Он едва не ошибся в расчете времени: плазменный залп одиночного «прыгуна» едва не попал в корму «Сокола». Сам истребитель пролетел в опасной близости от кормы. Хэн дернул штурвал, резко разворачивая корабль не к довину, а от него.
Хэн сейчас рассчитывал на то, что живые системы связи истребителей «йорик-эт» подвергаются воздействию помех от гравитационного поля довина, и пилот «прыгуна», атаковавшего «Сокол», не сможет сразу сообщить о местонахождении противника своим товарищам. Эту лишнюю пару секунд задержки можно будет использовать: он снова направит «Сокол» к довину, пока первая пара истребителей не атакует его, тогда он сбросит скорость, и «прыгуны» пролетят мимо, подставившись под огонь. Потом одиночный истребитель, пилоту которого сообщат, что противник сбросил скорость, сам уменьшит скорость и попадет под огонь турелей.
После этого останутся два последних «прыгуна», и если они появятся там, где Хэн рассчитывал, они станут легкой мишенью.
— Истребители с правого борта. Огонь прямо по курсу по моей команде, — приказал Хэн, снова разворачивая корабль по направлению к довину. Было легче развернуть корабль в этом направлении, чем объяснить стрелкам, где именно по расчетам Хэна должен оказаться враг.
Его сердце вздрогнуло, когда два «прыгуна» появились точно там, где он предполагал, прямо между «Соколом» и миной-довином. Два истребителя летели крылом к крылу, извергая залпы раскаленной плазмы. Счетверенные лазерные пушки «Сокола» поразили обе цели с исключительной точностью. Один вонг взорвался сразу, второй вошел в неуправляемый штопор и улетел во тьму.
«Семь сбиты, два выведены из строя! Отличный счет, а день еще только начался…»
На лице Хэна появилась улыбка. Он продолжал вести корабль к довину, не потому, что хотел атаковать следующего противника, а потому, что хотел спрятаться: три оставшихся истребителя уже пытались сесть на хвост «Соколу». Но на этот раз он не собирался использовать гравитацию довина, чтобы придать «Соколу» ускорение и вывести его на новую траекторию: вместо этого он вышел на орбиту мины-довина. Шпангоуты корабля заскрипели, подвергаясь страшной нагрузке.
Впереди, сквозь пространство, искаженное гравитацией, Хэн увидел что-то, похожее на вражеский истребитель.
— Противник прямо по курсу! Огонь! — приказал он. Лазерные разряды, искривленные гравитационным полем, разлетелись, как огненная радуга.
— Продолжать огонь! — Хэн немного довернул корабль. Лазерные разряды вонзились в хвостовую часть «прыгуна» и разорвали ее.
Лейя и даже сдержанная Вана Дориа не удержались от крика радости.
— Заградительный огонь для защиты задней полусферы! — приказал Хэн, добавив энергии в маршевые двигатели: находясь внутри гравитационного поля, искажавшего пространство и мешавшего работе сенсоров, он не знал, где находятся уцелевшие «прыгуны», и боялся, что они уже на хвосте «Сокола».
Он почувствовал большое облегчение, когда сенсоры все же показали положение противника: два «прыгуна» вышли из гравитационного поля и находились достаточно далеко. Хэн продолжал вести корабль прежним курсом, надеясь, что йуужань-вонги решат, что на сегодня с них хватит. Но нет, они снова направились к довину, намереваясь атаковать «Сокола».
На сенсорах появились еще два истребителя — поврежденные, но еще способные вести бой. Они направлялись к «Соколу» с разных сторон.
Хэн развернул корабль к одному из поврежденных йуужань-вонгских истребителей, надеясь уничтожить его до того, как успеют атаковать два неповрежденных.
Взвыл сигнал тревоги, и на мониторе сенсорной станции появились двадцать четыре истребителя, выходящих из гиперпространства позади «Сокола».
Долго сдерживаемая ярость все-таки прорвалась.
— Это нечестно! — закричал Хэн, стукнув кулаком по консоли. Но потом, рассмотрев конфигурацию прибывших истребителей, он включил систему связи.
— Неизвестный фрейтер, — сообщение шло на республиканской частоте, — измените курс на 40 градусов влево.
Хэн повиновался, и четыре истребителя пролетели прямо рядом с рубкой «Сокола». Он увидел силуэты чисских «Когтей» — круглый кокпит сиенаровского дизайна с двигателями и вооружением на четырех когтеобразных пилонах, результат сотрудничества чиссов с имперскими конструкторами под руководством гранд-адмирала Трауна.
Хэн подумал, что когда-то появление имперских истребителей означало смертельную опасность, и непривычно сейчас видеть их союзниками.
— Коммандер Дориа, — сказал он, — Похоже, у нас тут ваши друзья.
Еще две четверки «Нсиссов» пролетели мимо «Сокола», за ними следовали три звена республиканских Е-образных истребителей «ФрайТек». Прямо перед «Соколом» формация разделилась, три звена начали охоту за уцелевшими «прыгунами», а два оставались в резерве.
— Спасибо вам, ребята, — сказал Хэн, — но мы и сами тут неплохо справлялись.
— Неизвестный фрейтер, не вмешивайтесь в бой, — голос имперского пилота звучал слегка надменно, и Хэн подумал, что знает его, — Мы разберемся с ними.
— Ладно уж, развлекайтесь, — ответил Хэн, и стал наблюдать, как «Нсиссы» и Е-образные добивали оставшихся «прыгунов». Йуужань-вонги не могли уйти в гиперпространство, и бой был для них безнадежным.
Прибывшие истребители без всякого риска для себя расстреляли «прыгунов», не понеся никаких потерь. После этого торпедами и лазерным огнем была уничтожена мина-довин.
— Отличная работа, — сказал Хэн.
— Пожалуйста не занимайте канал, если у вас нет срочных сообщений, — сказал командир истребителей.
Хэн усмехнулся.
— Есть не столь срочное сообщение, полковник Фэл, — сказал он, — Я просто хотел пригласить вас на борт «Сокола Тысячелетия» на встречу с капитаном Хэном Соло, принцессой Лейей Органой Соло и коммандером Ваной Дориа. Кстати, коммандер Дориа — имперский офицер.
В переговорах наступила долгая пауза.
— Да, капитан Соло, — сказал наконец Джаггед Фэл, — это честь для нас.
— Жду вас на борту, — сказал Хэн, — мы приготовим стыковочный док.
После этого он вызвал по комлинку С-3РО и приказал готовить обед для гостей.
Глава 2
Лейя хорошо знала Джаггеда Фэла. Он был известным пилотом истребителя, сыном барона старой Империи, проживавшего сейчас в пространстве чиссов, и он оказал большую помощь Новой Республике. Джаг был немного резким и сварливым, но в общем неплохим парнем. Он служил вместе с Джейной Соло во время боевых действий в Хэйпанском Кластере, а позже стал пилотом элитной эскадрильи Джейны «Солнца-Близнецы» и сражался на Борлейас. У них с Джейной были такие же сложные отношения, как в свое время у Лейи с Хэном. Хотя Лейя была рада, что у Джейны есть друг, который помогает ей решать проблемы, она надеялась, что их роман не закончится так, как у нее с Хэном. Если родственником семьи Соло станет имперский барон, это будет означать слишком большие сложности. Иметь отцом Дарта Вейдера уже было более чем достаточно.
Джаг Фэл поднялся на борт «Сокола» в своем имперском скафандре. Держа шлем одной рукой, он отсалютовал Хэну и Лейе.
— Простите, сэр, — сказал он Хэну, — я не узнал ваш «Сокол».
— Я не долго проработал бы контрабандистом, если бы позволял всем узнавать свой корабль, — сказал Хэн, — но я весьма обижен тем, что вы не узнали мой голос.
— Я рассчитывал траектории полета истребителей противника, — несколько напряженно сказал Джаг, — такие вещи требуют полного внимания.
— Вы присоединитесь к нашему обеду? — спросила Лейя.
— Возможно я составлю вам компанию. Но я не хочу наедаться, пока мои пилоты голодны.
С-3РО помог Джагу снять скафандр, под которым оказалась черная чисская форма с красным кантом. После того, как Джаг был представлен Ване Дориа, Лейя пригласила всех за стол.
— Вы по-прежнему служите в «Солнцах-Близнецах»? — спросил Хэн, — Джейна не здесь, с вами?
Джаг рассказал, что после Борлейас из училищ пришло много новых пилотов, и командование решило переформировать старые эскадрильи и сформировать новые, чтобы новички находились под командованием опытных пилотов. Джаг и чиссы были переведены из «Солнц-Близнецов» в новую формирующуюся эскадрилью, а Кип Дюррон был назначен командиром также создающейся заново «Дюжины Кипа».
На опытных пилотов был большой спрос. Командование считало, что иметь в каждом подразделении несколько ветеранов гораздо предпочтительнее, чем бросать в бой эскадрильи, полностью набранные из новичков.
Потерю такого количества опытных пилотов Джейне компенсировали повышением — присвоили звание майора.
Лейе это известие не понравилось. Она знала, что Джейна почувствует необходимость доказать, что она заслуживает этого повышения, и доказывать это будет с риском для жизни.
— Что здесь делает ваша эскадрилья? — спросил Хэн.
— Йуужань-вонги устанавливают минные поля довинов на этом участке Хайдианского Маршрута, и нападают на фрейтеры и корабли с беженцами. Командование направило нас очистить этот участок. Сегодня мы уже успели уничтожить минный заградитель, а так же несколько групп «прыгунов», которые нам удалось обнаружить.
— А я надеялся, что вам позволят немного отдохнуть после Борлейас.
— Я тоже надеялся…
Оба человека сейчас выглядели усталыми. Они сражались без отдыха уже много месяцев, и все равно война шла неудачно, несмотря на все, что они делали. Они заслужили отдых, но не могли его получить — исключая, конечно, тот отдых, из которого они не смогут вернуться.
В следующем вопросе Лейи явно слышалось волнение:
— Вы не видели Джейну?
— Нет. Мою эскадрилью направили сюда сразу после Борлейас.
Лейя подумала, что Джейна заслуживает отдыха не меньше чем Хэн и Джаг. Лейя хотела заставить свою дочь уйти в отпуск, и это было еще до мясорубки на Борлейас, где йуужань-вонги заплатили за взятие планеты реками крови. Но возможно, Джейна была слишком похожа на свою мать, слишком предана делу Новой Республики, чтобы отдыхать, когда войне не видно конца.
Мудрость — это знание того, когда ты должен пожертвовать всем, чем можешь. Ни она, ни ее дочь так и не выучили этого урока.
Джаг посмотрел на Лейю.
— А вы, Ваше Высочество? — спросил он, — Что вы делаете здесь, так далеко от временной столицы?
— У меня дипломатическая миссия в Империю.
— Вы здесь одни? Без эскорта?
— Ни у кого не было полномочий предоставить мне эскорт…
Нет необходимости рассказывать о тщетных надеждах провести немного времени наедине с Хэном, пока они летят на Бастион и обратно.
— Я полагаю, вы хотите убедить Империю оказать вам помощь в борьбе с йуужань-вонгами, — в голосе Джага сквозило невыносимое превосходство, — К сожалению, ситуация против вас — судя по всему, Империя с точки зрения сиюминутных интересов скорее присоединится к вонгам.
Лейя заметила неожиданный пристальный интерес Ваны Дориа и почувствовала страх…
— Не могли бы вы объяснить, как вы пришли к такому выводу, полковник Фэл? — спросила Дориа.
Хэн, явно пришедший в ярость, открыл рот, чтобы прокомментировать вопрос, но Лейя взглядом заставила его молчать.
— Вопрос в том, что каждая из сторон может предложить Империи, — ответил Джаг, — Бастион представляет сейчас жалкую тень прежней Империи, и отчаянно нуждается в ресурсах. Новая Республика сейчас не в том состоянии, чтобы как-то помочь Империи, потому что сама нуждается в ресурсах для войны. Зато подумайте, что йуужань-вонги могут предложить Империи — целые звездные системы! И все, что Империи остается сделать — это напасть на Новую Республику, пока все силы республиканцев сражаются против вонгов. Империя может вдвое увеличить свою территорию за счет Республики, и вонгам это ничего не будет стоить.
Вана Дориа прищурила глаза, казалось, обдумывая такую возможность.
— Очень интересный анализ ситуации, полковник.
Хэн больше не мог себя сдерживать:
— Вы забыли рассказать, что случится потом, — сказал он, — Вонгам нельзя доверять, они никогда не держат своего слова. Если вонги позволят Империи разрастись, это только потому, что они откармливают ее на убой!
Джаг потер шрам на лбу.
— Собственно, вот почему я сказал «с точки зрения сиюминутных интересов», капитан Соло. С точки зрения долгосрочных перспектив я не думаю, что Империя смогла бы выжить в галактике, в которой господствуют йуужань-вонги.
Глаза Ваны Дориа заблестели.
— Вы можете объяснить нам, почему вы так считаете, полковник Фэл?
В голос Джага вернулся тон превосходства:
— Даже если оставить в стороне все, что касается вероломства йуужань-вонгов — а капитан Соло абсолютно точно заметил, что вонги никогда не соблюдают договоров — здесь существуют проблемы совместимости. Йуужань-вонги и Империя добиваются разных целей. Империя хочет возвращения власти и престижа, которыми она когда-то обладала. А йуужань-вонги хотят не просто политического господства над всей Галактикой — они хотят еще и господства идеологического и религиозного. Они хотят, чтобы их культура, их образ жизни были признаны единственно верными. И хотя некоторые аспекты общества йуужань-вонгов совместимы с имперскими — дисциплина, беспрекословное повиновение власти — в других вопросах у них слишком много различий. Йуужань-вонги ненавидят все формы технологии, — Джаг поднял руку, — А разве сможет Империя существовать без технологии? Империя всегда опиралась на технологическое решение своих проблем. Если она попытается заменить технологию биологическими устройствами йуужань-вонгов, она потеряет последние преимущества перед ними, и неминуемо станет зависимой от йуужань-вонгов.
Джаг встряхнул головой.
— И даже если Империя увеличится вдвое, она не сможет защитить себя, если — точнее, не если, а когда — йуужань-вонги нападут на нее. Новая Республика, если она и выживет, не придет на помощь Империи, помогавшей ее врагам. Если Империя заключит союз с йуужань-вонгами, она окажется в изоляции и уподобится перезрелому плоду, который вонги могут сорвать в любой удобный для себя момент. И даже в том случае, если йуужань-вонги вопреки обыкновению сдержат обещание и не будут нападать на Империю, она все равно со временем будет покорена мирным путем: в галактике, принадлежащей йуужань-вонгам, Империя будет вынуждена принять их культуру и религию, чтобы выжить. То есть, в любом случае победят йуужань-вонги.
«Браво!», восхищенно подумала Лейя. Рассуждения Джага вполне выражали ее собственную позицию.
Вана Дориа внимательно слушала, но своего мнения не высказала. Лейя могла только надеяться, что она включит слова Джага в свой отчет.
Джаг повернулся к Лейе.
— С тех пор, как мы прибыли сюда после Борлейас, мы не получали никаких известий о событиях в Новой Республике. У вас есть какие-нибудь новости, которые я мог бы сообщить моим пилотам?
