Алдераан прислал трех представителей — двух людей и одного каамаси. Старшим членом делегации был мужчина средних лет, с седеющими волосами и бородой, некто Хрик Далней, заместитель министра безопасности и доверенный член кабинета вице-короля Бэйла Органы. Его сопровождала юная девушка, почти подросток, с длинными кристально-белыми волосами. Далней представил ее как Винтер и сообщил, что в качестве прикрытия они представлялись отцом и дочерью. Третьим делегатом был каамаси. Бриа была им заинтригована, так как никогда не встречала их раньше. Их раса теперь была редкостью в Галактике.

Каамаси был полностью уничтожен после Войны клонов, благодаря усилиям правой руки Императора, Дарта Вейдера, но немногим было известно, что представителям его расы удалось бежать на Алдераан и поселиться там, большей частью в уединении.

Каамаси звали Иленик Иткла, он представился советником вице-короля Алдераана. Ростом каамаси был даже выше Брии, и единственным его одеянием было нечто вроде килта, дополненного украшениями. Имея в целом гуманоидный вид, Иленик был покрыт золотистым пухом с лиловыми полосками на лице. В огромных темных глазах таилась спокойная грусть, тронувшая Брию, которая знала, какие страдания перенесло это существо.

Иленик был немногословен, но что-то в нем произвело на Брию впечатление. Она решила выяснить его точку зрения по предстоящему вопросу, если он сам не выскажется. В каамаси была какая-то тихая сила, уверенность, говорившая, что с этим существом следует считаться.

После нескольких минут бессодержательного разговора, Бриа села за длинный стол и официально призвала собрание к порядку.

— Дорогие соратники, — произнесла она с тихой уверенностью того, кто делал это уже много раз. — Я благодарю вас за то, что вы рисковали своей жизнью ради этого дела. Мы, кореллианские повстанцы, стремимся наладить связи с другими подпольными организациями. И хотим призвать различные группы повстанцев к объединению. Только имея сильную, сплоченную организацию, мы можем надеяться на то, чтобы противостоять Империи, терзающей наши миры и убивающей дух наших народов.

Бриа сделала глубокий вздох.

— Поверьте, я знаю, насколько опасно такое предложение и каким оно может показаться пугающим. Но только если мы сможем объединиться, создать альянс, повстанцы могут надеяться на победу. Пока мы разделены на планеты, мы обречены на поражение. — Она сделала паузу. — Кореллианское сопротивление долго обдумывало это предложение. Мы полностью осознаем, к каким радикальным переменам оно ведет, и как сложен будет такой альянс. Пока мы порознь, Империя не может смести нас одним ударом. Если мы объединимся, они получат возможность уничтожить нас в одной битве. Мы также знаем, как непросто может быть разным расам работать вместе. Различные этические и моральные системы, идеологии, религии — не говоря уже различиях в оружии и оснащении — все это может привести к проблемам. — Бриа уверенно оглядела своих слушателей. — Но, друзья мои, объединиться мы должны. Так или иначе, нужно найти способ преодолеть наши различия. Несомненно, мы сможем это сделать… в этом и есть цель нашей конференции.

Представитель дуро постучал пальцами по столу.

— Ваши слова тревожат меня, командир. Душой я с ними согласен. Но взгляните в лицо фактам. Предлагая иным расам объединиться с вами, вы просите нас подвергнуть себя гораздо большему риску. Все знают неприязнь Императора к представителям нечеловеческих рас. Если альянс бросит вызов Палпатину и проиграет, ярость Императора обрушится в первую очередь на нечеловеческие миры. Он с легкостью уничтожит нас в назидание мятежникам-людям.

Бриа кивнула.

— Ваша точка зрения вполне понятна, Дженнсар, — она оглядела собравшихся. -Министр Далней, что вы думаете?

— Мы, алдераанцы, поддерживали повстанцев с самого начала, — сказал мужчина. — Мы содействовали разведке, предоставляли финансирование и техническое оснащение. Но разговор о битвах — это наше проклятие. Культура Алдераана построена на отсутствии оружия и насилия. Мы мирная планета, и путь войны претит нам. Вы можете рассчитывать на нашу поддержку — но я не могу представить, чтобы мы когда-либо присоединились к вам в качестве боевых соратников.

Бриа хмуро поглядела на Далнея.

— Возможно, министр, — сказала она, — у Алдераана будет возможность остаться в стороне от насилия. — Она повернулась к низкорослому суллустианину. — Сиан Тевв, какие у вас мысли на этот счет?

— Командир, мой народ раздавлен сапогом Империи, и едва ли многие имеют средства и возможности участвовать в каком бы то ни было восстании, — челюсти маленького создания дрогнули, темные, будто жидкие, глаза были полны печали. — Хотя многие тайно жалуются на имперские войска, только горстка моего народа когда-либо осмеливалась восстать открыто. Мы живем в постоянном страхе. Корпорация СороСууб полностью контролирует мой мир, и их крупнейшим клиентом является Империя. Если мы вступим в Альянс, это приведет к гражданской войне!

Бриа вздохнула. Похоже, переговоры затянутся, безрадостно подумала она.

— Я понимаю, что у всех вас есть справедливые опасения, — сказала она, сохраняя голос ровным и спокойным. — Но вас ни к чему не обяжет и ничем не навредит, если мы просто обсудим этот вопрос, так ведь?

К конце концов, делегаты трех миров согласились поговорить. Сделав глубокий вздох, Бриа начала…

* * *

"Даже не верится, что я зашел так далеко," — устало подумал Хэн, опустившись на стул за единственным оставшимся столом сабакка. Это был вечер четвертого дня турнира, и остались только финалисты. Только бы моя удача продержалась хоть еще немного…

Он медленно потянулся, разминая затекшую спину с мыслью о том, что неплохо было бы поспать часов двадцать. Прошедшие несколько дней были изнурительны… часы бесконечной игры, с короткими перерывами на еду и сон.

Остальные финалисты также заняли свои места за столом. Миниатюрный чадра-фан, ботан и родианка. Был ли чадра-фан мужчиной или женщиной, Хэн не мог точно сказать — представители обоих полов носили одинаковые длинные одежды.

Пока Хэн разглядывал своих коллег-противников, на единственный свободный стул сел последний игрок, как раз напротив него. Хэн мысленно застонал. Так и знал, что это случится. Какие шансы у меня против такого профессионала, как Ландо?

Хэн прекрасно осознавал тот факт, что он был, возможно, единственным "любителем" за этим столом. Было ясно, что другие, как и Ландо, сделали игру в сабакк своей профессией и средством заработка.

На мгновение у него возникло желание просто бросить все и уйти. Проиграть сейчас, после стольких дней игры…

Ландо сдержанно кивнул другу. Хэн ответил тем же.

Приблизился крупье. В большинстве игр в сабакк, крупье сам играл на деньги, но в соревнованиях он только сдавал карты и следил за игрой. Играть ему было запрещено.

Крупье был из расы битхов. Крупные пятипалые руки, имеющие противостоящие большой палец и мизинец,, давали ему большую ловкость при раздаче. Огни гигантской люстры зала отсвечивали от его крупного гладкого черепа.

Крупье демонстративно открыл новую колоду карт, перетасовал их, несколько раз переключил триггер, показывая таким образом, что никто не мог предсказать расположение карт при раздаче. После этого триггер сам менял значения карт через случайные интервалы.

Хэн взглянул на Ландо и с радостью заметил в нем признаки напряжения. Аккуратный костюм был помят, под глазами темнели круги, а волосы, казалось, весь день не видели расчески.

Хэн знал, что и сам он выглядел не лучше. Он устало потер лицо ладонью и только тогда понял, что забыл побриться. Пальцы уколола щетина.

Заставив себя распрямиться, Хэн взял первую партию карт…

Спустя три с половиной часа ботан и родианка выбыли из игры. Ушли, не оборачиваясь. Ботан вылетел, поставив на игру все свои карты. Когда Ландо забрал его карты себе, тот ушел не попрощавшись. Родианка проиграла, просто бросив игру. Хэн решил, что она решила остановиться, пока еще была в плюсе. Ставки зашкаливали. Один только выигрыш сабакка составлял около двадцати тысяч кредиток.

Удача была на стороне Хэна. У него было достаточно карт, чтобы покрыть любую из сегодняшних ставок. Он мысленно прикинул сумму. Если уйти сейчас, он покинет Беспин с двадцатью тысячами кредиток плюс-минус пара сотен. В глазах начинало мутнеть, и сложенные в стопку карты было тяжело считать.

Кореллианин размышлял. Двадцать тысяч — большая сумма денег. Почти хватит на собственный корабль. Бросить игру? Или остаться?

Чадра-фан поднял ставку еще на пять тысяч. Хэн покрыл ее. Ландо тоже, но на это ушли почти все его карты.

Хэн посмотрел на свои карты. У него была "выносливость" со стоимостью минус восемь. Сойдет, подумал Хэн. Выносливость — вот что нужно в этом бою. Также у него был туз шестов со стоимостью плюс пятнадцать. И шесть фляг. Цена — плюс шесть. Итого плюс тринадцать. Ему нужно было взять еще карту и надеяться, что она окажется не ранговой, иначе он вылетит из игры.

— Я возьму одну, — сказал Хэн.

Крупье бросил карту через стол. Хэн взял ее, с упавшим сердцем увидев, что это была "гибель", минус тринадцать. Вот уж точно гибель… Лучше не придумаешь!

И тут карты покрылись зыбью и на его глазах сменились…

Теперь у Хэна была Королева Воздуха и Тьмы, ценой минус два плюс пять монет, шесть шестов и Повелитель монет, со значением четырнадцать. В сумме… двадцать три. Сердце подскочило. Чистый сабакк!

С такими картами он мог взять и ручной выигрыш, и чистый сабакк… и победить в турнире.

Побить его карты мог только <дурацкий расклад>.

С решительным вдохом Хэн подтолкнул все карты к центру стола, кроме одной. В какой-то миг он хотел положить в поле помех сразу все, но соперники догадались бы, что он не блефует. А нужно было, чтобы они покрыли его ставку, если он собирался сорвать большой куш.

Только не меняйтесь, держитесь, мысленно умолял он карты, а вернее триггер, чтобы тот не поменял их значения. Честные триггеры действительно работали по случайному принципу. Иногда они меняли карты несколько раз за игру. Иногда только раз или два. Хэн прикинул шансы. При данном времени раунда и количестве игроков вероятность смены карт составляла где-то 50 на 50.

Хэн принял сдержанное выражение лица и с почти болезненным усилием воли расслабился. Они должны поверить, что он блефует!

Огромные уши маленького чадра-фана, что сидел справа от Хэна, взволнованно задергались, потом он (это все-таки был мужчина) еле слышно что-то пропищал. После этого медленно и аккуратно сложил свои карты, положил их на стол, поднялся и вышел.

Хэн не сводил взгляда со своих карт. Держитесь… Держитесь! Пульс колотился отбойным молотком, и он надеялся, что Ландо этого не заметит.

Чернокожий игок помедлил секунду, затем сам попросил карту. У Хэна кровь зашумела в ушах, в то время как Калриссиан медленно и спокойно протянул руку и положил карту в поле помех.

Хэн обмер. Ему удалось мельком разглядеть основной цвет карты, отразившийся в слабой ионизации поля. Фиолетовый. Если его глаза не решили сыграть с ним штуку, это означало, что карта была Идиотом. Самая важная карта в дурацком раскладе.

Хэн попытался сглотнуть, но в горле совсем пересохло. Ландо эксперт, подумал он. Он мог специально положить карту так, чтобы я заметил ее цвет. Но зачем? Ради блефа? Запугать меня, чтобы я сдался? Или мне уже мерещится?

Хэн посмотрел на своего соперника. В руке Ландо держал две карты. Игрок улыбнулся своему другу, потом быстро отметил особый знак на инфочипе и подтолкнул ее вместе с несколькими оставшимися картами к Хэну.

— Моя ставка, — глубоким и вкрадчивым голосом сказал он, — любой корабль из тех, что у меня есть. Выбор за тобой.

Битх повернулся к Хэну.

— Вы согласны на это, Хэн?

Горло уже пересохло так, что он не мог говорить, поэтому просто кивнул.

Битх повернулся обратно к Ландо.

— Ваша ставка принимается.

У Ландо было две карты и шут, надежно лежащий в поле помех. Хэн поборол желание протереть глаза. Видит ли Ландо, что он вспотел? Без паники, думай, приказал себе Хэн. У него расклад Идиота… или… он блефует?

Был только один способ это выяснить.

Держитесь, держитесь, снова приказал он картам, затем медленно и решительно толкнул вперед последние карты.

— Открываем карты, — сказал он севшим напряженным голосом.

Бесконечно долгое мгновение Ландо смотрел на него, затем едва заметно улыбнулся.

— Очень хорошо, — он протянул руку и перевернул карту в поле помех.

На Хэна глядел Идиот.

Ландо неторопливо взял свою следующую карту, положил ее рядом с шутом. Двойка шестов.

Хэн уже не мог дышать. Мне конец… Я все потерял…

Ландо перевернул последнюю из своих карт.

Семерка фляг.

Хэн в недоверии уставился на партию, затем медленно поднял взгляд на друга. Ландо криво улыбнулся и пожал плечами.

— Такие дела, приятель, — сказал игрок. — Я подумал, что смогу провести тебя блефом.

Ландо блефовал! У кореллианина закружилась голова от такого осознания. Я выиграл. Поверить не могу, я выиграв.

Он уверенно выложил свои карты.

— Чистый сабакк, — сказал он.

Битх кивнул.

— Капитан Соло — победитель нашего турнира, господа, — сказал он в крошечный микрофон на воротнике. — Поздравляю, капитан Соло!

Борясь с головокружением, Хэн кивнул нечеловеку, потом заметил, что Ландо наклонился через стол, протягивая ему руку. Хэн возбужденно обменялся с ним рукопожатием.

— Даже не верится, — сказал он. — Вот это игра!

— Ты лучше играешь, чем я ожидал от тебя, старина, — радостно сказал Ландо.

Хэн поразился, как Ландо удается так держать себя в руках после такого проигрыша, но потом решил, что тому не привыкать.

Хэн подобрал инфочип с отметкой Калриссиана и рассмотрел ее.

— Так какой корабль выберешь? — спросил Ландо. — У меня есть почти новый ИТ-2400, легкий фрахтовик от "Кореллия-системс", лучше не придумаешь. Подожди, пока ты…

— Я беру "Сокол", — быстро сказал Хэн.

Ландо вскинул брови.

— "Сокол Тысячелетия".., — сказал он с явным ужасом. — О нет. Хэн, это мой единственный личный корабль. Он не входит в сделку.

— Ты сказал, любой корабль из имеющихся у тебя, — спокойно напомнил ему Хэн; их взгляды встретились. — Ты сказал, любой на выбор. "Сокол" — твой корабль. Я выбираю его.

— Но… — Ландо сжал губы, сверкнув глазами.

— Ну так что, приятель? — чуть резче сказал Хэн. — Твоя ставка в силе или как?

Ландо медленно кивнул.

— Никто не посмеет сказать, что я не отвечаю за свои слова, — он сделал глубокий вдох и зло процедил. — Что ж, хорошо… "Сокол" твой.

С улыбкой Хэн вскинул руки в воздух и, опьянев от радости, пустился в импровизированный танец.

— Я скажу Чуи! "Тысячелетний сокол" мой! Наконец-то! Наш собственный корабль!

2. ОБЕЩАНИЯ

Бриа Тарен стояла одна в опустевшей ложе, глядя, как Хэн радуется своей победе. Ей хотелось быть там, чтобы обнять его, поцеловать, разделить с ним эту радость. "Это чудесно! — в восторге подумала она. — Хэн, ты заслуживал победы… ты играл лучше всех!" Ей было интересно, что же темнокожий игрок передал кореллианину. Что-то ценное, очевидно. Хэн сжимал инфочип так, словно это было величайшее сокровище во вселенной. Был поздний вечер четвертого дня, и встреча кореллианского командира с дуро, суллустианином и алдераанцами должна была продолжиться следующим утром. Они сделали прогресс в достижении некоторых соглашений, и очень многое узнали о культуре друг друга, но значительных решений принято не было. Ни одна из трех групп повстанцев не пожелала принять предложенный Кореллией альянс. Бриа вздохнула. Она делала все, что могла, но, как было очевидно, предстояло сделать еще больше. Она понимала, что не должна винить другие группы за подозрительность, но ничего не могла с собой поделать. Ситуация с Империей двигалась только в худшую сторону, и нужно было быть полным слепцом, чтобы этого не видеть.