— Чувак, тебя, что, это не смущает? Разве тебе не кажется, они таким образом нас просто используют? И это после всего... всего того, что они сделали в... — его голос прервался, и на мгновение, всего лишь на мгновение лицо Лаки предательски исказилось — из добродушного с виду человека он превратился в подобие разъяренного зверя, обезумевшего от горя. В Май-Висто он хотел сказать. Во время "Двухчасового конфликта" вся его семья находилась в эпицентре взрыва. Вместе с его подругой, друзьями, знакомыми и любимым котом.

-Пойми, Лаки, — Дрейк старался говорить как можно осторожнее, — мы просто помогаем им истреблять друг друга. Разделяй и властвуй. И никаких тебе дружеских чувств, банальный рационализм.

— Отличные слова, лейтенант! — прогремело басом за спиной Дрейка. Приятели красноречиво переглянулись. Вероятный противник зашёл с тыла.

— Майор? — друзья, встав в один ряд, хором отдали честь. Майор, подтянутый и бодрый, с живым загорелым лицом, пронзительно выделявшемся на фоне седых волос и седого шрама на левой щеке (который, судя по слухам, он получил не на поле боя, а от своей жены — редкостно стервозной бабы, от которой и в армию не грех убежать), стремительно прошёлся перед ними.

— Я не ошибся, выбрав вас в свой отряд. Вы лучшие из лучших военных нашей планеты, и я уверен, что вы не опозорите лицо нашей нации перед остальными! — наклонившись вперед, он вполголоса пробасил: — Вот только болтать вам стоит поменьше.

Услышав стройное "Так точно, Сэр!", Майор, решив, что на этом достаточно, неспешно повернулся и отправился наверх, в башню связи. Лакрис, попытавшись что-то сказать, резко оборвал себя и, покорившись судьбе, пошёл вслед за уходящим Дрейком.

Вступив год назад в армию, Дрейк поначалу был разочарован. Первые три месяца ничем особым, кроме теоретического тренинга, игрой в скауты-солдатики, болтовнёй с такими же неудовлетворенными обыденной жизнью, как он, и просмотра качественных телепередач(только там это называлось "специальные развлекательные поставки для армии") не отличались — бравые вояки тоже просто пытались развеять скуку. Происходившее немного не соответствовало представлениям Дрейка о долге перед человечеством. Но затем из центрального офиса Ассоциации поступил запрос на лучшую группу быстрого реагирования планеты.

Командование всполошилось, и, после долгих споров и пары бросков монетки, создать такой отряд было поручено Майору, и тот добросовестно приступил к выполнению поставленного перед ним задания. Дрейк, будучи в списке лучших учеников военной академии, попал в элитный отряд, где и познакомился с Лакрисом. С тех пор они переобучались на одной из центральных планет человеческого союза.

— Ай, проклятье! Погоди здесь минутку, я кое-что очень важное забыл, — с этими словами Лаки рванул с места в галоп и устремился обратно по коридору, чуть не сбив с ног замученную девушку в форме члена административного корпуса со стопкой дискет в руках. Дрейк же в ожидании прислонился плечом к стене около приоткрытой двери. Судя по голосу, доносившемуся оттуда, за дверью шел общий инструктаж для новичков из какого-то технологичного окраинного мира.

— ... кроме того, они имеют прекрасное зрение и в целом несколько лучшую реакцию. Однако при этом их обоняние весьма притуплено, чувство вкуса ослаблено по сравнению с человеком, хотя, хм, особого преимущества это не дает. Стоит также упомянуть, что следствием быстрой регенерации является слабая устойчивость к радиационному воздействию. Иными словами, для среднего дракона является смертельной доза в в двести пятьдесят рентген, для особо, кхм, крупных видов триста пятьдесят рентген, что приблизительно в три раза меньше смертельной дозы для человека. Кроме того, у драконов наблюдается, кхм, крайне быстрое и мучительное протекание лучевой болезни. Поэтому против них весьма эффективно распыление радиоактивных веществ с коротким периодом полураспада, что, впрочем, надо производить с оглядкой, дабы не задеть свои силы или нейтральное человеческое население. Даже более того, в современных человеческих городах драконам трудно выживать из-за, кхм, повышенного радиационного фона, что делает длительную оккупацию индустриальных районов для них затруднительной.

Дальше. Цвет дракона. В отличие от человеческого общества, в социуме, кхм, драконов, даже вернее будет сказать, в природе драконов цвет определяет крайне многое. Каждый вид драконов обладает своим оттенком чешуи, так что определить видовую принадлежность любой особи не составляет особых проблем. Что немаловажно, ибо разные виды обладают различнымикак и магическими, как и биологическими наборами особенностей, в которые можно включить средний вес, длину, размах крыльев, подвижность, набор магических умений, скорость регенерации и передвижения, и даже продолжительность жизни, которая составляет от ста лет у самых мелких и, кхм, агрессивных видов, до, теоретически, нескольких тысяч и даже больше у особо крупных. Правда, стоит отметить, каким бы ни был гибким от природы дракон, анатомия лап не позволяет им комфортно(если вообще позволяет) стрелять из длинноствольного оружия, делая упор прикладом в плечо, стоя на двух лапах. То есть, не стоит ожидать особой точности от дракона, вооруженным таким ружьём и не экипированным специальной дорогостоящей прицельной электроникой, если только он не лежит в засаде. Поэтому лёгкая пехота вооруженных сил, кхм, Великого Совета Кланов в основном делает упор на парные гауссовые либо лазерные пистолеты различных модификаций, тяжелые ручные системы или на боевую магию...

Лектор на пару секунд замолчал, переводя дух. Наверное, захотелось промочить горло.

— До сих пор в большинстве обитаемых миров драконы разделены на межвидовые кланы. Связи между ними и остальным миром обычно минимальны, а между самими кланами зачастую происходят схватки, растягивающиеся, кхм, на сотни лет. В них участвуют в основном молодые особи, проходя таким образом некий, хм, естественный отбор. И лишь с недавнего времени так называемый Совет, кхм, Кланов начал слом этой устоявшейся системы, создавая единое, но агрессивное и нестабильное государство, "стабилизация" которого и является нашей первоочередной, хм, задачей.

Дальше. Вам следует знать о двух типах магической энергии драконов, различаемых по источнику.

Первый — так называемый внутренний, досконально изученный наукой. Он вырабатывается самим, кхм, организмом дракона, исходя из чисто физических сил, и служит для своеобразной антигравитационной подпитки крыльев и только для неё, без которой драконы из-за своего слишком большого веса для их крыльев не могли бы летать и были бы своеобразными, хм, чешуйчатыми курицами, куда менее опасными, чем ныне. Подпитка ослабевает вместе с физическими силами дракона, поэтому, если измотать его достаточно сильно, он, кхм, попросту не сможет удержаться в воздухе, даже планировать. Не лишним будет отметить, что, кхм, именно общие принципы работы крыльев драконов помогли разработать антигравитационные двигатели.

Второй тип — внешний. В отличие от первого типа, эту энергию драконы, как и многие другие расы, получают из некоего, кхм, внешнего источника, теоретически из так называемого магического поля. Научным методом определено лишь, что оно становится сильнее ближе к центру галактики, а на периферии исчезает совсем. Твёрдого научного объяснения данному факту и вообще такой магии до сих пор не найдено, и из-за этого сильно распространены различные, кхм, антинаучные и, кхм, нелогичные объяснения.

Ирония в этих словах лектора была почти осязаемая.

— Главное, что вы должны понять, так это то, что магия это не волшебство, это не исполнение любых желаний. В ней есть свои законы и свои ограничения. И главное, что вы должны понимать, в магии исполняется лишь ограниченный и четкий набор намерений или, кхм, если хотите, желаний. У каждого биологического вида присутствуют различные возможности по их реализации, причем, кхм, вероятно, еще много желаний не открыто магами для использования. Самое большое разнообразие магических способностей у драконов, но только если их брать в совокупности всех видов. Однако самое большое количество способностей к различным желаниям у отдельного индивида наиболее часто проявляется у человека, несмотря на то, что, кхм, если брать в целом, магические способности у людей встречаются крайне редко. У драконов же хоть какое-то владение магией присутствует почти, кхм поголовно...

— Простите, профессор, но не могли бы вы повторить последнюю фразу... другими словами? — послышался чей-то голос.

— Вы хотите сказать, что не поняли сказанного?

— Ну... да...

— Кхм! Вот так и говорите. А не мутите, кхм, воду... Иными словами, начну, хм, издалека. Каждый вид драконов обладает своим определенным набором реализуемых магических желаний. Маги называют каждый такой набор стихией, хотя, к примеру, фраза "стихия исцеления" звучит не совсем, кхм, корректно.

Лектор произнес последнее слово, неожиданно отчетливо выговорив каждую букву.

-У некоторых конкретных, кхм, индивидов количество доступных желаний из стихии чуть больше, у некоторых чуть меньше, реже дракон обладает полным набором способностей. И крайне, крайне редко бывает, чтобы дракон сочетал в себе магию нескольких видов или, хм, не имел способностей к магии вообще. У большой же части человечества способности к магии отсутствуют, кхм, напрочь, и статистически лишь у пяти-десяти процентов населения имеют зачатки магических способностей. И всего-навсего у, кхм, двух-четырех процентов населения присутствуют развитые магические дарования. Но среди этих процентов населения более чем часто встречаются маги, обладающие крайне разнообразным и обширным набором способностей. История сохранила имена людей-магов, которые обладали поистине, кхм, потрясающим простором в магическом искусстве. Работая на стыках разных стихий, они добивались действительно ошеломляющих результатов... Кхм. Но это тема для отдельной лекции, а я читаю вам не общий курс по магии, а только вводную лекцию о драконах, поэтому вынужден ограничить свой монолог на этом...

— Простите, профессор, — раздался неуверенный голос, — пока вы не начали другую тему, можете объяснить нам один момент...

— Кхм... я слушаю.

— Вы говорили о том, что магическая энергия драконов черпается из внешнего источника?

— Не только драконов. И всех других видов тоже. То есть да, продолжайте.

— И этот источник исчерпаем?

— Хм... интересный вопрос, молодой человек. Теоретически, нет. Но вот силы мага, необходимые ему для того, чтобы пользоваться этим источником, ограничены, причем весьма. Неоднократное использование магических способностей или применение особо мощных заклинаний приводит к, хм, резкой головной боли и нескольким другим менее заметным поначалу осложнениям. Поэтому многие маги увлекаются медитацией, развитием своего ума или, приемом, кхм, специальных препаратов, обеспечивающих относительную защиту от перегрузки во время магического действа. Я ответил на ваш вопрос?

— Да, спасибо...

— Далее. Весьма интересный момент, думаю, вам всем стоит записать это отдельно...

— Извините мое вмешательство, тактик, — раздался вкрадчивый голос прямо над ухом задремавшего было Дрейка, — но если вы хотите спать, то вам лучше бы отправиться в ваши казармы, а не прислоняться к стене.

Дрейк на автомате вытянулся стрункой, и только потом открыл карие глаза, рассмотрев невысокого человека в официальном чёрном костюме.

— Простите сэр, я...

— Ждали друга, я знаю, — загадочная персона повернулась и кивнула стоящему рядом Лаки. — Что ж, удачи, и заглядывай почаще.

Официальный костюм неспешно удалился, а Лаки вместе с Дрейком пошли дальше по коридору, остановившись у кабинок лифта. Лакрис ткнул кнопку, а Дрейк снова расслабленно облокотился об стену, но, опомнившись, встревожено поглядел вдоль прохода. Ни Майор, ни другая крупная шишка на горизонте не маячили, так что можно было побыть немного более неформальным. Но он всё равно не мог расслабиться до конца — вся база, от верхушки штабного Шпиля до последнего ангара были напичканы следящей аппаратурой — как заявляли представители службы безопасности, "для предотвращения различного рода терактов".

Лифт ехал слишком долго. Молчание становилось всё напряжённей.

— Я тебя никогда об этом не спрашивал, но как ты сумел попасть в наш отряд? — Дрейк пытался разрядить обстановку.

Лаки усмехнулся.

— Да ладно, чувак, для меня это было просто. Год сверхсрочных курсов подготовки, где выжимаешь себя как тухлый лимон, и несколько дней слёзных мольб о переводе в по-настоящему боевую часть. Сечёшь? Никаких проблем. Но вот чего я не могу просечь, так это то, как это удалось тебе? Ты же в академии всего два месяца проучился, — в голосе Лакриса зазвучала плохо скрываемая обида.

Дрейк виновато опустил глаза. Так вот в чём дело...

— На самом деле я учился в академии ещё с восьми лет. Просто в дальнейшем я оттуда ушёл. И, похоже, что абсолютно зря это сделал.

Лаки недоверчиво щёлкнул языком.

— А когда же так хорошо успел выучить эсперанто? На нём ты с местными болтаешь очень даже бегло.

— Неделя гипноза... Да не косись ты на меня так испуганно, я кодировался у мастера сего дела. Он гарантирует отсутствие любых побочных эффектов.

Лифт наконец-то подъехал. Оттуда вывалилась шумная компания, буквально смевшая всё на своём пути.

— И тогда я делаю мёртвую петлю и оказываюсь у него на хвосте! Но тут...

— Пары ракет не хватило, и я решил, что придётся идти на таран...

— Комэск, скотина, зажал всю выпивку, говорит, что не положено во время...

— И тут мы в наглую проходим клином через их строй, стреляя из всех калибров!

— Ребят, да вы просто асы!

Створки лифта закрылись, отрезав весёлый шум. Люди в широкой кабине лифте либо читали какие-то бумаги, либо тихо переговаривались, а некоторые просто тупо пялились в пространство, вероятно, тоже занятые важным мыслительным процессом. На вошедших никто не обратил ни малейшего внимания. Дрейку, которому сначала было трудно привыкнуть к излишнему вниманию в армии его планеты, где он попал в список элиты элит, теперь было нелегко мириться с равнодушием. Раньше он был одним из первых и в бою, и по уму, а здесь, в сердце военной машины Ассоциации каждый второй был таким же. А остальная половина и того лучше.

Приятный женский голосок мелодично произнёс: "Центральная крыша". Выйдя из лифта в небольшой холл, Дрейк, небрежно отдав честь дежурному на выходе, прошёл через чёрную полупрозрачную дверь, автоматически отъехавшую в сторону при его приближении, и вышел на гигантское бетонное поле, залитое ярким солнечным светом. Лакрис, стоя у него за спиной, оглянувшись вокруг, спросил:

— Который из них?

— Вон тот, — Дрейк указал на нос узкой серебристой стрелы, высовывающийся из далёкой ракетной шахты.

— С него мы будем десантироваться?

— Нет, это грузовой шаттл. Он всего лишь доставит нас на орбиту, где находится "Огненный дождь". Вот с крейсера-то мы и будем вылетать на поверхность планеты.