Жизнь номер раз

Номер два примерился, шагнул вправо, влево, назад. Идеальная позиция для выстрела. Насколько это возможно в этих условиях крысиной норы. Парочка гранат была у каждого — для поражения условной цели.

— Нельзя. Цель пока не найдена, — Первый попытался остановить его.

Ну конечно, гранаты даны для выполнения миссии. Ежу понятно, что одной может не хватить. Трата боеприпаса в этой ситуации может поставить под удар всю миссию.

— Осторожно! — Номер два не стал слушать Первого. Если они не пройдут сейчас, гранаты им могут уже не понадобиться.

Третий благоразумно отступил. Первый тоже. Бац! Отдача отбросила Номер два к стене. На месте трещины образовалась приличная дыра. По броневым щиткам экзоскелета забарабанили раскалённые обломки. Несколько выстрелов из автоматического оружия — точных, в края дыры — и путь наверх был свободен.

Глава 5

Почти за три месяца до этого...

Со стоянки они отбыли на шикарной машине. Матовая эмаль, по моде чёрная, как крыло ворона, просторный салон с удобными сиденьями и кондиционером. Бортовой компьютер приятным женским голосом пожелал приятного пути, и они вырулили на шоссе.

Потом они свернули в район дорогих особняков, где жили обеспеченные люди и фонари горели каждую ночь. Зашуршал под шинами гравий подъездной дорожки. В гараже они вышли из машины, и человек-пингвин повёл её вверх по винтовой лестнице с коваными перилами и ступеньками из натурального дерева.

Прибыл доктор — крупный человек в хорошем костюме и чемоданчиком в руке. Елена покорно дала себя осмотреть. После всего, что было ночью, после той вспышки в кабинете, с провалом в памяти, наступила реакция. Она ощущала себя куклой, которую куда-то ведут, что-то делают с ней — без согласия, но и без сопротивления.

Доктор был профессионал, совсем не такой, как у них в больничке, куда ходили студенты их колледжа. Она поняла это сразу, каким-то внутренним чутьём, как животное чувствует хорошего человека. Укол обезболивающего пришёл, словно спасение.

Потом была ванная комната, где пенилась чистая тёплая вода, пахло дорогим мылом, и лежали пушистые полотенца, где хозяин дома — человек-пингвин — оставил Елену на попечение молчаливой прислуги. Крупная женщина в синем платье и белом переднике помогла вымыться, высушила её, и дала одеться в большой мягкий халат.

Неожиданный спаситель появился ещё лишь раз, заглянул в дверь спальни, пожелал доброй ночи — хотя за окнами уже серел рассвет — и скрылся.

Большая ванна, халат, широкая постель со свежими простынями, мягкий полумрак уютной спальни — всё равно. Ничего не имело значения. Только сон, в который она провалилась, как в яму с бездонным дном.

* * *

Утром она попыталась уйти. Завтрак на столике у кровати умопомрачительно пах зеленью — свежей зеленью! — и горячей яичницей с белым хлебом. Настоящим хлебом и настоящими яйцами, жаренными на сливочном масле.

Елена спустила ноги с кровати. Обезболивающее ещё действовало, и тело слушалось, хотя на коленках расплывались устрашающие синяки. На коже виднелись остатки какой-то мази. Видно, от этого синюшные пятна на коже уже побледнели и сходили на нет.

Но когда она попробовала встать, Елена поняла, что побег отменяется. Ковылять, согнувшись — вот на что она сейчас способна.

На пороге появилась давешняя женщина в переднике. Встала у двери, сложила руки на животе, глядя, как девушка пытается найти свою одежду в ворохе вещей у кровати.

— Вашу одежду хозяин велел отправить в чистку.

— Мне нужно идти. Передайте ему... как его... спасибо.

— Сами скажете. Доктор велел вам лежать.

Елена подняла взгляд на женщину. Та стояла у двери, как каменная глыба. Камень в белом переднике и синем платье. Такую не сдвинешь.

Женщина поняла её взгляд, и сказала:

— Вас никто не держит. Можете идти. Хозяин сказал, что если вы уйдёте, вас заберут. В камеру. Доктор сказал, что если не будете лежать, у вас швы разойдутся.

Женщина красноречиво взглянула на Елену. Та присела на кровать. В паху начало ныть. Швы... Ну конечно. И в камеру ей совсем не хочется.

К вечеру появился хозяин дома. Торопливо выслушал благодарности Елены, кивнул, словно ожидал этого, и убежал снова со словами: "Некогда, некогда, потом".

* * *

Поговорить им удалось только через несколько дней.

— Для всех я сделать такое не смогу, — покашливая, сказал хозяин дома, глядя на девушку. — Мои возможности, хм, не безграничны.

Доктор только что ушёл. Они сидели в библиотеке. Там горел искусственным пламенем камин и стояли на полках муляжи книг. Елена уже проверила — настоящих там было раз-два и обчёлся. Значит, её избавитель был не так уж богат, как казался. Но даже искусственный камин с его едва светящимся пламенем — и то был роскошью по нынешним временам. Когда каждая лампа на счету, а счета за электричества похожи на сводки с фронтов. Сплошная гибель для бюджета.

— Не безграничны, — повторил хозяин, хмурясь на камин и почёсывая кончик носа. — Видишь ли, я имею некоторое влияние в определённых кругах. И кое-кто мне должен. А они при задержании нарушили ряд пунктов... хм.

Он хмыкнул, улыбнулся, видно что-то вспомнив.

— Так что считай, что тебе повезло.

— Всё равно — почему я? — упрямо спросила Елена.

В руках грелась чашка чаю, на столике у камина стояла тарелка с бутербродами. Хлеб, лист салата, кусочек сыра. Сыр и салат, свежий, хрустящий. После всех этих эрзац продуктов из дешёвого супермаркета, от которых уже с души воротит.

— Э-э, почему. Говорю же — повезло. Я как-то дал себе обещание... вроде зарока. Знаешь, когда сделаешь что-нибудь не очень... Потом надо компенсировать. Кто-то ходит в церковь, свечки ставит, деньги жертвует. А я делаю доброе дело. Одно. Если могу. А тут ты. Такая, э-э, молодая. Я хочу сказать... беззащитная.

Хозяин дома покраснел и яростно зачесал нос.

— Короче, я сделал доброе дело. Для тебя.

* * *

Они помолчали ещё, сидя у камина и глядя на искусственный огонь. Тепло от чашки грело ладони. Крепкий чай и съеденный ужин растекались внутри живительным огнём, от которого розовели щёки. Как давно она сидела так с мужчиной? Последний раз это был Пит с их факультета, они остались одни и скоро начались всякие глупости. Что у них получилось, не поняли оба. Во всяком случае, это было не как в книжках, которые любила читать соседка по комнате. Там были всякие охи и ахи при луне и прочая дребедень.

Этот человек, что сидел сейчас напротив в кресле с удобными подлокотниками, был старше Пита. По крайней мере лет на десять. Ничего особенного: редкие волосы, гладко выбритое лицо, лоб в поперечных морщинах, и мелкие белые зубы, как у лиса.

Он поднялся, вышел из круга света, повозился у шкафа и вернулся с квадратным графином и двумя стаканами.

— Доктор посоветовал, — сказал, будто извиняясь. — Полезно для сосудов.

Он налил в стаканы — ей на донышко, себе побольше. На брудершафт.

— Алекс.

— Елена.

Посидели ещё, молча, чувствуя, как тепло от янтарной жидкости растекается по телу. Он налил снова, на этот раз одинаково обоим. Елена смотрела на камин, его искусственные огоньки плясали, изгибались оранжевыми языками, расплывались в глазах. Когда Алекс взял её за плечо и повернул к себе, она не сопротивлялась. Как теперь откажешь, если тебя спасли, как бродячую собаку из-под колёс машины? И так хорошо, тепло, будто наконец вернулся домой.

Ковёр возле камина оказался мягким и пушистым, как банный халат. Только пахло от него пылью и немного пролитым виски.

* * *

Утром она проснулась в постели — его постели. Широкое ложе, над которым свисали бахромчатые складки балдахина. О том, сколько женщин ночевало здесь, она старалась не думать. Какая разница. Лучше здесь, чем в камере. Чем в комнате с металлическими стульями и шкафами, где лампа слепит глаза, и никто тебе не верит.

* * *

Через две недели он принёс ей в комнату планшет с подготовленными документами. Она прокрутила все листы, безукоризненно оформленные, где оставалось только поставить электронную подпись. Подняла на него глаза. Он нервно улыбнулся, показав белые зубы. В этот момент он был похож на того человека-пингвина, каким она увидела его в первый раз.

— Зачем это? Мы и так...

Алекс покашлял, подёргал пальцем за воротом белой рубашки.

— Так будет лучше. Возникли кое-какие сложности... Ты живёшь в моём доме без регистрации, и с тебя ещё не сняли... то есть формально ты ещё под следствием. Нет, всё в порядке, но лучше будет, если отношения будут оформлены официально.

Он покраснел ещё сильнее — она знала, что он легко краснеет, а лоб его при этом покрывается бисеринками пота — и показал на планшет:

— Подпиши, и ты получишь права моей жены. Я смогу официально представлять твои интересы. Если у властей возникнут какие-то вопросы к тебе, им придётся иметь дело со мной. А это не совсем то же самое, что одинокая студентка. Понимаешь? Понимаешь, киса?

Теперь он звал её кисой.

Она подумала. Планшет вспотел в её ладонях. Вот так скоро, так просто, поставить подпись, и всё будет по-другому. На мгновение ей стало страшно. Алекс стоял и смотрел на неё. Елена снова взглянула на него — он улыбнулся. Странной, растерянной улыбкой, будто от её подписи зависело его будущее. Как глупо. Но ведь он каждую ночь... ну, не каждую, но каждый раз, когда забирался к ней под одеяло, или укладывал на ковёр, как в первый день, твердил о любви. Как ему хорошо и спокойно с ней. Только с ней, не то, что со всеми другими. Все эти девки с силиконовыми задницами. "Кому нужно коровье вымя?" — спрашивал он её и тут же отвечал: "Никому".

Она поставила подпись. Отдала ему планшет. В конце концов, он не хуже других.

Глава 6

Настоящее время. Игра

Посыпался раскрошенный бетон. Металлические ладони экзоскелета просунулись в дыру, пошарили вокруг, нашли прочную поверхность. Игрок Номер два оттолкнулся от спины согнувшегося на полу коллектора Номера третьего, и подпрыгнул. Искусственные мышцы рук сократились, и вытянули тело экзосткелета вместе с закреплённым внутри человеком наверх.

Команда машине — вниз и в сторону — спасла его. Экзоскелет дёрнулся, перевернулся на бок, и скрылся за стволом поваленного дерева. На том месте, где он только что был, взметнулись пылевые фонтаны — кто-то стрелял короткими очередями. Неприятная штука, этот крупнокалиберный пулемёт.

"Сволочь, — подумал игрок Номер два. — Чёртовы лаги". Команда — мысленная команда — всегда проходила с задержкой. Проклятая железяка реагировала с крохотным, но раздражающим запозданием. Всегда. Но сегодня особенно.

Он проследил траекторию выстрела. Автоматическое оружие с почти неизрасходованным боезапасом — отличная вещь для штурмовика, но сейчас вражеский стрелок засел слишком далеко. Его почти не было видно за фабричным смогом, да ещё на фоне тусклой черепицы крыши. Зато прямо напротив выхода из коллектора, куда сунулись более неудачливые игроки, под прикрытием аккуратно сложенных мешков с песком торчали головы гранатомётчиков. Двое.

Игрок Номер два снова выругался, на этот раз сильнее. Тепловое видение отказывалось работать в неблагоприятных условиях. Над нагретой крышей дрожал раскалённый воздух, и контуры вражеского стрелка то появлялись, то пропадали. Цифры координат прыгали, как сумасшедшие. Чёрт бы побрал эту реалистичность.

Щелчок, автомат провернулся в креплении, убрался, и на его место вышла снайперская винтовка. Теперь чужого стрелка можно было увидеть без тепловизора.

"Время вашей миссии истекает, — пробубнил механический голос. Помехи то и дело прерывали сообщение, в наушниках стоял свист и треск. — Ваша цель находится... Уничтожьте... любой ценой"...

"Знаю, заткнись", — проворчал игрок Номер два.

Стрелок то появлялся, то исчезал за кирпичной трубой. Игрок не стал дёргать прицел вслед за мелькающей фигурой. Спокойно, спешка нужна только при ловле блох. Вот снова, на ожидаемом месте, появился край шлема и плечо врага.

Выстрел, и сразу ещё один. Снайперская винтовка не так скорострельна, как автомат, но сейчас это не понадобилось. От первого выстрела враг дёрнулся, подставил голову, и вторая пуля угодила в налобник шлема. Есть.

Едва нажав второй раз на спуск, игрок Номер два откатился в сторону. Но удирать не понадобилось — Номер третий уже выбирался из трубы коллектора. Голова его экзоскелета и плечи показалась над бетонной трубой, наплечная "стрела" вспыхнула, и в мешках на крыше образовалась приличная дырка.

Промах. Поторопился третий. Ответный выстрел гранатомётчиков не заставил себя ждать. Верхняя половина корпуса игрока разлетелась огненными брызгами, вторая, оторванная от тела, обрушилась обратно в отверстие трубы.

Игрок Номер два сменил позицию. Холодно отметил, что внизу, в коллекторе, ещё остался первый, и комплект для подрыва цели у него в порядке. Что гибель третьего неприятна, но не фатальна.

Отличная вещь, эта снайперская винтовка крупного калибра. Там, на краю крыши, подул ветерок, знойное марево колыхнулось, и тепловизор наконец выдал точные данные. Щёлк, щёлк. Калибр двенадцать и семь. Получите.

На щитке забрала высветились числа очков. Сто двадцать на каждого гранатомётчика и двести за стрелка на крыше. Неплохо. Но всё будет напрасно, если они провалят миссию. Время. Нельзя терять времени.

— За мной. Держимся вместе.

Игрок Номер один выбрался из совсем уже развороченного отверстия. Видно, забрался на останки третьего.

Две полоски их жизней были ещё почти полными. Тревожно мигал красным огрызком огонёк жизни шестого. Странно.

План местности показал два пути. Визуальный обзор подтверждал карту. Можно спуститься вниз, на улицы, или пойти поверху, по краю насыпи, и дальше, через нагромождение труб, мостков и обветшалых крыш.

Второй игрок принял решение и двинулся поверху. Они перебегали по дощатым и ржавым решетчатым мосткам между зданиями, прыгали с одной крыши на другую, быстрыми тенями мелькали между башенками вентиляции.

Если на пути были вражеские точки, они все остались внизу, в мешанине переулков. Только раз второй заметил в разбитом окне многоэтажки красный зрачок снайпера. Игрок Номер один остановился, и снял его прицельным выстрелом. Пули вражеского снайпера выбили кирпичную пыль рядом с его плечом.

Вдали нарастал неясный шум. Заметно посветлело. Небо из серого стало голубым с багровыми прожилками. Они выбежали на край крыши и остановились. Внизу, метрах в пяти, виднелся серый прямоугольник какого-то здания. За ним, через чахлое ограждение и полосу пыльной серой земли, протянулось нечто вроде крепостной стены.

Игрок Номер два замер, разглядывая величественное сооружение. Нет, это была не крепостная стена. Раньше он видел такие штуки только на картинках. Гидроэлектростанция, вот что это такое. Шумела вода, стекая из отверстий в плотине... или как это называется? На экране шлема, на крохотной карте настойчиво мигала точка — место подрыва. Игрок мельком подумал, что устанавливать мину на поверхности такой громады просто глупо. Всё равно что колоть иголкой бегемота. Но задание есть задание.