Как ему хотелось сейчас рыскать где-нибудь в чаще джунглей в поисках очередного экземпляра для любимого зверинца! Не говоря уж о том, чтобы мирно возиться с имеющимися питомцами, которые весело шебуршились каждый в своей клетке, причем иной раз лишь считанные сантиметры Отделяли потенциальную жертву от хищника, который бы с радостью слопал ее на завтрак.

Джейсен услышал, как хрустальная змейка шуршит в клетке, которую он починил совсем недавно, а потом звонко зачирикала одна из змеептиц. Мальчик навострил было уши, но тотчас заставил себя вновь сосредоточиться на работе. Еще немного, еще чуть-чуть, и световой меч готов! Готов! Ура, он, Джейсен, поспеет к финишу первым! То-то мастер Скайуокер будет гордиться!

Доделав рукоять меча почти до конца, Джейсен обернул ее особым рифленым покрытием, так что теперь она удобно ложилась в руку и можно было проделать самые тонкие движения фехтования на световых мечах. Так, теперь нужно вставить в меч мощный кристалл.

Джейсен поднялся, открыл сундучок, в котором хранил самые ценные вещи, и извлек оттуда нечто маленькое и блестящее — самоцвет коруска. Мальчик разжился этой штуковиной, когда решил поучаствовать в добыче драгоценностей на станции "Ловец Самоцветов" у Лэндо Калриссиана, а вскоре она сослужила ему добрую службу — с ее помощью Джейсен буквально прорезал себе путь на свободу из запертой комнаты в Академии Тени. Мальчик хотел подарить самоцвет матери, но Лея Органа уговорила его оставить камень себе — мол, еще пригодится.

Вот и пригодился! Теперь самоцвет станет сердцем его светового меча!

Лоубакка методично рылся в груде хлама — раньше, во времена борьбы с Империей, в Великом Храме располагалась база повстанцев, а в этом помещении был командный пункт. Отступая с заросшего джунглями спутника, солдаты бросили большую часть оборудования. С тех пор про все эти приборы и компьютеры мало кто вспоминал — ведь в Академии джедаев Люка Скайуокера было не принято особенно полагаться на технику. Правда, Джейна уже успела поохотиться тут на славу и прочесала каждую комнату, но Лоуи точно знал: на его долю тоже кое-что осталось.

Вуки забирался то в один, то в другой темный угол, сосредоточенно сопел и бормотал себе под черный блестящий нос. Он приподнимал металлические панели, внедрялся в запутанную паутину проводов, разгребал кучи деталей, недрогнувшей лапой разнимал на части панели и дисплеи.

— Господин Лоубакка, я прямо-таки теряюсь в догадках, что это вы такое затеяли, — пропищал Эм Тиди, подвешенный к поясу вуки. — Вы потратили без малого целый день на раскопки, но не нашли решительно ничего. Лоуи коротко рыкнул.

— Но всему есть предел! Нет, право же, я никак не могу поверить, будто вы способны унюхать их! Что за странная идея. Разве это возможно — учуять кристалл?

Терпение крошки-дроида, похоже, было на исходе, и Лоуи подумал: "У Эм Тиди, на верно, батареи садятся, не иначе".

— Так или иначе, а я все больше сомневаюсь, что вам удастся отыскать здесь какой бы то ни было кристалл, — продолжал сетовать дроид. — Я абсолютно уверен, господин Лоубакка, что командный пункт перерывали уже десятки раз за долго до вас!

Лоуи только буркнул в ответ и продолжал раскопки.

— Вовсе нет, — возразил Эм Тиди. — Я отнюдь не отношу себя к стану пессимистов. Я -всего лишь убежденный реалист. Ума не приложу, почему это мастер Скайуокер решил, будто вы все вот так вот запросто пойдете и найдете себе по кристаллу — подходящему кристаллу!

— А если случится так, что у кого-то из вас световой меч выйдет с изъяном? О нет, это до добра не доведет. Осмелюсь предположить, что такая вероятность существует. Право слово, раскопки пора завершать.

Но тут Лоуи издал победоносный рык, запустил лапу в перепутанные внутренности маленькой проекционной системы высокого разрешения — и длинными косматыми пальцами извлек две сверкающие вещицы: плоскую фокусирующую линзу и сферический усиливающий кристалл. Оба использовались для дисплея высокого разрешения, и Лоуи нутром чуял — их вполне можно установить в световой меч.

Он восторженно повертел драгоценными находками прямо перед оптическими сенсорами сварливого дроида. В урчании вуки был восторг и самую чуточку самодовольства.

— Ну, могу же я иногда и ошибиться, — не без раздражения проскрипел Эм Тиди.

Рассвет застал Тенел Ка на вершине Великого Храма. Она делала разминку перед ежедневной зарядкой. Девушка заплела золотисто-рыжие локоны в две простые косы, чтобы не мешали, и теперь медленно, тщательно, сосредоточенно растягивала каждую мышцу. Ее гимнастический костюм — облегающий, из кожи ящериц — занимал на Тенел Ка еще меньше места, чем ее обычные доспехи из шкуры рептилий, лато практически не стеснял движений. Сверкающие синие чешуйки переливались от малейшего движения.

Босые ноги Тенел Ка холодили древние выщербленные плиты храма. Девушка потянулась вверх, к небу — сначала одной рукой, затем другой. Она каждой клеточкой чувствовала, как тело освобождается от напряжения, а джунгли приветствовали новый день пьянящими ароматами цветения и целой симфонией звуков. Легкий ветерок пробежал по листве, и Тенел Ка глубоко вдохнула, сосредоточившись на том, что нужно сделать. А нужно ей упражняться так же яростно, как упражняется каждое утро мастер Скайуокер.

Тенел Ка и сама удивилась, до чего ее задела за живое вся эта история со световыми мечами. Ну да, мастер-джедай велел каждому из них изготовить себе по мечу, и в душе девушки вспыхнула радостная гордость от предвкушения серьезных тренировок: ведь юные джедай будут готовиться к предстоящим битвам — настоящим битвам. Тенел Ка пришлось не по нраву другое: как это так, значит, теперь ее будут оценивать не по тому, как воюет она сама, а по оружию, которым она бьется?

Чуть раньше она уже облазала весь Великий Храм сверху донизу и снизу доверху при помощи одного лишь троса с якорьком — ну и, конечно, собственных тренированных мышц. "Так что важнее, — размышляла она, воин или его оружие?" Тенел Ка твердо знала: даже если у нее в руке будет просто палка, а не световой меч, все равно ее врагам придется несладко.

Наконец, почувствовав, что теперь каждая клеточка в ее теле звенит и наливается силой, Тенел Ка закончила разминку. Девушка взяла в руки деревянный посох метровой длины, который специально принесла с собой сюда, на крышу храма. Следующие полчаса Тенел Ка подбрасывала и ловила посох то правой рукой, то левой — сначала с открытыми глазами, потом с закрытыми, после чего некоторое время вертела посох над головой, а затем — под ногами.

Лоб и шея Тенел Ка уже блестели от испарины; щекочущие струйки пота бежали по спине, но девушка перешла к следующему упражнению. Наконец, довольная тем, что рефлексы у нее на высоте, Тенел Ка ухватила посох двумя руками, как световой меч, и принялась отрабатывать удары.

На это у нее ушел час, но ежедневной зарядке до конца было еще далеко. Тенел Ка сделала глубокий вдох, ловко сбежала по крутым ступенькам внешней лестницы к подножию храма и помчалась вперед — десять километров каждый день, и ни сантиметром меньше.

Прохладный утренний ветерок овевал ее разгоряченное лицо. Тенел Ка на бегу оглядела себя: стройные мускулистые руки и длинные тренированные ноги работали на славу, тело отлично ее слушалось. Девушка прибавила скорость и с удовольствием почувствовала, что даже не запыхалась и сил у нее в запасе еще на три такие пробежки.

"Да, — решительно сказала себе Тенел Ка. — Воин важнее оружия. Факт".

На пятый день упорных тренировок, призванных отточить физическую форму, Тенел Ка поняла — теперь можно и подумать, как будет выглядеть рукоять ее светового меча. Взмокшая после утренней зарядки, девушка решила поплавать в теплой речке, журчавшей неподалеку в джунглях, а заодно поразмыслить о том, с чего начать работу.

Тенел Ка стянула свой наряд и скользнула в поду. Пока сама она проворно и ловко плыла в нагретой солнцем воде, в голове юной воительницы проплывали мысли о различных материалах, из которых, в принципе, можно сделать рукоять меча. Плавала Тенел Ка отлично — по настоянию обеих своих выдающихся бабушек она училась плаванию и на Хейпсе, и на Датомире. Да, пожалуй, только по этому вопросу бабушки и сошлись во мнениях — единственный раз на памяти Тенел Ка.

Огвинн Джо, бабушка Тенел Ка по матери, Тенениел Джо, учила девочку плавать, повторяя: "Настоящему охотнику и воину ни река ни озеро — не преграда". А Та'а Чьюм, королева-мать хейпанского королевского рода, приходившаяся Тенел Ка бабушкой по отцу, принцу Айсолдеру, утверждала, что умение плавать — лучшая мера защиты от наемных убийц или похитителей. Вообще-то самой Та'а Чьюм оно и впрямь однажды спасло жизнь, когда она без колебаний ринулась с волнового спидера в озеро и доплыла до самого берега

под водой, так что потенциальные убийцы решили — жертва утонула.

Тенел Ка высунула голову из-под воды, набрала в легкие воздуха и поплыла против течения. Это было не так-то легко, но за последнее время Тенел Ка здорово накачала руки и ноги, практикуясь в ударах и готовясь к будущим тренировкам со световым мечом... Да, кстати о мече — так из чего же сделать рукоять?

"Наверное, кусок металлической трубы вполне подойдет", — подумалось девушке. А вдруг можно просто вырезать ее из дерева — выбрать какую-нибудь породу потверже, и вперед? Ведь с кетовой меч не то чтобы сильно нагревается. Нет, это все не подходит, поняла Тенел Ка, хотя II не знала, почему. Зато твердо знала — нужен какой-то другой материал.

Она продвигалась вверх по течению длинными мощными гребками, не позволяя себе сбиться с размеренного ритма. Левой-правой, левой-правой, вот так.

Может, камень? Но из камня поди выточи то, что хочешь, да к тому же он слишком тверд. Тепел Ка уже понимала: ей необходим материал, который бы каким-то образом соответствовал образу датомирской воительницы. Перед мысленным взором девушки встал образ бабушки, Огвинн Джо — гордая осанистая фигура, затянутая в кожу рептилий, на голове — парадный шлем, — вот она едет на прирученном ранкоре. Залюбуешься. Да, дрессированные ранкоры — это уж точно символ отваги ее соплеменников: ведь ранкор — огромный страшный хищник с соответствующим характером, да и когти у него преострые.

Тенел Ка нырнула, потом вынырнула, фыркнула, поплыла быстрее и вдруг вспомнила — ведь у нее сохранились два клыка, некогда красовавшихся в пасти у любимого бабушкиного ранкора! Ну да, зверюга умерла, а клыки остались на память, и, между прочим, это пока что были самые крупные клыки на весь Датомир. И оба были самого что ни на есть подходящего размера и формы для рукояти светового меча...

Прошла неделя. Тенел Ка довольно повертела так и сяк будущую рукоять меча — есть чем гордиться, ручная работа, отлично смотрится, прочная и удобная. Так, вырежем еще одну глубокую бороздку — и узор будет готов. Хороший ранкор был у бабушки, клыкастый.

Лоуи, который сидел впереди Тенел Ка в тесной кабине скайхоппера Т-23, что-то вопросительно проурчал. Девушка привычно подождала, пока Эм Тиди перевел вопрос:

— Господин Лоубакка изъявляет желание узнать, каков ваш выбор касательно вулкана, в коем вы надеетесь отыскать потребные кристаллы.

Тенел Ка глянула на зеленое море джунглей, проносившееся внизу.

— Сам выбирай, — бросила она.

Лоубакка коротко рыкнул.

— Господин Лоубакка не выказывает никаких предпочтений, — сообщил Эм Тиди. — Он уже собрал все необходимое для своего будущего светового меча. В сущности, сама конструкция, по его словам, уже готова — дело за настройкой.

Тенел Ка удивленно захлопала ресницами — ее поразило не только то, что Эм Тиди умудрился перевести весьма лаконичный ответ Лоуи такой длиннющей фразой, о нет. Куда больше девушку озадачила мысль, что вуки — а может, уже и близнецы тоже? — так сильно ее обогнал. Ну что же, может, уже и близнецы тоже? — так сильно ее обогнал. Ну что же, значит, искать кристалл придется по-быстрому, да и с работой над мечом не задерживаться.

— Вон он, — юная воительница показала вперед. — Ближайший вулкан там.

Тенел Ка было ужасно неловко, что она потащила Лоубакку искать вулкан, и потому она смущенно пробурчала:

— Прости. Если бы я знала, что ты уже почти доделал световой меч, я бы нипочем не заставила тебя лететь со мной.

Вуки что-то добродушно буркнул и отмахнул-<я рыжей мохнатой лапой.

— Господин Лоубакка от всей души заверяет нас, что сия просьба совсем его не обеспокоила, — пояснил Эм Тиди. — Ему уже давно не удавалось вкусить покоя и уединения под сенью джунглей, а потому он счастлив посодействовать нам таким образом.

Вуки укоризненно фыркнул и щелкнул когтем по блестящему боку дроида-переводчика.

— Эгхм. То есть... — сконфузился Эм Тиди. -Господин Лоубакка имел в виду, что он в любом случае собирался отдохнуть и проветриться, и потому всемерно рад вам помочь.

Лоуи шумно выдохнул, но на сей раз перевод его устроил. Он уверенно опустил скайхоппер Т-23 на площадку из плотно утрамбованного вулканического песка, расположенную между опушкой джунглей и подножием небольшого вулкана. Затем он прорычал несколько слов, а Эм Тиди пояснил:

Как только закончите поиски, чем бы они не увенчались, просто возвращайтесь сюда, к кораблю. Господин Лоубакка и ваш покорный слуга будут приглядывать за вами с верхушек деревьев.

Ясно. Большое спасибо, — коротко кивнула Тенел Ка, развернулась, не тратя более слов, и быстро направилась вверх по склону вулкана.

Хотя ни один из вулканов, находившихся поблизости от академии, в последнее время не извергался, над этим вулканом все равно поднимались струйки белесого пара. Тенел Ка обогнула его кругом, карабкаясь по твердым черным камням, и вскоре увидела тоннель, проточенный лавой, который, как она понадеялась, вел прямиком к жерлу.

Воздух в тоннеле был теплый и в нем отчетливо пахло серой. Тенел Ка извлекла из-за пояса фонарик размером с палец и посветила вперед — черный стеклянистый песок похрустывал под ногами и поблескивал в свете фонарика сотнями крошечных ярких искорок. По мере того как девушка приближалась к жерлу вулкана, песок делался все тверже и в конце концов превратился в твердый черный камень, зеркальным блеском напоминающий обсидиан. Тепло сменилось удушливой жарой, а коридор впереди озарился призрачным алым светом.

До ушей Тенел Ка донесся глухой клокочущий гул — как будто вулкан хрипло вздыхал во сне. Теперь каменные степы вокруг были покрыты извилистыми трещинами, самые глубокие из которых начинались где-то у пола и бежали до самого потолка, а из них вырывались облачка белого пара — горячего и едкого. Но вкраплений кристаллов девушка пока не видела, сколько ни вглядывалась.

Тоннель все шел себе и шел, и конца ему видно не было. Именно поэтому конец настал терпению Тенел Ка и она уже решила повернуть обратно, но тут за очередным поворотом ее обдало нестерпимым жаром. Итак, она у цели!

— Ага-ага, — удовлетворенно пробормотала Тенел Ка. — То-то же.

Конечно, долго она в такой раскаленной атмосфере продержаться не сможет, но рискнуть, безусловно, стоит — факт. Прямо под ногами девушки лежал поперек тоннеля здоровенный обломок скалы, блестящий и черный, вывалившийся из трещины в потолке. Перед глазами у Тенел Ка зыбился горячий воздух, пот ручьями заливал лицо девушки, застилая взор, но все равно вкрапления дымчатых кристаллов, которые колюче поблескивали на каменном обломке, ни с чем не спутаешь.