Думаю, эта вещь была мало кому известна в САО. Дело все в том, что сам навык обращения с луком требовал небывалого умения оценивать ситуацию, учитывать всяческие факторы, вроде влажности воздуха, скорости и направления ветра и так далее. Поэтому, лук был далеко не самым популярным оружием в Айнкраде, а значит и такое понятие как "навык лучника" встречалось крайне редко. Даже бета-тестеры их не видели. Эти навыки ввели только в релизной версии игры. Однако для Реты это не было помехой. Наоборот, не существовало более подходящего оружия для него. Он ведь с семи лет занимался в секции по стрельбе, а с выходом "Нейропривода" был одним из первых, кто опробовал на себе систему "виртуального тира".
Я впервые видел навыки лучника в деле. То, что раньше напоминало стрелу, теперь было больше похоже на громовой заряд. Подобно удару греческого бога Зевса, молния вылетела из лука и, раздвоившись в середине пути, поразила обоих моих обидчиков. Навык лучника — "Грозовой залп", превратил их в подобие курицы гриль.
После этой небольшой победы я позволил себе секунду отдыха, и посмотрел на свою полоску хитпоинтов. Та уже была в желтой зоне, а это означало, что я стал примерно на пятьдесят процентов ближе к своей гибели. В свою очередь, хитпоинты Рю пока что оставались нетронутыми. В то время как я занимался монстрами поближе, он переагривал на себя тех, кто вот-вот готов был сожрать этих ламеров. Да и к тому же сражались не только мы. По-видимому, наше героическое появление побудило парочку мечников ринуться в бой. Если, конечно, добивание переагренных Рётой мобов можно назвать боем. Так или иначе, эта тактика имела свои положительные эффекты. За три минуты боя нам уже удалось уложить с десяток этих тварей. Казалось, что в этом бою мы даже можем выйти победителями, однако тут раздался очередной громкий вой.
От него кровь в моих жилах, если бы таковые были, застыла. Я замер на месте, не способный даже пошелохнуться. Я уже знал, что означает этот звук. Со скрежещущим звуком, Вожак, доселе восседавший на высоком камне, словно командовавший своими войсками, спрыгнул вниз и принял атакующую позу. Это был огромный трехметровый монстр, голубоватая шерсть которого вздыбилась словно иголки у дикобраза, а челюсть зловеще поблескивала в ночном полумраке. Его глаза горели яростью и неизвестно откуда появившейся злобой. Пожалуй, я никогда не смогу забыть их. Страшно было представить, что столь ужасающее существо могло быть создано при помощи компьютерной графики. Обладатель бордового маркера глядел прямо сквозь меня, готовясь набросится на беспомощно столпившихся за моей спиной игроков. Ясное дело, удар такой громадины отразить было нереально. К сожалению, я был единственным, кто понимал эту истину. Стоило мне лишь подумать об этом, как монстр сорвался с места с феерической скоростью. Его младшие сородичи в испуге разбежались, уступая дорогу своему главарю. Словно ураган, снося все на своем пути, этот зверь несся прямиком на меня, хотя я и не был его целью. Один из мечников, до этого пытающийся добивать убегающих волков, вздумал, что ему по силам остановить эту тварь. Я даже не успел остановить его. Тело парня с силой отбросило вверх, где он, застыв на пару секунд, в воздухе, рассыпался на полигоны. В такой ситуации, мне, конечно, следовало бы отойти, но в то же время я прекрасно понимал, что если даже я и смогу избежать удара, то люди сзади меня — нет. Конечно, я мог бы просто отойти. Этот поступок был бы эгоистичным, но скорее всего, спас бы мне жизнь. Вот только...
На раздумья больше не оставалось времени. Я решил поставить все на последний удар. Если это не сработает, моя жизнь будет не особо длиннее жизни этих глупцов. Я отвел руку с кинжалом назад и, встав вполоборота, слегка нагнулся вперед. Я молился, чтобы это сработало. Слегка встряхнув рукой, я все же активировал этот навык. Лезвие "Малого кинжала" объяло зеленоватое пламя, и моя рука резко ушла вперед, пройдясь клинком прямо по правому глазу монстра. Но на этом движение не окончилось, а система продолжала направлять моё тело. Сделав оборот вокруг своей оси, я схватил клинок обеими руками и с удвоенной силой нанес второй удар, рассекая Вожаку стаи брюхо. Это был было мое первое двухударное комбо — "Спиральное лезвие". Завершив удар, мое тело, наконец, остановилось. Как я и думал, после применения этого навыка задержка была чуть дольше. Этот удар, однозначно должен был серьезно навредить моему противнику. Вот только тот так и не остановился. Конечно, его полоса хитпоинтов опустилась процентов на тридцать, но это абсолютно не мешало ему все также лететь на свой будущий корм. А я даже не мог пошевелиться, задержка после навыка никак не хотела меня освободить. Точно. Еще не все потеряно. Рю ведь может выстрелить в него. Уверен, одного критического выстрела хватит, чтобы остановить его.
Я взглянул в сторону своего напарника. Как и ожидалось, он уже целился зверю прямо промеж глаз. Стрела попала точно в цель, но тут же отскочила. Видимо черепушка этой твари была слишком прочной. Еще одну и еще. Парень посылал стрелы со скоростью, напрочь разрушающей мое представление о нормальном порядке вещей. Но, ни одна атака так и не достигла цели. Разинув пасть, волк неумолимо приближался к своей жертве, вот-вот готовый отправить ее к себе в желудок. Еще мгновение, и клыки достигли человеческого тела. Они вонзились в виртуальную плоть, разрезав ее как нож топлёное масло. Одного я не мог понять: почему Рета больше не стреляет? По идее, сейчас для него должен был открыться отличный случай, чтобы пустить пару стрел монстру в шею.
И тут я с ужасом осознал это. Тело, свисающее из пасти Вожака стаи, было телом моего дорогого друга. Неужели этот идиот бросился в пасть к монстру, чтобы защитить этих ламеров? Но почему? Зачем?
Мое тело больше мне не принадлежало. Содрогаясь от злости и отчаянья, шаркая дрожащими ногами, я приближался к существу. Из глаз текли слезы, руки сжались в кулаки. Даже мой разум больше не работал, как надо. Теперь в нем крутилась всего одна мысль — "Убить". Крепко схватив кинжал, я начал разгоняться. Волк же не обращал на меня особого внимания, все еще пытаясь понять, что у него во рту. Уже бегом, я лихо вскочил на шею к зверюге и с неистовой яростью начал вонзать кинжал ему в черепушку. Это больше не было боем человека с монстром — это было изничтожение одного монстра другим. Истерично смеясь и выкрикивая всяческие ругательства, я вновь и вновь протыкал его голову, как протыкают иголками подушечку для булавок. С каждым ударом лезвие входило все глубже, заставляя животное изнывать от боли, пока оно, наконец, не испустило последний вздох. Лишь только зверь рассыпался на полигоны, как два тела рухнули на землю. Не в силах встать на ноги, я подполз к Рете. Тот неподвижно лежал и чему-то улыбался.
— Эй! Мы справились, — слабо улыбнулся он.
Я огляделся. Волков вокруг и вправду не осталось. Теперь на поляне оставалось только шесть игроков. Помимо нас, это был еще один мечник, сражавшийся на другой стороне поляны, две девушки, крепко держащиеся друг за друга, и парнишка лет пятнадцати, вообще непонятно как здесь оказавшийся. Но все это меня мало сейчас волновало. Полосы хитпоинтов моего друга больше не было.
— Идиот, какого черта ты полез под удар! Знал ведь, что все так и закончится, — выдавил я сквозь слезы. Тело Рёты уже начинало охватывать предсмертное свечение. — Почему ты не отошел?
— Ты ведь знаешь, я не могу оставить на произвол судьбы никого, даже тех, кого вижу впервые. Ты это должен знать ничуть не хуже меня, ведь именно так мы и встретились, помнишь?
— Идиот, конечно помню! И я все еще не отплатил тебе за тогда, так что не смей умирать! — простонал я.
— Нет, ты уже сделал это. Все то, через что мы прошли, миры которые мы повидали — это было чертовски весело. Спасибо тебе...
На мои колени плавно опустились сотни маленьких крупиц. Человека, который был для меня самым дорогим в этом мире, не стало. У меня даже не было сил, чтобы плакать, не было сил сожалеть. Я просто упал на сырую траву, лишенный всякого желания что-либо делать дальше. Мои веки тяжелели, а дыхание замедлилось. Сон подкрадывался ко мне исподтишка. Может, оно и к лучшему, может это действительно всего лишь страшный сон.
Глава 3: Утро нового дня
Я с трудом раскрыл глаза. Не знаю как, но я оказался в мягкой кровати, стоящей посреди светлой комнаты. Сознание было затуманено, а воспоминания о недавних событиях — весьма расплывчатыми. Первым делом я попробовал подняться, однако это оказалось не так-то просто. Все тело изнывало не то от боли, не то от усталости. Справившись кое-как с этим неприятным ощущением, я всё же приподнялся над своей постелью и окинул помещение взглядом.
Это была небольшая комнатушка на шесть татами. Помимо кровати, здесь стоял небольшой комод в дальнем углу комнаты, простой стол и стул рядом с ним. Сквозь маленькое оконце проникал яркий солнечный свет, который в Айнкраде можно увидеть только поутру. В это время искусственное светило еще не скрывается за потолком, отделяющим это место от остальных 99 уровней парящей крепости. Прямо напротив кровати стоял камин. Этот самый камин чем-то смахивал на декоративный его аналог, стоящий у Реты дома... Ах да, вот что произошло...
Ко мне постепенно начала возвращаться память о минувшем дне. Вчера я вместе со своим верным другом направлялся в близлежащую деревню Хорунку. Однако по пути туда, мы наткнулись на группу игроков попавших в западню волчьей стаи. Споря о том, как поступить, мы так и не пришли к выводу, и тогда Рета решил действовать в одиночку. Мне же пришлось просто последовать за своим отчаянным напарником. В конце концов, нам все-таки удалось спасти большую часть горемык, попавших в ловушку. Но в последний момент, вожак стаи набросился на кучку беззащитных нубов. Я стоял прямо между ними, но не смог остановить чертову тварь. Тогда Рета, не способный просто стоять в стороне, бросился прямо в пасть этой свирепой твари. Я как мог, пытался его спасти, разделался со свирепым монстром, но было уже слишком поздно...
От осознания этого по моему лицу невольно скатилась слеза. Глупо конечно, но я ничего не смог с собой поделать. Лишь стиснул зубы и криво улыбнулся самому себе. Однажды, когда ему вырывали зуб, он сказал мне что-то вроде: "Мужчины не плачут!", хотя его глаза уже были на мокром месте. Я тогда лишь рассмеялся в ответ...
— Рёта... ну что за болван?
Внезапно в дверь постучали. Я тут же отвернулся и вытер лицо простынёй. Видимо сработал некий защитный эффект, не позволяющий мне показывать слабость перед кем-либо. Вот уж не думал, что у меня такой есть.
И в этот момент меня наконец-то посетила первая светлая мысль: "Точно, я ведь всё ещё не знаю где я и как тут оказался?" Сделав сие несложное умозаключение, я тут же пригласил нежданного гостя.
Дверь распахнулась и в комнату вошла стройная девушка с абсолютно белыми волосами, свисавшими до плеч. Судя по смутным воспоминаниям, это была одна из дам, что встретились нам накануне в лесу.
— Доброе утро, — улыбнулась она как-то грустно. — Меня зовут Юриэль, рада знакомству.
Я в ответ лишь кивнул головой. Дар речи напрочь покинул мой грешный язык. Девушка, тем временем, продолжала.
— Сразу хочу поблагодарить вас за наше спасение, вас и... вашего друга, — тут ее голос затих, а сама она отвела взгляд в сторону. Ей видимо тоже было нелегко.
— Широ, — поспешил я разрядить обстановку. — Так меня зовут. А ты, должно быть одна из тех, кто меня сюда притащил? И, кстати, куда это "сюда"? — в отличии от неё, у меня не было привычки поддерживать официальный тон в общении с незнакомцами. Тетушка Мэй всегда ругала меня за это, но я всё же не мог пересилить себя.
— Да. После того как вы потеряли сознание мы с ребятами дотащили вас до Хорунки. Это небольшое поселение к югу от Стартового города. Эта комната находится на втором этаже местной таверны, — словно зачитала она из какого-то справочника. На секунду я даже усомнился в её реальности. Девушка вполне могла бы сойти за НПС, уж больно аккуратной и изысканной была её речь. Но лишь взглянув в её лицо, сразу можно понять — программа не может испытывать таких сильных эмоций, и уж тем более так умело их скрывать.
— Ясно, — сухо ответил я. — Значит, мы всё-таки добрались сюда. По крайней мере, я. — сказав это, я тут же осёкся. Весь вид моей гостьи показывал, что она уже на пределе. Её руки дрожали, дыхание участилось, а на глазах наворачивались слезы. Полная бестактность с моей стороны говорить такое при ней. Мне и в голову не могло прийти, что девушка так сильно переживает из-за этого. Я уже хотел было её успокоить, но моя гостья не выдержала и резко нагнулась вперед, стараясь сделать максимально возможный поклон, и закричала чуть ли не на весь трактир:
— Прошу, пожалуйста, простите нас! — она согнулась ещё сильнее. — Если бы мы только не отправились в этот лес, ничего бы не случилось, и ваш друг не погиб бы.
— Успокойся! Что сделано — то сделано, так что нет смысла кого-то обвинять. В конце концов, вы тоже много кого потеряли, — я сделал небольшую паузу, а затем добавил, — к тому же, это мне стоит извиняться. Если бы не Рёта, я бы, пожалуй, просто прошел мимо, с меня бы сталось, — на сей раз неловко стало мне. По-хорошему, после такого заявления она вполне бы могла меня прикончить, и была бы абсолютно права. Благо, я это заслужил.
Однако этому не суждено было случиться. Вместо этого, в комнату ворвался какой-то парень и начал неуклюже размахивать своим мечом, выкрикивая при этом всяческие угрозы. Выглядела эта картина настолько нелепо, что мы с барышней синхронно прыснули смешком, абсолютно забыв о напряжении, царившем в помещении всего секунду назад. Сам же парень ошалело глядел на нас и, сам не понимая почему, тоже лыбился. Все-таки улыбка — штука весьма заразная. Придя в себя, незваный гость, наконец, спрятал свою заточку (а иначе это назвать было и нельзя) в ножны и поспешил объясниться:
— Извините за вторжение. Просто, услышав крик Юриэль, я подумал о худшем и тут же примчался на помощь. Но она, видимо, здесь не нужна, — и он, с лицом полным смущения и, в тоже время, облегчения, почесал затылок. К слову, даже размахивая клинком, парень не внушал особого трепета, а теперь и подавно. Хрупкое, местами даже костлявое телосложение, растрепанные вьющиеся волосы и недельная небритост, говорили сами за себя — парень гик, причем со стажем.
— Синкер-сан, не врывайтесь так без спросу, — проворчала девушка, не снимая улыбки. — То, что вы услышали крик, еще не повод разносить чужие двери и нарушать покой ни в чем не повинных игроков, — с явным сарказмом продолжила она. Признаюсь, у меня как от сердца отлегло. Уж не знаю, куда мог завести этот разговор, но закончить его вот так было просто верхом моих желаний.
— Что ж, прошу простить нашу грубость. Этого героя зовут Синкер и он тоже один из выживших, — горе-герой кивнул в знак приветствия и дал своей подруге продолжить. — Так или иначе, мы рады, что с вами все в порядке. Надеюсь, вы составите нам компанию за завтраком. Мы будем внизу, а вы можете прийти, как только захотите. — На этом они откланялись и вышли за дверь. Как только та захлопнулась, оттуда послышались ругательства, адресованные Синкеру. Видимо белокурая красавица решила всё же не спускать ему с рук такую пакость. Признаться, такой она мне понравилась куда больше. До меня туго доходило, что за чертовщина происходит вокруг, но этому маленькому нюансу я всё же усмехнулся — люблю, когда ругают не меня.
