Страна Арманьяк. Корсар.

— Судьба предателей всегда незавидна, — прокомментировал я, отпив глоток вина. — И где теперь его искать?

— Мы не знаем, — коротко ответил де Бургонь. — Но скоро узнаем. Кстати, ваше судно в порядке?

— Мое, да. Второе еще не готово, только заложили. Торговые суда компании в море и вернуться не раньше осени. Ваш эконом в курсе.

— Я именно о... как там ее?.. — кардинал полюбовался горкой красной икры на ложке и отправил ее в рот.

— Шебека, ваше высокопреосвященство. Судно называется шебека. Но с моим отбытием могут возникнуть сложности.

— От чего же? — удивился кардинал. Или сделал вид, что удивился, я толком так и не понял. Хотя готов поставить свою эспаду* против кухонного ножика, этот хитрец в курсе намерений Мергерит. Мало того, скорее всего эти намерения уже одобрил, исходя из каких-то своих соображений, о которых я только могу догадываться.

эспада (исп. espada) — испанский одноручный меч с прямым узким обоюдоострым клинком. Мог оснащаться сложной корзинчатой гардой

Мергерит вдова, и согласно нынешнего закона, совершенно самостоятельный человек, что с одной стороны очень упрощает дело. Церковь одобряет повторные браки, мало того, смотрит сквозь пальцы на невинные развлечения вдов, лишь бы они не выходили за рамки приличий. Да-да, именно так, вопреки изыскам современных историков, на все лады расписывающих ужасы рабского положения женщин в Средневековье. Дело в том, что вдов неимоверное количество, мужики мрут как мухи, особенно на войне, причем, дворяне тому не исключение. А церковь опасается входить в конфликт с остервенелыми от одиночества бабенками, вот и способствует им по мере сил. Или просто сочувствует, что тоже вполне возможно.

Но с Мергерит дело сложнее — она вдова государя, поэтому, к ней отношение особое. Любая баронесса, овдовев, практически сразу выскакивает замуж и никто ее за это не осуждает, но уже герцогиням, рекомендуется придерживаться традиции постоянства, пожизненно демонстрируя верность покойному мужу. Тем более, в подавляющем большинстве вдовые герцогини богаты, а новое замужество автоматически отдает это богатство новым мужьям, чему всегда противятся наследники, ибо жаждут получить оное в наследство, уже после самой герцогини. И Мергерит тому не исключение, ибо после смерти Карла ей вернулось назад приданное, а это почти триста тысяч золотых крон и 'вдовья треть', что в общей сложности составляет едва ли не в полтора раза больше. К тому же, Карлуша любил женушку и надарил лично ей кучу замков, поместий и угодий. Так вот, Машка с Максом явно будут не рады, если мамаша отдаст это добро левому мужику, поэтому быть ей вдовой пожизненно. Разве что, этим браком Максик захочет соорудить какой-нибудь политический союз. Но в ближайшем будущем — это вряд ли. Не до этого ему пока.

А вот завести фаворита, Мегги вполне может, что вполне укладывается в рамки средневековых приличий. Не удивляйтесь, тут бывает, такое происходит, что распущенные нравы двадцать первого века меркнут.

— Я кажется, понял, о чем вы... — продолжил де Бургонь. — Ну что же, отвечу честно. Мы не против. Вас устроит такой ответ или мне будет необходимо его развернуть?

— Будет необходимо. Для меня это важно.

— Ну что же... — кардинал отхлебнул вина и поставил кубок на стол. — Извольте...

Кардинал рассказал мне об уже известных моментах, и я, практически во всем был с ним согласен, но это все равно не прибавляло бодрости, наоборот, все больше вгоняло в уныние.

Если начать с основ, получается, Максимилиан сейчас находится в очень незавидном положении. В первую очередь, он нищ как доминиканец — даже для того, чтобы Максик достойно приехал на свадьбу, Мергерит отправила ему сто тысяч гульденов. Мало того, для Нидерландов, где всем заправляют Генеральные Штаты, он никто и звать его никак. Да, они признали его правителем, но одновременно выторговали себе кучу вольностей со свободами. Машка, не в пример авторитетней для бюргеров — ее нидерландцы даже любят. Еще бы не любили. Тут сделаю небольшое отступление. По счастливой случайности, во время Гентского мятежа, я с некоторыми уцелевшими частями лейб-гвардии, оказался неподалеку и путем некоторых действий, признаюсь, достаточно жестоких, этот мятеж дезавуировал и лично зарезал как барана, Адольфа Эгмонта, герцога Гельдернского, основного вдохновителя мятежа. А герцога Клевского, попытавшегося принудить Марию к браку со своим сыном, мои соратники на пинках прогнали восвояси. Кстати, я его типа спас от разъяренной солдатни и вполне подружился со стариком.

А затем, Машка помиловала три сотни уже готовых к казни гентцев (а еще столько же, просто не успела, мои зольдатики оказались проворней) и милостиво даровала городу и Генеральным Штатам несколько дополнительных свобод и прав, что и обеспечило ей пылкую любовь населения Нидерландов. Пока, конечно. Это такой упрямый народец, что только силу понимает, да и то не всегда.

Но опять же, это не самое главное. Паук, черт бы его подрал, после того, как Мергерит дала от ворот поворот его отпрыску, принялся оттяпывать саму Бургундию, Пикардию и Артуа, значительно преуспев в этом. Правда Жан де Шалон, принц Оранский, успешно воюет с французами в Франш-Конте, но это общую ситуацию не меняет. И самое пакостное, что на стороне Паука, воюют соратники Карла со своими людьми, в том числе граф Филипп де Кревкер и даже Великий Бастард Антуан.

Пауку надо срочно давать отпор, а некем и нечем. Кайзер сыну отказался помогать напрочь. Правда Сигизмунд Австрийский, вроде как на стороне Максимилиана, но в войну не вступает, ограничившись посылкой некоторых своих военных отрядов. Которым приходится платить Максимилиану. А тут еще, опять могут взбунтоваться бюргеры во Фландрии. Как я говорил, за этим народцем глаз да глаз нужен.

Так вот, в такое смутное время, Мергерит не собирается сидеть сложа руки. И, матерь наша католическая церковь, в лице кардинала де Бургоня, ее всецело поддерживает, и считает, что такой надежный и героический дворянин, как барон ван Гуттен, находясь при Мегги в качестве фаворита, сделает нежные ручки герцогини, длиннее и крепче. Заодно присмотрит, чтобы она не оступилась. Тем более, сама Мергерит, против барона ничего не имеет, даже наоборот. Вот для этого, как раз и было необходимо удалить барона от двора, путем чего уменьшить влияние Максимилиана на оного барона. К тому же, сам барон, против такого варианта ничего не имеет, даже наоборот.

— Не так ли, сын мой? — кардинал иронично прищурился. — А что до ваших отлучек по делам, я думаю, ее высочество отнесется к ним с пониманием. Тем более, они, надеюсь, только будут способствовать нашему делу. И да... вы бы повременили с отъездом. Хотя бы на пару дней. Сами понимаете почему. Дело-то молодое...

И тут кардинал взял и залихватски подмигнул мне.

Охренеть...

— Тогда стоило мне уходить? Рано или поздно все равно воевать придется... — буркнул я.

— Жан... — де Бургонь в разочаровании развел руками. — Ну что вы в самом деле. Найдется кому воевать. Войны не только мечом выигрывают.

— Ага, уже не только мечом, но и пушками. А чего про шебеку спрашивали? И учтите, я еще ни на что не соглашался. Есть одно условие... Нет, два...

Черт... а я так хотел отрешиться от свары за Бургундское наследство. Не моя это война. Но... даже не знаю что сказать... Вот совершенно мне не хочется воевать. Навоевался уже до чертиков.

— Погодите Жан... — кардинал укоризненно скривился. — Какие условия? Давайте, обо всем по порядку. Для начала, мне поручено обговорить с вами, ваши личные преференции от... г-м... союза с ее высочеством. Значит так. Вам передаются сеньории...

— Вы меня хотите оскорбить? — настал мой черед состроить негодующую рожу. — О каких преференциях идет речь? Дела сердца и чести, не требуют оплаты...

Да, именно так, и не надо меня обвинять в сумасшествии. Все объяснятся очень просто. Ладно, я совсем не против... г-м... союза с Мегги, даже наоборот, жажду его всеми фибрами души. Вот хочу ее и все. Но... как бы это сказать правильней... в общем, еще не оскотинился до такой степени, чтобы брать за любовь сеньориями или другими феодами. Тем более, управление оными, требует времени, коего у меня нет от слова совсем. К тому же, сеньории, как даются, так и отбираются. Не буду кривить душой, я не совсем бескорыстен и собираюсь извлечь из этой ситуации максимум, но не таким образом. По крайней мере, внешне это должно выглядеть бла-а-агородно.

— Жан! — в голосе кардинала появились стальные нотки. — Для начала извольте дослушать. Речь не идет о том, чтобы оплачивать любовь. Сами понимаете, полностью скрыть ваш союз не удастся, поэтому человек рядом с вдовой герцогиней должен, в некоторой степени, соответствовать ее статусу.

— Я соответствую! — во мне неожиданно вскипел реальный бастард Арманьяк. — Да я...

— Жан... — кардинал мягко и умело прервал меня. — Я знаю это. Но свою истинную личину вы не можете являть. И тут, как нельзя, кстати, его высочество Максимилиан сегодня даровал вам титул графа Граве с владением соответствующими землями и замком Граве.

— Это в герцогстве Гельдернском?

— Да, на границе с Брабантом, — кивнул кардинал. — Адольфа Эгмонта, наследника герцогского короны Гельдерна, как известно, вы...

— Отправил в ад.

— Скажем так... На суд Божий... — машинально поправил меня де Бургонь. — Поэтому все законно и никто не оспорит ваш титул. Гельдернские Штаты приняли волю герцога Максимилиана, и вам, как законному графу де Граве, будут выплачивать восемь тысяч флоринов в год, исходя из вот этого договора... — кардинал выложил несколько футляров на стол и вынул из одного из них лист пергамента. — По которому графство Граве, отдано Гельдернским Штатам в ренту сроком на десять лет. То есть, вы получаете титул и доход, но землями не управляете и вступать во владение оными, вам не требуется. Кстати, за этот год, ренту уже вам выплатили...

На стол рядом с футлярами легла большая тяжелая шкатулка.

— А это именная грамота на титул, — кардинал подвинул мне свиток. — Все честь по чести. Поздравляю вас, граф!

Где меня обманывают? Бегло просмотрел грамоту и договор, убедился в том что они настоящие и глубоко задумался. Это каким таким чудесным образом Мергерит и кардинал обстряпали дельце с титулом? Только догадываться можно, однако теперь я граф. Конечно только номинально, с одним титулом и рентой от земель, но факт остается фактом. Впрочем, забрать у меня титул назад, весьма элементарно. Пока устраиваю Мегги — граф, престану устраивать — опять барон.

Но в любом случае, я только что приподнялся еще на одну ступеньку по феодальной лестнице. Но все равно, все равно это далеко не тот статус, каковой у меня был дома. В Арманьяке я граф "божьей милостью", а тут всего лишь... Убью Паука! На ленточки распущу! Однако не время мордой торговать. Внимательно послушаем, каких таких услуг, кроме ублажения Мегги в постели, от меня еще жаждет этот пройдошный поп за графство. А так... Почему бы и нет, спрашивается, тем более, баронство у меня никто не отнимает.

— Что, что от меня требуется? Огласите, пожалуйста, полный список...

Засиделись мы с ним допоздна. Если вкратце, то по какой-то причине, церковь не желает, чтобы Паук забрал Нидерландские владения Бургундии. Да и саму Бургундию. Церковников, да и Мергерит с дочуркой, тоже больше устраивает присоединение к Священной Римской Империи, но после того как Макс сменит папеньку на троне кайзера. Обычными военными методами справиться сейчас с Пауком трудно, но помимо прямой войны, запланировано совершить целый ряд действий, которые должны в итоге обеспечить победу. Макс, конечно, будет воевать, вояка он хоть куда, подтверждаю, но все же нуждается в помощи, и в тактичном, незаметном руководстве. Что и собираются делать Мергерит с кардиналом.

Вот над обеспечением этого плана, мне как раз и предстоит поработать. Конечно же, совершенно далекими от законных методами. Для начала, потопить к чертям собачим корапь с посольством Паука к кингу Англии, потом добыть деньги, затем выжечь каленым железом крамолу в рядах союзников и пополнить разными интересными методами количество оных. Естественно, убавить количество врагов. А еще... словом, много чего...

Да, кстати, основной план разработала Мегги. Она же, привлекла на свою сторону церковь и ультимативно потребовала меня в качестве исполнителя. И в качестве любовника — тоже. Церковь постаралась ее требования удовлетворить, благо задачи у них совпадают. Пока совпадают.

А плевать! Собираетесь вредить Пауку? Тогда нам по пути. А свои личные дела, уж как-то увяжу с основными задачами, тем более они пересекаются. А Мегги... Мегги будет для души...

Несколько раз в трапезную заглядывали дамы из свиты герцогини, как бы намекая заканчивать с базарами и наконец, условившись договорить за завтраком, мы с кардиналом разошлись. Он отправился в покои, отведенные ему на ночлег, а я к себе.

Шагнул за порог и сразу услышал удары, доносящиеся из тренировочной залы. Кто-то активно лупил деревянным мечом по манекену. Я эти звуки ни с чем не перепутаю. Очень интересно...

Шаг, еще один...

Стройная невысокая девушка в тренировочных доспехах, довольно умело, в итальянском стиле, обрабатывала мечом манекен. Бедный аж стонал под ее ударами. Почувствовав чужое присутствие, фехтовальщица резко обернулась и мгновенно стала в позицию.

— Ваше сиятельство, защищайтесь! — Мергерит Йоркская лихо взвизгнула и кинулась на меня в атаку.

Я молча выдернул из подставки тренировочный меч, в два приема обезоружил Мегги, потом подхватил ее на руки, и потащил в спальню.

— Жан!!! — герцогиня счастливо пискнула, прижалась к моей груди и застенчиво прошептала: — Как мне доносят, вы всегда лично моете своих любовниц. А чем я от них отличаюсь? К тому же, я приказала приготовить очень много горячей воды. Ну просто о-о-очень мно-о-ого!..

— Ты отличаешься, моя роза! Очень отличаешься! — я круто развернулся и направился в мыльню. — Ты лучше всех и я буду любить только тебя. И мыть...

А сам подумал: пока не приучу как следует мыться, конечно буду сам драить. Так сказать, вносить посильную лепту, в дело прогресса, путем приобщения к элементарной гигиене. Как же вас грязнуль любить, немытых-то...

ГЛАВА 3

Первые лучи рассвета, проникнув через цветные витражи окон, разбежались разноцветными зайчиками по золотому шитью гобеленов на стенах, и матовой, словно светящейся изнутри коже обнаженной герцогини раскинувшейся на кровати. Я медленно провел ладонью по ее бедру...

— Вы уже проснулись, граф?.. — не открывая глаз сонно прошептала Мергерит и муркнув как кошка, прижалась ко мне всем телом. — Тогда и я... сейчас... проснусь...

— Спи моя королева, — я осторожно освободился и пошлепал босыми ногами в тренировочный зал. Быстро размялся и выбрал себе меч потяжелей.

— Ой... — закутанная в простыню Мегг, уже стояла на входе. — Ты собираешься заниматься... голым?.. Голым?!

— Одеться? — я крутнул меч в руке и повернулся к ней.