Искры весны

— Всё в порядке, — медленно проговорил он в конце концов. — Поехали. У нас часа три до полной темноты.

Коней пришлось пустить шагом. Тени от холмов укутали низины тенью уже через час, но солнце ещё виднелось на западе, и Карлон рискнул продолжить движение, ориентируясь на его бледный диск. Никаких угроз маг поблизости не ощущал, и всё же внутреннее чутьё подсказывало ему, что чем раньше они выберутся на открытую местность, тем лучше.

Туман поднялся от земли, едва солнце окончательно скрылось из виду. Сперва он укутал ноги коней до колен, потом добрался до уровня сёдел. Мэтр остановил коня, достал из седельной сумки верёвку, привязал к краю седла. Другой конец бросил напарнице.

— Может уже заночуем? — предложила девушка, поймав верёвку.

— Давай ещё немного проедем, — Карлон пожевал губу, дёрнул себя за бороду, привычно вырвав пару волосков. — Я не хочу оставаться в этих холмах, и я не хочу оставаться в этом тумане. Тем более на ночь.

— Мы не выберемся из тумана за пару часов, — несмотря на возражения, бледная леди принялась крепить конец верёвки к луке своего седла. — А ехать разом и ночью, и в тумане, по взгоркам...

— Ещё полчаса, — сказал маг, давая коню шенкеля. Мария последовала за ним без дальнейших споров.

Полчаса спустя пошёл снег. Он не начался постепенно, нарастающим снегопадом. Просто, когда всадники выехали на какие-то открытое пространство, внезапно ударил порыв ветра, бросивший им в лицо ледяную крупу. Ветер задул сильнее, землю под копытами коней моментально засыпало белым. Туман, уже поднявшийся выше голов всадников, заколебался, потёк струями разной плотности, мешаясь с летящими по ветру снежинками, окончательно сужая видимость до нескольких шагов.

— Всё! — воскликнула Мария. Девушка поравнялась с магом, решительно протянула руку и схватила Карлона за запястье. Сжала. — Надо остановиться!

— Да, — неохотно признал мэтр. — Давай доедем до следующего холма, чтобы склон прикрыл от ветра. Там поставим лагерь.

— Что-то странное творится, раз уж ты просил тебе сообщать, — натянуто пошутила гвардеец, отпуская руку Карлона. — Зима должна прийти рано, но не настолько же... Нет здесь магии?

— Нет, ни в снеге, ни в тумане, — мэтр вздохнул, зябко повёл плечами. — Но там, на западе, Империя вылила на землю столько магии, что я готов поверить во что угодно. Странности погоды могут быть побочным результатом. Сам снег не магический, а вот то, что его вызвало... Творец ведает.

Впереди замаячила какая-то тёмная масса. Карлону на миг даже почудилось, что он видит склон холма, потом он решил, что перед ним валун, какие часто попадались в гористой местности — выше человеческого роста, округлых очертаний. И лишь подъехав почти вплотную, маг понял, что у валуна есть ноги.

— Демоны и Пекло! — Карлон осадил коня, хватаясь за ножны.

Однако "камень" оставался неподвижным. Гигантское существо с серой лысей кожей лежало на боку, вытянув подобные колоннам ноги, а снег оседал на его туше, не тая.

— Быть не может! — одновременно с магом ахнула леди-гвардеец. Она, напротив, двинула коня вперёд, и связывающая их сёдла верёвка натянулась.

— Ты знаешь, что это? — Конь Карлона невольно зашагал следом за скакуном девушки, и магу пришлось снова натянуть поводья.

— Это... сейчас! — Мария спрыгнула из седла наземь и нырнула в туман, утопая в снегу по щиколотку.

— Стой! А, Пекло! — Карлон выругался и поспешил за напарницей, боясь потерять её из виду. Спешиваться он пока не стал.

Но девушка только обошла серого гиганта, чтобы увидеть его голову — столь же огромную, как тело. Она присела, поворошила снег рукой в плотной кожаной перчатке. Выпрямилась, держа что-то длинное... соединённое с головой лежащего чудища.

— Хобот! — в голосе гвардейца восторг мешался с недоверием, будто она не верила собственным глазам. — Это... Карлон, это слон.

Слон. Мэтр, конечно, слышал о слонах — огромных зверях, живущих в пустыне за южными оазисами. Вроде как племена людей с чёрной кожей приручали их, используя вместо лошадей. Но на единственной картинке, которую маг видел в одной старой книге, слон выглядел... совсем не так. Хотя, конечно, рисункам в таких книгах доверять не стоило — их авторы часто давали волю фантазии.

— Он мёртв, — добавила Мария, опуская хобот на землю. Её мимолётный восторг прошёл, теперь гвардеец казалась огорчённой. Она шагнула ближе к телу чудовища, положила ладонь на его огромную голову. — Замёрз, думаю.

— Снег идёт меньше часа, — отметил Карлон.

— А умер он больше суток назад, самое малое, — кивнула леди, открывая седельную сумку. Она вытащила два припасённых в столице зимних плаща с меховой оторочкой, один подала магу, другой набросила себе на плечи. — Всё ещё не чуешь магии?

Мэтр только покачал головой.

Они проехали ещё немного вперёд. Почти сразу им попался второй мёртвый слон, а вокруг него Карлон заметил подозрительные снежные бугорки. В последнюю войну ему доводилось участвовать в зимних компаниях, и маг знал, как выглядят засыпанные снегом человеческие тела. Он не стал указывать на них подруге.

Ветер ярился всё сильнее, и в какой-то момент туман уступил. Белесая стена перед всадниками рассеялась, и они натянули поводья, не сговариваясь. Мария что-то побормотала под нос, её глаза округлились. Маг просто растерянно выругался.

Они больше не были в холмах. Они стояли на самом гребне горного перевала. Заснеженные скалы поднимались слева и справа, а путь уходил круто вниз. И там, внизу, расстилалась ночная равнина, на которой горели огоньки селений. Небо было чистым, без облачка, яркие звёзды заливали равнину голубоватым светом, отражались в ленточках петляющих рек. От подножия гор, от перевала, по земле ползло бесформенное чёрное пятно, обрамлённое огненными точками факелов или фонарей. Такое зрелище магу тоже было знакомо. Армия на марше.

— Нам... нельзя дальше, — сквозь неожиданный спазм в горле выдавил Карлон. Откуда-то в нём родилась уверенность, что они могут спуститься вниз, даже догнать уходящую от гор армию — но делать этого ни в коем случае не стоит. Туман вновь сомкнулся вокруг всадников, и мэтр повернул коня в сторону, к ближайшей скале. Мария ничего не сказала. Она выглядела куда более потрясённой, чем мэтр.

Вместе они очистили от снега участок земли между склоном горы и большим камнем, натянули там войлочный полог вместо простой палатки. Укутав коней в тёплые попоны и покормив, забрались под навес, легли на одеяла, укутавшись в плащи. Карлон достал из перевязи боевой амулет, немного повозился с ним, положил между лежанками. Диск из серебряной проволоки, способный обрушить на врага струю плавящего доспехи пламени, теперь просто нагрелся, отдавая тепло постепенно. Вскоре под войлочным пологом сделалась даже жарковато. Мария уснула первой, но Карлон недолго слушал её ровное дыхание — усталость быстро одолела и его.

...Проснулся мэтр от знакомого звука. Что-то басовито гудело. Несколько секунд сонному Карлону потребовалось, чтобы осознать, почему от этого гула у него сжимается сердце. Потом он вспомнил. Крепость с порталом в мир чужаков. Летающая машина, плюющаяся огненными стрелами в дракона донны Минервы. Гудящий диск над ней...

Маг осторожно отодвинул край войлочного полога, высунул из-под него голову. Снег больше не шёл. Туман поредел, сделался полупрозрачным. Сквозь его плёнку мэтр видел светлеющее рассветное небо. А по небу ползли крылатые тени. Они не махали крыльями, как драконы, их будто тянули по натянутой в вышине проволоке. Тени двигались клиньями по три, и было их несчётное множество. Раскатистый гул доносился оттуда, сверху.

Рядом шевельнулась Мария. Карлон скользнул назад, под полог, поцеловал девушку в лоб. Шепнул:

— Всё в порядке, спи...

...Когда они вдвоём выбрались из-под навеса, был полдень. Солнце стояло высоко. Туман исчез полностью. Вокруг раскинулись пологие холмы. Никаких заснеженных скал, никакого горного перевала. Только мокрая земля, влажный войлок и полоска нерастаявшего снега под камнем, укрывавшем ночёвку от ветра, не давали поверить, что виденное ночью было сном.

— Что... мы сделали с нашим миром? — тихо спросила Мария, не глядя на Карлона. Мэтр не нашёлся с ответом...

Глава 3

Поприветствовав незваных гостей "с порога", Ничья Земля будто бы успокоилась и дала им передышку. Однако путники всё равно раз за разом встречали напоминания о том, что они здесь отнюдь не в безопасности, и терять бдительность не стоит.

Едва выехав из холмов на равнину, Карлон и Мария увидели оленя. Зверь стоял прямо у них на пути, слегка наклонив рогатую голову — казалось, он к чему-то прислушивается. Появление всадников ни капли его не встревожило. Более того, олень вообще не двигался.

Маг выехал вперёд, всмотрелся. Прошипев ругательство сквозь стиснутые зубы, вскинул руку в предостерегающем жесте, веля напарнице оставаться на месте. Олень был мёртв, причём довольно давно. Глазницы его зияли пустыми дырами, шкура кое-где облезла, обнажив рёбра, позвоночник, кость черепа. Тем не менее, олень стоял. От него не веяло магией. Карлон слабо разбирался в некромантии, однако знал, что некроконструкт, истративший весь заряд, упал бы как марионетка со срезанными ниточками. Так что дело тут было в чём-то другом. Но в чём — мэтра совершенно не интересовало. Они с Марией попросту объехали странный труп по широкой дуге.

Ночью стоявшая на карауле леди разбудила Карлона. Маг спросонья схватился за боевой амулет, но бледная девушка лишь прижала палец к губам и указала вверх. Ночное небо всё ещё было затянуто облачной плёнкой, а сквозь серую завесу пробивались всполохи пламени ярких, невозможных цветов. Там, в вышине, словно плясали ослепительные полотнища зелёного, синего, фиолетового и красного пламени.

— Не чувствую магии, — шепнул напарнице Карлон. Девушка в ответ лишь кивнула:

— Это природное явление. Северное сияние. Но... его видят только над островами Зеериге и дальше на север, в море... Над континентом его не должно быть.

Около часа маг и леди молча любовались танцем цветных огней за облаками. Когда те угасли, мэтр даже ощутил мимолётный укол грусти. Спать ему больше не хотелось, и он сменил Марию на посту раньше времени...

Следующим утром, когда Корнатские горы уже остались позади, путники увидели впереди движение. Какие-то непонятные мелкие предметы цепочкой скользили у самой земли — расти в Ничьей Земле трава, и их было бы не разглядеть. Маг и гвардеец сразу же повернули в сторону, однако движущиеся точки также изменили курс — теперь они направлялись к всадникам. Карлон положил руку на ножны пехотного тесака, и почти сразу убрал. Рубить этим клинком из седла было затруднительно даже людей, а уж нечто, едва видное от земли...

Всадники ехали рысью, расстояние между ними и неизвестными преследователями сокращалось. Наконец, мэтр смог их разглядеть. Это были... шлемы. Солдатские стальные шлемы, круглые, с козырьками и низкими гребнями, какие носили пехотинцы имперской армии и герцогских полков. Ржавые насквозь, они каким-то чудом перемещались цепью, упорно преследуя всадников. Под шлемами что-то мелькало — возможно, тонкие ножки, но маг не был в этом уверен.

— Мария, осторожно! Это какие-то твари! — предостерёг Карлон, нашаривая на пересекающей грудь "упряжи" кожаную фляжку с круглой затычкой. Все такие фляжки в снаряжении армейского мага имели разный цвет горлышек и разную форму пробок — чтобы можно было различить их даже на ощупь.

— Поняла, — спокойно кивнула леди-гвардеец. Она остановила коня, вытащила из седельной кобуры аркебузу. Изящное короткое ружьё, украшенное серебром и красным деревом, девушка прихватила в оружейной императорской гвардии в Гартонде. Она поднесла замок оружия к висящей на поясе медной пластинке, большим пальцем нарисовала на той круг. Из пластинки ударила тонкая струйка магического пламени, запалив фитиль. Мария вскинула аркебузу к плечу, тщательно прицелилась. Вдавила спуск.

— Бдах! — ружьё выплюнуло струю белого дыма. Мария качнулась в седле. Её отлично выученный конь лишь фыркнул и тряхнул гривой.

Мчавший первым шлем подбросило в воздух страшной силы ударом. Он кувыркнулся, упал на бок и остался лежать. Его "сородичи" моментально прыснули в стороны.

— Галопом! — скомандовал Карлон, выдёргивая из фляжки затычку. Он плюнул внутрь и швырнул флягу в сторону врага. Тут же развернул коня и ударил пятками по бокам. Мария последовала его примеру. Лишь пустив скакуна во всю прыть, мэтр оглянулся через плечо. Фляжка выбросила в воздух густое облако чёрного дыма, которое стремительно расползалось. "Живых шлемов" видно не было. Может, выстрел спугнул их, а может, дымовая завеса сбила с толку. И всё равно, всадники гнали галопом до тех пор, пока место стычки не скрылось из виду. Лишь тогда они позволили коням перейти на рысь, а потом и на шаг. Мария принялась перезаряжать аркебузу прямо в седле, что требовало изрядного навыка.

— Может, они были ручные и хотели, чтобы их погладили, — неловко пошутила она, криво улыбаясь.

— Будь они пушистые, я бы ещё поколебался. А так... — поддержал её маг. Он внезапно остро понял, как ему не хватает Вэлрии. Пустоголовая эльфийка служила их маленькому отряду амулетом от тревог и волнений. Её раздражающие остроты, неуместная беззаботность и вечный оптимизм могли выводить из себя, но заставляли не думать о пережитых опасностях. И на неё всегда можно было поворчать, спуская пар. Вести себя так же с Марией мэтр просто не мог.

К концу того дня они начали сильнее забирать на восток. Горы теперь едва виднелись вдали, земли эльфийского княжества должны были остаться позади. Когда блеклый диск солнца коснулся горизонта нижним краем, Карлон привстал в стременах, вытянул шею. На пару секунд закрыл глаза. Открыв же — ухмыльнулся.

— Вижу источники магии впереди, — сказал он. — Знакомые. Пара крепостных амулетов, и свеженьких.

— Пограничная застава? — оживилась Мария.

— Похоже на то, — кивнул маг.

Он не ошибся. Вскоре всадники выехали к маленькой каменной башне, возле которой пристроилась пара дощатых зданий.

— Я знаю это место, — сказал Карлон, против воли ощущая воодушевление. — Первая застава от гор, мы тут бывали с Вэлрией и Даллан, когда работали в зимний сезон.

— Мы в Эльварте, — выдохнула леди-гвардеец, не отводя взгляда от башни. Она смотрела на невзрачную постройку, сложенную из грубо отёсанного серого камня, так, словно перед ней был герцогский дворец. — Мы дома.

— Почти, — маг прищурился. — Только что-то нас никто не встречает...

Действительно, застава выглядела брошенной. Над парапетом башни не торчали шлемы караульных, у коновязи не было лошадей. Въехав во двор, маг и гвардеец спешились, привязали коней около пустой поилки, осмотрелись.

— Следов боя нет, — отметил мэтр. — Но давай сперва глянем, что внутри.

Вместе, не разделяясь, они обыскали казармы, конюшню и башню. Закончили поиски маг и леди на караульной площадке, где ещё было сравнительно светло.