Холодный Бог

— Да? И почему же? — недовольно произнес Рейнольд. — И ты бы не могла материализоваться? Я ведь просил не лезть постоянно мне в голову.

Прямое мысленное общение с Кончиной вызывало у него легкую головную боль (словно крохотные коготки скреблись внутри его черепа). Должно быть из-за того, что он, как и все некроманты Ордена Черепа (кроме Миранды и ряда других исключений) испытывал трудности, когда его астральное тело взаимодействовало с глубокими слоями колдовского мира напрямую. К тому же, рядом была Тарша.

— Я поступаю в твоих интересах, хозяин, — сказала Кончина принимая материальную форму. — Частое воплощение на вашем слое реальности требует расходов энергии, в то время, как вы с большим трудом позволяете себе ежемесячное подношение. К тому же, я еще слишком слаба после битвы с Бдительностью и...

— Переходи к делу, — прервал ее Рейнольд. — Что ты там обнаружила?

По существу, Дух была права. Необходимость ежемесячно тратить на ее некроплазму сильно била его нервам и кошельку. Пока ему хватало денег, да и при желании он бы мог передавать энергию Напрямую, однако транжирой Рейнольд не был, а процедура прямого переноса некротических сил была чревата неприятными последствиями, вроде временной потери способности к колдовству или чего похуже.

— Криос, — ответила Жница. — Неподалеку от вашей стоянки я чувствую присутствие существенных объемов данного элементального вещества.

— Естественное месторождение? — спросил Рейнольд.

"Это может объяснить, почему тут царит такой холод..." — подумал он. — "С другой стороны, почему я ничего не заметил до этого?"

Его чутье нельзя было даже сравнивать с восприятием Кончины — как не крути, а она была коренной жительницей Астрального плана. Тем не менее, было странно, что он не чувствовал ничего.

— Не знаю, — ответила Жница. — С моего плана бытия я не в силах различить детали, существенные для вас.

— Что даже людей увидеть не можешь? — осведомился некромант.

— Людей там нет, — после секундной паузы заявила Жница. — Я ощущаю присутствие жизненной силы, но не настолько сильное. Я бы могла отправиться туда и поглядеть лично, если вы готовы смириться с расходами энергии.

— Хорошо-хорошо, я сам посмотрю, — со вздохом произнес Рейнольд, поднимаясь. — Показывай дорогу.

На самом деле, простое поддержание Духа в материализованной форме требовало лишь незначительных расходов энергии, но раз уж Кончина была настроена по-крохоборки, то ей следовало ответить тем же. Да и ни у него, ни у Тарши (что явно отражалось у нее на лице) не было желания возвращаться к прерванному занятию, пока Жница была поблизости. Поднявшись, он расстегнул пряжку своего плаща и принялся аккуратно складывать его, пока тот не уместился в его дорожной сумке. Неприятным сюрпризом оказалось несколько крупных дыр в нижней части — кажется, его образ жизни начинал сказываться даже на прочной мандрагоровой ткани.

— Я останусь, вещи посторожу, — произнесла воительница.

Рейнольд кивнул, разворачивая и примеряя другой плащ. Несмотря на огромную (прямо-таки титаническую) разницу в возрасте, этот выглядел намного новее, будто только что покинул руки умелой швеи. Господин Рейнольдс набросил его на плечи и застегнул застежку. С легким шуршанием, ткань изменила цвет — ярко-зеленая, когда он доставал его из мешка, она побелела и по ней пробежали черно-серые полосы. На этом чудесные свойства талисмана не исчерпывались. Лес в которой его повела Кончина был довольно густым, но Рейнольд шел напролом и... препятствия просто убирались с его пути, тихо и бесшумно. Корни деревьев утаскивали прочь поваленные стволы, голые кусты поворачивали ветви и даже сугробы и те таяли на глазах.

"И что самое главное, Астрал при этом остается тихим как аристократы на похоронах", — подумал он. — "Воистину, древним умельцам повиновались силы посильнее наших".

"Создатели этого талисмана всего лишь знали больше тебя и потому их мастерство зачарования предметов было выше", — раздался в голове чужой голос. — "Обладай ты их мудростью, хозяин, ты бы тоже смог подобное".

Дематериализовавшись, Дух вела некроманта по лесу, посылая беззвучные, но интутивно понятные указания направления. Оборотной стороной этого являлось то, что соединение их разумов было сильнее и она могла отчетливо слышать каждую мысль.

— Спасибо на добром слове, — тихо пробормотал Рейнольд. — Может, поделишься ими со мною?

"Пути Духов и искусство смертных не сходны друг с другом", — без малейшего намека на то, что она уловила сарказм, отвечала Жница. — "Я в силах оценить то, чего им удалось добиться, но мне неведомо каким путем они шли".

— Вот и Янгалот с этим, — ответил некромант и, видимо, на сей раз ехидства в его голосе было достаточно, чтобы достучаться до Жницы.

"Если мое присутствие причиняет тебе неудобство, хозяин, я могу вас оставить", — бесстрастно "произнесла" она.

— Да нет, — сбавил обороты Рейнольд, которого не вдохновляла перспектива остаться без проводника. — Просто, ты бы не могла поменьше заострять внимание на том, что я недостаточно могущественен?

"Прошу прощения", — немедленно отозвалась Кончина. — "Я не слишком хорошо разбираюсь в обычаях людей и всего лишь хотела, чтобы вы не находились в неведении..."

— Ага, так я тебе и поверил, — усмехнулся некромант. — Сколько лет ты таскалась с Мирандой? Двенадцать? Я ни за что не поверю, что ты не сумела усвоить хотя бы базовых представлений о этикете. Мне кажется, что ты просто разочарована тем, что я не такой сильный, как ты себе это представляла, да и вдобавок я тебе не нравлюсь. Но ты не можешь просто так взять и разорвать наш договор, верно? Потому, ты восстанавливаешь душевное равновесие, играя на моих нервах.

"Я ощущаю присутствие живых существ", — с резкостью кареты, падающей в пропасть, Кончина сменила тему разговора. — "Тебе следует быть настороже, хозяин".

Рейнольд нахмурился, но Жница была права. В воздухе вился запах дыма и жареного мяса (сильный в отсутствие конкурентов), а если прислушаться, то можно было услышать обрывки чьих-то голосов. Некромант сбавил шаг и зашагал осторожнее, стараясь не производить ни звука. Вскоре, они стали более отчетливы, но к своему удивлению, Рейнольдс понял, что не может разобрать ни слова. В душе зародились недобрые предчувствия, но некромант решил пока их проигнорировать.

"Зря это я", — подумалось ему, когда его путешествие закончилось на окраине просторной лесной поляны.

На ее противоположном конце был разбит лагерь — горела пара костры, на одном из которых жарился олень, лежали на земле спальные мешки, чуть поодаль высился шатер. Люди, чьи голоса он и услышал, сидели у первого костра. Они ели мясо, запивая его каким-то напитком (судя по запаху, слабым пивом) и о чем-то весело беседовали между собой. Разумеется, они не были основным источником беспокойства для Рейнольда. Его волновали те, кто сидел у второго костра — шесть человек, чьи руки были связаны за спинами. Пленники были имперцами, а вот их пленители, скорее всего, нет. У них была темно-красная кожа, лица казались некроманту почти плоскими, да и певучее наречие, на котором они общались явно не было одним из многочисленных диалектов валье'сина. Конечно, Империя покорила немало народов, однако ни в процветающем Ралкруссе, ни в столичном Алабастере, некромант таких не встречал. Нахмурившись, он продолжил осматривать лагерь.

Его внимание привлекло знамя — белый медведь и серая звезда на синем фоне, которое развевалось над шатром. Символ их отряда или страны? Приглядевшись внимательнее, Рейнольд заметил, что такой же знак красовался и на плечах тех странных сочетаний шубы и доспеха, в которые краснолицые были одеты. Некроманту они казались довольно нелепыми, однако хозяевам похоже не причиняли особенных неудобств, да и, наверное, неплохо защищали как и от оружия, так и от холода. Пленные имперцы были одеты куда легче, чем, наверное, и объяснялась их странная пассивность.

"А, нет", — понял Рейнольд, разглядев идиотские улыбки, красовавшиеся на лицах валье'cи. — "Их просто одурманили".

Это подтверждалось и тем, что единственной, кто еще сопротивлялась пленителям, была женщина, облаченная в обрывки того, что когда-то было утепленной версией мантии бакалавра Консорциума Магов. Дамочка брыкалась и извивалась в своих путах и даже пыталась колдовать, несмотря на массивный кляп во рту, — увы, ее усилия были тщетны.

Тем не менее, ее непокорность пришлась не по душе предводителю краснокожих. Массивный детина, который был на голову выше господина Рейнольдса и, пожалуй, раза в полтора шире в плечах, навис над нею и, выругавшись (понятно было по интонации) ткнул своим посохом под ребро. Но магичка даже не поморщилась. С силой подавшись вперед, она боднула краснолицего головой в пах. Тот, впрочем, лишь усмехнулся (удар все равно вышел слабым), а затем отошел к большому костру и отдал пару команд своим подчиненным.

Двое из них оторвались от своего ужина и подошли к одному из пленных имперцев. Мгновение — и они, освободив валье'си от веревок, поставили его на колени. Некромант не понял, зачем это было нужно, раз уж сознание имперца танцевало с единорогами в том месте, где радуга касается земли, однако через пару мгновений ответ на этот вопрос пришел сам собой. Главарь скрылся в своем шатре и вернулся оттуда с массивной чашей, украшенной драгоценными камнями. Он завис над имперцем и, мрачно улыбнувшись, принялся поливать его ее содержимым — синей, дымящейся жидкостью.

Мгновение ничего не происходило — имперец продолжал бессмысленно улыбаться, однако затем, дурман развеялся и лес огласил оглушительный крик, преисполненный мучительной, ни с чем несравнимой боли. Тело пленника, там где магическая жидкость касалась его, превращалось в лед — застыли инеистыми иглами волосы, стала прозрачной кожа и можно было увидеть, как превращаются в лед внутренности. Главарь "медвежатников" старался в первую очередь "охладить" наименее важные для жизни части тела и не задерживаясь подолгу на одном месте, а потому имперцу грозила медленная и мучительная смерть.

"Понятно теперь, для чего им криос", — подумалось Рейнольду, у которого от зрелища по телу тоже пробежал холодок.

"Я не знала об этом, хозяин", — раздался в голове голос Кончины. — "Похоже, этот человек — маг и скрывает их присутствие с помощью колдовства".

"Верю-верю", — ответил некромант. Голова отозвалась тупой болью, но это казалось ему достойной платой за возможность не открывать рот.

Экзекуция как раз закончилась и имперец обратился в ледяную статую самого себя. Краснолицых это явно обрадовало — они вскинули руки вверх и стали монотонно произносить что-то, что некромант определил как молитву. Самое время для того, чтобы ускользнуть...

"Но, хозяин, тебе же хочется помочь связанным людям", — произнесла Кончина.

"Не лезь мне в голову!" — взорвался злой мыслью Рейнольд и сам скользнул в сознание Жницы, чтобы понять ее мотивацию. — "Тебе-то до них дела нет. Просто хочется насосаться криоса!"

Слова Жницы попали в точку. Умом некромант понимал, что лезть на рожон не имеет смысла, хотя бы потому, что краснолицых было больше двух десятков, их возглавлял неслабый маг. Даже с помощью Кончины, влезая в чужой конфликт, он слишком сильно рисковал. Но, с другой стороны, нечто внутри него говорило, что вот просто так развернуться и убежать будет... неправильно.

Предводитель краснолицых резко обернулся. Полупустая чаша с криосом упала на снег, расплескивая колдовскую субстанцию, а взгляд синих глаз (без намека на белки и зрачок) остановился на Рейнольде. В животе некроманта образовался тугой комок — он скрывался среди раскидистых ветвей высокой ели, которые снег преклонил к самой земле, но нутром чуял, что ни это, ни ночной мрак взгляду колдуна краснолицых не помеха.

— Схватить его! — у Рейнольда не было сомнений в содержании слов, сорвавшихся с языка гиганта.

Поведение остальных краснолицых подтвердили его догадку. Недоеденное мясо было отброшено, в их руках оказалось оружие и некромант не стал дожидаться, пока они встанут развернувшись назад и бросившись прочь.

Магия его плаща давала ему определенное преимущество перед краснолицыми, убирая препятствия с дороги. Увы, судя по тому, что звуки их голосов и шум, производимый на бегу, медленно, но верно приближались, оно было не таким уж и существенным.

Некромант поднажал, заставляя ноги гореть огнем от напряжения. Но даже несмотря на это, едва успел добраться до их с Таршей стоянки, как краснолицые уже нагнали его, не дав перемолвиться с воительницей и словом.

Он обернулся. Медвежатники приближались и в лунном свете, он мог даже разглядеть злые ухмылки, выступившие на их лицах, когда они увидели жертву. Такая же исказила его губы, когда он взмахнул рукой, подавая сигнал своей свите. Сугробы перед (и даже местами под) отрядом краснолицых взорвались и оттуда бессловесной смертью вырвались зомби. Одновременно с этим, позади краснолицых оказался еще один отряд нежити — те, кому некромант приказал забраться на ели.

Нападавшие не были готовы к такому повороту событий и снег оросила кровь — первому погибшему восставший мертвец разорвал горло, второй медвежатник упал на землю с лезвием ржавого мясницкого ножа, воткнутым в глаз, третий успел отреагировать на приближение врага — его меч опустился на голову нежити, заставляя ее лопнуть точно спелый арбуз... Это не помешало мертвецу схватить его за шею и сжать пальцы с такой силой, что они начали ломаться. Его товарищ отрубил зомби руки, но было поздно и посиневшее тело упало на снег.

Но, надо было отдать нападавшим должное — даже окруженные свитой Рейнольда, они не поддались панике. Вместо этого, отмеченные звездой и медведем сбились в круг и заняли оборону. Им так же удалось быстро понять, что обезглавливание не приносит результатов и они пытались разить нежить по конечностям. Синие мечи, явно заклятые на повышенную прочность, разрубали мертвую плоть и скудное вооружение, которым некромант оснастил свою свиту с одинаковой легкостью. Возможно, живым бы удалось остановить мертвых, если бы не...

Тарша Энайола Тиагара, сбросив теплый плащ и оставшись в легкой, но несдерживающей движения куртке, бросилась в битву. Живые мертвецы расступились, пропуская темную эльфийку и она обрушилась на людей яростью взбесившейся мантикоры. Зарубила первого, прежде, чем тот успел даже отреагировать на появление нового врага. Его товарищ попытался заступить на место павшего и сделал выпад в сторону Тарши, метя ей в сердце, но через мгновение, уже упал на землю, лишившись руки по самое плечо, а затем лезвие описало дугу, убивая и калеча всех, кто оказался на его пути...

Что было дальше, некромант рассмотреть не сумел — из леса вылетел предводитель небольшого отряда. Нижнюю половину тела волшебника словно пленило ледяное торнадо, которое и позволяло ему перемещаться в воздухе с потрясающей скоростью. Он пронесся над полем боя, извергая то ли проклятия, то ли слова заклинания и, не обращая внимания на своих гибнущих товарищей, бросился на Рейнольда.