— Молодец, ас! — наземный контроль Тегуты Люсат насмехался в наушниках шлема, пока Ландо пробирался обратно в корабль. — Тебе разве не дали буклет с инструкциями, когда ты посылал набор этикеток от жевачки, чтобы выиграть эту кучу хлама, на которой летаешь?

Кучу хлама? Единственная куча хлама в округе, думал потеющий в плотном костюме Ландо, пока завинчивал крышку люка, это безмозглый «быстро арендуемый» дроид в кабине… Хм-м, кстати, идея.

— Алло, наземный контроль, — любезно проговорил он в микрофон, едва избавившись от пластикового недоразумения в виде скафандра. — Хочу сказать вам, что этот крепкий маленький кораблик может сделать полет к вашему хваленому комку грязи, называемому планетой, за рекордное время.

Или мог когда-то. По крайней мере, так уверял предыдущий владелец, стараясь повысить ценность потрепанного фрахтовика в партии в сабакк, которую безнадежно проигрывал. Арендованный дроид провалил все попытки выжать из корабля хоть что-то близкое к расписанным скоростям. Наверное, тут какая-то хитрость.

— Кстати, — продолжал Ландо, — по-моему, я научился управляться с этой птичкой. Кто-нибудь желает купить практически нового дроида? Прием.

— Не пудрите мозги, «Тэ Сокол». Арендная контора с Осеона вряд ли держит здесь офис, но у них есть права по соглашению. Вам придется отправить его им. срочной доставкой. Это дорого. Прием и конец связи.

Не так плохо, как он ожидал.

Ландо отправил дроида на Осеон обычной доставкой: дольше время аренды, зато ниже транспортные расходы. К хлопотам добавились многочисленные формуляры, которые требовалось заполнить в любом космопорту, где приветствуется слово «цивилизованный». Пока он со всем этим разбирался, наступил вечер.

Все, сегодня ему нужно расслабиться. Отдых просто необходим после полета с этим бестолковым дроидом. Заодно можно прощупать территорию — определить потенциальные цели, найти места общения, которое некоторые по глупости считают местами для азартных игр. Делами он займется завтра.

Система Рафа была знаменита тремя вещами: кристаллами жизни, своеобразными садами, в которых они образовывались, и тем, что могло бы называться руинами, если бы грандиозные монументы, оставленные шару, не находились в отличном состоянии. Кристаллы не представляли из себя ничего особенного — если, конечно, посчитать увеличение средней продолжительности человеческой жизни вчетверо «ничем особенным». Размеры кристаллов разнились от булавочной головки до размера кулака. Даже простое их присутствие рядом с человеческим телом, по слухам, обостряло ум (или предотвращало слабоумие) и оказывало странное действие на сны. Их можно было разводить только в системе Рафа на одиннадцати планетах, нескольких подходящих лунах и на любом другом космическом камешке, где нашлись бы подходящая атмосфера и тепло.

Сами сады жизни были почти столь же известны — их слава была схожа с известностью гильотин, камер дезинтеграции и электрических стульев. Урожай в этих садах собирали в крайне вредных для здоровья условиях, и для его сбора требовался поистине рабский труд. Тем не менее содержание садов имело финансовую привлекательность, поскольку здесь же существовали два источника дешевой рабочей силы: стоящее ниже человека по развитию коренное население Рафы плюс криминальные и политические отбросы миллионов других систем. Ко всему прочему, Рафа являлась штрафной колонией, где пожизненное заключение означало неминуемо скорую смерть. Все это было известно любому школьнику в цивилизованной части Галактики — по крайней мере, незначительному числу их с нездоровой склонностью к бесполезным мелочам. Так думал Ландо, запирая «Сокол» на ночь.

Асфальт под ногами все еще хранил дневное тепло. Выйдя за силовое поле вокруг космопорта, можно было на общественном транспорте добраться до Тегуты Люсат, столичного поселения колонии, которая раскинулась на целую систему.

Древний мужчина, чья одежда состояла всего лишь из потрепанной набедренной повязки, склонился над электрометлой на краю бетонированной площадки у ангара. Он поднял взгляд потухших глаз, когда Ландо прошел мимо, и снова опустил голову, принявшись гонять туда-сюда сухие листья и камешки без всякой цели.

Косые лучи закатного солнца выхватывали под странными углами детали многоцветной чужой архитектуры, которая высилась и на переднем плане, и на заднем плане, и на горизонте — везде, куда падал взгляд. Пирамиды, кубы, цилиндры, шары, яйцеобразные конструкции. И у каждой поверхности был свой сверкающий оттенок. Меньшая из монументальных построек была намного больше самых крупных сооружений, построенных где-либо в известной Галактике. То, что здесь называли городом, с трудом втискивалось в узкие зазоры между ними.

Под россыпью звезд Ландо взошел на борт ховеробуса с открытым проемом вместо стены. Придирчиво рассмотрел свое отражение в окне. На Калриссиане были его вторые лучшие сатиновые бриджи, сапоги из кожи банты с голенищами до колен, белая туника с широкими рукавами и темный вельветовый жилет. Под стильным широким поясом было спрятано достаточно кредитов, чтобы вступить в средней руки игру. Там же находился маленький пятизарядный шокер — все оружие, какое Ландо позволял себе носить. По короткому, но хорошо усвоенному опыту Калриссиана, те, кто носил оружие больших размеров, думали скорее им, чем головой.

На борту транспорта он был один. Развалившись на скамье лицом к проему, он наблюдал за необычным пейзажем, но так и не понял, нравится тот ему или нет. Мимо тек скромный поток колесного транспорта, ховеров и флаеров на репульсационной тяге. Зато пешеходов было несчетное количество. Они двигались по старомодным и шатким дощатым тротуарам вдоль построенных людьми зданий, и среди них было немало таких же, как тот старик в порту. Возможно, все они были старыми заключенными, которые отбыли наказание и теперь доживали здесь свой печальный век. Ховеробус затормозил в центре Тегуты Люсат. Ландо заплатил дроиду у рулевого рычага и с радостью сошел на землю.

Колония была похожа на муравейник, выстроенный на скудной почве в щелях между древними искусственными горами. Сколько бы ни пытались украсить это место (а не похоже было, что затратили много усилий), оно выглядело бледным и тусклым в сравнении с многоцветными башнями вокруг. Узкие улочки изгибались под неожиданными углами. Дома, выстроенные для людей, офисные здания и магазины с витринами были едва заметны у подножия титанических стен нечеловеческой цивилизации.

Ландо зашел в первый попавшийся, не слишком убого выглядевший бар. Там уже сидела обычная толпа.

— Ищете груз, капитан?

Механический трактирщик «Отдыха астронавта» полировал стакан. Бутылки и посуда с сотен миров мягко поблескивали в приглушенном свете. Не слишком много клиентов: время ужина, а на Рафа IV по большей части живут семьями. Присутствующие наполняли скромное заведение таким же приглушенным, как свет, неразборчивым гулом. Ландо покачал головой.

— Очень жаль, капитан. Что еще я могу сделать для вас?

— Что-нибудь горячительное, — предложил Калриссиан, в душе по-детски довольный, что его признали за пилота. — Ретса, если есть.

Что удивляло, так это коммерческий пессимизм робота. Непонятное явление в процветающей колонии со здоровой экономикой, громадным и все растущим экспортом. В дальнем темном углу точь-в-точь такой же едва одетый старик, как в космопорту, скорчился над такой же электрометлой.

— Сию минуту, капитан.

Последовала ловкая игра со стеклянной посудой. Ландо повернулся спиной к стойке, положил на нее локти и спросил через плечо:

— Где тут можно найти развлечений?

Он придал голосу провинциальный выговор. Принцип Ландо — находясь среди провинциалов, будь провинциальнее их. Глянец цивилизации отпугивает деньги.

— Я только что с Осеона, и у меня свободный вечер.

— Насколько свободный? — оптические сенсоры машины смотрели оценивающе. — Есть «Клуб Рози», вниз по улице. Хорошее место. Поверните налево около большого красного неонового…

— Позже, возможно. Как насчет игры в сабакк? Дома говорят, я неплохо играю.

Цинизм не тронул неизменные черты, но просочился в голос, когда робот сделал вид, что погрузился в тяжкие раздумья.

— Ну, сэр, я не знаю…

Ландо предложил двойную цену за ретсу.

— Я, может быть, знаю об игре, но мои чипы памяти уже не так гладко работают, как в былые времена, и…

Калриссиан положил на стойку еще одну банкноту.

— Этого хватит для их перезарядки? Банкнота испарилась.

— Никуда не уходите, капитан. Располагайтесь. Я сейчас вернусь.

Бармен исчез почти так же быстро, как деньги Ландо.

Глава 2

Не слишком удачливый пилот звездного корабля едва успел взять свой напиток, выбрать темный и тяжелый на вид якобы деревянный столик и устроиться за ним, тщательно разгладив все складочки на брюках, когда появилась новая фигура — высокий мертвенно-бледный субъект в свободном пятнистом костюме. Жуткое сочетание, учитывая покрытое пятнами красно-желтое лицо.

— Разрешите представиться, я владелец этого заведения.

Создание погладило усы — оба раздельных ряда на невероятно широком пространстве между носом и верхней губой — и уселось слева от Ландо. Подожгло зеленую сигару. Несмотря на собственное заявление, существо так и не представилось.

— Я так понял, — сказал не-человек, — что вы выразили интерес к научным теориям, касающимся феномена вероятности.

Значит, вот как он решил подойти к вопросу. Калриссиан откинулся на спинку стула и закинул ноги на соседнее сиденье с видом самоуверенного и простоватого жителя колоний. Подмигнул знающе.

— Все исключительно научно, друг мой. Я пилот по профессии, астрогатор, так что мой интерес неудивителен. Особенно меня интересуют изменения формы и комбинации числа семьдесят восемь.

— Ах, сабакк… — владелец заведения вдохнул оранжевый дым и медленно выпустил два колечка. — Полагаю, вы можете попасть в э-э… исследовательскую группу хоть сейчас. — Пауза, словно что-то вдруг смутило его. — Но сперва, капитан, маленькая формальность: имя вашего корабля, пожалуйста, исключительно в целях идентификации. Вы понимаете, попадаются иногда неразвитые далекие от науки врата свободного наведения справок…

— …с бластерами и значками, — рассмеялся капитан. — «Тысячелетний сокол», причал семнадцать. Я Ландо Калриссиан.

Хозяин сверился с дисплеем на неестественно вывернутом запястье.

— Рад знакомству, капитан Калриссиан. Ваш кредит, как я вижу, более чем. достаточен для поддержания нашей исследовательской программы. Следуйте за мной.

* * *

В любом уголке Галактики такие места одинаковы, размышлял Ландо, глядя на крошечную заднюю комнатку, куда его привели. Обтянутый зеленым войлоком стол, низко висящая лампа, прокуренный воздух. Заведения выставляли посетителям скромный процент, с которого платили властям, чтобы те не мешали. Так что в желании владельца заведения проверить кредитный счет новичка не было ничего удивительного. От системы к системе разнились только ароматы табачного дыма, да и то не столь сильно, как можно было бы ожидать. Калриссиан едва постиг зачатки искусства управления звездолетом, а специалистом по шахтерскому делу просто никогда не был, но в таких комнатках, где бы в Галактике они не находились, он был дома.

Игрок занял место за столом. Там уже сидели три игрока, а вокруг колыхалась реденькая толпа наблюдателей, которых сейчас больше занимали собственные напитки, чем игра. Ландо кинул несколько кредитов на зеленое сукно. Без лишних разговоров игрокам раздали карты. Капитану достались Туз мечей, четверка фляг и Выносливость. Итого одиннадцать.

— Одну, — проинформировал он и получил семерку шестов.

Та мигнула и сменила изображение на Командующего монет. Двадцать три.

— Сабакк! Вот это удача новичка! — Калриссиан позволил радости отчетливо звенеть в голосе, пока он подвигал к себе крошечную кучку денег, потом сдавал карты.

Из осторожности он продул следующих три раунда. Проигрыш дался нелегко: пришлось пройти мимо двух прекрасных комбинаций, и Ландо мог бы вытянуть третью, если бы поменял набор в четырнадцать очков, но он только молился, чтобы карты оставались такими как есть.

Местные таланты наконец-то посчитали, что перед ними живой игрок. С какой-то стороны они были правы, но не с той, какая могла бы их порадовать или принести им доход. Вечер был из тех, когда молодой игрок чувствовал, как удача переполняет его, зажигает внутри жаркий огонь. Он повышал ставки постепенно, медленно, чтобы не напугать соперников, подозрительно проигрывая в мелкой игре, но тихо и равномерно набирая выигрыш.

Напитки текли рекой: поздравительные подарки от пятнистого хозяина. Бар предназначался для пилотов, однако же как минимум двое игроков были местными горожанами. Наверняка они делили с боссом содранные с заезжих пилотов деньги. У локтя Калриссиана на пластиковом краю стола покоился все тот же стакан ретсы, заказанный им в самом начале. Туда все добавляли и добавляли льда.

— Сабакк, — выдохнул Ландо, перевернув три карты лицом вверх.

Классический расклад «Идиота» — ведущая карта нулевой ценности, плюс двойка шестов и тройка мечей — автоматические двадцать три.

— Мое топливо на нуле, — крякнул игрок напротив капитана, маленькое существо неизвестной расы с похожим на недопеченный блин из густого теста лицом и лиловым оттенком кожи. — Если только вас не заинтересует небольшая партия кристаллов жизни.

Как и Ландо, существо носило форму космического офицера. Несмотря на прохладный вечер, блинообразное лицо обильно покрывала испарина.

Калриссиан мотнул головой и гордо поправил вышитые манжеты. Сначала потрепанный фрахтовик, потом робот, приглядеться к которому не было времени, теперь ему желают всучить неприятности с местными властями. Нет уж.

— Извини, приятель, деньги на стол или ничего. Бизнес есть бизнес, сабакк есть сабакк.

Частичное превращение недотепистого, хоть и невероятно везучего, новичка в жесткого профессионала удивило по меньшей мере одного из оппонентов Ландо. Крупное, смахивающее на несимметричный овощ существо родом из системы, чье название капитан так и не сумел вспомнить, положило на сукно три листоподобные руки. На вкус молодого авантюриста, эти два оттенка зеленого выглядели отталкивающе. Существо повозилось с электронным вокодером, укрепленном на бугристом «корне», и заговорило:

— Ар-р-р, Ваше капитанство, есть спорт! — Лицо-лепесток развернулось к проигравшему. — Не давай этому человеку неверное представление. Груз ценен, бесспорно.