— Так, товарищ генерал-лейтенант! Как мы просили — так все и сделано! Зачем мне вилять? Только вот, я-то — зам по боевой, а командир в воздухе... Ему бы и высказаться окончательно.

-Ну, так в чем дело? Давай, связывайся с ним — пусть садится сюда. Сразу и переговорим, и решение примем о перебазировании. А ты мне пока истребитель еще раз покажешь, и расскажешь все... Когда опробуем-то?

Так я и знал! Никуда от него не деться! Не командарм прямо, а мальчишка какой! Черт с ним — пусть летит. Скажу только, что если разобьет он мне истребитель, сам будет все Верховному объяснять.

А командарм не трус. Головой покивал, и — давай дальше, объясняй, что замолчал? Я плюнул на все и обреченно махнул рукой. Сколько не объясняй, все равно нужно подниматься в небо.

— Давайте, тащ генерал-лейтенант, выруливайте на полосу. Только осторожненько, и мотор не перегрейте! А я на вашем за вами, хорошо? Одного я вас в небо не отпущу. На первый раз — я вас умоляю! Никаких особых эволюций и фигур пилотажа, ладно? Скромненько вспорхнем, чуть-чуть помашем крылышками, и — домой, в песочницу, ладно?

Командарм несколько удивленно посмотрел на меня. Не привык еще к моей мове... Ничего, привыкай... тебе нужнее...

Я моментом подлетел к истребителю командарма и запустил двигатель. Он еще не успел остыть и мигом замолотил на малых оборотах.

Давай! Давай! Выкатывайся на взлетку, помахал я рукой командарму. Подстроил его рацию на частоту нашей группы и запросил: "Пятнадцатый, слышишь меня? Тогда — взлет!"

Пошли. Разбег — взлетная полоса довольно ровная, это хорошо и приятно. Колеса почти и не стучат. Взлет. Мы в воздухе.

— Пятнадцатый, я на пять часов, на двухстах метрах, присматриваю... Можно покрутиться!

И генерал начал... Сначала осторожно так, вдумчиво... Потом — все смелее и смелее. Потом — совсем раздухарился, пришлось вмешаться и всю малину ему обломать.

— Пятнадцатый, осторожно! Крылья обломишь! Внимание! На час — две цели, высота наша. Я выхожу вперед. Следовать за мной, вперед не лезть! Как понял?

Генерал подтвердил, что он все понял, и будет вести себя как паинька. То-то же! Скорее всего — это наши. Степанов с Васей. Василий подполковника одного не отпустит. Даже на безопасный "Узел". Но, все равно! Надо проверить. Любой самолет, пока не увидел звезды на крыльях, следует считать вражеским. Это сбережет здоровье и удлинит жизнь.

— Пятнашка, за мной в вираж!

Мы сделали красивую дугу (это мне повыпендриваться захотелось, честно говоря!) и сверху-справа зашли на приближающуюся пару истребителей. Те тоже не лыком были шиты и довольно бодренько уклонились, пытаясь теперь зайти в хвост уже нам. Точно — вон Васькин номер, свои.

— Свои! — на всякий случай передал я генерал-лейтенанту. А то вдруг стрельнет еще.

— Вижу, покрутимся немного? — ответил он.

Вот ведь неугомонное дите!

— Пятнадцатый, выходи вперед, атакуй!

Минут пять мы буровили воздух в бесполезных попытках выйти на дистанцию стрельбы. Наконец, генерал понял, что когда-нибудь молодецкие забавы надо кончать.

— Я — "Пятнадцатый", работу закончил. Иду на посадку...

Ну, и мы за тобой. Пора уже. Интересно, а меня здесь заправят? Да и подполковника с Василием? Они ведь тоже после маршрута пришли, наверное, в баках-то пусто?

На земле восторгам не было конца.

— Ну-у, братцы! Вот это машина! Сказка, а не машина! Вот бы нам их поскорей!

— Товарищ командующий! А ведь все в наших силах — чем быстрее и качественнее проведем испытания, тем быстрее самолет поставят в серию! И тем быстрее он придет к вам, так ведь?

— Так, капитан, так. Как бы побыстрее это сделать. Вот в чем вопрос... Чем мы еще вам можем помочь?

— А вот сейчас "Узел" примем, вопросы снабжения рассмотрим, связь, наведение, там, радар... Вот, армия, считайте, и поможет. Еще и радиоперехваты бы нам оперативно получать. В режиме, так сказать, реального времени...

— Реального, говоришь? Можно и так. Проще вам радиостанцию дать и толкового переводчика. Все на связь нагрузка меньше будет. Так ведь?

— Точно так, товарищ генерал-лейтенант!

— Ну вот, и договорились. Пошли, Иван Артемович, смотреть площадку. Как там вы ее называете? "Узел", что ли? Пошли, пошли... Принимайте свой "Узел" и перебазируйтесь. А то разведчики наши в последнее время что-то такое отмечают... Что-то у немцев готовится. Неспокойно на душе... Ну, пошли...

* * *

В общем, через день мы перелетели. И все остались довольны новой площадкой, то бишь — "Узлом". Особенно я. В штабе армии, у заместителя начальника политуправления по комсомолу, я нашел некоторый запасец культурно-массового инвентаря, когда потрошил его на предмет организации свободного времени для личного состава. Ну, карты в 52 листа я, естественно, не брал. Да и не было их. Бадминтона тоже не было, а вот волейбольные сетки, мячи, шахматы и домино я взял. Сетки — аж две. Пусть это и нескромно будет, одну сетку я превратил в гамак, знаете ли... А что? Позвоночник отдыхает! А нагрузки на мой позвоночник, знаете какие? Во-о-т! Их надо снимать, а то — какой из меня боец будет? То-то и оно. А погода сейчас для гамака — самое оно. Конец июня...

А 5-го июля, насколько я помню, должна начаться операция "Цитадель". Это у немцев "Цитадель", у нас для первого, оборонительного, периода битвы на Курской дуге названия придумано, по-моему, не было...

Но напрасно я истоптал всю траву вокруг своего гамака в ночь на пятое июля. Не было наступления. Не было его и шестого... Что-то пошло не так... Или — наоборот? Именно так и надо? Ведь, если у немцев задержка, о чем это говорит? О сбое их планов? О неготовности наступать? Значит, ход войны изменился? Да еще в нашу пользу? А ведь, пожалуй, так оно и есть! Как интересно-то, ребята! Как здорово-то! Теперь любой день задержки наступления немцев играет нам на руку. Крепит нашу оборону, так сказать. Ну-ну. Посмотрим.

А посмотреть, честно говоря, было на что. Поскольку мы, считай, постоянно висели в воздухе над своей не очень-то и протяженной зоной ответственности, то наблюдать мы могли многое. Ну, так — на память вам сейчас скажу, например...

Например — где-то с 24-25 июня у нас в тылу резко взросла интенсивность автомобильного и железнодорожного движения, и днем и ночью шла постоянная переброска различных частей наших войск. Шли и пехотные колонны, пылили колонны грузовиков, таща пушки на прицепе. Что интересно, я еще такого и не видел раньше, по перегонам железной дороги зелеными лентами, с наивными веточками на железе, заползали наши бронепоезда. Как я понял, их довооружили зенитками на дополнительных платформах, и они играли роль усиленных зенитных дивизионов ПВО на железнодорожных узлах и важнейших перегонах.

А еще — вовремя мы застолбили себе местечко под "Узел". Ибо! Ибо — летая, мы стали замечать, что то тут, то там, в степи стали, как по мановению руки, возникать хорошо различимые с высоты аэродромы. И после пары ночей на них появилась авиационная техника. В достаточно серьезном количестве. Только вот не летала она, к сожалению... Ибо — были эти аэродромы ложными, а самолеты — фанерными макетами. Как в фильме "Беспокойное хозяйство", по-моему. Там еще Жаров играет со своей Целиковской, и молодой Александр Граве. Но фильм — это так, бантик "кис-кис", а главное — много их появилось, этих ложных аэродромов. И это есть хорошо! Потому, что на их фоне и нас не видно.

В общем — в воздухе отчетливо повеяло грозой. Напряжение росло, всем было понятно, что вот-вот начнется. Не ясно было лишь одно — когда же начнется, мать твою ети!

И тут нарочным офицером нам доставили приказ. Многого не помню, не нам он в принципе был адресован (наш там был один-единственный пункт), но примерно так:

"Таким-то и таким-то ИАК и ИАД. В ночь на седьмое июля с.г. принять необходимые меры, с тем, чтобы одной третью истребителей быть готовыми с рассветом к отражению возможных налетов авиации противника и завоеванию полного господства в воздухе. Остальным истребителям быть в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа N 004* — особым распоряжением.

Таким-то и таким-то САК, ШАД и БАД. Одной третью штурмовиков и бомбардировщиков быть готовым с 6:00, а остальным в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа N 004* — особым распоряжением".

В общем, чувствовалось, ситуация, что говорится, "на сносях". И не успело рассвести — как все и началось!

Глава 4.

Так вот, согласно уже упомянутому мной приказу N 004* штабы истребительных частей должны были обеспечить с первых часов сражения непрерывное патрулирование не менее 30 истребителей над нашими войсками, чтобы воспрепятствовать немцам в их попытках проломить дорогу своим танковым клиньям бомбоштурмовыми ударами.

Про нашу группу было сказано мягко и обтекаемо: "Отдельной АУГ "Молния" в случае начала масштабных боевых действий перейти к выполнению ранее разработанного и согласованного со штабом воздушной армии плана". И все. Кратко и понятно. Как и принято в армии.

Ну, перейти к выполнению, так перейти... Тем более что "Узел" работоспособен, в штольнях больших оврагов заложено необходимое на 15-20 дней непрерывных боев количество ГСМ и боекомплекта к оружию. Нам был выделен и уже занял свои позиции отдельный зенитный артиллерийский дивизион. Так что — милости просим, камрады! Ваш танец — белый! Дамы приглашают кавалеров.

В 05.40 подполковник Степанов, злой как черт, временно переведенный из любимой кочегарки на помощь садовнику в райские кущи, почему — и сами можете догадаться! Не пустил я его в первый вылет. Грудью встал, но не пустил... Темновато еще — а он и так все видит лишь в черно-белом варианте. Может просто не заметить атакующий его самолет... Так вот, злой как черт Степанов, зачитал боевой приказ перед куцым строем летчиков АУГ "Молния" (как звучит-то! АУГ "Молния"!), и предоставил слово мне.

Радостный и довольный в предвкушении хорошей драки, я настроился мыслить позитивно и пригласил к этому же и вверенных моим заботам летчиков.

— Слушать меня и не дышать! Поздравляю вас, товарищи истребители, с началом боевой работы! Все, что было до сего дня — забыть, плюнуть и растереть! Сегодня нам предстоит делать то, к чему мы так долго готовились — сегодня мы начнем обкатывать наши машины по головам фашистов! Мы будем снимать пенки, пилоты! Будем искать и бить противника, используя все возможности нашей новой техники и оружия. Беречь истребители, как зеницу ока! Внимательно смотреть друг за другом, не допускать даже малейшей угрозы со стороны фашистов! Лучше мы не собьем один лишний фрицевский самолет, чем потеряем один свой, это понятно? Ведомые, все ясно? Вот так-то. Постоянно крутить головой. Постоянно быть готовым подать команду другой паре. На аэродроме остается лишь дежурная пара. В бой вылетаем в составе трех звеньев. Я иду с тем звеном, которое выделяет дежурных... По самолетам!

— Товарищ подполковник, Иван Артемович, да не хмурьтесь вы! Вы же знаете, чувствуете, что я прав... Проследите, пожалуйста, чтобы наш переводчик сел за рацию и шарил по немецким частотам. Чую я, что он нам много что сможет подсказать! Ну — до встречи! Я побежал!

— Давай, выпускай их! — крикнул я на бегу руководителю полетов. Начался наш особый взлет — одновременный взлет звеньями прямо из-под деревьев трех рощиц, маскирующих наши самолеты. Руководитель полетов поднял руку с микрофоном к губам и истребители с необходимыми интервалами запылили по ВПП. Мы с Васей из-за меня поднялись в воздух последними.

Взлетевшие раньше нас звенья и пара Феди Невского воспитанно ожидали своего зама по боевой работе, набирая над аэродромом высоту.

Мы с Василием, признаюсь, несколько "газанули", чтобы сократить свое отставание по скорости и по высоте.

— Князь, пристраивайся, продолжаем набор. — Это, как вы поняли, Невскому.

— Всем — идем эшелонами, как обговаривали. Кир — ты на четырех. Пошли.

И пошли — трехуровневой этажеркой. Звено Извольского на четырех тысячах метров, наше звено на тысячу ниже. Ниже нас на пятьсот — звено Саши Кузьмичева. У него в звене два истребителя с 37 мм пушками. А сейчас, думаю, немецкие бомбардировщики особо на высоту не полезут — темно еще на земле, плохо видно. Впрочем — будем посмотреть.

— Дед, курсом 240 — групповая цель. Высота около трех. — Это данные с локатора. Пошли курсом на групповую цель. Наверняка, там будет, чем поживиться.

— Кузьма, поднимись на пятьсот. Кир, на два часа еще какая-то группа. Пробеги, проверь — кто там?

Мы со звеном Кузьмичева поднялись до трех пятисот. Кир, вильнув в сторону замеченных мной самолетов, удостоверился и доложил, что это свои. "Лавочки" из полка соседей. Уже хорошо! Вместе нас уже 20 истребителей! Это, я вам доложу, сила.

— Привет "скамеечки"! Сыпьте за нами — впереди группа!

— Давай-давай, "крючки", не задерживай!

Эх, грубияны. Это они нас так за характерный силуэт истребителя зовут. Хотя, это было характерно для Як-1, скажем. У нас же, благодаря стараниям Толи Рощина и А. Яковлева с К. Синельщиковым, силуэт уже немножко другой. Более благородный, я бы сказал...

Мы в воздухе уже минут восемь. Ну, минуты три клади на подъем, а пять, значит, идем на цель. Это мы уже километров около пятидесяти отмахали. Скоро они появятся.

— Всем — усилить поиск! Цель будет слева-ниже!

И почти сразу же: "Цель наблюдаю. Бомбардировщики, 88-ые, колонной троек".

Это Кузьмичев, Кузя... Ну, ты первый увидел — тебе и первому их бить.

— "Молнии"! Танцуем все! Атака звеньями — Кузя, пошел!

Четверка самолетов Кузьмичева, не успев набрать превышения, нацелилась на ведущую тройку бомбардировщиков "Юнкерс-88". Колонна немцев как-то сжалась, подобралась. Это экипажи противника инстинктивно уменьшили дистанцию в строю для более плотного ответного огня стрелков по нашим истребителям. А мы у вас, камрады, на хвосте висеть не будем! Сейчас вам сюрприз будет! В лоб!

— Кир — атакуешь за мной. И сразу ищи мессеры. Они где-то выше. Лавочки — после нашей атаки догрызайте юнкерсов, мы займемся мессерами, как поняли?

— Понял, готов.

Ну, начали.

— Сомкнуть строй! Фронтом — атака второй тройки!

Впереди уже довольно сильно разогнался со своими лихачами Кузя. А что вы хотели — 107-й мотор! Вот его истребители чуть опустили носы — и к лидирующей тройке бомбардировщиков потянулись яркие в еще темноватом, утреннем небе, трассы. Захлопали 37 мм пушки. И не зря — сразу два бомбера лишились своих крыльев и, вращаясь вокруг своей оси, понеслись вниз.

Моторы бомбардировщиков задымили гуще — все со страху прибавили скорости и пошли на разгон, чуть вниз. Штурманы начали стрелять из носовых пулеметов — в небе, пересекаясь, засновали сверкающие трассы. Поздно — мы уже тут...

— Князь — огонь!