После этого дроид открыл огонь. Ландо приподнялся и увидел йуужань— вонгского воина, который зигзагами мчался к ним, уклоняясь от выстрелов дроида. Встав на колени, Ландо прицелился вправо от приближающегося врага и стал стрелять, распыляя энергию сверху донизу по всему пространству, затем перенес огонь влево. Его выстрелы легли по другую сторону от выстрелов дроида, и йуужань-вонг, которому оставалось всего пять шагов, бросился на них и схлопотал разряд в колено. Он рухнул вперед и пополз к Ландо и дроиду, размахивая амфижезлом — на этот раз гибким.

Ландо встал. Они с дроидом попятились в разные стороны и продолжали поливать огнем упавшего воина. Воин поднялся — его панцирь был опален в нескольких местах — и завел назад руку, намереваясь что-то бросить, но тут разряд — Ландо не был уверен, его или дроида — угодил ему в глотку. Воин завалился на спину.

Ландо кивнул дроиду.

— Я бизнесмен, — сказал он.

— Так точно, сэр.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Вам ненавистно пребывание здесь, сэр.

— Ты все понял правильно.

Они обошли дымящееся тело и продолжили свой путь к армии Ландо.

Теперь зверюгу с бронированными щитками было видно из-за угла здания. Мышцы под и вокруг щитков вздыбились, а плазменные орудия по всей спине повернулись, выбирая цель — Ландо показалось, что прямо на него.

Он опустился на землю и открыл огонь.

* * *

Люк, Мара и Корран на высокой скорости промчались над базой, разглядев за долю секунды йуужань-вонгское здание, "Рекордное время" и ужасную зверюгу, мечущую плазму в борт транспорта.

Люк вздохнул. В прошлый раз он уже встречал одно из этих существ, которых Джейна Соло обозвала "стрельбищами" и которые позднее стали известны по их йуужань-вонгским именам — "ракаматы", тактика, с помощью которой Люк его уничтожил, вырубила его на несколько часов. Он не мог осмелиться сделать это сейчас.

— Сделаем все, что можно, чтобы отвлечь эту тварь от наземных войск, — сказал Люк. — Второе звено, третье звено, четвертое звено, как только закончите свои игры со "скоками", есть работенка здесь, в этой зоне.

Он повел Мару и Коррана в крутую петлю, направляясь обратно к зоне сражения. Как только они выскочили из джунглей, все три "крестокрыла" начали выделывать пируэты в воздухе, а вокруг них заплясали плазменные снаряды. Люк выстрелил из счетверенных лазеров по громадному зверю и увидел, как разряды ведомых и его собственные заглотила защитная воронка. Затем под ними снова распростерся ковер джунглей.

* * *

Ландо полз вперед, монотонно бубня: "Я слишком стар для этого, я бизнесмен, я слишком стар для этого, мне хочется выпить". Ритм слов не давал ему полностью сосредоточиться на поте, стекающем по его спине, и на страхе, который он излучал в пространство, когда плазменные снаряды проносились в каких-то метрах над его головой и ударяли в борт "Рекордного времени". С противоположной стороны шел ответный огонь — разряды тяжелого бластерного орудия, которые могли испепелить Ландо одним прикосновением. Дроид двигался рядом, он шагал медленно, чтобы Ландо не отстал.

Ландо вполз в кольцо солдат прежде, чем осознал это — их было шестеро, пятеро людей и тви'лека, лишь у троих были наплечные нашивки.

— Где ваши бластеры? — спросил Ландо.

Краснокожая тви'лека сваливала в кучу свое снаряжение.

— Мы инженеры, — сказала она.

Другой, человек с вытянутым лицом и с бластерным ружьем в руках, поправил: — Они инженеры.

Он выстрелил по ногам гигантской зверюги, ковылявшей по направлению к ним.

— Инженеры? — переспросил Ландо. — Со взрывчаткой?

Женщина кивнула.

— Вы прячетесь за своей взрывчаткой?

Она снова кивнула, и по испуганному выражению ее лица Ландо увидел, что до нее дошло, что они делают.

— Ройте яму, — приказал Ландо. — Неглубокую, но достаточно большую, чтобы туда поместилась вся эта взрывчатка.

— Нет, — ответил солдат с ружьем. — Мы просто оставим ее лежать здесь и смоемся.

— Нет, вы будете копать. — Ландо бросил взгляд на тви'леку, которая смотрела то на него, то на солдата, ее рука замерла на полпути к полевой лопатке.

Солдат заискивающе улыбнулся Ландо: — Я всего лишь младший офицер, но на поле боя это больше, чем гражданское лицо. Мы уходим.

Ландо схватил его за воротник туники и притянул к себе. Солдату, очевидно, было меньше двадцати лет, несмотря на его показную уверенность.

— Послушай меня, бантов корм, — сказал Ландо. — Я взорвал Звезду Смерти, еще до твоего рождения. Стоит мне двадцать секунд поговорить с генералом Антиллесом, который вместе со мной взорвал эту Звезду Смерти, и я опять генерал Калриссиан, а ты проведешь остаток своей военной карьеры, вычищая сортиры на Кесселе. Или же ты можешь копать. Ну, так как?

Солдат долгое время смотрел на него. Потоки плазмы у них над головами начали превращаться в сплошные линии.

— Думаю, мы будем копать, сэр.

— Правильный ответ. — Ландо отпустил его. Он взглянул на инженера— тви'леку и жестом показал на солдата: — Дайте ему вашу лопатку.

— Есть, сэр.

Ландо протянул руку, взял у солдата бластерное ружье и занял его место на периметре. Он сделал несколько выстрелов в далеких йуужань-вонгских воинов и один — в зверюгу. Затем он с улыбкой повернулся к телохранителю: — Знаешь, это как раз та форма переговоров с рабочими, которую я больше всего люблю.

Дроид кивнул: — Да, сэр.

* * *

При последнем заходе, когда часть выстрелов опять поглотила защитная воронка ракамата, а остальные поразили стену йуужань-вонгского здания, Люк и его ведомые увидели партию солдат, расположившихся кружком прямо на пути приближающегося ракамата. Солдаты как будто рыли яму.

— Что думаешь? — услышал Люк голос Мары. — Не идиоты?

— Пикник, — предположил Люк.

— Это мысль.

Люк, Мара и Корран полетели обратно к базе йуужань-вонгов. Через несколько мгновений к их строю присоединились еще три Двойных Солнца.

— Рады вас видеть, — сказал Люк. — Отворачивайте и заходите на базу с обратной стороны, нужно, чтобы вы добрались до края леса через полсекунды после нас. Они ждут только троих. Готовы? Пошли.

* * *

Грунт был мягким, они вырыли яму и загрузили туда три пакета взрывчатки менее чем за одну стандартную минуту. И все восьмером поползли прочь от ямы к "Рекордному времени".

Тви'лека не ползла. Она лежала на спине ногами к колонне, настраивая дистанционный детонатор, а дроид Ландо тащил ее за ногу. Дроид беспрерывно стрелял назад, в направлении ракамата и основного места сражения пехоты.

Ландо, который полз во главе колонны, услышал рокот приближающихся "крестокрылов". Он знал, что их атаки были в лучшем случае безрезультатны, однако все равно был им благодарен за их удары с бреющего полета, потому что без них он и его отряд были бы уничтожены непрерывным огнем.

Три "крестокрыла" промелькнули справа, разрядив лазеры в левый бок зверя. Воронки метнулись, перекрывая путь выстрелам, и Ландо показалось, что он увидел, как красные лазерные лучи курносиков буквально изогнулись, войдя в воронки.

Затем слева выскочили еще три "крестокрыла", поливая огнем правый бок зверя. Шесть истребителей прошли друг над другом, словно в демонстрационном полете, и исчезли за стеной джунглей.

На глазах у Ландо йорик-коралл перегрелся и взорвался, разлетевшись в стороны, а плоть под кораллом мгновенно превратилась в пар.

Черная кровь хлынула из раны на боку зверя. Существо взревело — звук был похож на гибрид землетрясения и отдаленного грома — и метнуло плазму вслед шести "крестокрылам". Но, несмотря ни на что, оно продолжало двигаться к ним, к "Рекордному времени".

— Все, — сказала тви'лека-инженер.

— Приготовиться, — ответил Ландо. — Попробуем приурочить это к следующему заходу "крестокрылов", если они поспеют вовремя.

Женщина поползла дальше самостоятельно, освободив дроида.

Вдруг Ландо увидел прямо перед собой два пенька. Он поднял глаза. Это не были пеньки. Это были ноги йуужань-вонгского воина, закованные в вондуун— крабовую броню. Амфижезл воина был прямым, как копье, и заостренный хвост нацелился Ландо в спину, воин занес его, готовясь пронзить жертву.

Острие двинулось вниз, и чей-то темный силуэт заслонил Ландо и от него, и от ослепительного сияния плазмы и лазерной энергии над головой. Ландо услышал человеческий крик, и вдруг йуужань-вонг опрокинулся на траву, его ноги пнули воздух всего в нескольких сантиметрах от носа Ландо. Сверху на нем лежал один из солдат, но он уже безжизненно обвисал, из спины его торчал амфижезл.

Со своей позиции Ландо хорошо видел пластины на юбочке воина. Когда воин отшвырнул в сторону тело солдата, Ландо навел бластерное ружье и выстрелил, поразив воина в место, где ни поножи, ни юбочка не закрывали тело. На этот раз от боли закричал йуужань-вонг. Он судорожно дернулся и стал корчиться на земле, боль, скрутившая его тело, очевидно, была выше даже того предела, который мог вынести йуужань-вонг.

Между Ландо и воином приземлился дроид-телохранитель. Он ударил по амфижезлу. Удар отшвырнул оружие в сторону, хотя амфижезл, снова гибкий, попал в дроида, удар, нанесенный быстрее, чем Ландо успел моргнуть, не пробил броню дроида и не причинил бы дроиду вреда, даже если бы пробил. Амфижезл отлетел на несколько метров.

Дроид встал над воином, тщательно прицелился и открыл огонь.

Ландо перевернулся. Гигантский зверь, истекая кровью, набрал ход. Зная, что он ранен, возможно — смертельно, он помчался на "Рекордное время".

Инженер-тви'лека держала в руке детонатор, прижав палец к кнопке.

— Погодите, — сказал Ландо.

Она обернулась к нему с мученическим выражением на лице, но ничего не сказала.

Рокот возвращающихся "крестокрылов" заглушил все и вся. Ландо следил за небом маленькой частичкой внимания, остальная его часть была сосредоточена на приближавшемся звере. Оно подняло передние ноги, перенесло их через зарытый склад взрывчатки, его туловище приближалось к месту, где разрытая земля обозначала местоположение мины.

Ландо сглотнул. Если у него получится, ни в чем не повинная животина умрет. Ландо было больно смотреть, как она бредет навстречу своей смерти.

Он решил возложить вину на йуужань-вонгов. Это было лучше, чем брать на себя целиком всю ответственность за убийство гигантского создания, которое, иначе как по воле тех, кто им управлял, никогда бы не напало на него.

Нос "крестокрыла" увеличился в размерах, и плазменные орудия на спине чудовища перенацелили свои огненные струи с "Рекордного времени" в воздух. Истребители прилетели с двух сторон, на этот раз с севера и с юга, а не с востока и запада. Ландо увидел, как красные лазерные лучи устремились в воронки зверя, и как ответный плазменный залп вонзился в днище "крестокрыла" и начал пожирать его.

После этого "курносики" исчезли, плазменные орудия посылали им вслед огонь и разрушение.

— Давай! — крикнул Ландо.

Он даже не заметил, как женщина нажала на кнопку; он видел лишь пламя, вметнувшееся из-под брюха животного, красновато-желтое и на вид такое же губительное, как любое дело рук йуужань-вонгов. Пламя окутало зверя и оглушило Ландо свом жаром и ревом; он зарылся лицом в траву, чтобы спастись от него.

Миг спустя он уже мог выглянуть наружу. Существо лежало на боку, силой взрыва ему распороло и обуглило живот. Оттуда хлестала кровь, однако, на удивление, оно до сих пор было живо — бока тяжело вздымались от последних вздохов.

Оно больше не стреляло ни по "крестокрылам", ни по транспорту. Ландо увидел, как снова открыли огонь лазеры транспорта, уже не концентрируя огонь на звере, а отстреливая отдельных йуужань-вонгов в поле зрения.

Дроид Ландо тоже стрелял. Ландо обернулся и увидел, что дроид кладет выстрел за выстрелом в тело йуужань-вонгского воина, который был так близок к тому, чтобы убить его. Воин был мертв, повторные разряды сожгли ему шею и верхние участки панциря.

— 1-1А, можешь прекратить огонь, — сказал Ландо. — Что такое? Твоя программа распознавания угроз не в порядке?

Дроид взглянул на него: — Так точно, сэр. Я подозреваю, что да, сэр. Я все еще регистрирую этот объект как угрозу.

— Отменить контроль двадцать семь ай ай шесть, обозначить эту цель как не представляющую угрозы.

— Вас понял, сэр.

Дроид перестал стрелять.

— Придется отдать тебя в ремонт, — сказал Ландо. — Но не расстраивайся. Ты хорошо себя показал.

— Да, сэр.

* * *

Когда Ведж на своем шаттле спустился на планету, ситуация была в основном под контролем. Он пролетел над местом, где находилась база Новой Республики на Борлейас.

Одно время она была базой Империи, на ней располагались ДИ-истребители и штурмовики, обязанностью которых было защищать близлежащую станцию биологических исследований, которой управлял имперский генерал Эвир Деррикот. Затем Разбойный эскадрон, которым в то время командовал сам Ведж, явился сюда как передовой отряд миссии, вырвавшей у Деррикота контроль над этим миром. База Империи превратилась в базу повстанческого Альянса, а затем, после того как повстанцы взяли Корускант и стали законным правительством в этой части галактики — в базу Новой Республики.

Теперь она была разрушена. Ведж сомневался, что от первоначальной базы осталось хоть что-нибудь размером больше метра.

Там, где когда-то стояли главные здания базы, теперь размещалось здание другого рода — пастельно-красного и жемчужного цветов, высотой в несколько этажей, оно представляло собой круглую основу, от которой расходились восемь более-менее одинаковых по объему отростков, похожих на щупальца морского зверя. Веджу не нужно было спрашивать, чтобы понять: здание — это нечто органическое, живое существо, выращенное йуужань-вонгами и служившее им жилищем. Сбросили ли его на бывшую базу, как бомбу, сравняв ее с землей, или оно выросло посреди нее — этого Ведж не знал.

В стороне лежала исполинская зверюга — еще одно из боевых средств йуужань-вонгов, рептилия, о которой докладывало "Рекордное время". Она лежала на боку в необъятной луже черной крови. Солдаты Веджа сообщили, что она мертва, и объявили героями Ландо Калриссиана и его группу инженеров.

Главное здание окружали многочисленные постройки меньших размеров, имевшие форму неправильных раковин, которые находят на спинах океанских беспозвоночных и некоторых сухопутных улиток. Каждая из них была величиной с маленький домик и радовала глаз эстетически приглушенными красками и искривленными формами — пока Ведж не вспомнил: те, кто жили здесь, убивали других разумных существ без жалости и калечили их ради собственного удовольствия.

Остальная часть прежней базы лежала в руинах, причалы и служебные постройки превратились в обугленные, крошащиеся остовы. Веджу показалось, что их использовали как учебные мишени для плазменных орудий кораллов-прыгунов.

Пространство кишело солдатами Новой Республики. Там и сям на земле лежали мертвые мужчины и женщины в мундирах Новой Республики; среди них было много убитых йуужань-вонгов. Ведж видел, как его бойцы сгоняют военнопленных на открытые участки земли, окруженные другими солдатами. Многие из военнопленных были людьми, на их лбах, даже на таком расстоянии, были отчетливо видны двойные коралловые отростки-рога, говорившие о том, что они рабы йуужань— вонгов. Остальные пленники были йуужань-вонгами, но их кожа была гладкой, не украшенной обширными татуировками и шрамами, которые он видел у йуужань— вонгских пилотов. Ведж предположил, что это члены касты Опозоренных, париев в йуужань-вонгском обществе, чьи тела отвергали модификации и которые из-за этого не могли подняться ни на шаг в иерархии своего общества.