Живая лоза походила на всё это оружие сразу. Особенно на последнее. "Зубы дракона" — длинный грубый шнур с навязанными на концах толстыми узлами, которыми при сноровке можно пробить нетолстую фанеру, смять пустую консервную банку, удержать противника на расстоянии. Или оглушить и связать его...

— Вот так. Увернуться и петлёй... да нет же, с другой стороны!.. — от непонятливости учеников и своей неспособности объяснить мне на язык просились русские волшебные слова.

Лишь недавно я узнал ещё одно отличие вэйри от людей. Здесь левши считаются правшами, а правши — левши. То есть у большинства представителей этой человекоподобной расы левая рука — доминирующая.

Нан, кстати, правша. То есть, по мнению вэйри, левша. Потому мы с ней раньше тренировались вдвоём, не испытывая проблем и затруднений, но зато для остальных все приёмы пришлось переворачивать шиворот-навыворот.

Скоро мне пришлось убедиться в эффективности собственных уроков. Я лежал в мокрой траве, согнутый немыслимым образом, созерцал темнеющее небо и слушал похрустывания своих суставов.

— Ага, мерзкий нелюдь, поймала тебя! — радовалась Орла. Её лоза стягивала мои щиколотки и запястья, причём через шею и спину. Раньше я думал, что этакая поза за пределами моей гибкости.

— Скажи, что сдаёшься!

— Да сдаюсь, сдаюсь! — попытался выхрипеть я.

— Отпусти, — Нан пыталась казаться строгой, но в голосе слышалось сдержанное веселье.

— Пусть скажет, что я победила! — упорствовала ученица.

— Он бы сказал, только не может...

— Ой... — живая лоза Орлы так проворно размоталась с меня, что я выпрямился как спущенная пружина, и приложился плечом и головой о ствол дерева.

Ученица стояла надо мной, смотрела виновато.

— Отлично сделано, — сдержанно похвалил я, вставая и выпрямляясь. Орла повеселела и снова смутилась, когда в моей спине что-то звонко хрустнуло.

— А раз молодец, возьмёте на охоту? — спросила девушка. Уже без особой надежды — она задавала этот вопрос по нескольку раз на дню целую неделю тренировок. Я покачал головой, отвечая так же, как всегда.

Орла повесила голову. Шмыгнула носом, утёрлась рукавом... блин, это же мой жест!.. нет, чтобы что-то полезное перенять!.. Например...

Тут застрял, вроде нет у меня никаких полезных привычек. Разве что зарядку делаю по утрам...

— Не переживай. Хватит приключений и на твою долю, — сказала Нан. — Лихолесья было мало?

— Приключения, это такое дело, что их всегда мало, — печально ответила Орла, глядя, как Жасмин тренирует ученицу.

Управляемый Архимагом робот двинулся вперёд и схватился за "оружие". Райо нырнула, свист лозы, рассекающей воздух, удар, сбивающий прицел, охватывающий запястье, бросок в сторону, повержен враг на землю, как красиво грохнулся... Девушка крутанулась, выпустив лозу из рук, зелёные петли сжали оплетая, сдавили, он задёргался...

— Прекрасно, — фирменным учительским тоном сказала Жасмин. — Но не забывай, что мы не знаем, может ли лоза удержать нелюдей. Потому...

Ученице не нужно было напоминать. Она отступила от робота, накинула Плащ Теней. Заклинание мешало фиксировать внимание на использующем его. Стоит отвести взгляд, и девушка совершенно потеряется в своей зелёной одежде среди зелёных ветвей.

Но я взгляда не отводил и увидел, как Райо дёрнула запястьем, выстрелив почти в упор стрелкой. Оплетай, специально запрограммированый, перестал дёргаться, притворяясь, что оглушён ядом. Тогда юная волшебница произнесла Зелёное Слово, и ожившая трава вытянулась, заплела его, превращая в зелёный свёрток.

Я дважды хлопнул в ладоши и перехватил удивлённые взгляды.

— Этот жест выражает одобрение, — поспешно сказала Нан. Слишком поспешно.

Дайрим шевельнул бровями.

— Обычно на хлопок ставят каскад заклинаний...

Я то и дело садился в лужу со своим незнанием жизни вэйри. Кое-какие ошибки были безобидны, списывались моим чужим происхождением — Хидон считал, что я уроженец клана с другого края Леса. По легенде, я много времени провёл в одиночестве, схлестнулся с врагами, победил их, и едва выжил при этом...

А вот это уже правда.

Полученные в первом смертельном бою шрамы немного маскируют мою чересчур человеческую внешность. Как будто стесняясь их, я почти постоянно ношу капюшон. По-людски одноцветную шевелюру уже припорошила седина, вполне сходит за обычную для вэйри разноцветность. Глаза не меняют цвет, но это не очень-то заметно из-под обожжённых век. Медлительность речи и заметный акцент списывают на те же ожоги, якобы, мне трудно говорить. Благодаря нашей с Нан мысленной общности я знаю язык на приемлемом уровне. Но нельзя мысленно "занять" привычки и обычаи...

Райо смахнула пот, Орла поглядывала на неё, очередной оплетай шагнул вперёд. Ученица вытянула руку.

— Раз-два-три-гори!

С тонких девичьих пальцев стёк огнешар и с грохотом обрушился на биоробота. Полыхнула огненная вспышка, все прикрыли лица.

Оплетая порвало на клочки, одна из рук взлетела высоко, оставляя дымный след, шлёпнулась где-то в кустах. Пахло горелой листвой и жареным мясом. Всё-таки оплетаи не только и не столько растения...

Йурас восторженно приоткрыл рот, Райо разглядывала след магии. Орла с болезненной гримасой потрясла рукой, спохватилась и скорчила гримасу под девизом "мне всё нипочём". Жасмин усмехнулась и повела рукой, приглашая ещё двух оплетаев. Самодовольная улыбка Орлы растаяла, она шагнула было к Райо, собираясь встать к спине спиной... но тут девушки переглянулись ревниво и отодвинулись друг от друга.

Нет, брать их с собой рано...

Глава вторая. Прогулка по берегу

Мы возвращались с Полигона поздним вечером. Молчали, всё было уже обговорено. Между тёмными стволами деревьев поднимались белые вуали испарений. Тихо шелестел дождь. За несколько метров всё терялось во тьме.

Посёлок спал. Блестела вода ручьёв, курилась туманом. Светящиеся точки на "перилах" обозначали воздушные тропы. Кое-где горели тусклые огоньки — созданные волшебством или выращенные на дереве.

Ступая по воздушным тропам и лестницам, выращенным в коре гигантского дерева, мы поднялись в покои Жасмин.

Архимаг зажгла свет, небольшой шарик огня поднялся с её ладони к потолку. Дайрим и Валья испуганно подскочили и покраснели, словно подростки, застигнутые за свойственными молодёжи взаимными исследованиями. Хотя ничего неподобающего они не делали — всего лишь лежали голова к голове и как будто медитировали.

— Мы изучали импланты, — торопливо пояснил Дайрим.

Архимаг издала неопределённый звук, что-то вроде "ну-ну", жестом предложила сесть за стол. Сама разлила дымящийся напиток. Дайрим выпил, выдохнул клуб пара. Я смаковал не торопясь. Было невозможно определить, сколько градусов в этом пойле, оно казалось то слабее кефира, то крепче медицинского спирта. Подхватил с тарелки кусок копчёного мяса, сжевал вместе с косточкой.

Архимаг сложила руки под подбородком, смотрела в пространство остановившимся взглядом. Перед ней дымилась чаша напитка.

— Жасмин? — осторожно позвала Валья. Архимаг моргнула, перевела взгляд на любовницу. — Что ты?..

— Не послезавтра, — сообщила женщина. — Прямо сейчас.

— Что?.. — в один голос переспросили Валья, Дайрим и Орла от дверей. Все подскочили от неожиданности, обернулись к порогу, хватаясь за оружие и готовясь заклинать. Ученица робко заглядывала через порог.

— Ты что здесь делаешь? — прорычал я. Орла опустила глаза.

— Ты сказал — идём послезавтра. Два раза это повторил. Ну, я и подумала... а сегодня нас отпустили пораньше... и я подумала...

— Два раза подумала? — поинтересовалась Нан, невежливо взяла её за шиворот и затащила в зал, поставила перед всеми. Орла стояла, повесив голову, но посверкивала глазами из-под прядей мокрых волос.

— Я уже собралась, — прошептала.

Под давлением наших неприветливых взглядов она сделала шаг назад и натолкнулась на Йураса, который как раз возник в дверном проёме.

— Мама!.. — выпалил. — То есть вэй Архимаг!.. Я со всем почтением прошу... передумать!.. разрешить... наше... моё!.. участие в экспедиции. Вот.

Архимаг оскалилась — внушительное зрелище в исполнении вэйри, у которых шесть чётко выделенных узких клыков чуть длинней, чем все остальные зубы. Сын не дрогнул. Храбрец!..

Впрочем, возможно, отступить ему помешала Райо, появившаяся из-за спины:

— Дед сейчас спустится, — обронила небрежно. — Мы уже собрались.

— Мы? — очень спокойно переспросила Жасмин. — Я вызывала лишь его одного.

Я пожалел, что стол посреди комнаты представлял собой цельное возвышение, растущее из пола, этакий пенёк — под ним не спрячешься.

— Да, я иду с вами!.. — провозгласила Райо, как будто ожидая воплей радости.

Вопль последовал. Страждущий подвывающий выдох. Жасмин покачала головой. Обернулась и посмотрела на меня.

Я чуть не вскочил по стойке "смирно".

— Решай, — предложила мне Архимаг.

И эти паршивцы умоляюще уставились на меня.

Вдох. Задержать дыхание. Выдох. Задержать дыхание. Неужели Деду было так же трудно с нами?

— Вы идёте, — сказал я.

Орла открыла было рот, собираясь издать вопль радости... решила, что столь яркое выражение чувств будет неуместно и с клацаньем захлопнула. Йурас моргал, смотрел растерянно на меня, на мать, гадая, не ослышался ли. Райо покусывала клычками нижнюю губу.

Нан отпустила ворот ученицы и слегка поддала сзади, направляя к столу. Примерно таким же способом препроводила остальных. Детишки, кажется, готовы были визжать от счастья, но чинно уселись.

Жасмин смотрела на нас как на чокнутых, ничего не сказала, но я всё-таки виновато пожал плечами.

Ныне в Лесу дети взрослеют рано, — телепатический "голос" Жасмин был невесел.

Мы вышли в ночь и перед тем, как тьма окончательно сгустилась даже для сверхчувствительных глаз эльфов, успели отмахать приличное расстояние. Дойдя до ручья, расположились на привал. Мы с Нан привычно устроились чуть в стороне от остальных.

Утром я проснулся рано, как обычно бывает на природе, и с улыбкой, что для моего пробуждения нехарактерно. Наконец-то мы делаем хоть что-то... кончилось время прозябания, прятания, избегания и увёртывания... мир уже никогда не станет прежним...

Понял, что думаю мысли Нан. Её радость охватила и меня, захотелось рассмеяться и перебудить всех, показать им, как прекрасен этот мир, посмотри...

Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась во сне. Она лежала на поле моего плаща, вцепилась в складки, я тихо выбрался из него, неслышно встал...

Ну, это я так подумал, что неслышно. Валья, которой досталась последняя вахта, вскинула голову, её глаза по-звериному бликанули в темноте. Я покачал головой — ничего, и женщина снова смежила вежды. Было ещё темно, и Валья полагалась на слух и заклинания, окружавшие стоянку.

Я устроился лицом к востоку, сел в позу медитации. Медленно поднималось солнце. Вэйри просыпались. Лёгкие шаги за спиной, на плечи мне легли тонкие руки. В имплант постучалась почта — фотография меня со спины, сидящего на фоне зелени и тумана. А что, живописно...

— Освоилась? — негромко спросил я.

— Немного, — вздохнула Нан, обдавая цветочным дыханием. — Уровень явно недостаточен... блин.

И она ругнулась по-русски.

— Ничего. К любому делу требуется сноровка. К управлению импом — тем более, — я потянулся и легко коснулся её виска, погладил неощутимые шрамики.

После завтрака двинулись, в середине дня вышли к реке. К той самой реке...

Нан улыбалась, словно встретила доброго знакомого. Да мы и были знакомы, некогда Дэв этой реки скрыл нас от преследования. Кажется, с тех пор прошла целая вечность...

Шириной метров в двадцать, река неторопливо несла отражения тяжёлых туч. Поверхность у другого берега рябила от дождя. На этом берегу дождь не шёл. Ничего необычного, когда имеешь дело с Дэвами. Эти древние могущественные духи любят играть с реальностью... а уж Правдивая Вода — особенно.

Дайрим стал искать удобный спуск, я решил спуститься напрямик по крутому берегу и поскользнулся, съехал к самой воде, чуть не ухнулся. А у берега было глубоко...

Тут Нан врезалась мне в спину, сшибла в реку и упала сама. Мы подняли фонтан брызг, вынырнули, хохоча во всё горло. Дайрим с берега корчил свирепые гримасы. Окунуться в правдивую воду — не кощунство ли?..

— Всё в порядке, — сказала Жасмин, присаживаясь на откос и съезжая к нам. — Дэв реки к нам дружелюбно настроен...

Она запустила пальцы в воду и вскрикнула, глядя куда-то на ту сторону. Все подскочили от неожиданности.

— Жасмин? — окликнул Дайрим неуверенно. Женщина мотнула головой, как будто сбрасывая наваждение. — Что ты видела?

Архимаг посмотрела на него, зажмурилась.

— Нет, ничего.

Вэйри осторожно касались воды, шли вдоль берега. Мы с Нан, коль уже вымокли, сплавлялись вниз по течению, поражая остальных невиданным в лесу искусством плавания.

— ...Это совсем нетрудно, — говорила Нан на привале. — Тело человека само по себе держится на воде, нужно только шевелиться...

Одежда на ней шевелилась, тысячи крошечных листочков поднимались и опускались — живая ткань высушивала себя и хозяйку. Волосы Нан рассыпала по плечам, сушилась у огня. Мы расположились на каменистой отмели несколькими сотнями метров ниже по течению.

— ...не торопиться, не драться с водой, а опираться на неё...

Йурас, Орла и Райо жадно внимали словам Нан. Им, кажется, не терпелось попробовать самим, но они робели. Наш авторитет среди молодёжи Хидона возрос ещё больше...

Я сидел спиной к костру, лицом к реке, обкусывал ножку зайцекрыса.

— Плавание похоже на магию, — дополнил лекцию Нан. — Нельзя научиться по книгам и рассказам...

Я спиной чувствовал вопрощающие взгляды: ну и?..

— Практика... — сделал приглашающий жест в сторону реки.

Они сидели, переглядываясь неуверенно. Райо встала первой, Орла вскочила, не желая уступать пальму первенства, торопливо сняла стрелкомёт. Впрочем, это оружие не боялось воды и сырости. Разоружившись, подростки пошли к реке.

Райо зашла по грудь, присела, убедилась, что вода держит её, сделала несколько неуклюжих движений... Гром и Жасмин напряжённо следили за ней. Йурас шагнул на глубину, споткнулся и булькнул, встал, нашаривая ногами дно под собой. Орла помахала перед собой руками и окунулась.

Райо уже плыла вдоль берега. И тихо визжала от восторга.

Вдруг завизжала в полный голос. Все повскакивали, хватаясь за оружие. Девушка окунулась с головой, выскочила, словно пробка:

— Что-то коснулось моей ноги!

Я закашлялся, пытаясь замаскировать рвущийся наружу хохот.

— Подводная трава, наверное. Или рыба, — Нан убрала свою лозу, повернулась и крепко хлопнула меня между лопаток. Взрослые смотрели на Райо, девушка медленно и мучительно покраснела.