Лек шел, прокручивая в памяти уроки мэтра Менхема. Старик всегда говорил, что забывшие прошлое — обречены. Вполне возможно, что он прав, знать историю необходимо. Да и извлекать из нее уроки — тоже. Молодой горец пытался сравнить рассказанное учителем с окружающим его сейчас. Пока сходства было мало. Он ничего не понимал, видя беспорядочное мельтешение людей, от которого у юноши болела голова и темнело в глазах. Почему они постоянно носятся? Куда так спешат? Чего хотят? От воплей уличных торговцев закладывало уши, и Лек неприязненно морщился. Тоже странность. Зачем кричать? Если человеку что-нибудь нужно, то он все равно купит. Выложи товар и жди себе покупателя, не шуми без толку. Кто захочет — купит. Юноша ни в коем случае не стал бы иметь дело с торговцем, так настойчиво пытающимся всучить свой товар. Каждому ведь понятно: раз продавец настойчив, то что-то здесь не так. Наверняка товар некачественный. Дома на ярмарках купцы выкладывали образцы и молча, с достоинством ожидали покупателей. Попробовал бы кто-нибудь из них орать и прыгать, вообще ничего не продал бы. Впрочем, возможно в метрополии так принято? Лек не знал, но ему сильно не нравились подобные обычаи. Возле трактиров кучковались пьяные, что тоже было для горца диким. Пить хмельное не в праздничные ночи, а посреди белого дня?! Как можно? А беспричинные драки? Тоже непонятно. Каждый раз при виде такого непотребства юноша в недоумении останавливался и смотрел на неуклюжих дерущихся. Зачем это они? Пару раз на него даже пытались поднять руку, но когда нападавший видел свисающий с плеча горца шнурок младшего мастера, то мгновенно трезвел и бледнел, сразу принимаясь кланяться и униженно извиняться.
Понемногу темнело, первый день в метрополии подходил к концу. Лек постепенно добрался до северной окраины города. Дома здесь выглядели куда беднее, но оборванцев он так и не увидел. Внезапно с дерева на него полетела шишка, одновременно сверху донесся чей-то приглушенный смешок. Юноша легко поймал шишку и усмехнулся. Шуточки кто-то шутит? Ну-ну... Он буквально взлетел на дерево, уцепился одной ногой за ветку и повис вниз головой, оказавшись лицом к лицу с мелким парнишкой лет шестнадцати на вид с конопатой и донельзя хитрой мордашкой. Интересный субъект, ничего не скажешь. Лек окинул шутника внимательным взглядом. Зеленые глаза так и светятся озорством. Шапка огненно рыжих, кучерявых волос напоминала собой воронье гнездо необычного цвета. Сорванец изумленно посмотрел на висящего вниз головой человека и потряс головой. Потом протер глаза. Но наваждение никуда не делось. Слегка смугловатое, на редкость носатое лицо горца продолжало иронично улыбаться ему.
— Ну, и чего ты шишками бросаешься? — спросил Лек. — Делать нечего?
— Дык... — только и сумел выдавить рыжий. — Я, это...
— Зря ты это, — хмыкнул юноша. — Поймают, по шее отхватишь.
— Так ты первый поймал! — хихикнул сорванец. — Я ж не со зла. Бить бушь?
Он выглядел настолько забавно, что Лек не выдержал и расхохотался.
— Не буду, — сквозь смех выдавил он. — Зато попрошу город показать. Не за так, два тархема заплачу. Согласен?
— А то! — обрадовался рыжий. — Седня приехал?
— Да.
— А откель?
— С Манхена.
— Вау! — изумился рыжий. — Ты, что ль, оттудова родом?
— Точно! — снова рассмеялся Лек, этот мальчишка вызывал какие-то странные чувства, он был смешон, нелеп и почему-то казался очень одиноким. Несмотря на всю свою веселость.
— Меня Санти обычно кличут, — снова заговорил сорванец.
— А полностью? Сантином? На мое родовое имя похоже.
— Неа... — недовольно скривился рыжий. — Сантиаром. Папхен, чтоб ему в гробу три раза перевернуться, удружил с имечком. Такое лорду пристало, а не скомороху бродячему. Дразнят все, кому не лень.
— Плюнь и забудь, — посоветовал горец. — А меня Леком зовут. Давай спускаться?
— Ага.
Рыжий перепрыгнул на нижнюю ветку, затем легко скользнул по стволу вниз. Лек с интересом смотрел на его мягкие, отточенные движения, и удивлялся про себя. Так двигаются только обучавшиеся у горных мастеров не меньше двух лет. Да мальчишка просто талант! Неужели повезло в первый же день в метрополии найти себе ученика? Хорошо бы. Ведь Лек не получит белого шнура, пока его собственный ученик не сдаст экзамен на черный. Это закон. Стал младшим мастером — воспитай последователя, передай другому свои знания и умения. Без этого пути дальше нет. Юноша удивленно покачал головой и расслабил ногу, соскользнув с ветки. Он упал на руки, колобком прокатился по земле и встал. Рыжий ждал его у масляного фонаря, недавно зажженного фонарщиком.
— А ты здорово прыгаешь... — сказал он и вдруг замолчал, мертвенно побледнев.
Глаза сорванца были устремлены на шитый золотом пояс Лека, выдающий в нем одного из высших аристократов элианской империи. Потом Санти поднял взгляд выше, увидел плетеный черный шнурок, рукояти картагов, и зажмурился, что-то отчаянно шепча себе под нос. Его всего колотило, по щекам протянулись мокрые дорожки слез
— Простите меня за наглость, светлый лорд... — Лек даже вздрогнул от звука глухого, дрожащего голоса.
Рыжий выглядел полумертвым от ужаса. Но чего мальчишка так испугался? Неужели того, что бросил шишкой в лорда? Чушь ведь. Полная.
— Да не бойся ты меня! — попробовал юноша успокоить Санти, но тот затрясся еще сильнее, отчаянно мотая головой и размазывая слезы по лицу. — Ничего плохого я тебе не сделаю!
За спиной раздался топот, и в круг света вступили трое стражников в синих плащах. Стемнело, и стража начала ночные обходы. Увидев плачущего рыжего, сержант, идущий впереди, резко остановился. Потом осмотрел Лека, опытным взглядом сразу отметив шитый золотом пояс аристократа и витой черный шнурок младшего горного мастера.
— Этот наглый щуренок оскорбил вас, светлый лорд? — в голосе старого служаки звучала мрачная угроза, он злорадно поглядывал на мальчишку. — Ну, шпон рыжий, ты допрыгался. Тебя ведь предупреждали, чтобы забыл о своих шуточках, зараза? Предупреждали. Так ты теперь на лорда рыпнулся? Да еще и на горного мастера? Все, мое терпение закончилось. В каменоломни пойдешь. Хватит!
Остальные двое стражников не менее злорадно ухмылялись. Санти вжался в стену, глаза мальчишки стали похожи на глаза попавшегося в ловушку звереныша. Видимо, у стражи были к нему давние счеты. Юноша снова вспомнил рассказы мэтра о надменности аристократов метрополии. Если это правда, то за брошенную в лорда шишку действительно можно оказаться в каменоломнях. А то и кнута отхватить. Дурака надо выручать. Да и воспользоваться ситуацией не грех.
— Ничем мой ученик меня не оскорбил, — холодно сказал Лек. — Конечно, Слово Воина еще не сказано, но я, младший горный мастер боевого братства империи Лек Белый Волк, светлый лорд великого дома ар Сантен официально заявляю, что беру юношу Сантиара в ученики.
— В ученики? — тупо повторил опешивший сержант. — Этого шпона? Но...
— Я повторяю, какие у вас претензии к моему ученику? — голос горца стал совсем ледяным.
— Никаких, светлый лорд! — вытянулся старый служака, все еще выглядящий так, будто его хорошо приложили по голове чем-то тяжелым.
— Что здесь происходит? — раздался чей-то голос, и на свет вышел еще один стражник.
На сей раз это был офицер. В сером с серебром плаще императорской стражи. И мало того, что офицер, но и такой же горный мастер, как сам Лек, о чем говорил свисающий с левого плеча черный шнурок.
— Приветствую тебя, брат! — по всем канонам боевого братства поклонился юноша.
— А я тебя, брат! — повторил его поклон офицер, улыбнувшись. — Могу чем-нибудь помочь?
— Да! — резко кивнул Лек. — Прошу тебя стать свидетелем произнесения Слова Воина, я беру в ученики вот этого юношу.
— Брат! — приоткрылся рот офицера, глаза его стали совершенно круглыми. — Ты берешь в ученики это вот рыжее недоразумение?! Ты серьезно?!
— Да, а что? — удивился юноша. — Что здесь такого?
— Сразу видно, что ты не местный... Его здесь все знают. Нет, наверное, человека в Тарсидаре, которому он не досадил бы. Постоянно шуточки идиотские шутит. Да такие, что его полгорода растерзать готовы, несколько раз стража дурака полумертвым у мстителей отбивала. Так он в "благодарность" и над нами подшутил как-то. Сержант вон его шутки до смерти не забудет. Теперь рыжего никто больше отбивать не станет, если снова попадется. Сам виноват.
— Да уж... — растерялся Лек. — Никогда бы не подумал. Но посмотри на его движения, так двигаются только на второй-третий год обучения. Какова координация, а?
— Так скоморох ведь! — скривился офицер. — Акробат и жонглер. Но я как-то не присматривался. Может, и зря.
— Энергии слишком много, вот и бузит, — добродушно усмехнулся юноша. — Если ее направить в нужное русло, то... Тем более, что я уже сказал свое слово и отказываться от него не намерен. Теперь дело за ним. Согласится, станет моим учеником и младшим мастером через несколько лет. Гарантию даю, станет. Гонять только нужно как следует.
Санти непонимающе смотрел на них, успев уже похоронить себя, в каменоломнях больше пяти лет не живут даже здоровенные мужики, что уж о нем говорить. Через год загнется. Почему люди совсем не понимают шуток? Он ведь не со зла, никогда никому большого вреда не причинял. Того же сержанта взять. Хороший ведь дядька, а обиделся страшно. И на что? На мелочь! Ладно, наткнулся на ведро с краской, которое, между прочим, совсем не на него, а на толстого кабатчика Баско насторожено было. Нечего по закоулкам шариться! Ладно, после падения ведра несколько дней из дому выйти не мог, краска оказалась особо устойчивой. Случается. Дело житейское. Так нет же, чтобы посмеяться, потом такую погоню за Санти устроил, что мальчишка три дня по подвалам отсиживался, пока сержант немного не остыл. С тех пор приходилось соблюдать величайшую осторожность, стражники пообещали, что если хоть какая малость с его стороны будет, то в каменоломни упекут. Стало донельзя скучно жить, только во время выступлений балагана немного развлекался, устраивая клоунады, во время которых зрители покатывались от хохота. Но в последние два года дядюшка Балдур, владелец балаганчика, совсем растолстел, разленился и почти не выступал. Денег у него хватало, потому не надо было больше мотаться по всей империи, развлекая праздных зевак. Санти долго терпел и вел себя примерно. Сегодня терпение закончилось, он залез на дерево и принялся швыряться шышками в прохожих. Те так смешно выглядели, когда пытались понять откуда на них шишка свалилась. А потом встреча с этим редкостно ловким парнем, оказавшимся, как назло, светлым лордом. С лордами и прочими высокопоставленными господами Санти шутить никогда не рисковал, знал, чем чревато. Надменны, как последняя сволочь. За безобидную шутку вполне способны человека в колонии отправить. Поняв, что пошутил с высшим аристократом, он до смерти перепугался. А тут еще и стражники подошли, как будто без них "радости" не доставало. Но лорд сказал сержанту, что берет Санти в ученики. Что это значит?
— Он ничего не понимает, — насмешливо фыркнул офицер. — Тебе счастье редкое привалило, обормот рыжий. Вот этот господин согласен взять тебя в ученики и сделать из дурака горного мастера. Как только получишь черный шнурок, то автоматически станешь аристократом, идиота кусок.
— Я?! — челюсть юного скомороха отпала.
Многого он мог ждать от жизни, но только не такого. Это что? Это они в отместку так шутят? Его в горные мастера? В аристократы?! Да нет, полная чушь. Или не шутят? Но никакого желания становиться хладнокровным убийцей Санти не испытывал. А есть ли другой выход? Он искоса посмотрел на сержанта и понял, что нет. Тот поглядывал на мальчишку столь многообещающе, что его всего передернуло. Нет уж, лучше в ученики к лорду, чем во власти обозленных стражников остаться. Похоже, пора сматываться из этого затхлого города.
— Я согласен, светлый лорд... — с трудом выдавил из себя Санти, чувствуя себя несколько странно.
— Значит, принимаешь ученичество? — переспросил Лек, переглянувшись с офицером. — Учти только, что сейчас ты дашь не просто слово, а слово горному мастеру в присутствии свидетеля. Тоже горного мастера. Сразу хочу сказать, что можешь отказаться и ничего тебе за это не будет. Я прослежу, чтобы ты оказался в безопасности. Но если нарушишь слово, то за тобой будет охотиться каждый из боевого братства империи. Предателей мы не прощаем.
Что?! Ой, мама. Вот это влип, так влип, Санти-то думал сразу смыться от незваного "учителя", а не выйдет. Боевое братство станет охотиться? От них не уйдешь. Даже в самом Карвене достанут. Но лорд ведь сказал, что если отказаться, то ничего не будет и никто его не тронет. Санти открыл было рот, чтобы послать горца куда подальше, но вдруг в голову пришла одна занятная мысль. Хорошо, сейчас он откажется и вернется в осевший в Тарсидаре четыре года назад балаганчик дядюшки Балдура. А что дальше? Снова начнет сходить с ума от скуки, пошутит над кем-нибудь и окажется в каменоломнях? Все ведь останется по-прежнему, ничего не изменится. А лорд предлагает какую-то новую, непривычную и необычную жизнь. Может, горные мастера и не настолько страшные, как описывают их в сказках и легендах? Взять хоть этого. Ненамного старше самого Санти, улыбающийся, добродушный на вид парень, хоть и светлый лорд. Вдруг с ним будет интересно? Санти растерялся, никогда до сих пор ему не приходилось думать о таких вещах, делать подобного выбора, жил, как жилось, не больше. Нет, он не откажется. Пусть будет, что будет. Хоть что-нибудь новое!
— Я согласен... — повторил мальчишка. — Я даю слово.
— Назови родовое имя полностью.
— Сантиар Эрхи, скоморох. Сын Вила Эрхи, тоже скомороха.
Горные мастера переглянулись. Горец достал из-за пазухи сплетенный из хорошо выделанной волчьей кожи серый шнурок ученика.
— Я, Лек Белый Волк, светлый лорд великого дома ар Сантен, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Сантиара Эрхи и произношу Слово Воина! — голос юноши стал торжественным. — Прошу эльдаров его величества императора занести мои слова в Анналы Братства!
Затем он произнес несколько странно звучащих слов на неизвестном языке, наверное заклинание. Санти не знал, но его почему-то пронзило холодом. Казалось, кто-то огромный и страшный открыл глаза и посмотрел на рыжего мальчишку. Оценивающе так посмотрел, как будто пытался понять, пригоден на что-нибудь этот наглец или нет.
— Занесено! — прозвучал откуда-то из воздуха нечеловеческий, пугающий голос.
— Я, Кенар ар Теваль, виконт Арват, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, выступаю свидетелем слов моего брата Лека Белого Волка, — говоря это, офицер с явно видимым сомнением посматривал на Санти. — И также произношу Слово Воина в подтверждение.
Он повторил те же несколько странно звучащих слов.
— Принято! Ученик Сантиар, принимаешь ли ты ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?
— П-п-р-р-р-и-н-н-и-м-м-а-ю-ю... — от всего происходящего у Санти зуб на зуб от страха не попадал. — П-по д-доброй в-воле...
