— даже если затея с ритуалом провалится, пять демонов, это сила с которой придется считаться всему миру. Но нас троих слишком мало, что бы пытаться осуществить нечто подобное... о подручных можно не вспоминать, они лишь мясо в сравнении с любым из хвостатых. — В своей излюбленной манере, (неспешно и задумчиво), произнес Какудзу.

"значит, они согласны. Фух, слава Такхизис, мне не придется искать новых напарников".

— вообще-то, я уже нашел троих кандидатов, которые могли бы к нам присоединиться. Осталось только провести "собеседования". — Кидаю на стол три листка с досье. — Если они нам не подойдут, их головы всегда можно будет сдать за вознаграждение.

— я займусь подрывником. — Заявил Кисаме.

— я возьму на себя кукольника. — Последовал его примеру Какудзу.

— что ж, значит мне осталась девушка... предлагаю не терять времени, и приступить к выполнению первой части плана немедленно. Возражения есть?

* * *

Это был самый обычный темный и пыльный подвал... то-есть он бы был обычным, если бы в центре комнаты, на небольшом возвышении, (сантиметров сорок), не лежала белая мраморная восьмиугольная плита, густо покрытая завитками причудливых символов, отдаленно похожих на печати клана Узумаки. Не смотря на то, что подвал выглядел так, словно им уже давно не пользуются, на куске мрамора, даже самый пристрастный сыщик, не смог бы обнаружить ни единой пылинки или соринки.

Внезапно, над камнем сгустилась тьма, стремительно принявшая вид высокого человека в плаще... а затем тьма "стекла" на плиту, впитавшись в символы, а на восьмиугольнике остался стоять Какудзу, одетый в черный плащ и маску, скрывающую нижнюю половину лица.

— я никогда к этому не привыкну. — Произнес в пустоту этот ниндзя, по праву считающийся одним из сильнейших в мире.

Легко спрыгнув на пол, (не смотря на полное отсутствие света), он безошибочно нашел лестницу, и неторопливо поднялся наверх.

Когда дверь подвала распахнулась, в общем зале лесного трактира, отдыхали примерно три дюжины наемников, (здесь были как обычные люди, умудрившиеся проявить свои ум и находчивость, так и ниндзя-отступники, сбежавшие из своих скрытых деревень). При виде вновь прибывшего, все разговоры тут же затихли, а успевшие немало выпить люди, попытались выстроиться в две ровные линии, (только трактирщик, являющийся по совместительству и сильнейшим бойцом среди этого сброда, оставался спокоен).

— мы не ожидали вас так скоро, господин Какудзу. Желаете пройти в свой кабинет, и ознакомиться с отчетами? — Широко и дружелюбно улыбаясь, пухлый лысый мужчина, (габаритами способный поспорить с любым из представителей клана Акимичи), вышел из-за стойки, вытирая руки о серый передник. — Я сейчас же прикажу, что бы вам приготовили лучший ужин...

— не сегодня Хан. — Спокойным но властным голосом, прервал разошедшегося человека Какудзу, (один из трех лидеров "МОН", (Международной Организации Нукенинов, то-есть ниндзя отступников)). — Я слышал, что где-то неподалеку от этого убежища, скрывается некий Сосори...

— да-да. — Тут же закивал трактирщик. — Совсем недавно объявился. Совсем неприветливая и наглая личность: отказывается платить взносы организации, и не боится убивать наших посланников. Вы прибыли что бы разобраться в этой проблеме? Это будет отличной демонстрацией того, что "МОН", не потерпит чужаков на своей земле.

— где он? — Не став ввязываться в разговор с этим человеком, излишне резко осведомился ниндзя, за свою жизнь потерпевший всего два поражения.

— в последний раз, его видели в десяти километрах на юго-восток, в небольшой деревеньке.

Кивнув, Какудзу направился к выходу, и только когда за его спиной закрылась дверь, собравшиеся в зале люди, смогли выдохнуть, (от напряжения они и не заметили, что задержали дыхание).

Что бы добраться до нужной деревни, много времени не понадобилось. Поселение состояло из одной улицы и двух десятков маленьких одноэтажных домиков. Поиски цели, так же не принесли трудностей, (хватило только ослабить свою маскировку, что бы Сосори почувствовал вновь прибывшего).

Из крайнего дома, нарочито неспешно, вышла человекообразная горбатая фигура, закутанная в какую-то хламиду, с тряпичной маской на лице. Некоторое время, оба ниндзя наблюдали друг за другом, оценивая возможную угрозу.

— "МОН"? — Спросил Сосори, нарушая тишину.

— да. — Односложно ответил Какудзу.

И снова они неподвижно стояли, борясь взглядами. Теперь уже никто не скрывал истинный уровень сил, и если бы поблизости был хоть один Хъюга, он бы увидел при помощи своих глаз, две яркие звезды, чей огонь способен сжигать города.

— хотите, что бы я к вам присоединился. — Констатировал кукольник.

— да. — Подтвердил обладатель пяти сердец.

И снова повисла напряженная пауза, (даже насекомые не нарушали тишину).

— ты ведь не позволишь мне уйти? — В третий раз подал голос ниндзя, сбежавший из "Сунны".

— нет. — Все так же спокойно, отозвался один из лидеров "МОН". — Ты не платишь взносы, но берешься за работу на подконтрольных нам землях... это плохо сказывается на нашей репутации.

— понятно... что ж, начнем.

На землю полетели десятки свитков, раздались хлопки, и из белых облачков, появились боевые куклы, (трехметровый скорпион, горилла, сороконожка, бык, и полторы дюжины существ, ранее бывших людьми).

— и это все? Я слышал, что ты можешь одновременно руководить тысячами кукол.

— могу, но при увеличении их количества, падает контроль. Кроме того, я считаю, что использование обычных боевых марионеток, против ниндзя твоего уровня, это настоящее оскорбление. Так что, сейчас ты увидишь в действии, лучшие шедевры моего искусства.

— хм-м, польщен. В таком случае, я тоже не буду сдерживаться. — С этими словами, Какудзу сбросил плащ, а в следующий момент распался на пять клубков черных нитей, (у четырех из которых, вместо головы была белая маска, изображающая уродливое человеческое лицо).

Все сражение разбилось на пять отдельных, стремительных схваток. Вот одна маска, выдыхает поток алого пламени, одновременно пронзая две куклы своими нитями; вторая маска изрыгнула столб воды, снесший скорпиона, а затем черные нити раздавили гориллу; третья маска выплюнула "шаровую молнию" оставив в земле дымящую воронку, и кучку пепла от десятка кукол; четвертая маска выдохнула поток воздуха, поваливший рванувшие на нее марионетки, а затем черные нити пробили их тела насквозь.

— может быть ты признаешь поражение?

— хм-м... ты очень неудобный для меня противник... но пожалуй нет. — Сосори сложил одну единственную печать, и его куклы вспыхнули сильнейшими взрывами.

Две маски, (огонь и молния), оказались в эпицентре, и были нашпигованы железными шариками. На землю полетели еще несколько десятков свитков, из которых с глухими хлопками, появлялись человекообразные марионетки.

— похоже, мне все же придется пытаться победить количеством. — Заметил марионеточник, отступая за спины своей армии.

Какудзу пришлось отводить назад две поврежденные маски, но это лишь разожгло в нем интерес. Не так уж и часто противникам удавалось его подловить, а тем более серьезно навредить.

В небо взвились тучи метательных ножей и звезд, отравленные дротики усеяли землю "ковром", но обладателю пяти сердец, были не страшны яды, зато взрывающиеся снаряды, были способны причинить неудобства. Куклы, бросающиеся в бой с мечами, секирами и серпами, сбивались ударами черных нитей, "раздавливались" и испепелялись.

— это бесполезно. Ты не в состоянии мне навредить. — Демонстрируя разочарование в голосе, заявил один из лидеров "МОН".

— на твоем месте, я не был бы столь самоуверен. — Не изменив своему тону, ответил марионеточник.

Внезапно, все куклы отступили, а вперед вышло существо, похожее на пушку с ногами. Прогремел взрыв, по глазам ударила яркая вспышка, и одна из масок, разлетелась на куски, и следом за этим, на землю безвольно осел клубок нитей. В ответ, другая маска выдохнула поток пламени, усиленный ветром, и все воинство Сосори, накрыл гигантский огненный вал.

Не желая упускать инициативу, Какудзу послал "в ближний бой" три оставшихся маски, сам же, продолжил наблюдать за происходящим со стороны.

У беглого ниндзя из "Сунны", с самого начала почти не было шансов, (все же его основным оружием являлись яды и куклы вооруженные острым железом). Когда избиение марионеток прекратилось, а Сосори был распят на земле, Какудзу приблизился к нему на расстояние нескольких метров.

— сейчас я сделаю тебе предложение, и от того, скажешь ли ты "да" или "да", будет зависеть твоя жизнь...

* * *

Из неприметного трактира, служащего убежищем "МОН" в стране Земли, вышел высокий синекожий мужчина в черном плаще, с огромным мечом, обмотанным бинтами, висящем за спиной. Самодовольно улыбаясь, (при этом оскалив треугольные клыки), он направился по направлению к укрытию его жертвы.

Лицо Кисаме, (довольно приметное), было известно по всему миру, и вряд ли нашлась бы хоть одна деревушка, где бы не слышали хотя бы раз, об этом ниндзя отступнике. При этом, встречающиеся на его пути люди, сразу же старались забыть о том, что видели двухметрового мужчину с необычного цвета кожей, (в мире оказалось неожиданно мало самоубийц, готовых бросить вызов одному из основателей "МОН").

Прошло несколько часов, (солнце, и раньше клонившееся к закату, уже закатилось за горизонт), и вот путник пришел к горам, где в одной из пещер скрывалась его цель.

— эй! Есть кто живой?! — Заглянув в зев самой большой из встреченных пещер, осведомился слегка раздраженный путник.

— ммм... ты что еще за псих?

На голос, из темноты выступил молодой блондин с довольно красивым лицом, в руках мнущий кусок глины.

— вот тебя-то я и ищу. — Радостно оскалился Кисаме.

— да ну? — Деланно удивился Дейдара, (а это был именно он). — Ммм... очередной соискатель награды за мою голову?

— не совсем. Твоя голова мне конечно нужна, но только вместе с телом. Так что, давай не будем устраивать лишних сложностей, и ты просто пойдешь со мной?

— хм-хм... у меня есть более интересное предложение... — Дейдара растянул губы в улыбке, и резко швырнул шарик из глины в пришельца. — Почувствуй силу моего искусства... взрыв!

"еще один псих... отлично приживется в нашей компании".

Пока в голове промелькнула эта мысль, Кисаме успел сложить серию ручных печатей, а затем произнес:

— стихия воды: водяная тюрьма.

Огромный всплеск чакры, сопровождался появлением потока воды, который в секунду затопил все пространство пещеры. Взрыв куска глины, не причинил синекожему великану никакого вреда, а вот его противник почувствовал себя очень неуютно, (жабр он не имел, и соответственно, дышать под водой не мог).

— и почему никогда не удается обойтись без насилия? — Подойдя к дергающемуся блондину, один из руководителей "МОН", опустил свой кулак на макушку жертвы. — Какой-то он слабенький, вряд ли подойдет для наших целей. Хотя, это не мое дело, пусть Каге и Какудзу решают, нужен ли он нам.

* * *

Посреди леса в стране дождя, на утесе стояла молодая девушка, (с черными волосами, "кукольным" лицом, грустными глазами), одетая в черные штаны и рубашку. Она смотрела на закат, и кажется даже не моргала.

— прекрасный вечер, не правда ли? — Прозвучал грубый хриплый голос, и из тени ближайшего дерева, вышел мужчина в черном плаще с глубоким капюшоном.

Ровно секунду ничего не происходило, а затем девушка, распалась на десяток бумажных птиц, которые тут же атаковали незнакомца. Едва приблизившись к мужчине, бумажные фигурки взорвались, "расцветая" огненными "бутонами".

— хм-м, как невежливо. — Человек в плаще, по прежнему стоял на месте, а вокруг него, образовался кокон из чего-то черного, (словно пожирающего свет).

— кто ты? — Ледяным тоном спросила девушка, уже стоящая на ветке одного из соседних деревьев.

— с этого и следовало начинать разговор... госпожа Конон. — Незнакомец убрал свою защиту, (которая "стекла" на землю, и превратилась в обычную тень), а затем, не делая резких движений, снял капюшон. — Меня зовут Нара Каге, так же известный как "проклятая тень".

Девушка если и испытала какие-то эмоции, узнав имя собеседника и увидев его лицо, (одновременно и хищное, и "кривое"), ничем себя не выдала, оставаясь по прежнему "холодной".

— и что же одному из трех глав "МОН", могло понадобиться от слабой девушки?

— ха-ха... а вы шутница, госпожа Конон. — Один миг, и вот Каге уже стоит на соседней ветке, и спрятав руки в рукава плаща, внимательно смотрит в глаза собеседницы. — Ваши способности очень... необычны, и они могли бы пригодиться нашей организации.

— я не сотрудничаю с преступниками. — Девушка напряглась готовясь к бою, (хоть и понимала, что шансов в бою с человеком, способным свое тело превратить в тень, у нее не так и много).

— да неужели? — Каге деланно удивился, всем своим видом игнорируя приготовления девушки. — Глава деревни скрытой в дожде, несколько иного мнения о вас и ваших товарищах. Иными словами, вас считают отступниками, ничуть не лучше тех, кто работает на меня.

Подгадав момент, Конон выбросила вперед правую руку, и ее пальцы превратились в четыре бумажных лезвия, тут же удлинившиеся, и нацелившиеся в лицо собеседника. Мужчина же, (очень неприятно усмехнувшись), превратился в темное облако, а затем впитался в дерево.

— бу!

От удара ладонью в спину, девушка почти успела уклониться, но все же была вынуждена спрыгнуть на землю, и еще в полете, отправила в противника несколько бумажных птиц и бумажных лезвий, (однако цели на месте уже не было).

— госпожа Конон, ваши способности управления бумагой и превращения частей своего тела в бумагу, действительно уникальны... но в сражении против меня, совершенно бесполезны. — Каге вышел из очередной тени, и девушка поняла, что не может пошевелиться. — Не беспокойтесь, вы всего лишь наступили на мою тень. А теперь выслушайте мое предложение, а уже потом решайте, сражаться ли со мной дальше.

— у меня ведь нет выбора? — Даже попав в ловушку, Конон не теряла самообладания, и пыталась найти выход из неудобной ситуации, (на крайний случай, у нее в рукаве был последний "козырь").

— именно. — Мужчина помолчал, чему-то улыбаясь. — До меня дошли слухи, что недавно погибли ваши друзья... Нагато и Яхико? Что вы скажете, если я заявлю, что их можно вернуть к жизни...

* * *

(Шишио).

Пригнувшись, (что бы не задеть головой дверной косяк), я шагнул в полумрак невзрачного трактира, и тут же "просканировал" пространство бъякуганом. Всего в зале было человек пятьдесят, из которых к ниндзя относилась примерно половина, а по настоящему сильным был всего один.

Вопреки обыкновению, на мне была одета белоснежная рубашка заправленная в черные штаны, а на ногах красовались новенькие сапоги из мягкой кожи. Образ, (кроме моей комплекции, подходящей больше медведю вставшему на задние лапы, нежели человеку), портили только хищное лицо, разноцветные глаза, и рукоять огромного меча, выглядывающая из-за правого плеча.