| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Кажется, сейчас начнётся, — сказал Тендо, прерывая её мрачные мысли. Даск вернулась к действительности и посмотрела, куда указывал иторианец.
Сбоку к центру арену вышло пёстро одетое человекоподобное существо. Разглядев зелёную кожу, усы и подвижный нос, Даск поняла, что перед ней родианец. Она не удивилась, когда представители его расы выходили, так сказать, на передний план. Даск слышала, что несколько кланов сбежали от всевидящего глаза Верховного Защитника и покинули Родию, утратившую всякое представление об экологии. Большинство из них стало выдающимися драматургами. Недавно Даск присутствовала на восхитительном представлении бродячей труппы. Однако ей вечно казалось, что в их многофасеточных глазах скрывается нечто подозрительное. Даск очень внимательно относилась к тому, что видела в глазах других.
Ведущий прочистил горло и коснулся небольшого передатчика на одежде.
— Разрешите горячо поприветствовать всех вас этим дивным вечером. Меня зовут Эбан Трей, я буду ведущим этого праздника, — сказал он с большой помпой. — Разрешите мне первым приветствовать вас в лучшем игорном заведении Среднего Кольца — в казино <Эри>. К торжественной церемонии открытия нашего казино мы приготовили несколько необычных номеров. Через мгновение на арену выйдут самые невероятные экзотические животные, которых большинство из вас ещё ни разу не видело и вряд ли увидит за один вечер. Вместе с дрессировщиками и укротителями они будут сражаться друг с другом, пока не останутся только сильнейшие. Но: — многозначительно добавил он, -:на этом всё не закончится. После того как победителю присудят приз, мы официально откроем двери казино, и первые сто посетителей, которые пройдут сквозь двери, получат по сто кредитов.
При этих словах толпа обезумела. Родианец, тонко чувствующий момент, низко поклонился и покинул арену. Даск поёжилась в кресле и разочарованно вздохнула. Внешний свет по краям импровизированной арены потускнел, и зрители притихли. Слышны были лишь звуки, доносящиеся с близлежащих болот. Вспыхнул мигающий свет, и Даск увидела, как с востока на арену заходят первые претенденты.
Открывало парад редкое существо. Тви'лекка с бледно-синей кожей въехала на арену на ку-па с розово-синим мехом. Насколько помнила Даск ку-па происходили с Татуина — похожие на тантанов, очень пассивные, но столь же глупые. Сам факт, что женщина могла взнуздать и управлять такое животное, уже было завораживающим спектаклем. Даск отметила, что тви'лекка крепко держит ку-па головными отростками. Неужели это помогает ей управлять животным? Она записала свои наблюдения, оставив выводы на потом, когда сведений будет больше.
Вуки вёл целый табун лопоухих скволов — среди зрителей раздались смешки. Даск сама едва сдерживалась при таком зрелище. Однако смех быстро утих, когда вуки повернул голову и злобно зарычал. От яростных звуков даже Даск выпрямилась в кресле.
После вуки ещё несколько укротителей со своими питомцами сделали почётный круг по арене. Мон-каламари несли на плечах угольники, свесившие свои копьевидные ноги. Трандошаны ехали на бивневых кошках, люди следовали за королевами-флютами, рвавшимися на поводках. Тут было полно и более причудливых живых существ. Даск записала всё до мельчайших подробностей.
— Ещё ни разу не видел столько существ с тех пор, как побывал на животноводческой выставке-ярмарке Корусканта, — прошептал Тендо обоими ртами.
— Ты прав, — нехотя согласилась Даск. — Коли уж ты мне напомнил, я не удивлюсь, если мы увидим здесь кого-то из тех торговцев. Смотрю, компания подобралась подходящая.
— Я тоже так думаю, — согласно кивнул иторианец.
Большинство участников походило, скорее, на разряженных туристов, ни больше, ни меньше. Даск заметила, что многие часто отлучаются к игровым столам, и поняла, что ставки постоянно растут и пересматриваются. Повернув голову, она вдруг заметила, что издалека за ней внимательно наблюдает пара чёрных глаз. Она чуть двинула голову — глаза принадлежали мужчине с такими же тёмными волосами. Она резко обернулась в сторону арены. Как искушённой наблюдательнице, Даск стало не по себе от мысли, что за ней тоже наблюдают.
Она засуетилась и опять занялась своими записями. Кабана-зукку выставили против крысы-вомпа. Оба зверя были родом с Татуина. Очевидно, подумала Даск, в первом круге должны сражаться звери с одних и тех же планет.
— Хотя хряк выигрывает в весе, у него нет шансов против этих зубов, — шепнула она коллеге.
— Хочешь сделать ставку? — услышала она ехидное замечание сзади. — Я всё поставил на зукку.
Даск даже не повернула головы, чтобы разглядеть говорившего.
— Значит, вы проиграете, — она покачала головой.
Сидящий сзади фыркнул. Ничего, скоро опрометчивый игрок сам убедится в её правоте.
Укротители спустили зверей с поводков, и те бросились друг на друга. Как и подозревала Даск, мускулов у хряка было больше, но ему недоставало проворства крысы-вопма в прыжке. Когда хряк подбегал на достаточное расстояние, чтобы боднуть противника, крыса отпрыгивала в сторону, а кабан не смог сразу остановиться и увернуться от крысиных зубов. Шкура у хряка была толстая, но не настолько, чтобы её не пробили повторяющиеся атаки соперника. Всякий раз как кабан пытался развернуться и броситься на крысу, та ловко отпрыгивала. Исход дуэли был вопросом времени — зукка испустил дух. Укротитель крысы подозвал своего зверя, и, последний раз глянув на арену, крыса-вомп попрыгала за укротителем прочь. Судья бросился проверять состояние кабана, а укротитель потащил тушу на себе. Победителем объявили крысу-вомпа, и начался следующий раунд. Даск всё записывала.
Сзади она услышала ругань раздосадованного игрока. Он бросил пачку билетов на землю и растоптал их.
— Впечатляет, — к ней пригнулся Тендо.
— Всё было очевидно, — ответила Даск на комплемент. — И думать нечего.
— Я не об этом, — поправился иторианец. — Я имел в виду, что впечатлён, потому что ты не сказала ему, что это я первый догадался.
Она заметила, что он улыбался обращённым к ней ртом. Даск тоже улыбнулась в ответ.
Следующие раунды ничем не отличались. Даск не узнала почти ничего нового о поведении зверей, которых ранее наблюдала на других планетах. Хотя она старалась этого не показывать, вечер казался ей всё скучнее и скучнее. Перед ней проходили диковинные звери, которые рвали друг друга в клочья просто на потеху собравшимся и ради горстки кредитов. Она лишь всё больше склонялась к мысли, что не будет конца и края тому, чему потакает Империя.
Не в силах справиться с тошнотой от происходящей бойни, она то и дело переводила взгляд с арены на зрителей. Чем яростнее были схватки, тем сильнее неистовствовала толпа. Многие вскакивали с мест с билетами или фишками в руках, другие выкрикивали угрозы или поддерживали своих претендентов, резко меняя предпочтения. И одновременно почти незаметный немногочисленный отряд имперских штурмовиков обходил вокруг арены, отгоняя всё то, что могло прийти с болот на усиливающийся запах крови. Как всегда, Империя была вездесуща. Пока Даск обозревала толпу, она заметила, что та же пара тёмных глаз опять следит за ней.
Мужчина поднял руку, а Даск невольно тоже поднесла руку к горлу. Сначала она подумала, что он хочет привлечь её внимание. Что ей тогда делать? Но он лишь смахнул со лба непослушные чёрные волосы, продолжая смотреть на неё. Она опять отвернулась, растерявшись и почувствовав себя полной дурой.
— Почти закончилось, — сказал иторианец. — Осталось уже немного.
Даск сосредоточилась на инфопланшете и своих записях. Последними шли молклок с Датомира и флит-надоеда с Лока. Молклок в буквальном смысле превращал своих противников в лепёшки. Будучи крупнее тантанов, молклоки обладали тяжёлым корпусом и длинной шеей. Ещё со времён учёбы Даск помнила, что из-за своего огромного веса они стояли на верхушке цепи питания на Датомире. Только взрослый ранкор мог повалить такого великана. К счастью для остальных обитателей планеты, молклоки питались растительностью, пожирая за день тысячи листьев и блаженно не обращая внимания на окружающих. Однако этот молклок был приучен выполнять команды укротителя, как и все остальные звери, выходившие на арену. Чудовище затаптывало всех предыдущих противников огромными ногами, но они не помогли ему в бою с последним.
С другого края арены трандошанша вывела своего прославленного зверя. Это был самый крупный флит-надоеда, каких видела Даск. Родом с Лока, зверь отличался толстой кожей, невероятно острым клювом и размахом крыльев больше роста крупного вуки. Немногие из зверей могли потягаться силой с этим рептавием.
— Единственный шанс для молклока в том, что в предыдущем раунде с той ужасной кошкой флит ранил себе крыло, — прошептал Тендо Даск и указал на рану длинной серебристой рукой.
— А также в том, что они обычно охотятся группами, — добавила Даск. Иторианец кивнул, но отвёл взгляд, когда судья начал схватку. Даск понимала, что Тендо так же утомлён кровавыми драками, как и она. Ведь не ради таких вот представлений они пошли в биологи!
Схватка закончилась на удивление быстро. Молклок бросился на противника и промахнулся. Когда он пронёсся мимо флита, рептавий неловко налетел на массивного зверя и приземлился ему прямо на спину. Когтями он впился в шкуру травоядного и высоко поднял клюв. Убедившись в надёжности захвата, флит глубоко вонзил клюв в шею молклока и начал пить кровь.
Даск отвернулась, не желая смотреть, как питается кровосос. Почти неосознанно она глянула в сторону мужчины: и обнаружила, что тот продолжает смотреть на неё, как и раньше. Их взгляды встретились на несколько мгновений, и тут произошло нечто неожиданное: он подмигнул ей.
Даск растерялась. Она понимала, что ей стоило обидеться или не обращать внимания, но тут она просто не знала, как отвечать. Против своей воли она почувствовала, как краска приливает к лицу. Но прежде чем она успела что-то сказать или сделать, на арене загрохотало, и она отвернулась.
Молклок, наконец, упал. Укротитель флита выбежал и попытался оттащить победителя от добычи, одновременно принимая призовые за вечер.
Придя в себя, Даск обернулась к своему неизвестному почитателю, но того уже не было. Она оглядела толпу — его нигде не было видно. Иторианец заметил, что она расстроена, и положил ей руку на плечо. Она заметно вспыхнула.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Не знаю, — после некоторого раздумья вымолвила Даск.
Глава 2
Когда огласили официального победителя, зрительские массы взревели. Все как один развернулись и с блеском кредитов в глазах помчались ко входу в казино. Самых нерасторопных расталкивали и растаптывали более напористые, но Даск видела, что они всё равно поднимались и пытались протиснуться вперёд.
Девушка собрала свои вещи в небольшой рюкзак. Ухватившись за перила, она легко спрыгнула вниз.
— Соберу несколько образцов, — бросила она через плечо иторианцу. — Это ненадолго.
Понятно, что Тендо вырвет, если он зайдёт на окровавленную арену. Её тоже не привлекала данная перспектива, но, во всяком случае, её не стошнит, как его.
Даск подошла к дальнему краю арены, где были свалены туши погибших животных. Там находился только один укротитель и несколько служителей, которые уже разбирали временную постройку. Даск заметила, что укротитель гладит по боку павшего врикса, не обращая на неё внимания. К ней подошёл один из служителей.
— Даск Мистфлаер, — назвалась она и показала документы. Как обычно, после этого все вопросы снимались, и она тут же получала доступ к тому, что ей было нужно.
— Имперский биоинженер? Хмм: Не заблудились? — начал было служитель.
Даск не стала отвечать на скрытые подвохи и оскорбления, а прошла мимо. Стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать вонь, она откинула волосы, вынула из рюкзака инструменты и принялась методично собирать образцы крови и тканей павших животных. Закончив, она вытерла руки стерильной салфеткой и уже направлялась назад к иторианцу, когда укротитель врикса окликнул её. Даск остановилась.
По татуировкам и рудиментарным рогам, она поняла, что перед ней забрак, причем явно обезумевший от смерти своего питомца.
— Чем могу быть полезна? — вежливо спросила Даск.
— Ты взяла образцы с моего врикса. Я хочу знать, сколько мне будет стоить его клонирование, — сказал тот.
— Извините, — она несколько удивилась его просьбе, — но у меня нет соответствующего оборудования. К тому же я не верю в клонирование, — добавила она. — Когда кто-то умирает, то лучше уж он останется мёртв.
Но забраку такой ответ пришёлся не по душе.
— Я знаю, чем занимаются такие, как ты, — выпалил он, теряя голову от гнева. — Вы рыщете по всей галактике, собираете кусочки всего, что находите, и возвращаетесь в свои лаборатории. А там вы, не моргнув глазом, собираете эти кусочки по своей прихоти, или по прихоти Императора. Поэтому, — он схватил Даск за локоть, — ты его клонируешь и прямо сейчас.
Даск резко высвободилась, но тут двое служителей подбежали усмирить забрака.
— Всё, всё: — успокаивал его тот, что разговаривал с Даск. — Не надо с ней связываться. Ты же видел, кто она. Не трогай её, а то придётся клонировать уже тебя, — нервно пошутил он, косясь на патруль. Видимо, забрак всё понял и яростно оттолкнул служителей.
— Ты прав, — проворчал он. — Она того не стоит. Никто из них не стоит. Они даже хуже той мерзости, какую варят в своих лабораториях, — с этими словами он побрёл к своему павшему зверю.
Даск развернулась и дошла до Тендо без дальнейших приключений. Иторианец заметно беспокоился, поэтому она деланно улыбнулась и с отвращением покачала головой. Но слова забрака запали ей в душу. Многие из её начальников в лабораториях занимались именно тем, в чём обвинял её укротитель. Они экспериментировали, извращали и меняли естественный порядок вещей — всё во имя Императора. Даск пыталась успокоить себя, что она лишь ксенобиолог, берёт пробы для исследований и документирует поведение зверей. У неё были слабые подозрения насчёт того, куда потом пойдут её образцы, но она решила не замечать истины.
— Ты в порядке? — спросил Тендо.
— Да, да, — успокоила его Даск. — Я в порядке. Он просто свихнулся от гибели своего любимца. Зачем он вообще выводил его на соревнования, если так любил?
— Те, кого слишком манят кредиты, иногда совершают ошибки.
На последних словах Даск резко подняла голову — иторианец внимательно смотрел на неё глубокими карими глазами.
— Не будем о серьёзном, — продолжил он после некоторого молчания. — Об этом ещё рано. Самые глупые унеслись в казино. Почему бы нам тоже не посмотреть, из-за чего весь этот шум?
— Уже поздно, — начала Даск, пытаясь отказаться, но заметила, что иторианец настроен решительно.
— Солнце едва село, — возразил он, вытянув длинную кривую руку. — Почему бы нам тоже не испытать удачу?
— Ты никогда не сдаёшься, — с улыбкой покачала головой Даск и взяла его под руку.
Она поднесла руку к глазам и поняла, что нужно отдохнуть от мигающих прожекторов. Казино представляло собой суетящийся улей зрелищ и запахов. Как только они с иторианцем вошли и повернули за угол, шум и цвета обрушились на их органы чувств.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
