Земля обетованная

Три часа пытки подходили к концу. В середине пути вектор ускорения поменялся на сто восемьдесят градусов, и теперь все пассажиры представляли у себя за спиной скоростной маглев (поезд на магнитной подушке), который пытается тебя сдвинуть, в то время как ты прикован за руки и ноги к рельсам. Очень жаль, но увидеть врата не удалось. Корабль был без иллюминаторов. Смешно, тот, кто шесть лет изучал туннельные технологии, сам ни разу их не щупал, скажем так. Только один раз, группе студентов, было позволено создать настоящую струну. А всё остальное время они занимались на симуляторах. Виртуальная реальность давала намного больше возможностей 'рассмотреть' эту, невидимую в реальном мире, штуку. Но чувство неполного понимания постоянно преследовало их. Вот капитан объявил о минутной готовности и отключил двигатели. Заранее предупреждённые, они не испугались, когда в салоне погас свет. Теперь прыгун был полностью инертен, не излучая, не ускоряясь, и, с вероятностью в девяносто девять, и девять десятых процента, не мог нарушить стабильности червоточины. Но всегда был шанс. Что произойдёт в этом случае с материей, достоверно установить не удалось. Тоннель просто схлоповался, а подопытный объект так и не появлялся в пределах Солнечной системы. Даже специально провели испытания на больших вратах, нарушив их баланс, и сателлит, оборудованный системами связи и навигации, так и не вышел на связь. Велика была вероятность, что ему просто не хватило энергии на создание такой длинной струны, но математика допускала и физическое исчезновение всякой материи, с рассеиванием энергии.

Последние десять секунд. Все вжались в свои кресла и пялились в темноту. Что-либо разглядеть не получалось, даже своих ног видно не было. Три, два, один, переход. Открытая кабина пилотов и спокойный голос капитана, который и отсчитывал таймер сверяясь с механическими часами, немного придавал уверенности, но всё же... Какого было разочарование, и не только у Энтони, а, похоже, всех, когда свет вновь зажёгся, и уже по громкой связи пилоты поздравили всех с удачным прыжком. Ну, хоть так, а то парень было решил, что они вообще до сих пор возле Луны. Похоже, что человеческий мозг не в состоянии отследить момент телепортации, а ничем другим этот физический процесс быть не мог. Ну и ладно. Теперь он может считать себя стрелянным специалистом, изучившим предмет своего диплома ещё лучше.

* * *

Человек выгнулся и забился в ремнях. Эпилептический припадок был быстро подавлен инъекцией, но пена всё равно успела пойти. Лаборант быстро убрал её тампоном, и подтянул застёжки. Мер взглянула на голограмму, повисшую прямо над операционным столом. Непрерывное трёхмерное сканирование позволяло быстро оценить изменения в состоянии, и они ей совершенно не нравились. Нервный паралич лёгких и дыхательных путей. Искусственная вентиляция была не выходом, но хорошо, пусть так. Введём ещё двенадцать кубиков цердразина. Реакция? Пока нет. Ждём. Давление скакнуло, сердце заколотилось как бешеное. Сто сорок, сто шестьдесят, сто восемьдесят, двести ударов в минуту. Разрыв! Инфаркт! Остановка и смерть. Мерти прикусила губу и посмотрела на цифровые показатели. А ведь как всё хорошо начиналось. Два клона, у одного изъят мозг и пересажен другому. Целых пять часов он был стабилен и, даже, подавал признаки прихода в сознание. Но и на этот раз отторжение не удалось остановить. Победа вновь ускользнула из её рук.

За двести пятьдесят лет борьбы с деградационными болезнями мозга и нервной системы, на Земле были сделаны потрясающие открытия. Некоторые из них привели в восторг даже инопланетного медика. Она дополнила их своими знаниями из нейросети, и теперь человек мог жить до глубочайшей старости, практически без потери нервных клеток. И если научиться заменять тело, то физическое бессмертие будет достигнуто. Тысячелетия активной жизни — мечта всех, и в Содружестве тоже. Этой технологией, в перспективе, можно было бы даже торговать. Пока её не скопируют, или не украдут. Но до этого, планета стала бы самой богатой в секторе. Да что там в секторе — в галактике. Миллионы людей готовы отдать всё до последнего, лишь бы прожить ещё одну жизнь. И они не будут интересоваться моральной стороной вопроса. Впрочем, как и на Земле. Но всё равно, об её маленьком увлечении никто из посторонних не знал. Пресса точно бы подняла вой. И не потому, что они такие правильные. Мер знала из первых рук, с каким смаком обсасывали журналюги подробности каждого её шага, когда её ввели в состав совета. Ну, ещё бы, новая, назначенная королева мира. По её моде, по фразам, по походке, по возможным любовникам (а, по их мнению — были и такие) теперь определялись стандарты поведения деловой женщины. А пресса, не важно какая, из визора, из сети, или классическая печатная, зарабатывает на таких, как Мер, огромные деньги. Корпорации даже платят им специально, чтобы хоть слегка очернить конкурента, или обелить себя. Борьба за власть не прекращается даже в таких мелочах.

Сняв перчатки и халат, отсоединив от лица маску, Демянка, как она в последнее время, сама стала себя называть, пошла в корпус 3. Проследить за подготовкой первого испытания многофункциональной руки робота, для проведения полностью автоматических операций. Прошлый век, по её бывшим стандартам, но нанитов на Земле взять было неоткуда. Поэтому приходилось импровизировать. С трупом клона разберутся её помощники, и уже вечером в гидропонные сады поступит свежая биомасса. Жестоко — да, необходимо — тоже да. Прогресс, настоящий, а не дарованный свыше, всегда строился на крови. А тем, кто пользуется его плодами, по большому счёту, наплевать с высокой колокольни (одна из въевшихся в голову фраз Сергея).

Автоматическая дорожка, на которую стал и поехал, вывезла её через пару минут в большой стерильный цех. Инженеры и техники, больше похожие на белых инопланетян, из-за всех халатов, бахил и шапочек с очками, сновали туда-сюда, между десятка разномастных агрегатов, величиной от хорошего грузовика, до стандартной матарской медкапсулы. Те, что побольше — первые их опытные модели, остальные уже практически рабочие экземпляры. Старший по группе, заметив своего начальника, отложил в сторону какую-то плату, и взял со стола планшет. С ним он подошёл к Мерти, и стал по пунктам перечислять, что им удалось сделать за сутки. Результат был скромным. Получилось только наладить одновременную работу трёх роботизированных рук. До этого, они постоянно мешали друг другу и цеплялись своими многочисленными отростками. Посмотрев на график работ, и так и не вспомнив сегодняшнюю дату, услужливо подсказанную помощником, она устроила небольшой разнос, приказав ускориться, иначе она сама придаст им импульс пинком под зад. Причём — из корпорации. Все дружно покивали, потупив взгляд в пол, при этом всё же понимая, что это она со злости, и на самом деле они не сильно накосячили. Похоже, что в соседнем корпусе, о делах которого они только слышали, опять что-то пошло не так, а отыгрывается она на них. Ну, за такую огромную зарплату, можно и потерпеть.

* * *

— А теперь бегом, бегом, бегом! Петров на месте уже, молодец. Копфилд, не плетись как инвалид! Резче! Приступить к упражнению со скафандром, — бравый солдафон, ответственный у них на корабле, за всё, что связано с действиями в экстремальных ситуациях, любил поорать. Энтони заметил это на второй день пребывания в этом удивительном звездолёте. Подумать только! Передвижные врата, или как их тут все называют — туннельник! Болтающийся, пока что, возле Марса, он вот-вот должен был уйти к Юпитеру для испытаний. Посетить что-либо, кроме крохотной каюты, ему не дал сержант О'Брайен. Именно он сейчас надрывался, чтобы пятнадцать новоприбывших знали, что делать, в случае конца света. Оказывается, Энтони прибыл последним. Остальные уже целые сутки бегали по техническим коридорам по уже заученному до мелочей маршруту. От лаборатории в генераторную, оттуда — в общий коридор, опоясывающий этот кольцеобразный корабль по кругу, дальше в ангары, или, если доступ заблокирован — к спаскапсулам. И назад, на исходные позиции. Помимо упражнений на выносливость, сержант преподавал им перенос тяжестей, в виде двадцати килограммового аварийного скафандра, и ликвидацию абсолютно любой проблемы, которая могла придти ему в голову. Например, неудачный проход другого корабля через аномалию с взрывом реактора. Десять пострадавших, пять способных двигаться. Тащите, ребята, друг друга на плечах. Эвакуируйте товарищей, черепахи беременные!

Вымотанный до предела Энтони, сумел только добраться до каюты и бухнуться спать. Прямо так, в пропотевшей лабораторной робе. Но он был доволен собой. Даже этот психованный ирландец отметил его прогресс, и сказал, что завтра ему предстоит только сдать зачёт, а так он уже может приступать к работе. И он не соврал. С самого утра, по корабельному времени, его поднял мелодичный визг, который здесь был вместо будильника. Подскочив, как от боевой тревоги, которую вчера им включали для музыкального сопровождения, Энтони свалился с койки и кинулся одеваться. Установив новый рекорд, он выскочил в коридор, и нос к носу столкнулся с высоким седым человеком, в форме, со сплошными чёрными нашивками. Не зная, как к нему обращаться, уже официально младший научный сотрудник, замер с открытым ртом. По-видимому, большой начальник, коротко кивнул, и даже не удосужившись поприветствовать нового подчинённого, приказал идти за ним.

Наблюдая, похоже, что за своим боссом, Энтони отметил его худобу, и отличную осанку. Седые волосы были пострижены накоротко, а походка была быстрой и напоминала нож, идущий сквозь масло. Так мог идти быстроходный катер, раздвигая всех встречных, как волны. Парень едва поспевал за ним, даже не задумываясь о том, чтобы отвлечься на что-то другое. Наконец, их путь кончился у мощной, трёхметровой двери, или скорее даже, бронированной заслонки. Приложив руку к сканеру и введя код, начальник дождался, пока створки разойдутся примерно на сорок сантиметров, и протиснулся внутрь. Энтони проделал тоже самое, умудрившись зацепиться рукавом за выступающий стержень замка. А когда он, наконец, глянул вперёд, с него можно было писать картину 'явление ангела неверующему'.

— Ты знаешь, что это такое? — впервые за десять минут, открыл рот старик.

— ...Квантовая ловушка?

— Она самая! — босс был явно доволен, и пошёл медленным шагом, заложив руки за спину. Ощетинившийся иглами, большой, абсолютно чёрный шар, был подсоединён к толстым энергопроводам. То, что существовало только в виртуальной среде, внезапно предстало перед Энтони во всей своей законченной, и работающей, красе. Если бы кто-нибудь другой сообщил ему, о наличии на борту ловушки, он бы не поверил. Но сейчас придётся с этим жить. Не удержавшись, он с ходу выпалил первый из многих вопросов:

— Как далеко она позволяет создавать тоннель?

— Двести пятьдесят — триста световых лет. Впечатляет, не правда ли?!

— Не то слово! Её одной хватило бы на запитку всей Африки! Почему их ещё нет на Земле?

— Потому, молодой человек, о котором я был лучшего мнения, что в сильном гравитационном поле её не создать!

— Да, точно... Простите. Мне необходимо освежить свои знания в этой области. Если честно, я не рассчитывал при жизни на её создание.

— Я тоже, молодой человек. Я тоже... И, тем ни менее, вот она! Будете работать в команде Ольги Самойловой. Сейчас пойдёте в лабораторию туннельной физики, представитесь по полной форме. И... Добро пожаловать в команду. Можете звать меня Эрик Зингер, или просто — босс.

Во второй раз за пару минут, Энтони застыл с открытым ртом. Легенда, о котором ходило столько слухов, и которого не видели уже тридцать лет. Все знали, что он работает, чуть ли не отшельником, на одну из корпораций. Не удивительно, что он его не узнал. Мастер физики, настолько глубоко постигший её законы, что его называли гением, уже открывал двери за его спиной. Поспешив пристроиться за светилом науки, парень вдруг осознал, в какую крутую команду он попал! Похоже, что судьба всё же сжалилась к честному работяге и выкинула ему целых три шестёрки за раз.

* * *

Челнок входил в атмосферу, покрываясь коконом из пламени. Пилот знал своё дело, и мчал адмирала 'с ветерком'. Ну, ему, в принципе, было всё равно, лишь бы на встречу вовремя прибыть. Этот капитан, или кто там сейчас, за консолью управления, вряд ли участвовал в сражениях с матарцами, или даже, в бойне совета между собой. Тогда бы он так не выпендривался, ведь, однажды пережив спуск на планету под интенсивным огнём лазеров ПВО, потом ведёшь любую машину с гранитным спокойствием и обстоятельностью. Нужно будет попросить его личного секретаря сменить этого лихача. Всегда найдётся безработный отставной пилот какого-нибудь бомбардировщика, привыкшего бережно относиться к своему грузу.

Огонь сошёл на нет, и сбросивший поле для экономии энергии, челнок, входил в густую пелену серых облаков. Похоже, что над восточным побережьем США сейчас бушует гроза. Кивнув нахмурившемуся командиру охраны, Судзи кнопкой опустил защитную ставню возле своего иллюминатора. Скоро должны были подойти два дрона-истребителя, которые будут сопровождать важную персону вплоть до частного космопорта корпорации Токогава. Строго говоря, все в округе площадки для посадок космических кораблей принадлежали ему. Но именно эта взлётно-посадочная полоса была только для спец транспорта. То есть, для него и высшего руководящего состава.

За окном стало очень темно, полосы дождя покрыли стекло, сделав пейзаж и вовсе неразличимым. Вспышки молний то и дело освещали крыло корабля, но какой-либо болтанки внутри не чувствовалось. Внезапно, корабль бросило в сторону. Все были пристёгнуты, но пару неприятных моментов этот манёвр им всё же доставил. Адмирал не сразу понял причину такого поведения пилота, но когда до него дошло, он лишь крепче вжался в кресло. Похоже, что система предупреждения о ракетной атаке вынудила капитана задействовать всё его лихачество. Ну что ж, посмотрим, так ли он хорош, когда на его босса организовали покушение. Как ни странно, но такая смерть полностью устраивала адмирала. Выверты психики не раз его удивляли. Быть немощным и подыхать в постели — это животный ужас, быть убитым врагами — значит закончить жизнь, как воин. Его предки были бы довольны.

Танец ракеты и жертвы в воздухе был прекрасен. Челнок выкручивал петли и закладывал виражи. Его спасала только большая, чем у воздушных судов, скорость посадки. Но долго так продолжаться не могло, ведь земля всё ближе, а, следовательно, придётся тормозить, во избежание незапланированной посадки в каком-нибудь пригороде Нью-Йорка. И где эти чёртовы сопровождающие?! Это их задача в таких ситуациях брать угрозу на себя. 'Вызовите диспетчера! Поторопите звено!'. Командир охраны, а по совместительству, ещё и очень сообразительный человек, сам, как ему и положено, делал всё, чтобы уберечь нанимателя. Наконец, треугольные чёрные тени скользнули откуда-то из-за облаков, и стали махать короткими крыльями. В этом не было необходимости, если челнок получил электронное сообщение об уничтожении снаряда, но протокол обязывал. Оказывается, эти бравые беспилотные ребята, уже обо всём позаботились. И нужно пересмотреть своё отношение к подрастающему поколению, сделав зарубку в памяти о премировании пилота.