"В поисках легенды"

Без предупреждения, маг сделал молниеносный выпад. Эш едва успел отразить его, как бедро обожгло болью. Удар был нанесен плашмя, не с целью покалечить. Не веря свом глазам Йордан покосился на свою ногу, а затем перевел взгляд на Майраса, опирающегося на меч, как ни в чем не бывало. В груди начала разгораться знакомая горячечная ярость боя. Поняв, что больная нога не сильно ему мешает, мечник, отбросив предубеждения, перехватил рукоять поудобнее и сделал пробный выпад. Майрас легко уклонился, а затем, без паузы пошел в контратаку. Клинки сшиблись, вышибая искры, и Эш едва устоял на ногах, пораженный силой, таившейся в старческом на вид теле. Схватка больше не казалась скучной или нелепой. Он с трудом отражал атаки, постепенно отступая под натиском противника, уверенно теснившего его к стене дома. Призвав на помощь все свое мастерство, Йордан поднырнул под занесенный для удара меч, меняясь с магом местами, а затем, воспользовавшись моментом и, вспомнив, как тот пару дней назад удерживал его воздушным барьером, потянулся к дару. Ощущения были непривычными, как будто пытаешься пальцами поймать пустоту, но внезапно Эш почувствовал отклик и, собрав всю волю в кулак, уплотнил воздух вокруг лодыжек Майруса. Тот от неожиданности покачнулся, теряя равновесие, и рухнул на колени. Через миг слабенькое заклинание развеялось, но это было достаточно, для того чтобы у горла мага оказался острый клинок.

— Не слишком честная победа, тебе не кажется? — Майрас отпихнул от себя лезвие и поднялся на ноги. Эш пожал плечами, убирая меч за спину.

— Победа, она всегда победа. Тем более, что ты тоже не открыл мне свои карты.

— За жульничество вечером вычистишь птичий двор, — маг усмехнулся, увидев, как скривился мечник, и добавил. — А сейчас продолжим. И раз уж мы используем магию...

Меч выплыл из ножен Эша, перевернулся несколько раз в воздухе и вонзился в землю, в том месте, где еще мгновение назад была его нога. "Похоже, я еще пожалею о своей выходке", — обреченно подумал Йордан, берясь за рукоять.

Пожалеть пришлось не один раз. Его неоднократно вываляли в грязи, загоняв до полусмерти по всей поляне. Майрас не стеснялся в средствах, уверенно показав, что тоже умеет играть без правил. Только когда Эш улегся на землю и наотрез отказался вставать, его оставили наконец в покое. Но только для того, чтобы отправить отбывать повинность на птичьем дворе. Вечером, мечник уснул прямо за ужином, так и не донеся до рта ложку. Он не мог видеть, как Майрас, усмехнувшись, легко поднял его на руки и отнес на второй этаж, сгрузив на кровать свою ношу. Затем он тщательно затворил ставни и спустился вниз, на ходу скидывая с себя одежду. Отшвырнув вещи в сторону, совершенно обнаженный, маг повел плечами, и очертания его тела стали таять, подергиваясь дымкой. Лицо исказилось, как от боли, спину выгнуло, и он упал на колени, упираясь руками в пол и низко склонив голову. А метаморфоза продолжалась. Через минуту посреди комнаты стоял огромный совершенно черный волк с серыми, человеческими глазами. Зверь потянулся, разминая мышцы, а затем бесшумно выскользнул за дверь, скрываясь в ночи.

Часть 3.

Утром Йордан без напоминаний, сам, отправился в хлев, чтобы выпустить на пастбище двух коров и задать корм остальным обитателям. Уже немолодая кобыла, по кличке Маска, данной ей из-за двух полос на морде, ткнулась мягкими губами ему в ладонь, отыскивая вкусненькое, и Эш не обманул ее ожидания, с улыбкой вынув из кармана прихваченную на кухне морковь. Затем, погладив лошадь по носу, двинулся дальше, не заметив, как следом за ним к Маске подошел старый маг, наблюдавший за происходящим.

— Ну, что думаешь? Можем ли мы ему доверять? — тихо спросил он у кобылы, потрепав за ушами. Та лишь фыркнула в ответ, все еще жуя угощение. Маг вздохнул. — Да, он не подарок. Но, мне кажется, можно попробовать, хотя риск очень велик.

Лошадь ткнулась губам ему в шею, и маг засмеялся, отвлекаясь от невеселых размышлений. То, что он узнал сегодня ночью, было любопытно и местами непонятно. Его ученик оказался совершенно непростой личностью, вызывая массу вопросов и интереса, а оставаться в неведении Майрас не любил.

Несколько дней прошли в привычном уже ритме. Бытовые хлопоты перемежались с тренировками и учебными схватками, во время которых Эш очень внимательно присматривался к магу, терзаемый смутными подозрениями на его счет, которые крепли с каждой минутой. Кроме того, они много разговаривали, точнее, говорил в основном Майрас, а мечник внимательно слушал, впитывая информацию, как губка. Не будучи вынужденным более изображать необразованного крестьянина, он частенько задавал вопросы или высказывал замечания, после которых маг качал головой и удивленно поднимал бровь, поражаясь живому и пытливому уму своего ученика.

О своей цели Эш не забывал, хотя усталость и обилие дел изрядно тормозили его поиски. Каждую ночь он обыскивал дом, стараясь найти магический тайник, но все было напрасно. Мечник кусал губы от отчаяния и разочарования, не в силах поверить, что легенда оказалась ложью. Неужели ее не существовало? Все стало казаться обманом. С чего он решил, что его новоявленный учитель — тот самый Майрас Темный, некромант, обретший величайшую силу, хранитель? Только потому, что тот так сказал? До сих пор маг не продемонстрировал никаких особых способностей, даже в их тренировках, в основном используя лишь магию воздуха. Сам Эш тоже освоил кое-что из воздушных заклинаний, но это казалось каплей в море. Раздражение и бессильная злость сводила с ума, выплескиваясь в яростных атаках во время схваток и едких подколках в другое время.

— Все, хватит! — Йордан усилием воли погасил все свечки, на которых они продолжали тренироваться. — Достало! Сколько можно заниматься ерундой? Если это все, чему ты способен научить меня, старик, то я пойду спать, а с утра отправлюсь домой, чтобы не терять больше времени.

— Сядь, — Майрас разглядывал кипящего от возмущения ученика, подперев голову рукой и поблескивая серыми глазами. Эша снова пробрало странное и неприятное ощущение, и он послушно сел, как будто пригвожденный к скамье спокойным и властным голосом.

— Неужели Йордан Эш так просто сдастся и не доведет начатое до конца? Ты ведь всегда был упрям, настолько, что потерял титул и наследство, — маг усмехнулся, отметив, как вытянулось от удивления лицо мечника, не называвшего до этого свою фамилию.

— Откуда ты...

— Слухами земля полнится, а тебя ищут так, что очень трудно остаться в неведении. Что за преступление ты совершил, легат Дворцовой Гвардии?

Эш скрипнул зубами, всеми силами желая оказаться где-нибудь подальше от пытливых и внимательных глаз мага, казалось, вынимающих из него всю душу. А затем нагло посмотрел на Майраса.

— Я расскажу тебе, но с одним условием. Ты покажешь мне свой настоящий облик, а не этот морок.

— А ты проницателен, — хмыкнул маг.

— Я не слепой и не идиот. Ну, так что?

— Договорились, — кивнул головой Майрас и, откинувшись назад, приготовился слушать. Эш вздохнул и начал свой рассказ.

Благодаря урокам своего наставника и магическим способностям, служба давалась ему легко. Упрямый, настойчивый, он поставил себе целью доказать всем, что способен достичь вершин сам, а не по праву рождения. Вспыльчивый, дерзкий, своевольный нрав не позволял ему ужиться в родительском доме, пропитанном правилами, традициями, условностями, буквально душащими юношу, и он без сожалений порвал с прошлым, ни на секунду не озаботившись ни чувствами родных, ни общественным мнением. Однако слухи и пересуды быстро стихли, когда он уверенно и быстро стал продвигаться вверх. На смену насмешкам пришли зависть и ненависть к красивому и успешному парню, которого обожали женщины и поощряло командование. Но и недоброжелателям пришлось замолчать, когда Эш до полусмерти отделал нескольких ревнивых мужей, чьи дамы питали к нему благосклонность. Надо ли говорить, что молодой парень отвечал им взаимностью?

— И кого же ты соблазнил на этот раз, что тебя разыскивает вся гвардия по прямому приказу короля? Неужели королеву? — маг рассмеялся, увидев, как исказилось лицо Эша.

— Она же старая! Бррр, я не интересуюсь женщинами старше меня! Вокруг всегда много юных девушек и мальчиков, готовых ублажить.

— Даже мальчиками не брезгуешь? — поднял бровь Майрас. — Да ты неразборчив.

— Какая разница, с кем спать, если тело красивое, — пожал плечами Эш, абсолютно не стеснявшийся своих предпочтений. — С юношами еще и проще, они не требуют потом жениться, не бегают за тобой в слезах и не забеременеют.

— Так кто же тогда это был?

— Младший сын короля. Нет, я не спал с ним, всего лишь сломал ему пару костей и разбил нос. Хотел еще добавить, но сбежалась стража, и пришлось смываться, — Эш нахмурился, вспоминая не такие давние события, поменявшие его жизнь. Маг слушал с возрастающим интересом.

— И за что ты его так?

— За дело. Какая тебе разница? Король не оценил моих усилий по воспитанию его отпрыска, и теперь меня ищут по всему королевству. Единственная моя надежда была найти легендарного мага и стать сильнее их всех, но она, похоже, оказалась ложью.

— Он что, не поддался твоему очарованию? Поэтому ты чуть не убил невинного королевича? — Майрас откровенно подразнивал ученика, провоцируя на откровенность, и вспыльчивый мечник поддался на провокацию.

— Этот боров?! Да он сам ко мне лез, а когда я его послал, изнасиловал дочь барона Бахета, с которой я танцевал на последнем балу. Просто чтобы досадить мне. Девчонку едва успели вынуть из петли, но она чуть рассудком не повредилась.

— И ты решил отомстить? Ты же сам не слишком щепетилен и деликатен в своих... — договорить маг не успел, Эш быстрее молнии оказался рядом, хватая его за грудки и приподнимая в воздух. Темные глаза горели сумасшедшей яростью, а голос срывался на хриплое рычание.

— Все, кто были в моей постели, оказывались там добровольно, без принуждения. Я никого не заставлял, ничего не обещал, не тешил надеждами и обещаниями. Они прекрасно знали, что все это на пару ночей, не более и испытывали иллюзий. Не смей меня равнять с этим ублюдком, старик!

— То есть, — отцепляя от себя его пальцы, насмешливо произнес маг, — ты угробил свою жизнь из-за девушки на пару ночей? Как-то слабо верится.

— Да плевать мне на девчонку, сама виновата. Ну, подумаешь, что случилось-то такого, чтобы руки на себя накладывать. Но высокомерных сволочей, считающих, что им все можно надо учить уму-разуму. Он же не просто ее изнасиловал, а мне назло. Кем бы я был, если бы стерпел такое?

— Какие тонкости, — ухмыльнулся маг. — Значит, король объявил на тебя охоту, к которой радостно подключились все твои тайные почитатели, чьих жен и дочерей, а так же сыновей ты успел очаровать?

Эш обреченно кивнул головой. Он и не подозревал, с каким воодушевлением те, кого он считал безобидными мухами, поддержат травлю. Скрыться из столицы ему удалось только благодаря бывшему любовнику и другу, с которым их связывали очень теплые отношения. Он же снабдил мечника деньгами на первое время. Что же делать теперь, Йордан не знал, потерпев сокрушительное поражение — первое в своей жизни.

— И ты пришел сюда, надеясь выучиться магии. А что ты собирался делать дальше? — маг испытующе и очень серьезно посмотрел на мечника. Тот дернул плечом.

— Конечно, вернулся бы и показал им всем, что со мной следует считаться! — Эш запальчиво сжал кулаки, как обиженный мальчишка, тщательно прогоняя из глаз странное сомнение в правдивости того, что сейчас произносит его язык. А чего он на самом деле хочет? Мести? Возможности жить так, как хочется? Власти? Чего? Все это не ускользнуло от Майраса. Маг встал и вышел на середину комнаты.

— Что ж, пришло время выполнить и свое обещание, раз уж ты выполнил свое.

Отшельник откинул голову назад и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. В его облике начали происходить изменения, за которыми, открыв рот от изумления, следил пораженный мечник. Седые волосы стали короче, падая на плечи тяжелыми черными волнами, менялось лицо, становясь моложе, расправлялись плечи... На Эша глазами цвета стали смотрел высокий мужчина, едва вступивший в средний возраст.

— Ты не Майрас! — мечник обрел, наконец, дар речи. Маг покачал головой.

— Ошибаешься, я он и есть. Магия способна на многое.

— Но зачем...

— Ну, кое-кто ожидал встретить старого мага, вот и пришлось подыграть. Если бы ты увидел меня настоящего, то насторожился, а так все прошло гладко. Кроме того, ты тоже не открыл все карты, — мстительно напомнил Майрас.

— Ты с самого начала знал, что я не тот, за кого себя выдаю? — охрипшим голосом спросил Эш. — И просто издевался, заставляя готовить и убирать за животными?

— Ну почему издевался? — усмехнулся маг, усаживаясь на край стола рядом с Эшем, — просто проверял, на что ты годен. Должен же я знать, кому передаю свои знания.

— А у тебя есть, что передавать? До сих пор, все, что я видел, это балаганные фокусы, — раздраженно пробурчал Йордан, сраженный своим полным и безоговорочным фиаско. Подумать только, как глупо он выглядел в глазах этого стар... Да уж, стариком его теперь не назовешь никак. В жилах Майраса несомненно текла благородная кровь, делавшая его черты утонченными, как будто выточенными искусным резчиком. Смуглая кожа оттеняла светлые глаза, кажущиеся ярче на этом фоне, чувственные губы были четко очерчены, словно вырисованы на его лице. Внешность казалась смутно знакомой, только Эш никак не мог вспомнить, где мог его видеть. Но это было сейчас не главное.

— Мне казалось, ты начал делать успехи, — кивнул в сторону свечек маг, вызвав у Йордана тихое рычание. — Смена облика, которую ты видел, это сочетание магии воды и воздуха, заклинание, искажающее то, что видят люди. Еще хочешь уйти?

-Нет! — Эш подскочил на месте. Это было уже интереснее и внушало надежду. Но как же книга? Существует ли она? Является ли Майрас ее хранителем? Спрашивать напрямую как-то не хотелось, не та это была вещь, о которой можно так просто говорить. — А ты... научишь меня этому?

Маг задумчиво кивнул, глядя куда-то в сторону. Эшу очень не понравился этот взгляд, как будто бы Майрас что-то оценивал и просчитывал про себя. Это раздражало. Кроме того, рассказывая о себе, Йордан не думал, что делает это в присутствии не старика, к которому уже успел привыкнуть, а совершенно незнакомого, по крайней мере, зрительно непривычного, мужчины. Отшельник внезапно хлопнул его по плечу и поднялся на ноги.

— Пошли?

— Куда? — изумленно воззрился на него мечник.

— На улицу, — последовал еще более непонятный ответ. — И меч захвати.

Клинок Майраса рассек воздух в нескольких сантиметрах от лица Йордана, едва успевшего уклониться. Стиснув зубы и выругавшись, Эш пошел в наступление, стараясь оттеснить противника. Пролевитированная под ноги кадушка не застала его врасплох, мечник легко перепрыгнул через нее, со звоном скрестив мечи с успевшим блокировать его удар магом. Тот улыбался очень знакомой, привычной улыбкой, обнажая белоснежные зубы, серые глаза мерцали в вечернем сумраке, и Эш постепенно начал привыкать к его новому облику. Уже изученная манера боя, обычные едкие комментарии, насмешки и магические фокусы делали свое дело. Они кружили по поляне в завораживающем танце, аккомпанементом к которому служило их хриплое дыхание, невнятные ругательства да звон оружия. Для обоих это звучало лучше всякой музыки.