1. Воин вереска

И Рэлек таки не удержался — спросил, с трудом сдерживая накатывающую злость:

— А не подскажешь, почтенный, далеко ли до Глета? К ночи дойду?

И чуть повернул голову, приоткрыв глазам обозника правую щёку. Ту самую, при взгляде на которую давешний степняк схватился за саблю, и любой уроженец Хеда, будь он стариком или сопливым мальчишкой, тоже потянулся бы к мечу, либо упал бы на колени, вымаливая жизнь себе и близким. Возможно, в Глете ничего не значило имя Ласа Кладена, но Рэлек отчего-то вдруг подумал, что чернобородый узнает татуировку. Маленькую иссиня-чёрную бабочку, развернувшую острые треугольники крыльев.

— "Ночной мотылёк", — пробормотал бородач. — Вот знал я: непросто в тебе что-то, парень, лешак тя заешь.

Он как-то странно ссутулился в седле, став похожим на большого нахохлившегося филина. Рэлек вдруг понял, что перед ним очень немолодой человек. В чёрной бороде блеснули серебристые нити, от сощурившихся глаз разбежались сеточки сухих старческих морщин.

— Батя, — вполголоса заговорил молодой обозник, всё это время державший незнакомца под прицелом арбалета, — а ну как не настоящая...

— Цыц, дурень! — негромко, но зло огрызнулся старик. — Думай, что мелешь! Подделывать такое... нужно быть совсем без головы! Вроде тебя, недоумка! Спрячь "стрелицу" и дуй за дядьями! Ну!

Молодой обиженно засопел, но возразить не посмел, только недобро и вместе с тем опасливо глянул в сторону Рэлека. Потом арбалет его опустился, он развернул коня и медленно отъехал прочь. А старшина-бородач поморщился, точно кислого вина хлебнул, и бросил с упрёком:

— В Глет идёшь, говоришь... И надо было мне, честному человеку, голову морочить, а?

— Мне просто нужно в город, — буркнул Рэлек. Он не понимал толком, что происходит, но злость его вся утекла водой в сухой песок, оставив на душе одну лишь странную неловкость.

Чернобородый пожевал губами, раздумывая, и вздохнул.

— Садись на заднюю телегу. Довезём уж... А коль, не приведи Небо, и правда разбойнички сунутся, так хоть подсобишь... Лешак тя...

4.

К вечеру дорога вывела к реке, неторопливой и полноводной Щедрее. Теперь до самого Глета им предстояло двигаться вдоль берега.

— До ночи успеем ещё отмахать пару лиг, — заявил Дмирт, чернобородый старшина.

— Эх, место ж удобное... — затянул было с досадой его сынок Видка, но мигом осёкся под суровым взглядом родителя. И остальные тоже возражать не стали. А Рэлеку так и вовсе было безразлично, где они встанут на привал — не ему ведь в гору вёдра с водой таскать.

И обоз начал долгий подъём на обрывистый правый берег. Впрочем, самое высокое место успели-таки перевалить, темнота застала их уже при спуске в низину.

— Там ниже — Тщерь, — пояснил Рэлеку возница — светловолосый молодой детина, носящий то ли имечко, то ли прозвище Осинко. — Как пора жаркая — ручьишко малый, а по весне — ой-ёй! Сущая морока! Ни объехать её, проклятую, ни вброд перейти. Тем годом, веришь, нет, дядька мой утоп. Троюродный. Эх, добрый был мужи-и-ик...

Рэлек слушал словоохотливого паренька вполслуха, изредка кивая невпопад. Тот не обижался, ему, видать, довольно было и того, что слушатель не велит умолкнуть, позволяя всласть потрепать языком. Изредка, впрочем, Рэлек и в самом деле прислушивался к осинкиной болтовне. Так, между делом он узнал, что Дмирт — приказчик и доверенный человек большого глетского купца Радмица, заведует лавкой в Тобурге и частенько мотается с товарами в Глет и обратно. В этот раз сопровождают его сынок Видка, двое младших двоюродных братьев и трое наёмных работников из особо надёжных и проверенных. Как-никак, груз нынче... На этом месте Осинко спохватился, что чуть не сболтнул лишнего, поперхнулся и с полчаса испуганно молчал, но потом разговорился снова. Рэлеку на секреты дмиртова груза было наплевать. Под плотными рогожами на телегах угадывались тяжелые мешки и, кажется, несколько объёмистых бочонков. Значит, что-то сыпучее везут и что-то жидкое... зерно и пиво? Вряд ли, конечно. Ради таких товаров особо секретничать никто не станет. Но ему-то, Рэлеку, что за дело до чужих мешков и бочонков? Да никакого нет дела. А раз дела нет, то и голову ломать бесполезно.

Как на привал начали располагаться, Осинко первого к реке и отправили вместе с двумя другими "надёжными и проверенными" — за водой для лошадей. скажите на милость,о в пыли? Видка с дядьями занялись самими лошадками, а Дмирт — ужином. Рэлек, подумав недолго, тоже к общему делу пристроился: разжился у обозников топором и пошёл хворост собирать для костра. После ночёвок в степи дрова добывать посреди леса — просто удовольствие, а не труд. Даже в сумерках. Чернобородый Дмирт только головой качал удивлённо, следя, как растёт неподалеку куча сухостоя.

* * *

Ясная летняя ночь. Над головой скрытый в хаосе серебристых искорок Дракон дышит невидимым пламенем в Щит Гиганта, а Огненное Колесо катится в Млечную Реку... Где-то вдалеке стрекочет лесной сверчок. Ещё дальше, за рекой, ухает с надрывом филин, поминая усопшего колдуна. А совсем рядом весело потрескивает костёр, и деревянные ложки ещё постукивают о край котла — обозники доедают кулеш. Сказать по правде, полковой кошевар "Песчаных Буйволов" стряпал кулеш получше Дмирта. Но за месяц одиночных скитаний тот вкус уже подзабылся, и эта недосоленная и недоперчённая каша с салом после вяленого мяса и сухарей показалась едва ли не слаще плодов Небесного Сада. Ел бы, кажется, и ел, до самого пригарка на дне. Однако ж набивать брюхо "под завяз" Рэлек не стал; утолил голод, поблагодарил за угощение и спрятал ложку. В еде, в питье и в женской ласке нужно знать меру. Иначе отяжелеешь, потеряешь сноровку, расслабишься... Тяжёлые, неловкие и слабые долго не живут. Это закон.

Откинувшись на расстеленный плащ, Рэлек смотрел в чёрный омут неба, пытаясь разглядеть в мерцающей холодным серебром россыпи Дракона, Щит и Огненное Колесо. Вот Эрвель, тот, кажется, знал их все. Без труда находил и увлечённо тыкал пальцем: "Смотри, Рэлек! Вон там — Великий Ковш! Им из Млечной Реки черпает Седая Росомаха, кормит своё дитя..."

— Эй, Рэлек, — позвал его кто-то негромко... нет, не Эрвель, но кто-то из ещё живущих на этом свете.

Неохотно оторвав взгляд от тысячеликих небес, он посмотрел на присевшего рядом Видку. Паренёк смотрел с опасливым любопытством. Он наверняка весь вечер копил это любопытство в себе и только теперь, после трапезы, решился дать ему волю. Даже интересно стало, о чем тот рискнёт спросить?

— Это правда, что ты ночью видишь... ну, ровно как днём?

Хороший вопрос, мальчик. И кто ж это тебе рассказал? Ишь ты, "как днём"...

Вдруг вспомнилось: в лицо лупит ураганный ветер, потоки воды хлещут по плечам, пытаются сбросить вниз с шаткой штурмовой лестницы, а вокруг в кромешной тьме лезут на стены сотни воинов с маленькими "ночными мотыльками" на щеках. Лезут молча, озаряемые лишь редкими вспышками молний...

— Брехня, — равнодушно пожал плечами Рэлек и, закусив сорванную травинку, перенёс своё внимание с Видки обратно на звёздные небеса.

— Ну да? — насупился парень. — Так-таки и брехня?

— Точно так, — отрезал Рэлек, надеясь, что любопытный сынок приказчика обидится и отстанет. Тот обиделся, но сдаваться и не подумал:

— А мне вот что-то не верится...

— А мне вот верится, — перебил его строгий отцовский бас. — А ну, охолонь, Видка! Не то я тебе за нашего гостя так отвечу, что враз про все глупости свои позабудешь! Брысь спать! В полночь разбужу караулить, с Жереком на пару!

Паренёк засопел сердито, но, как обычно, подчинился, не переча отцу. Уплёлся на брошенные под телегу одеяла — спать. Однако покою Рэлек обрадовался рано.

— Ты уж не серчай на оболтуса, — произнёс негромко Дмирт, обращаясь к нему, — мальчишка любопытен не в меру. С детства таким был. Однако ж, пора бы и ума наживать...

Тон у приказчика был просительный, и чувствовалось, что даётся он ему нелегко. Через силу даётся. Небось, даже перед богатыми покупателями так не гнёт собственную гордость. Чего ради перед ним-то, бродягой безродным, старается? Не понаслышке знаком с "мотыльками"? Боится? Чудно как-то... ему-то что бояться Рэлека в своём спокойном мирном Глете?

— Как ему двенадцать стукнуло, стал с собой брать, — продолжал говорить Дмирт, старательно не замечая, что его собеседник не только не желает делиться собственными откровениями, но и чужие слушает без охоты. — Вот уж пятый годок он каждую ездку со мной. Не больно смышлён, но это, думается, дело поправимое, наживное. Что думаешь?

— Ничего, — буркнул Рэлек и добавил с нажимом: — Я просто еду в город. И всё.

Старый приказчик умолк, но, кажется, не разозлился. А может, просто виду не подал.

У костра уже перестали стучать ложками. Обозники закончили трапезничать, но впадать в повальный сон не спешили. И оно понятно: ясной ночью у мирного костра отоспаться — одна радость, а другая радость — подымить трубочками, да языками почесать, потравить байки, что-нибудь заунывное хором потянуть... Вот с этого самого, с заунывного, и начали:

Э-э-эх, дорога по лесам долго не петляй,

Дома ждёт меня жена, да хлеба каравай,

Восемь девок мал-мала, да один сынок,

Вот вернусь и целый год ни шагу за поро-о-ог...

Песня была незнакома, но вслушиваться в слова не больно-то хотелось. У походных костров, что за семнадцать лет согревали Рэлека много чаще, чем домашние очаги, пели множество подобных ей. Весёлые и печальные, бодрые и наводящие тоску, все они звучали похоже и рассказывали об одном: о доме, в который тянет вернуться; о женщине, которая ждёт; о детях, которые растут без отца. Понятное дело, были и другие — о доблести, о солдатской удаче, о лёгкой смерти и шальной любви... Но по этим сейчас он скучал ещё меньше. Наслушался до оскомины и сам напелся до хрипоты.

— А ты и правда в Глете не был? — вновь нарушил Дмирт его внутреннее уединение.

— Правда, — нехотя ответил Рэлек.

— Тогда ты, верно, знаешь, зачем идёшь туда... Знаешь ведь?

Рэлек не выдержал, приподнялся на локте и проникновенно посмотрел на бородача, которого ни с того, ни с сего на ночь глядя словоблудие одолело.

— Послушай, старик, — сказал он, — я иду в Глет просто потому, что иду в Глет. Слышал, там неплохо. Точка.

— Ну, ну, — примирительно развёл руками Дмирт, — не горячись. В самом деле, решил "ночной мотылёк" в Глет заехать, что тут удивительного?

Рэлеку показалось, что в словах приказчика таится некая издёвка, понятная лишь ему одному. Ну да шут с ним, с бородатым. До города везёт, по дороге кормит — пусть покуражится маленько; с него, Рэлека, не убудет. И все же, справедливости ради...

— Я давно не "мотылёк". Я сам по себе.

— Слова, — Дмирт хмыкнул в бороду. — Уж не серчай, а только слова это, не боле. Слышал я, говорят у вас: "Младенцы бывают бывшими, а бывших солдат не бывает". Вот и ты, паря, говоришь одно, а на щеке-то носишь совсем иное.

На это Рэлек не нашелся что ответить, а Дмирт ответа и не стал ожидать — вернулся к костру, где уже затихла одна песня и набирала силу другая.

Ка-а-абак, кабачок!

Как барыш не прокутить?!

Сдвинем кружки, землячок!

Научу тебя я пить!..

Небо над головой больше не таило в себе ни Драконов, ни Седых Росомах. Просто холодные огоньки в темноте, мёртвое тысячеглазие ночи. Вот же бесов старик! Исхитрился таки в душу нагадить! Ведь, как ни крути... прав бородатый. Хоть сто раз, хоть тысячу повтори: "Я сам по себе! Прошлое — в прошлом!", но когда ты с достойным лучшего применения упорством доказываешь обратное... Не пустыми словами, собственным лицом доказываешь! Четыре проклятых года, день за днём! И кто ты есть после этого, Рэлек из Гезборга?

"Лицемер!" — злорадно шепнул внутри кто-то, очень похожий на него самого, но со злыми насмешливыми глазами.

"Иди к бесу! — огрызнулся он на себя. И повернулся набок, отворачиваясь от равнодушного взгляда неба. — Всё, что мне нужно — это сон. Просто сон, и никакой ерунды в голове. Просто сон..."

5.

Люди пришли из степи на рассвете.

Семеро... или их там больше? Ты и не разглядел толком — только порты натянул и выскочил на крыльцо, а там уж эти, что во двор успели зайти... Трое. Все при оружии, одеты, как бывалые воины. Первый из них, высокий и прямой точно столб, уже поставил ногу на верхнюю ступеньку. Глянул прямо в глаза сверху вниз. Не глаза — стальные клинки... Как в них посмотрел — так и оглядываться охота пропала...

Собака упредила бы, да Полян, верный старик, умер весной, а Черныш — совсем щенок ещё, сторож из него аховый. Вот и проснулся ты, когда уже за оградой кони захрапели...

Высокий делает шаг вперед, надвигаясь грудью, и ты поневоле отступаешь... обратно в дом, за порог собственного маленького мира, прежде закрытого для чужих. Но эти чужие не спрашивают позволения, они входят самовольно и оглядываются по-хозяйски...

И ты вдруг понимаешь: так в дом гости не входят. Так только беда...

Сестра... Врата Небесные, только бы не проснулась сестра!..

* * *

Он открыл глаза и несколько секунд пытался понять, где он и что с ним творится. Сон вокруг или явь? Кошмар... Вердаммер хинт, это был обычный кошмар! Всего лишь дурной и дурацкий сон!.. Но до чего же явственный и яркий...

Рэлек повернул голову, бросил взгляд на сидящих возле костра людей. Сколько он спал? Непохоже, что долго. Обозники ещё не улеглись, разве что вместо песен перешли на разговоры. Рэлек прислушался...

— ...Из-за Межи, что на севере, эта дрянь то и дело лезет. Последние два года опять худо стало. Всё Пограничье стоном стонет от Гезборга до Борге. "Чёрные" едва управляются.

— Да к чёрным ангелам этих "чёрных"! Бездельникам только от гордости пухнуть да на деньги простого люда жировать. Может, сто лет назад с них и был толк, с пастырей этих, а ныне толку — чуть. Потому и в Пограничье беда, что порядку там больше нету.

— Ты язык-то попридержи, Хэм, — сердитый бас, несомненно, принадлежал Дмирту. — Ты ведь знаешь, какое к "чёрным" отношение в Эгельборге. Знаешь, как о них наместник говорит. Думаешь, "бесову десятину" он столь исправно в свой собственный карман собирает?

— А хоть бы и в свой...

Невидимый Рэлеку Хэм, один из двоюродных братьев тобургского приказчика, осёкся на полуслове. Видать, сам понял, что погорячился. В своих разговорах обозники поминали здешнего наместника редко, словно бы, нехотя, и уже одно это говорило о многом.

— Вот-вот, — почти ласково подытожил Дмирт, — о некоторых карманах лучше помалкивать. Для спины может дорого выйти.

— Так ведь ежели б я в городе... Я ж только при вас. Только при своих...

— Ну да, ну да, — со значением согласился приказчик, — только при своих.

Рэлек почти физически ощутил устремлённые в его сторону взгляды. Благо, глаза он прикрыть уже успел, и изобразить спящего оказалось нетрудно. Само собой, до чужой болтовни ему дела не было и доносительством он никогда не промышлял. Но и доказывать никому ничего не собирался. Иногда проще притвориться, чем объясниться.