Они миновали сорок вторую переборку. Повернувшись к внешней стене, Нума приложила ладонь к сенсорной панели на двери спасательного отсека.
— Внимание: вы запросили доступ к стартовой площадке спасательной капсулы. — Компьютер говорил тем же жизнерадостным женским голосом, каким имел обыкновение объявлять о том, что пора обедать. — Вы уверены, что желаете продолжить?
— Да! — проорала Нума.
— Если вы продолжите, включится сигнал тревоги…
— Отмена тревоги, код "Поллакс восемь один шесть!" — проговорила Алима. — Тайный вылет.
— Код принят.
Когда люк стартовой площадки открылся, со стороны тридцать восьмого дока послышалось легкое шипение, и Алима поняла, что герметизация нарушена. Ее первая мысль была о том, что кто-то открыл дверь с мостика, но потом она услышала приглушенный голос женщины-техника.
Дверь поехала вверх, и воксин рванул к ним по коридору, хлеща себя по бокам белым хвостом; его чувствительная щетина стояла дыбом. Желтые глаза животного были прикованы к полу, длинный раздвоенный язык облизывал воздух. Алима в очередной раз пожалела, что у нее нет меча.
— Подготовить спасательную капсулу, — приказала Нума, подталкивая ее в ангар. — Пора, сестра.
Тви’лекка разглядела перед собой сопло примитивного ракетного двигателя. Двигатель был едва ли не в метр шириной — достаточно, чтобы дотащить капсулу, рассчитанную на сто человек, до ближайшей пригодной для жизни планеты.
В коридоре Нума распорядилась:
— Закрыть переборку 42! Код доступа: рубантиновая туманность.
— Экстренный код доступа временно отключен, — все также сладкоголосо откликнулся компьютер. — Пожалуйста, доложите о чрезвычайной ситуации техническому администратору.
— Отменить! — закричала Нума. — И выключить датчики безопасности! Код: Поллакс…
Пока она диктовала, Алима, проскользнув мимо дюзы, подбежала к боку капсулы. Из коридора донесся душераздирающий хруст, но она больше не могла видеть, что происходит снаружи. Алима приложила ладонь к панели активации спасательной капсулы. Люк распахнулся, открывая вид на ярко освещенный отсек, забитый десятью тесными рядами противоперегрузочных кресел. В капсуле не было ни рубки, ни иллюминатора: один лишь дроид-пилот, вмонтированный в опору близ единственной панели управления.
Дроид указал на самое дальнее от двери кресло.
— Добро пожаловать в спасательную капсулу четыре-двадцать один. Пожалуйста, займите место и ждите других пассажиров. Нет необходимости…
— Приготовиться к холодному запуску. — Алима предпочла бы горячий запуск, но вспышку ракеты заметили бы на мостике… и тогда прощай их последняя надежда на незаметный побег.
— По моей команде. Код отмены: Поллакс…
— Код отмены уже получен, — протараторил дроид, приступив к выполнению своих обязанностей. — Нет необходимости повторять код отмены, если вы уже находитесь в ангаре.
Из коридора донесся рыгающий звук, и сразу вслед за ним вскрик Нумы. Выбежав из спасательной капсулы, Алима увидела, как ее сестра движется в ее направлении, покачиваясь и закрывая лицо руками. Нума споткнулась о порог и упала. Ее лицо и грудь были покрыты испаряющейся коричневой слизью, лекку извивались на дюрастиловом полу.
Алима не ощущала боль Нумы, — как она слышала, подобное иногда случалось между чувствительными к Силе родственниками, — но она получала усиленную картинку мыслей сестры. Нума боялась ослепнуть, и еще больше она страшилась, что их раскроют и они станут причиной смерти невинных. И она была зла — зла на собственную небрежность, из-за которой зверь застал ее врасплох.
— Сестра!
Алима подбежала к Нуме и тут разглядела воксина, пригвожденного дверью переборки 42 и пытавшегося протиснуться вперед. Его туловище было сдавлено так, что стало почти плоским, и тви’лекка изумилась, увидев, что существо по-прежнему двигается. Двери переборок, поскольку они закрывались с огромной силой, были оснащены датчиками безопасности; но имелась и возможность аварийного отключения сенсоров — очевидно, как раз на тот случай, когда нужно было пригвоздить что-нибудь или кого-нибудь дверью, чтобы спасти корабль.
Когда Алима приблизилась к сестре, существо повернуло к ней свою широкую морду и брызнуло струей коричневой слюны. Наученная горьким опытом сестры, Алима открыла себя Силе и практически непроизвольным движением пальца отправила струю обратно в зверя. Воксин, быстрый как луч лазера, закрыл глаза и одернул морду, увернувшись от слизи.
Алима не обратила на это внимания. Мысли Нумы становились все более бессвязными и отстраненными, ее крики перешли в стон. Алима схватила сестру под руки и сама испачкала пальцы в обжигающей слизи; она старалась не думать о том, что эта гадость сделала с лицом и глазами Нумы.
— Найди свой центр, сестра. — Она втянула Нуму на стартовую площадку. — Позволь Силе течь сквозь тебя.
Нума затихла. Ее разум стал тревожно спокоен, затем и это спокойствие исчезло, оставив вместо себя только умиротворенность и смутное ощущение пустоты. Алима всхлипнула и бросила взгляд на тварь; затем почувствовала, что едкая слизь проедает ей пальцы до костей, и поняла, что ей не хватит храбрости.
Она перенесла тело сестры к люку спасательной капсулы и оглянулась на дверь, где пойманный в ловушку воксин продолжал наблюдать за ней. Половина его головы была покрыта остатками кислотной слизи, чешуйки все еще дымились, распадаясь. В узкой щели проявились очертания голов нескольких амфижезлов, тщетно пытавшихся поднять дверь.
Часть сознания Алимы — та, что не была поглощена скорбью по сестре и все еще характеризовала ее как рыцаря-джедая — осознала, что ее последняя слабая надежда незаметно ускользнуть исчезла. Йуужань-вонги непременно расслышат шум закрывающегося люка и ощутят грохот отделения капсулы. Впрочем, ей в любом случае оставалось только бежать. Смерть Поллакса была неизбежной — даже если бы Алима сдалась; она слишком хорошо знала йуужань-вонгов, чтобы рассчитывать на снисходительность их командира… Но уничтожение корабля таких размеров, как "Охотник за туманностью", займет немало времени. Быть может, если стартовать быстро, фрегат вместо расправы над лайнером будет вынужден преследовать спасательную капсулу… Ее последняя надежда оставалась лишь на это.
Алима вновь повернулась к люку.
— Закрыть ангар…
Морда воксина — все, что было видно из-под двери — повернулась к ней, и пасть распахнулась на полметра. От оглушительного визга у Алимы заложило уши, и мощная волна сжатого воздуха ударила в живот. Тви’лекка почувствовала внезапное головокружение и сползла на пол, сжимая в руках мертвое тело сестры. Затем она ощутила, как из уха сочится что-то теплое, и прикоснулась к голове тонким пальцем; когда Алима опустила руку, кончик пальца был измазан в крови.
Тви’лекка попробовала подняться, но ее чуть не вырвало. Испытывая тошноту и головокружение, она присела на корточки. Все еще держа Нуму на коленях, она кое-как протиснулась в дверь спасательной капсулы.
— Пуск! — прошептала Алима. — Стартуем немедленно!
Люк капсулы закрылся, огни погасли… на этом все закончилось. Капсула оставалась пугающе тихой и неподвижной. Озадаченная Алима протиснулась сквозь ряды кресел и бросила взгляд вперед. Пилот разглядывал ее, вокабулятор быстро мигал — дроид пытался объяснить пассажирке процедуру взлета. Алима не слышала ни слова.
— Отмена! — вскрикнула она. — Код доступа…
Спасательная капсула рванулась вперед, и Алиму швырнуло на дюрастиловое крепление кресла. Код доступа она уже называла.
* * *
Вылет Джейна пропустила. Она смотрела на микродисплей, пытаясь как можно четче настроить коммуникатор "Тени" на сигнал узконаправленой антенны "Охотника за туманностью". В любых условиях это была непростая задача, а тут звездный лайнер дрейфовал в каких-то двадцати миллионах километров от оранжевого солнца. К тому же, поскольку из-за присутствия йуужань-вонгского фрегата им оставалось маневрировать только на воздушных двигателях малой тяги, задача становилась практически невыполнимой.
После нескольких минут тщетных попыток Джейна поймала луч антенны в рамку прицела и уровняла по диску солнца орбитальное вращение "Тени" с движением "Охотника за туманностью".
— Ну, как?
Р2Д2 прокрутил на экране сообщение.
— Нет, не думаю, что смогу, — раздраженно бросила Джейна. — Если ты получаешь хоть какую-то картинку, давай ее сюда.
Появилось с полдесятка нечетких двумерных изображений, аккуратно выстроенных в ряд на плексисплаве колпака кабины. Половина картинок изображала йуужань-вонгских воинов, которые, как и подобает йуужань-вонгским воинам, крушили дроидов, бросали электронику в мусоросборники и колотили беспомощных беженцев. На одном из экранов красовалась какая-то восьминогая рептилия, зажатая дверью дока — по крайней мере, она была похожа на рептилию; ее голова была ужасно изъедена кислотой, один глаз лопнул от внезапной декомпрессии. Другое изображение демонстрировало пустую стартовую площадку спасательной капсулы, но внимание Джейны привлекла последняя в ряду картинка.
Это был сигнал с мостика "Охотника за туманностью", где капитан Поллакс и весь его экипаж стояли в кольце йуужань-вонгских воинов. Даже если бы Джейна была лично знакома с Поллаксом и даже будь изображение получше, она все равно не узнала бы капитана. Его лицо превратилось в бесформенный комок.
Безносый йуужань-вонг отрезал капитану ухо.
— Я спрашиваю в последний раз: где вы подобрали джиидаев?
Поллакс каким-то образом нашел в себе силы рассмеяться.
— Каких джедаев?
Йуужань-вонг усмехнулся.
— Вы забавный человек, капитан, — он вложил отсеченное ухо в ладонь капитана, затем повернулся к подчиненным. — Убейте команду.
Сердце Джейны екнуло. Она повернулась к Маре.
— Мы можем что-нибудь сделать?
Мара внимательно смотрела на навикомпьютер.
— Для экипажа — нет. Но взгляни сюда.
Она ввела команду, и на дисплее появилась золотистая линия траектории. Она вела от "Охотника за туманностью", пересекая путь "Тени" и резко заворачивая к планете.
— Спасательная капсула? — Джейна бросила взгляд на лайнер и обратила внимание, что корабль йуужань-вонгов до сих пор не отделился от стыковочного отсека "Охотника". — Они подвергли опасности тысячи беженцев, а потом сбежали в спасательной капсуле? Неужели это сделали джедаи?
— Похоже на то, — Мара начала готовить курс перехвата. — Давай подберем их прежде, чем они причинят еще больше вреда.
Глава 2
В каком-то километре от транспаристиловой стены начиналась утыканная антеннами поверхность базы, которая резко обрывалась в безграничную пропасть, усеянную кувыркающимися астероидами и мерцающими звездами. Крошечные синие точки мигали и медленно увеличивались в размерах, превращаясь в огромные грузовые баржи, что возвращались с грузами дюрастила с отдаленных заводов. Транспортники, под завязку загруженные рабочими, сновали между десятками орбитальных доков, разгоняя темноту ночи длинными хвостами ионных выхлопов. Огромные сварочные дроиды рассеивали искры по остовам строящихся кораблей.
По пути на место Хан Соло насчитал порядка пяти сотен военных кораблей, строившихся на старых верфях Билбринджи. По большей части то были корабли сопровождения, корветы и прочая мелочевка, которую, если поторопиться, можно было достроить в кратчайшие сроки. Но помимо них внимание привлекали еще два звездных разрушителя класса "император". Скорее всего, этим исполинским кораблям не суждено было сойти со стапелей к тому моменту, когда йуужань-вонги захватят завод, но их корпуса были почти полностью смонтированы, а установка двигателей завершена.
Становилось ясно, что молодой генерал Муун — салластанин себе на уме — был из той разновидности осторожных руководителей, которые всегда впечатляли чиновников на Корусканте, но неизменно выводили Хана из себя.
Жалея, что он не может использовать одну из тех релаксационных техник джедаев, о которых постоянно твердил его сын Джейсен, Хан выдавил из себя неискреннюю улыбку и вышел на середину комнаты. Лея устроилась на небольшом диване рядом с генералом. Ее лицо и карие глаза излучали все ту же энергию, которая еще много лет назад привлекла внимание Хана. И хотя он никогда не мог понять, как она умудрялась сохранять это сияние в течение тридцати лет службы во благо галактике, она притягивала его, казалось, чем-то неизменным, что прошло сквозь десятилетия борьбы, смертей и потерь. Теперь, когда ее ноги, излеченные наконец после грозившего стать смертельным ранения на Дуро, но все еще слабые, иногда уставали или спотыкались, боль от того, что он едва не потерял ее, сдавливала его сердце. Он поклялся, что никогда больше ее не оставит.
— Сотни тысяч жизней поставлены на карту, генерал, — молвила Лея. — Врэи — хрупкая раса. В отсутствие эскорта эвакуационные корабли будут беззащитны против йуужань-вонгов.
— А сколько жизней потеряет Новая Республика, если Билбринджи падет до того, как флот будет укомплектован? — вопросил Муун. Его большие салластанские челюсти едва заметно шевелились во время разговора, но в остальном застывшая на лице непроницаемая маска больше ничем не выдавала его чувств. — Погибнут целые миры, а это миллионы жизней.
— Она просит всего-то двадцать кораблей! — взорвался Хан.
Генерал перевел взгляд своих черных глаз на Соло.
— Она просит пять крейсеров и пятнадцать корветов — четверть оборонного флота Билбринджи. А йуужань-вонги уже проверяют на прочность наши внешние аванпосты.
— У вас же останется "Неустрашимый", — проговорил Хан самым убедительным тоном, на который был способен. — А остальные корабли вернутся через стандартную неделю… две максимум.
— Прошу меня извинить, но это невозможно. — Муун покачал головой и нацелился встать.
От генеральского стола донеслось потрескивание защищенной ком-станции, и Ц-3ПО, стоявший позади дивана, встрепенулся:
— Генерал, принять вызов за вас?
Муун кивнул.
— Если только он не срочный. В противном случае я отвечу через пару минут.
— Спасибо, Трипио, — произнес Хан. Любое постороннее вмешательство только уменьшило бы их шансы раздобыть корабли. Он сел напротив Мууна.
— Генерал, вы, кажется, забыли, с кем имеете честь вести беседу…
Карие глаза Леи взволнованно сверкнули.
— Хан…
— Не так давно она могла бы просто потребовать эти корабли, — не унимался тот. — И если кто-то и заслуживает…
— Я знаю, чего заслуживает принцесса… — Муун неохотно сел на свое место. — В Академии я изучал исторические хроники.
— Исторические хроники?! — прорычал Хан. — Когда же вы выпустились? В прошлом году? — Он посмотрел сквозь транспаристиловый купол на шумные доки. — Вы хоть экзамены сдавали, чтобы получить такую должность?
Возмущенная дрожь пробежала по челюстям салластанина, но прежде, чем он смог ответить, вновь вмешался Ц-3ПО.
— Простите, что вмешиваюсь, но принцессу Лею хочет видеть посол йуужань-вонгов.
