Книга 2.Точка невозврата

— Не надо!

— Как угодно.

Безразличный ответ имперца совпал с восклицанием худосочного изыскателя. Син Тропаре вскинул тонкие ладони, словно призывая на магистра молнию с небес.

— Господин Нок, но она хрупкая девушка! А после знакомства с вами не успело пройти и одного оборота часов, как меня попытались убить!

"Хрупкая девушка" откинула полы изукрашенного серебряной нитью изумрудного шёлкового халата, который скрывал её фигуру. Изыскатель проглотил следующее восклицание, когда солнечный свет заиграл на металлических пряжках, застёжках и лезвиях. Под халатом скрывалась коллекция метательных ножей и кинжалов. Нок с удовольствием наблюдал за реакцией Ротара. Глаза адепта медленно вылезали из глазниц, а челюсть стремилась к земле. Ми запахнула полы и весело улыбнулась.

— Подготовленная девочка, — Повелитель Иллюзий потрепал Алеско по голове.

"Выдвигаемся!"

Ментальное поле накрыло двор и привело в движение бойцов труппы.

— Молодой человек, я видел вашу бурную беседу с девушкой. Чем вы недовольны? — спросил маг, когда Ми отошла к экипажу.

— Тем, что знакомство с ними в прошлом свело меня с вами в настоящем, — буркнул син Тропаре.

— А ещё вы в неё... влюблены? — вскинул тонкую бровь магистр.

Его голос звучал холодно и безразлично, из-за этого многие думали, что у Нока полностью отсутствуют чувства и эмоции.

Они ошибались. Для менталиста абсолютный самоконтроль — необходимое умение. И пока никто не знал, что творится в душе странного высокого виирагца, он имел определенное преимущество. Син Тропаре подобными навыками не владел. Появление Ми всколыхнуло душу изыскателя, именно ради этого девушка и пришла. Одна из многих, кого Нок обучил владению Иллюзиями. Одна из многих, кто нанесёт внезапный удар, если возникнет такая необходимость.

Империя Виираг обладала сильной армией и могучим флотом. Но в лобовом столкновении между магами-стихийниками и менталистами-иллюзионистами победителя предсказать не представлялось возможным. Расположенные на противоположных концах мира Империя Виираг и Сарийская монархия оставались непримиримыми противниками на протяжении тысячелетия. Религиозная нетерпимость стала той пропастью, что пролегла между двумя народами. Поэтому Имперский Кабинет раскидывал свои сети по всем миру, множество людей работали на его эмиссаров.

Син Тропаре медлил с ответом, но его мысли не могли ускользнуть от внимания Нока. Ротар оказался плотно окутан цепями романтики и привязанностей. На этом и строился расчёт магистра, когда он вызвал Ми в поместье. Небольшая подстраховка на тот случай, если странные блоки в мозгу изыскателя позволят ему сопротивляться воле мага.

— Ладно, надеюсь, вы определитесь, что вас связывает с этой дамой, а пока что, если у вас нет вопросов, нам пора покинуть город, — бросил магистр.

— Вопросов слишком много, и они слишком важные, чтобы задавать их на ходу. Разве что... почему труппа? Вы мало похожи на актёров.

Нок скупо улыбнулся, представив, как объясняет в двух словах причину подобного обозначения боевого отряда. Не углубляясь в историю Виирага и культа Многоликой Госпожи.

— Такова воля моих Богов, молодой человек. Отвечать на этот вопрос следует обстоятельно и не в дороге. Попробуете ещё раз?

— Вам в дороге нужен подобный эскорт или охрана? — предпринял изыскатель новую попытку, хитро блеснув глазами.

— Нет, — коротко качнул головой магистр. — Прошу вас, экипаж ждёт.

Фургон, на козлах которого уже устроился Орапи, обошёлся Ноку дорого, но стоил каждой потраченной монеты. Схожесть с фургоном стражников оставалась именно схожестью. Внутрь вели три двери: две с боков и одна с тыла. На крыше имелся широкий люк. Специальные заклинания поддерживали комфортную температуру и свежесть воздуха, значительно облегчая путешествия. Пара выдумок магов Земли позволяли не беспокоиться об ухабах, ямах и поломках осей или колёс. Слабым местом этого великолепия оставались лошади, но Орапи умел находить общий язык с животными, а при необходимости мог их защитить от немагического оружия.

Магистр забрался в фургон и вольготно устроился на удобном кресле, стоявшем в передней части экипажа. Его сопровождающие расселись по специальным откидывающимся лавкам. Коричневая кожа, чуть более светлый бархат и тёмное дерево добавляли обстановке уют. Небольшие окошки, через которые могли стрелять арбалетчики, захлопнулись, повинуясь наполненному магией жесту Нока, и одновременно с этим на потолке засветились три стеклянные сферы.

"Орапи, трогай!"

Фургон качнулся, едва слышно застучали колёса. Дорога обычно занимала три дня неспешной езды. Затеряться среди плотного потока повозок не являлось чем-то сложным. Но Нок знал, как обманчиво это впечатление. Среди повозок могли прятаться соглядатаи, на постоялых дворах, выросших, словно грибы после дождя вдоль тракта, могли ждать засады. Паранойя магистра не раз спасала его жизнь, и он решил прислушаться к ней ещё раз.

"Едем быстро и без остановок".

"А лошади?" — мысленный голос кучера окрасился грустью.

"Заменим в поместье. Скорость сейчас решает".

Ноку тоже не нравилось, что придётся пожертвовать лошадьми. Он не привязывался к ним, как толстяк, но считал, что так раскидываться ресурсами — расточительно. Фургон чуть затрясло, когда Орапи подстегнул лошадей.

— Магистр, мы торопимся? — спросил Ротар, прекратив осматривать убранство кареты.

— Да, молодой человек. У нас неотложные дела. А теперь будьте добры, не отвлекайте меня, — строго посмотрел Нок на изыскателя.

Син Тропаре буркнул извинение и предпочёл продолжить беседу с Ми.

— Сестра справится без тебя?

— Да, вполне. Моё отсутствие, даже длительное, не повредит, — пожала плечами девушка.

— Изыскатель, скажи мне, у тебя не было ощущения, что однажды одна из этих стервочек отрежет тебе некоторые части тела? — подал голос один из арбалетчиков.

— Дарон, то, что я чуть не отрезала тебе язык, не значит, что я поступаю так со всеми мужчинами... — медленно протянула Ми.

Между её пальцев мелькнул и пропал нож. Арбалетчик откинулся к стеке фургона.

— Не понимаешь шуток, сумасшедшая. Хуже пьяного мужика!

— А ты мне напоминаешь ломкую девочку. Тебе никто никогда не предлагал... — Ми жестами показала, что конкретно могли бы предложить арбалетчику мужчины.

Он покраснел, стиснул зубы, но промолчал. Магистр Нок кашлянул, привлекая внимание, и, когда попутчики повернулись к нему, тихо сказал:

— Не надо склок, господа. Дарон, если тебе хочется покинуть мою свиту — двери открыты. Ми, прекрати задирать окружающих, даже если тебя спровоцировали. Во всяком случае, в моем присутствии.

Пикировка затихла. Магистр закрыл глаза. Колёса фургона катились по мощёным улицам города, оставляя его позади. Стража не заинтересовалась невзрачным экипажем, предпочитая обыскивать купцов. Никто не бросился по глупости или намеренно под ноги тяжеловозов. Никто не увидел. Тонкая, изящная печать Иллюзии, украшавшая внешние стенки фургона, отводила глаза и простым людям, и магам.

Больше семидесяти лет Нок совершенствовался в ветви Иллюзии. Его мастерство и личная сила давно шагнули за рамки ранга Повелителя, но об этом знали лишь очень немногие. А о том, что Нок прошёл инициацию Тьмой, знали единицы. В Сарийской монархии эту ветвь считали стихийной, но чем больше о ней узнавал магистр, тем сильнее убеждался в ошибочности подобных суждений. Любая Стихия давала силу извне, и стихийные маги лишь учились её направлять через себя. Тьма же, как и Свет развивались из магического источника человека, изменяя его, приближая по силе к стихийникам.

Нок постучал пальцами по подлокотнику кресла, слушая едва различимый скрип кристалла, заменившего предплечье и кисть. Инициация Тьмой не самая полезная процедура, а Истинная инициация Тьмой — откровенно вредная. Виирагец прошёл обе. После первой ему едва удалось сохранить магическую силу, после второй — он лишился рук и ног до локтей и коленей. Но замена оказалась приемлемой. Непроницаемо-чёрные пластичные кристаллы по ощущениям не отличались от настоящих конечностей и даже имели перед ними преимущество: потерянные части тела несли на себе проклятие из арсенала Света, причиняя постоянную боль, из-за чего Нок принимал сильнодействующую алхимию.

"Это осталось в прошлом"

Иллюзионист бросил взгляд на изыскателя. Тот повернулся к магистру с вопросом в глазах. Нок отрицательно качнул головой. Син Тропаре один из пяти выживших в инциденте у неизвестного острова. И один из двоих, кто жив до сих пор. Могли ли эти несчастные найти книгу Сариина? По всем расчётам, она улетела именно в тот район. Последняя книга из четырёх. Три другие уже давно в тайном храме, и с ними работаю сильнейшие новертани Империи. Что же произошло на том маленьком островке?

Интерлюдия вторая

Плотная бумага конверта жгла руки гранд-адмирала. Сложное заклинание Огня уничтожит любого, не имеющего права сорвать сургучную печать яркого синего цвета. Офицер, доставивший пакет, отдавал его с опаской, словно подозревая, что находится внутри. Гранд-адмирал Горкамос сар Троло смотрел на толстый конверт и размышлял, что произойдёт, когда он его откроет. Сар Троло прожил долгую жизнь, хотя так и не смог подняться выше уровня мастера Воздуха.

"Ещё два десятка лет... может больше... а потом — отставка" — печально подумал адмирал, облокотившись на планширь фальшборта.

Порыв ветра ударил по пакету, словно стараясь вырвать конверт с приказами. Сар Троло предпочитал верить порывам родственной Стихии, но сейчас он не мог пойти на поводу у своих предчувствий.

— Господин гранд-адмирал? — голос, донесшийся сзади, принадлежал одному из свитских Горкамоса.

Сар Троло не удостоил того ответом и одним движением по-старчески сухих, но всё ещё сильных пальцев, сломал печать. Легкий отсвет распавшегося защитного заклинания, и вот гранд-адмирал уже вчитывается в четкие, строгие строчки приказа.

— Приказ на погрузку припасов. Отменить все отпуска. Время ещё не настало, — с непроницаемым лицом повернулся маг воздуха к своей свите. — Приказа на выдвижение нет.

Явное разочарование скользнуло по лицам стоявших перед гранд-адмиралом офицеров. Они готовились отправиться на войну, они хотели воевать, они верили в победу.

"Очень много молодых, горячих и сильных. Скольких из них никто больше не увидит?"

Эта мысль так и просилась на язык, но сказал сар Троло другое:

— Господа, вы свободны. Приказы вам доведут через несколько больших оборотов.

Свитские подтянулись и чётким движением приложили правый кулак к середине груди, салютуя старшему по званию. Когда они ушли, сар Троло ещё раз посмотрел на приказ.

"Подготовиться к немедленному выступлению Восходного флота по первому приказу. Обеспечить наличие на кораблях двух третей необходимого экипажа одномоментно. Усилить мероприятия по охране места базирования. Высшим Монаршим дозволением Вам предоставлено право казнить и миловать любого подданного Монархии, обнаруженного в месте базирования.

Командующий морскими силами Сарийской монархии Верховный адмирал сар Деу"

Внизу шла приписка, сделанная лично сар Деу:

"Старый альбатрос, будь готов к неожиданностям. И держи "Ольмскую чуму" под рукой. Кто знает, когда тебе понадобятся эти... героические специалисты"

Гранд-адмирал пробежался взглядом по последним строчкам приказа и задрал голову вверх, когда бумагу накрыла тень. Над ним медленно и величественно проплывал борт корабля, обитый стальными листами. Тумбы воздушных рулей тускло светились, а значит главный преобразователь работал едва ли в четверть мощности. Амбразуры боевой палубы закрыты. Тяжелый трехмачтовик вернулся с патрульного вылета.

Горкамос посмотрел за борт. Далеко внизу люди, похожие на насекомых, суетились вокруг многочисленных кораблей, замерших на волнах большой закрытой бухты.

"Как давно мы здесь? Сколько лет скрываем целый город?" — взгляд гранд-адмирала перескакивал с одного корабля на другой.

Старые и новые, с мачтами и уже без них. Летающим новоделам мачты оказались не нужны. Только воздушные и водные рули.

— Капитан, возвращаемся! Посыльного ко мне! — зычно приказал сар Троло.

— Есть возвращаться! Рулевой!

Небольшой клипер, паривший над бухтой, двинулся вперёд, снижаясь по спирали. Старый офицер смотрел на приближающуюся водную гладь и размышлял над припиской сар Деу.

— И заходите к пятому причалу! Мне нужно поговорить с одним капитаном.

* * *

Две лошади из четырех выдержали. Умершие же пали уже на лесной дороге, которая вела к небольшому поместью, где Нок проводил очень много времени. Магистр почувствовал их смерть, равно как и ментальное усилие возницы, откинувшее тела животных к деревьям. Скорость движения упала, но это уже не имело значения. Никто не смог бы найти в этом лесу даже монумент Многоликой Госпожи в сотню ростов высотой, так качественно зачаровал Нок местность вокруг своего логова.

Колёса застучали по камню, фургон резко повернул и замер.

— На выход! — махнул рукой виирагец.

Двери распахнулись, впуская тусклый закатный свет и запах свежей хвои. Арбалетчики с бранью повыскакивали наружу, Алеско дождалась, когда син Тропаре подаст ей руку и с грацией танцовщицы ступила на круглую площадь, мощённую цветным кирпичом. Нок вышел последним.

— Учитель, я рада вашему возращению, — из воздуха появилась женская фигура в чёрной мантии из искристого шёлка.

— Фрейга, — приветливо улыбнулся Нок.

Верная последовательница, вверившая свою жизнь в руки магистра. Почти четверть века она предано служила ему, отринув все свои желания. Магесса, начинавшая как адептка Воды и Земли, спустя годы стала могущественным магистром. И не только в природных Стихиях: как и Нок, она овладела Тьмой.

— Ваши покои ждут вас, — церемонно поклонилась женщина. — Как и ваши.

Фрейга бросила быстрый взгляд на син Тропаре и Ми.

'Учитель, зачем они здесь?'

'Проблема оказалась сложнее, чем мы предполагали, дитя...'

Мгновенный обмен мысленными репликами остался незамеченным. Виирагец взял Ротара за локоть:

— Молодой человек, идёмте, я покажу место, где вам придётся провести какое-то время. Да, и библиотеку тоже, — ответил имперец на невысказанный вопрос в глазах адепта.

Ми и Фрейга молчаливо следовали за ними. Магистр неторопливо шагал по камням круглой площади, примыкавшей к фасаду поместья, врезанного в склон горы. Невыразительная скальная стенка, без каких-либо украшений скрывала за собой настоящий лабиринт из ходов и комнат. Изыскатель крутил головой, разглядывая окружение, и Ноку не требовалось применять магию, чтобы почувствовать с трудом сдерживаемые вопросы. Син Тропаре не выдержал.

— Как вы смогли всё это построить? То есть... вы получили на это разрешение? Это же заповедные леса! — молодой маг развёл руками, словно стараясь охватить ими площадь и деревья, окружающие её.

— Давно ли эта местность заповедник? — ответил вопросом на вопрос Нок, поднимаясь по ступенькам, которые вели к широким входным дверям.