вернее почти: попала не в таран, а в Громилу. Вояки подумали, что Громилу забрал Святой ветер, поминать его собрались, но рев Громилы опроверг их скорбные мысли. Такая подстава со стороны защищающихся глубоко оскорбила Громилу. И с криком "Засуньте себе этот камешек в жопу, стрелки слепые" он запустил этот камушек в ворота. Ворота благополучно рухнули внутрь от такого подарка, куда и ринулся Громила, чтобы найти своих обидчиков. Говорят, нашел. Правда, пока искал, одну половину гарнизона перебил или покалечил, а вторая половина заперлась в сторожевой башне и согласилась сдаться, только когда Громила утихомирился.

Так что передо мной находился ярый приверженец силового стиля. Вот я загнул, получилось не хуже Мениса.

Вторым был Ветер — полная противоположность Громиле, что вовсе не мешало им быть закадычными друзьями. Ветер обладал худосочной фигурой и был неординарной и очень гибкой личностью в прямом и переносном смысле слова. Если вы хотите убить дракона, не испортив его шкуру, то это к нему.

Способов убить дракона мне на ум приходит только... один — катапульта, а желательно две и с новейшими самовозгорающимися снарядами. Кстати, это наша новейшая секретная технология, которую случайно открыла Варая, когда к ней в лабораторию вбежала спасавшаяся от меня собака и смешала какие-то там химикаты. Полыхнуло, кстати, хорошо. Так что, как видите, я тоже приложил к этому секретному оружию свою, так сказать, руку.

Ветер же может, не задумываясь, найти уйму способов расправиться с огнедышащим чудовищем. С него станется даже просто загонять дракона насмерть. И загоняет ведь. Этот мастер убийств давно известен далеко за пределами империи. Остепениться его заставил Лис, когда победил его на дуэли, и взял слово, что теперь он будет служить только императору Кору. Я не уверен, что император был рад такому приобретению, но, как ни странно, оно оказалось очень выгодным, если призадуматься о причинах непонятных смертей его злейших врагов.

Третьим был непонятный субъект. Возраст его можно определить как не мальчик, но и не старик, и все. Ряса на нем выдавала служителя Святых ветров. Правда, цвет ее был явно не серый как у всех святош, а больше напоминал цвет перезрелой вишни. Полная загадка. Надо у Лиса обязательно поинтересоваться, что за чудо он сюда привел.