"Серые пустоши жизни"

— Не болит... — растерянно пробормормотал он, трогая левой рукой рукоять Меча, торчащую из его загривка.

"Ну вот, а ты боялся. В первый момент и в первый раз только больно. — Меч захихикал. — Точь-в-точь, как у целки..."

— Зачем? — не обратил внимания на его насмешки человек.

"Ну, понимаешь... Мы, Мечи Предела, ножнами признаем только позвоночник Хранителя. Такими уж нас создали..."

— Кто? — заинтересованно спросил Эли.

"О том, кто создал — не сейчас. Давай-ка, друже, убираться отсюда. Мне эта пещера за полторы тысячи лет так надоела, что ты себе представить не можешь! И что б тебе не родиться на тысячу лет раньше, а?"

— Так меня же никто не спрашивал.

"И то верно, — согласился собеседник. — Ладно, собирай манатки, и пойдем".

— А где ты? И как ты можешь поместиться в позвоночник? Ведь ты больше... — Эли хотелось узнать сразу все.

"Больше... Меньше... Ты про искривленные пространства когда-нибудь слышал?

— Читал.

"Так ты еще и читать умеешь? Ну, просто гений мне попался..."

— Слушай, не издевайся, а?.. — Эли начали надоедать постоянные подковырки Меча.

"И почему это мне все время попадаются партнеры без чувства юмора?" — риторически возопил в пространство Меч.

— Так у тебя же шутки плоские, дорогая железяка, — хмыкнул Эли. — Скажи лучше, куда нам идти, и — что мне с тобой на Земле делать?

"Кто тебе сказал, что мы идем туда, откуда ты пришел, драгоценность моя?.." — промурлыкал Меч.

— А куда же? — Эли снова растерялся.

"На своей родине ты никому не нужен! Три года назад ты уже приходил, но тогда тебя кто-то держал тут, поэтому я не смог призвать тебя, только дал понять, что тебя здесь ждут".

— Да... мама была еще жива... — ему захотелось заплакать.

"Ну вот, видишь".

— А кому я нужен в любом другом месте?

"Станешь нужным! А я помогу. Нас ведь пока только двое, и мы должны найти третьего, парень!" — голос Меча стал торжественным, что звучало неестественно.

— А кто третий? — спросил Носитель Меча.

"Дракон. Мы должны быть вместе — Человек, Меч и Дракон".

Эли почувствовал благоговение. Дракон! Существо, которым он всегда восхищался, несмотря на то, что в описаниях они представали грязными и жестокими тварями. И дракон, оказывается, может стать ему другом?!

"Так что выбирай, человече", — сказал Меч.

Эли в волнении бегал по пещере и думал:

"Ну я же всегда говорил себе, что могу отказаться от всего ради неизвестного и необычного... Ну что же это я, а... Неужели трушу?.. Но ведь страшно! Полная неизвестность, другой мир. А что меня держит здесь?! Мне же никогда не было здесь хорошо. Черт с вами со всеми, дамы и господа! Приятно оставаться! Иду!".

— Вперед! На поиски Дракона! — его голос звенел энтузиазмом.

"Вот теперь я слышу речь воина".

— Да какой из меня воин? Ты на меня посмотри: тонкие ручки и ножки, животик. Э-х-х-х...

"Ну, это поправимо, сударь мой. Тут и я на что-то сгожусь".

— Ладно, не сейчас. Так мы идем?

"Возьми жезл, нарисуй пентаграмму вон на той стене и повторяй за мной заклинание..."

Эли стоял перед пылающей пентаграммой, непослушные губы шептали странные слова.

"Вперед! Делай шаг!" — подгонял Меч.

Он шагнул. Все вокруг завертелось, осветилось нестерпимо ярким серо-голубым светом. Потом свет погас и все стихло.

Эли сперва ничего не видел. Потом глаза привыкли, и он понял, что стоит в лесу, на поляне. Вот только трава была непривычного оттенка, да и листва на деревьях тоже. А в небе... В небе светило два солнца!

— Где мы?

"В одном из Миров Девятимечья!"

Глава 2.

Много путей в никуда

Желтое солнце, Калмар, садилось. Темно-красный Оцван, стоя над горизонтом, окрашивал верхушки пиков в потусторонний красновато-бурый цвет. Острые верхушки деревьев-ардоалов золотились, тихо покачиваясь под легким южным ветерком. Из лесной чащи доносились вопли диких волгхоров, звуки переклички стаи армаутов — древний горный лес жил своей всегдашней жизнью. Вдали, у самого горизонта, синели воды Соухорна — озера Смерчей.

Старый дракон медленно поднял голову. Что-то там внизу, под утесом, привлекло его внимание. Он жил на пике Хорга, самом высоком из пиков Диких Земель, вздымающемся над всеми окружающими горами, но стоящем отдельно, немного в стороне. А внизу... внизу, как ни грустно, двигалась через лес цепочка людей и эрхорнов, ведущих в поводу навьюченных лошадей.

Глаза Серого Дракона зажглись едва сдерживаемым гневом: "Люди... Опять люди! Что же вам от нас надо? Ведь мы ушли из ваших земель давно и в такую глушь, что дальше идти просто некуда, в самый центр Земель Смерти, и никто из нас не появлялся в человеческих королевствах уже добрую тысячу лет... — старик вздохнул про себя. — Рыцари... Подвигов им, значит, восхотелось, славы... Дракона, чудовище убить. Ну что ж, я вам убью... Вы у меня на детей поохотитесь. Беззащитного малыша, да и подростка убить легко. А вот посмотрим, как вы справитесь с Королем Драконов. Вас убивать, если вы еще не убили сами, как ни жаль, нельзя — сразу примчатся мстители, среди которых обязательно кто-то из Высоких Магов будет. Ох и не поздоровится же мне тогда... В плену, — от этих воспоминаний дракона передернуло от ярости и его хвост забил по скале, — слишком страшно... А вот опозорить... Главное, чтобы колдунов среди вас не было — возвращаться в Колхрию, служить магам вьючным животным не хочу! Предпочту смерть! Эх... когда же все-таки вернется Хранитель, пятую тысячу лет я уже жду его..."

В душе пылал гнев. Как хотелось дать ему волю! И если эти сволочи хоть кого-то успели убить, он не посмотрит ни на что и сотрет с лица Архра саму память о них! Но старый дракон давно научился смирять себя, ведь не только драконом он был, поэтому загнал ярость вглубь, теперь только горящие ненавистью глаза выдавали его состояние. Воспоминания теснились в голове, не давая успокоиться. Если бы тогда, пять тысяч лет назад, Владыка не проиграл... Если бы бронзовокрылые не предали во время Драконовых Войн, не отошли в сторону... Сейчас бы все было иначе. Но времени на сожаления о несбывшемся не осталось.

Серый Мастер развел крылья во всю ширь, внимательно обследовал перепонки, и только после этого взмахнул ими. Он был потрясающе красив, этот серебристо-серый гигант, его чешуя мерцала, сильное, гибкое тело, несмотря на солидный возраст, поражало совершенством, огромные, не меньше тридцати метров в размахе, крылья слегка изгибались под потоками воздуха. Странной, нереальной птицей дракон снялся со скалы и медленно поплыл в красных лучах садящегося солнца мира Архр.

Отряд серга Арх-Фарала неспешно двигался по тропам страны Драконов. Все знали, что только у озера Соухорн можно встретить проклятого Творцом зверя. Арх-Фарал гордо поднял голову — он ехал за славой, ибо разве не славное дело — одолеть кровавое чудовище? Жаль только, что они, эти твари, так далеко попрятались — до дому полтора месяца добираться придется. Но дело того стоило, убивший дракона сможет получить самую выгодную должность в армии императора Фофара. Он с презрением покосился на следующих за ним: четверо воинов из его замка — еще куда ни шло. Но за ними плелась цепочка эрхорнов — этих нелюдей серг поймал в деревне на побережье. После похода стоит отправить несколько сот воинов прочесать местность — рабы в каменоломнях лишними не будут. При его-то финансовом положении...

Арх-Фарал вздохнул. С тех пор, как род попал в опалу, от них очень многие отвернулись, замок почти развалился, воинов осталось не больше тысячи. Если удастся привезти с собой голову дракона, император может простить и вернуть отнятые земли. Но чудовище нужно еще найти.

— Эй, ты! Ты! Ты! Проводник, иди сюда! — повернувшись к эрхорнам, рявкнул благородный серг, очнувшись от грустных мыслей.

К нему, сжавшись от ужаса, бочком подбежал эрхорн. Арх-Фарал поморщился от отвращения, глядя на его круглое, плоское лицо, острые уши, узкие, поднятые вверх глаза. Нелюдь поганая!

— Сколько еще идти до логова драконов?

— Я не знаю, господин... Но, судя по всем признакам, они где-то рядом. Но... но здесь, говорят, живет сам драконий Повелитель... он... он... огромен и неуязвим...

— Пшел вон, скотина! Тварь трусливая! — с этими словами серг от души вытянул скрючившегося проводника плетью и поехал дальше.

Отряд долго еще пробирался по узким тропкам горной страны. То и дело приходилось пересекать ручейки и речушки, имевшиеся в изобилии. Благодатная земля. В голове доблестного серга закружились мысли о новом королевстве. К счастью для возможных обитателей этого королевства, им так и суждено было остаться только мыслями.

— Серг! Серг! Сюда дракон летит! — к нему с перекошенным от ужаса лицом бежал один из воинов.

Серг наморщил лоб, пытаясь вспомнить, как того зовут. Потом одернул себя: не о том следует думать перед боем. Он встрепенулся и отрывисто скомандовал:

— Тихо! Мое копье! Которое отравленное! Быстро!

Воины сноровисто отвязали большое черное копье с зачехленным наконечником — "Убийцу Драконов". Это копье принадлежало роду Арх-Фарал многие поколения и не один дракон поплатился жизнью после встречи с ним. Теперь потомку древнего рода предстояло не уронить чести предков. Серг содрогнулся — ему даже видеть драконов до сих пор не доводилось.

Арх-Фарал поднял голову. Над ними медленно кружил огромный, серебристо-серый дракон. Да... О таком чудовище не доводилось ни слышать, ни читать — во всех рассказах и описаниях, кроме одного — рассказа его деда — драконы были не больше семи метров в длину. А этот... метров пятнадцати, небось. Драконьи крылья гнали ветер, от которого бесились лошади. Огромная раскрытая пасть, из которой торчали огромные клыки, нависала над ними, пылающие глаза размером с тарелку, завивающийся гребень... Все вызывало ужас. Но серг был воином и преодолел свой страх.

Дракон плавно опустился на поляну впереди них и сложил крылья.

— Ну что смотрите, господа драконоборцы? — неожиданно для всех, ехидным тоном заговорило чудовище. — Дракона никогда не видали, что ли? Говорите, зачем пожаловали. Нет у меня времени с вами языками чесать, своих проблем хватает.

Справившись с потрясением, серг крикнул:

— Во имя чести рода Арх-Фарал, я, Родгуст Арх-Фарал, серг императора Фофара Сангета, вызываю тебя, чудовище, на бой!

— Ты для меня ничуть не более красив, чем я для тебя. Но я же не обзываю тебя чудовищем? — прогрохотал дракон в ответ на тираду рыцаря.

— За это извините, — поклонился удивленный серг. — Но мой вызов все равно остается в силе.

— Не спеши умереть, мальчик, — насмешливо посоветовал Серый Мастер. — Поговорим сперва, потом можно и в бой, если такое желание у тебя все же возникнет.

— О чем же мне с тобой говорить, дракон? — отворачиваясь и пытаясь не показать своего страха, спросил Арх-Фарал.

— А что я, конкретно, и драконы, в общем, тебе сделали плохого? — прищурился дракон, начавший ерничать от необходимости сдерживать гнев. — Я тебя вижу в первый раз, на земли людей ни я, ни мои дети не залетали. Живем по своим законам и вас, людей, не трогаем.

— Вас вообще не должно быть! Вы — зло! Поэтому вас нужно истреблять везде, где только встретишь.

— Странные вы все-таки... — продолжал насмехаться огромный ящер. — Вот и дед твой то же самое кричал, а как потом убегал... Только пятки сверкали. Ибо коня его я уже съел.

— Так ты...

— Да, да! Тот самый Серый Дракон, Король Драконов, как вы, люди, меня называете.

— Я рад, Ваше Величество, что именно я вас убью! — Королевский титул дракона произвел впечатление даже на высокомерного серга.

— Подожди еще немного, — прищурился Мастер. — Ты ведь сам не веришь, что мы зло. Зачем тогда говоришь?

— Вы же король... — опустил голову Арх-Фарал. — Должны понимать. Увидели же мою ложь?

— Что я должен понимать? — с любопытством поинтересовался дракон.

— Мой род в опале. У нас почти ничего не осталось и единственная возможность изменить ситуацию — совершить невиданный подвиг. Например, вернуться из квеста с головой дракона. Так что извините, но нам нужно сражаться. Жаль что вы так велики, но я все равно должен вас убить.

— Ну, что ж... — усмехнулся Серый Мастер. — Попробуй.

Он разлегся на поляне и принялся играть своим хвостом. Серг развернул коня, отъехал шагов на двести и, перехватив копье, галопом пустился к дракону. Из-под копыт вылетали комья земли, драконья туша приближалась. Арх-Фарал целился прямо в огромный глаз. Но дракон дернул головой и старое копье ударило в шею, расколовшись при этом на несколько кусков. Рыцарь вылетел из седла и грохнулся спиной об землю. Конь, сломав обе передних ноги, жалобно ржал. Дракон подцепил его когтем и откусил верхнюю половину. Задумчиво прожевал, пуская кровавую пену изо рта, и с философским видом заметил:

— Хорошая была лошадка... Вкусная.

Незадачливый серг с трудом, в несколько приемов, поднялся на ноги, увидел прямо над собой окровавленную драконью пасть и понял, что проиграл... А дракон, глаза которого вдруг запылали яростью, спросил:

— Детей-то, видимо, легче убивать было?

— Каких детей?! — возмутился серг. — Я не убиваю детей! Я — серг и рыцарь!

— Моих детей! — с гневом рявкнул Серый Дракон. — Дракончика нескольких лет от роду, который еще и говорить не умеет, ты бы этим копьем насквозь проткнул. А он же безобидный, он же ко всем тянется, никому зла еще не делал...

— Вас все равно нужно убивать... — прохрипел обозленный до предела серг, приготовившись к смерти.

— Иди уж ты... Обделанный рыцарь.

— Что?! Я не... — Арх-Фарал задохнулся от возмущения.

— Еще нет? — злобно ухмыльнулся всей пастью Мастер, мучаясь от желания одним ударом покончить с ним. — Так сейчас будешь.

С этими словами он взмахнул крыльями и поднялся в воздух, развернулся к ошеломленному отряду задом и... страшная вонь разлилась вокруг, а на людей обрушилось немалое количество высококачественного драконьего дерьма. Опроставшись, дракон с хохотом полетел прочь.

— Вернись! Вернись, будь ты проклят, и сражайся! — кричал серг, отплевываясь и очищая забрало от отходов жизнедеятельности дракона.

Серый Мастер лежал на скале и провожал глазами цепочку удаляющихся людей. Жаль, конечно, что не убил, но лучше не рисковать, ему нужно еще хотя бы двадцать спокойных лет, чтобы успела подрасти молодежь. Этот охотник до славы отважен от охоты на детей, а его судьба у многих отобьет желание поохотиться на дракона. И это хорошо, так как на противоположном склоне веселятся несколько десятков молоденьких дракончиков, еще не умеющих летать. Любого из них этот серг с легкостью убил бы. А потом хвастался бы победой над "страшным чудовищем". Он с болью вспомнил, как лет пятьсот назад не успел перехватить охотников, и большинство детей уничтожили. Всех, кого поймал, он, конечно, убил, как выловил потом всех людей в округе, но погибших этим не вернуть.

Вскоре пришли маги, и он, Серый Дракон, попал в плен... Пятьдесят лет в роли вьючного животного! Хотя даже плен он смог использовать в своих целях — теперь Мастер всегда знал, что происходит в Серой Башне и вообще на Колхрии. Но все же только благодаря халатности напившегося молодого мага дракон смог превратиться в человека и бежать. С каким трудом он добирался тогда обратно в Дикие Земли! А здесь нашел всего лишь шестерых диких драконов. Пришлось восстанавливать ареал только с ними, изредка воруя "потерянных детей" подходящего возраста. С тех пор Серому Дракону пришлось стать осторожным. Возможно, даже слишком. Лет через десять он придумал и начал воплощать в жизнь свой план, и к нынешнему времени имел своих осведомителей по всему миру, оказывал влияние на очень многие события, но так, что никто из людей и не подозревал об этом. Даже его драконы не знали, куда это периодически исчезает их Учитель.