Разумеется, они знали о причинах вызова сюда. Они бросили своё задание по очистке снега лопатами и отправились на поиски еды за пределы зоны базы техобслуживания. А раз ещё и Хейвиа стрелял из боевой винтовки, то нет ничего удивительного в том, что она взбесилась. Это было на том уровне, когда их с лёгкостью могут отправить под арест или даже под трибунал.
(...Что нам теперь делать, Хейвиа?! Вот почему я говорил тебе прекратить. Это всё из-за пайков, но я предпочёл бы три дня есть один снег, лишь бы избежать такого исхода!)
(...Заткнись, чёрт возьми! Будь она проклята, ей точно восемнадцать? Я знаю, что обычные солдаты ни к чему на поле боя в наши дни, но я готов поставить на то, что эта баба может вынести Объект голыми кулаками.)
— Квенсер, Хейвиа!
Лишь услышав свои имена, парочка в панике выпрямила спины. Флорейция даже не смотрела в их сторону. Она вертела в пальцах длинную, тонкую заколку для волос, похожую на японскую канзаси, и одновременно водила похожим на рейсфедер предметом по доске, что располагалась на её столике.
Доска представляла собой планшет.
Квенсер подумал, что обычно с целью что-то начертить применяются устройства на базе компьютеров, но...
— Тебе это интересно, Квенсер?
— Д-да!
— Возможно, это не ваш уровень, учитывая то, что вы оба тратите всё своё время на поиски еды, но я довольно занятой человек. Возможно, это ничтожно по сравнению с вашими отчаянными попытками зарыть в снег найденную еду, чтобы она не пропала, но мне нужно руководить операцией на маленьком острове в Тихом океане, находясь на этой базе на Аляске.
— У-угу...
Квенсер задвигал одними лишь глазами, пытаясь рассмотреть боковую стену. Вся стена была скрыта за огромным LCD-монитором, на котором виднелось изображение океана и нескольких маленьких островов. Красные галочки появлялись на экране в соответствии с манипуляциями Флорейции на планшете.
— Да, это довольно просто. Я делаю пометки на этом планшете, и ожидающие огромные Объекты начинают бомбардировку указанного места, стирая с лица земли базы повстанцев. В самом деле, так просто, правда? Прошу, скажи, что это так, — небрежно сказала Флорейция, продолжая добавлять пометки. — Планшеты — это так здорово. Хотя бы в одном, они могут распознавать степень моего напряжения, подсчитывая силу нажатия на экран во время ввода команд. У меня сложилось ощущение, что в наши дни дальние операции проводятся на редкость гладко.
Должно быть, сегодня она особенно злая, поскольку пластиковый предмет в её руках издавал скрипучий звук.
Когда они представили, что после каждого её касания к экрану где-то вдалеке в воздух отправляются куски мяса, Квенсер и Хейвиа начали дрожать.
— Как я уже сказала, я очень занятой человек, которому приходится управлять несколькими базами и подразделениями одновременно, но потом появляются придурки, которые решают подкинуть мне дел. ...Кстати говоря, вы можете вообразить, что сейчас творится в моём сердце?
— Д-да, мэм! Хотя я бы не рискнул гадать о вашем душевном состоянии, но я могу с уверенностью сказать, что вы очень сердитесь, Флорейция!
— Хорошо. Я рада, что у меня такие превосходные подчинённые. Я сержусь, да? Кивните, если так, — сказала Флорейция, наконец посмотрев в их сторону с садистской улыбкой.
После того, как она отдала приказы подразделениям в Тихом океане, и операция была успешно завершена, выражение её лица тут же сменилось на беззаботное.
— Так что же вам удалось достать? Я как раз начала уставать от этой якобы съедобной резины, которую называют пайками.
Глава 6
В конечном счёте, вопрос был решён так, что предстоящий вечер вполне мог оказаться спокойным (хотя в качестве наказания Квенсер и Хейвиа должны были пробежать двадцать километров по снегу), но до ужина ещё оставалось немного времени.
— Вы имеете в виду, этот бесчеловечный забег начнётся прямо сейчас?! — смог выдавить из себя возмущение Квенсер, но Флорейция тряхнула головой.
— Ты являешься полевым студентом. Если я не отправлю тебя в зону техобслуживания для изучения Объекта, та старая дама, что в ответе за это, будет на меня орать.
— Ууу?! Я совсем забыл, что ещё пропустил и это. Мне придётся выслушивать лекцию этой старой леди, которая превзойдёт по сварливости даже вас!
— О, и Хейвиа. Ты можешь продолжить расчищать лопатой снег один. Убедись, чтобы взлётная полоса была чистой к закату. Лётчики жалуются.
— Нееет! Это звучит ещё хуже, чем марш-бросок на двадцать километров! И почему сами лётчики не подорвут свои жопы и не помогут нам?!
Итак, Квенсер расстался с Хейвиа и направился в зону техобслуживания. Это было гигантское здание, полностью закрывавшее собой пятидесятиметровое оружие. Как и офицерские бараки, оно было собрано из нескольких соединённых вместе тяжеловозов.
Грузовики с платформами длиной пятнадцать метров и шириной десять выстроились по обе стороны, помимо них были по-быстрому смонтированы две стены, соединённые крышей. В общем, это было похоже на поперечник хранилища. Большая зона техобслуживания была образована несколькими такими секциями, соединёнными вместе.
В дополнение к стандартным заслонкам площадка техобслуживания обладала аварийным способомвывода Объекта. Грузовики соединялись вместе и образовывали всю конструкцию, окружающую Объект, так что эти машины могут разъехаться в разные стороны, чтобы предоставить свободу Объекту. Поскольку такой способ приводит к разрушению пола в конструкции, он не применялся в плановом режиме.
Квенсер вошёл внутрь через чёрный вход для персонала техобслуживания.
Гигантский пятидесятиметровый Объект, служивший символом военной мощи, поражал своим внушительным видом.
Реактор, находящийся в его центре, был окружён толстой перегородкой, походившей на стену ядерного убежища. Эта перегородка была в форме сферы. Ходовая часть была в форме перевёрнутой буквы Y, и эта конструкция не ходила и не катилась на колёсах, как обычные грузовики. Вместо этого в ней применялось статическое электричество, и она парила над самой землёй. Теоретическая составляющая всего этого была совершенно иной, но движение этой штуки производило впечатление скольжения по поверхности земли.
Разумеется, всего лишь воздействия на землю статическим электричеством не достаточно для того, чтобы такая огромная конструкция смогла парить.
Жидкость, выполняющая функцию репеллента, распрыскивается по поверхности земли по мере движения Объекта, что приводит к эффекту отталкивания наэлектризованной конструкции.
В качестве движущей силы применяется лазер.
Энергия статического электричества создаёт небольшой промежуток между землёй и Объектом, а воздух в этих промежутках разогревается лазерными импульсами, которые отражаются множество раз и концентрируются. Разогрев способствует взрывному расширению воздуха, что служит движущей силой. Та же самая теория, что применяется в лазерных пусковых установках шаттлов.
Основным боевым сооружением были семь рук, выходящие сзади сферы. Семь огромных пушек, прикреплённых к ним, вполне могли пробить Объект того же уровня. Помимо них была ещё где-то сотня пушек по всей поверхности сферы. Он выглядел совсем не как оптимизированное орудие, а скорее как идиотская постройка, чокнутый создатель которой напихал пушек куда ни попадя.
Камень преткновения в современной военной индустрии.
Последнее слово в истории войны.
Это был Объект.
Более двухсот толстых проводов, напоминающих тросы строительных кранов, крепились к стенам и потолку и удерживали огромную тушу на месте. Бесчисленные дорожки были проложены прямо по воздуху, и большое число солдат-инженеров были вовлечены в работу.
Внезапно по всему помещению эхом разнёсся пронзительный шум гнущегося металла.
Квенсер задрал голову вверх и увидел пожилую леди, орущую на него с третьего уровня дорожек.
— Так ты здесь, парень! Следует меня поблагодарить! Я готова принять любую предоставленную помощь, даже от такого неотёсанного паренька, как ты! Прихвати какие-нибудь инструменты и дуй сюда!
— Прошу прощение за опоздание! Насчёт моего наказания!..
— Мне всё равно, мне всё равно. Солдат техобслуживания показывает свою ценность по результатам своей работы!
Услышав это, Квенсер поднялся на третий уровень по простой лестнице, которая выдвигалась по нажатию кнопки.
(Охх... Слава богу, что она понимающая старая леди. А я уж думал, что стоит её опасаться...)
(Что ж, если он и дальше будет таким бесполезным, я запихну его в железную бочку и буду бить по ней металлической палкой...)
Когда они пробормотали соответствующие комментарии, не услышав друг друга, они взялись за работу на дорожке третьего уровня.
Старая леди занималась чем-то, что относилось к системе.
Кокпит (и люк для аварийного катапультирования) находились сверху сферического тела Объекта, в задней его части. Никто не хотел думать об этом, но в случае экстренного катапультирования пилот-элитник полетит назад по диагональной траектории.
В данный момент многочисленные перегородки были открыты для доступа к сфере, и в её глубине виднелся словно в туннелемерцающий свет от мониторов в кабине пилота. Этот туннель не был простым путём в кокпит. От него отходили ответвления к различным отсекам, таким как камера техобслуживания реактора, закрытая толстой двухслойной дверью, оснащённой дополнительным источником питания, или к камере для замены цистерны с отработанным газом, который там был сжат и запечатан. Это напоминало туннель метро с многочисленными ограждениями и переключающимися рельсами.
Тем временем, старая леди навалилась спиной на поручни рядом с туннелем и стала рассматривать портативный компьютер в своих руках.
— Оно ведь подсоединяется к системе Объекта напрямую, без проводов? Если нет нужды протягивать длинные кабели, то зачем вообще открывать все эти перегородки и кабину пилота?
— Ты дурак? Стенки этих перегородок блокируют электромагнитные сигналы. Если бы было иначе, вражеский Объект мог бы испортить систему посреди битвы.
Неожиданно голубовато-белый свет вспыхнул в углу их поля зрения, так что они оба проглотили языки. Сварщик работал с обшивкой Объекта.
Главное тело Объекта само по себе было больше пятидесяти метров, но оно было получено отнюдь не заливкой жидкой стали в монструозную форму для литья. Были подготовлены стальные пластины размером с искривлённое татами, и куча этих пластин, сотни, тысячи, десятки тысяч, была сцеплена вместе, образуя гигантскую сферу.
Смысл многочисленных пластин заключался в перераспределении удара от снаряда вместо применения монолитной толстой брони. В теории это походило на простой пуленепробиваемый жилет, но тут применялось настолько много стальных пластин, что такая броня могла отразить даже ядерный взрыв.
— Это ведь называется онионной бронёй? Она не только прочная, отдельные пластины можно заменить в случае их повреждения. Кто бы ни придумал такое, он заслуживает нобелевскую премию.
— Может, звучит просто, но каждая стальная пластина изготовлена и доведена до нужного состояния опытным мастеровым, прямо как японский меч.
— В разогретую сталь добавляется несколько миллиграмм агента, добавляющего пуленепробиваемые свойства, правильно? Я слышал, что от этого металл становится прочнее, но после этого его проблематично пускать на повторное использование.
— Это всё благодаря умелым рукам мастеровых. Машина не способна правильно провести распределение, из-за чего металл получается более ломким.
Квенсер и старая леди посмотрели вниз с дорожки, где проехал подъёмник, доставляющий запасные искривлённые пластины. Сбоку подъёмника крупными буквами было написано по-английски:
"Великолепная победа для принцессы Милинды".
(Та самая принцесса.)
Когда Квенсер подумал об этом, старая леди продолжила говорить рядом с ним.
— Лично меня больше всего в этой конструкции поражает система распределения электричества от центрального реактора вплоть до лазерных пушек на внешней обшивке без использования кабелей.
— Там ведь используется панельный распределитель питания с гибкой платой? Скреплением изолирующего материала с проводником и последующей приваркой к стальным пластинам удалось добиться распределения энергии без необходимости оставлять бреши в защите для прокладки кабелей. Человек, придумавший это, тоже заслуживает нобелевскую премию.
— В самом деле, парень. Ты говоришь так, словно это было так просто сделать.
Старая леди медленно тряхнула головой. В то же время она проводила диагностику программ Объекта, быстро орудуя морщинистыми пальцами на экране портативного компьютера.
Продолжая работать, она задала Квенсеру вопрос.
— Так ты хочешь стать разработчиком оружия?
— Э? Что касается меня, я хочу стать проектировщиком Объектов. Ну, для простолюдина типа меня это лучший вариант, чтобы обеспечить себе безбедное существование. Пока деньги имеют ценность, они позволят жить лучше, чем аристократы низкой ступени.
— Ты не сможешь обеспечить себе хорошую жизнь, если не будешь хорошим торгашом... Что ж, это твоя жизнь, парень, я не буду тебя останавливать. А на какой области ты собираешься специализироваться в оружейной инженерии?
— Я надеялся заняться всей конструкцией.
— Ты придурок. Никакому новичку в производственном деле не позволят заняться целым Объектом. Это всё равно что заявить о том, что в будущем ты намереваешься стать миллиардером. Слишком размыто. Разве студенты вроде тебя не начинают с чего-нибудь удобного, типа репликаций, идут по контракту в оборонный сектор, а там начинают изучать что-то более сложное?
— Ага. Ну, я не питаю нежных чувств ко всем этим репликациям, — эта идея будто привнесла что-то в его разум, поскольку Квенсер недовольно скривился. — Это область разработок новых способов передвижения для Объектов, основанных на движении насекомых и других животных, а я терпеть не могу пауков, тараканов и тому подобное. Хотя там ты просто наблюдаешь за букашками, я соглашусь, что это направление само по себе довольно экономное.
— Ты трус. Именно ты будешь потом ныть, когда поймёшь, что не смог осилить базис.
— Я хотел изучать стандартную модель Объекта, как у нашей принцессы, чтобы освоить основы без необходимости проходить через всю эту муть.
— Как ты думаешь, почему главы администраций у нас на родине строят зоопарки и музеи насекомых в каждом крупном городе? Они расходуют деньги налогоплательщиков, чтобы вдохновить многообещающую молодёжь, которая пытается придумать собственные Объекты.
Старая леди вздохнула.
Квенсер заглянул в похожий на туннель ход в кабину пилота.
— Кстати говоря о многообещающей молодёжи, разве сейчас не время для отбора пилотов... Вернее сказать, для поиска кандидатов в элитники? Когда я был в школе в безопасной стране, одетые во всё чёрное представители правительства неспешно шастали по школе туда-сюда.
— Они должны делать это четыре раза в году, но, похоже, в этот раз они не смогут найти никого подходящего.
