До границы дошли без проблем и приключений. Даже скучно. После того как князь Ва'Дим прожёг проход на эту сторону, нечисти тут осталось не так уж и много. Первое время почти и не было. Даже я тогда охотиться в других секторах предпочитала. Постепенно численность восстановилась, тут по-другому не бывает, но на большие караваны и серьёзные отряды нападения стали редкостью. Если те, конечно, двигались, а не останавливались на одном месте на несколько дней.

Однако то, что за нами следили, чувствовалось на протяжении всего пути. Особенно по ночам. Во время одного из привалов решила поохотиться, раз нечисть такая пугливая пошла и сама не желает нападать. Но, увы, не преуспела. Кто бы за нами ни наблюдал, они прекрасно чувствовали исходящую от меня опасность и предпочитали вовремя убираться с дороги.

— Ну ничего, на обратном пути, — пообещала я в темноту, возвращаясь в лагерь.

В ответ послышался громкий издевательский хохот. За мной не просто наблюдали, но ещё и показали, что думают. Если до этого мои слова ничего не значили, то теперь решила точно вернуться и всерьёз поохотиться. Наглецов непременно нужно проучить.

Чёткой границы у Проклятых Земель никогда не было. Имею в виду такую, чтоб сделал шаг и уже с уверенностью можешь не опасаться местных обитателей. На бумаге-то она имелась и в магическом плане тоже, только вот нечисть не очень-то признавала даже вторую, а уж о первой, скорей всего, просто не подозревала. В реальности существовала полоса примерно в половину дневного перехода, на которой шансы нарваться на какого-нибудь обитателя Проклятых Земель были примерно равны, вне зависимости от того, по какую сторону от границы ты находишься. Но при этом значительно ниже, чем обычно.

Поэтому и двигались по самой кромке вдоль границы, не пересекая её. Будь моя воля, срезала бы угол по краю королевства, но раз пообещала, что сама провоцировать никого не стану, пришлось идти по заранее запланированному маршруту. Тропы тут, кстати, имелись и вполне проходимые. Контрабандисты протоптали не за одно столетие. Они тоже не любят платить всякие пошлины, поэтому избрали такой обходной путь.

Так и шли. Никто на нас не нападал. Уже начинала думать, что зря взялась за это скучное дело. И понимать купцов, дерущих за привозной товар такие деньги. После месяцев однообразной дороги без каких-либо приключений сама потребовала бы куда больше.

Продолжение от 11.11.2011.

Анжа. Неизвестно кто.

Засаду на нас выставили очень грамотную. Даже я не заметила, не говоря об остальных. Тем глупее казалась маскировка под разбойников, которыми хотели выглядеть напавшие. Подобный уровень подготовки и исполнения для простых бандитов недостижим. Непростым тоже. Серьёзная армейская операция. Не будь в караване меня, у них вполне могло бы и получиться.

Мы вообще ни о чём не подозревали и ничего не заметили до самого момента нападения (не скажу за других, однако для меня такое абсолютно нетипично). Сами беспечно зашли в ловушку, которую захлопнули у нас за спиной.

Вообще-то на нечто подобное как раз и рассчитывалось. Только главным пунктом плана было притвориться, будто спокойно едем себе по Проклятым Землям и не понимаем, что уже попали в расставленные сети. Театрального мастерства не понадобилось, хватило недооценки противника. Я сама сориентировалась лишь на мгновение раньше остальных. Почувствовала, что сейчас на меня будет произведена магическая атака, и свалилась под телегу, не дожидаясь её начала.

Еле успела!

Ещё одно подтверждение того, что это армейская спецоперация. Не архимаг, конечно, но как минимум один очень серьёзный боевой маг. Такие иногда бывают даже более опасными, так как ещё не настолько беспечны и самоуверенны. И в любом случае маги подобного уровня в разбойники не идут. Факт. Хоть и не люблю магов, вынуждена это признать.

Засвистели арбалетные болты. Не эльфийка, конечно, но слышу хорошо и звук болтов от звука стрел отличить могу. Да и сами арбалеты выпускают свои смертоносные подарки отнюдь не беззвучно. Впрочем, это не так страшно. У всех членов отряда есть серьёзные защитные амулеты, и внезапных выстрелов можно не опасаться.

Поспешила с выводами!

На лошадях такой защиты нет! И судя по тому, что неизвестный противник первым же залпом расстрелял в том числе и всех животных, можно было сделать вывод — его интересует вовсе не товар, а мы сами. Вернее, наши жизни. И зачем тогда притворяться разбойниками? Но об этом лучше подумать потом. Сейчас определила себе первоочередную задачу — мага. Уж с ним-то кроме меня никто не справится.

Как я падала с телеги, видели все, кто в тот момент смотрел в нужную сторону. То есть враг в первую очередь. Окажись маг менее опытным, наверняка счёл бы, что попал. А как свалилась на землю, уже вряд ли кто сумел рассмотреть. Отводить глаза всем, кто смотрит и не смотрит, я начала на половине падения, сразу как скрылась за бортом телеги.

И вообще, кто сказал, что я упала? Приземлилась на ноги и побежала в сторону от опасного места. По небольшой дуге в том направлении, откуда, по моим расчетам, и пришла магическая атака. А маг тем временем счёл меня опасной, всерьёз забеспокоился промахом и нанёс куда более основательный удар, по телеге, за которой я должна была прятаться.

Вот и хорошо!

Чем больше повозок с товаром разгромит, тем меньше достанется остальным членам отряда. Их амулеты таких ударов, скорей всего, не выдержат, а уйти в сторону за мгновение до того, как маг произведёт атаку, точно никто кроме меня не сможет.

Вот только сжечь ещё одну телегу или кого-то из отряда я ему уже не позволила. Подобралась с боку к позиции. Кроме самого мага там находилось ещё три воина. Двое явно простые охранники, а третий кто-то поважнее. Наверняка командир всей этой банды.

В обычной ситуации я сначала уничтожила бы охрану, потом командира, а затем ещё какое-то время поиграла в прятки с магом. Но теперь на мне лежала ответственность за весь свой отряд. Пришлось просто убить мага с сообщником, а потом добить охранников.

Продолжение от 12.11.2011.

Анжа. Неизвестно кто.

У последних, кстати, были заряженные арбалеты, которыми убитые не успели воспользоваться. Подобрала один и выпустила болт в ближайшего арбалетчика, что продолжал стрельбу в сторону попавшего в ловушку каравана. Потом с той же целью воспользовалась и вторым. Перезаряжать не стала, вместо этого побежала по тылам противника. Мои парные мифриловые клинки и хвост с таким же наконечником куда надёжнее.

Особо не беспокоилась. С теми бандитами, что пошли врукопашную, и монахи-охранники справятся, да и купцы в этот караван подбирались из таких, которые мечом махать горазды ничуть не хуже, чем торговать, а то и лучше. Я же занялась, в первую очередь, стрелками. Амулеты — вещь, несомненно, хорошая, но имеют неприятное свойство разряжаться. Опять же не устраивала игр, как хотелось бы, а просто подбиралась, отводя глаза, и тихо убивала.

Легко перебила почти всех арбалетчиков, похоже, отряд резерва, что должен был перекрыть дорогу, если бы нам вздумалось бросить телеги и бежать. Во всяком случае, располагались они именно с таким расчетом. Потом расправилась с охраной у лошадей. Из последних одному удалось уйти. Он с самого начала находился в седле, к тому же чуть в стороне. Да ещё и умнее остальных. Не стал проверять, с какой это стати его товарищи падают без каких-либо видимых причин, а сразу бросился прочь.

Преследовать не могла по нескольким причинам. Во-первых, не до того, необходимо было в первую очередь проверить, как там дела у остальных. Во-вторых, отсутствовала уверенность в успехе. Неизвестно, насколько хорош конь у сбежавшего. Может, ни на одной из оставшихся вообще невозможно его нагнать?

Жаль. Я надеялась устроить им то же самое, что они уготовили нам. Караван шёл через Проклятые Земли и исчез. Ни люди, ни товары больше нигде не всплывали. Ясно, что во всём виновата нечисть. Потеряли бдительность, и вот результат. Этот же теперь обо всём расскажет хозяевам.

Хотя стоп!

А что он, собственно, мог видеть? В том-то и дело, ничего кроме смерти. Меня в любом случае разглядеть не успел. Поэтому самой вероятной остаётся прежняя версия. Послали зачем-то отряд в Проклятые Земли. Он не вернулся. Виноваты, прежде всего, сами земли и нечисть, в них обитающая.

Но об этом стоит подумать потом. А пока назад.

Вернувшись, обнаружила, что всё кончено. Правда, с нашей стороны получилось неожиданно много раненых. Хорошо хоть, все живы. Что характерно, на монахах-воинах только несколько царапин, а у простых охранников и купцов не было такого, которому не досталось. И ещё выяснилось, что я недооценила своих подчинённых. Оказалось, у устроивших нам засаду имелся второй боевой маг. Не такой сильный, как первый, но всё равно серьёзный противник. И монахи сумели его завалить простыми мечами.

Они, кстати, ещё и пару пленных захватить подумали. В отличие от меня. Правда, толку от них не было совершенно никакого. Оказались простыми наёмниками, которые делают, что прикажут, и не задают глупых, то есть никаких, вопросов (за исключением двух: сколько нам заплатят и когда мы будем есть?). Не стоило удивляться, что ни планы, ни мелкие подробности им известны не были. Вот если бы я мага или командира захватила...

Продолжение от 13.11.2011.

Анжа. Неизвестно кто.

Но признаваться в оплошности, естественно, не стала. Да меня никто и не попрекал. Они ведь и сами своего мага даже не думали брать в плен, а сразу убили, не устраивая дискуссий. Что, между прочим, правильно, маги — народ неприятный. Затем главный монах прошёл по тылам, после чего их компания стала относиться ко мне куда более уважительно, чем до этого. Раньше они подчинялись только потому, что приказал князь.

С исцелением раненых проблем не возникло. Амулетов у нас вообще хватало, в том числе и с магией жизни. Потом принялись подсчитывать потери. Из пяти телег две сгорели полностью со всем товаром, а одна была сильно повреждена. Отремонтировать, в принципе, можно, но не в дороге. Да и лошади, как верховые, так и тягловые, перебиты все до единой.

— Под седло можно взять и трофейных, их хватает, — заявила я, — а запрягать их же в две оставшиеся телеги — не очень.

— Это ещё почему? — удивился один из купцов. — Пусть и не так хорошо, но тащить-то они потащат, никуда не денутся.

— Потому, что я за то, чтобы бросить тут всё лишнее.

Им такая идея явно не понравилась.

— План простой, — объявила я. — Наведываемся в тот трактир, о котором рассказали пленные. Он на расстоянии одного дневного перехода от границы Проклятых Земель, так что недалеко. Посмотрим, с кем они там встречались. Может, кого из заказчиков выловить получится?

— У нас слишком много раненых, — тут же возразил другой купец. — Исцеляющие амулеты с эльфийской магией жизни — вещь, несомненно, хорошая, не пройдёт нескольких дней, и будем совсем в норме, я вообще готов закупить такие в любом количестве. Но это не значит, что нужно бросаться сразу в бой.

Тут я была полностью с ним согласна и не собиралась брать в рейд как купцов, так и простых охранников.

— И потом, нужно спасать уцелевший товар, — добавил другой. — Во второй раз точно не нападут. Дойдём, куда шли, и неплохо расторгуемся. Раз тут такая блокада, можно получить хорошую цену.

— Вам и так его уже полностью оплатили, — напомнила я.

— Это ещё не причина бросать, — не согласился он.

Кто бы сомневался. Если честно, не понимаю, зачем на такое задание настоящих купцов отправили? Ну и что с того, что их все знают в этом направлении? Да тут каждый год появляются новые, особенно после открытия перевалов. Монахи-воины запросто смогли бы сыграть роль таких. Да я сама могла бы товаром прикинуться, не впервой.

В любом случае нужно было выйти на связь с замком, доложить о случившемся и уже потом думать, что делать дальше. Амулет дальней связи у меня имелся, и десяток заряженных кристаллов к нему тоже. Не люблю магию, но иной раз без неё никак.

Продолжение от 14.11.2011.

Дим. Попаданец.

После того как Анжа вышла на связь с моей тёмной женой и коротко доложила о случившемся на границе Проклятых Земель, та попросила немного подождать и позвала нас с Эль. Во второй раз открыли канал уже с этой стороны. Таким образом его можно поддерживать куда дольше, хотя сила из кристалла, что имелся у хвостатой, всё равно расходуется.

Анжа ещё раз повторила то, что рассказала Ларе, но уже с подробностями.

— Считаю самым оптимальным сделать рейд с наиболее боеспособной частью отряда вглубь территории противника и выяснить обстановку, а по возможности и заказчика, — закончила она.

— А разве и так не ясно?! — удивился я. — Другое дело поубивать всех, до кого получится дотянуться, из связанных с этим делом, чтоб другим неповадно было.

— Так ещё лучше, — не без энтузиазма ответила хвостатая.

— А как же наши товары? — послышался голос, принадлежащий кому-то присутствующему с той стороны, но не попадающему в поле зрения (купцу, естественно, кому же ещё). — Кто нам заплатит?

— Попросите у принцессы Эледриэль, — с некоторым раздражением ответила Анжа (похоже, они там на эту тему давно дискутируют). — Может, и компенсирует. Ещё раз.

— Ага, как же. У этой эльфийки явно в роду гномы были, и немало. Лишней капли воды не уступит, даже стоя по пояс в реке.

— Слышишь, ушастая, что о тебе говорят в народе? — обратился я к жене. — Репутация — это сила!

— Только некоторые её мне постоянно портят, транжиря семейные деньги, — ответила она мне тем же тоном.

— Прошу меня простить, — послышалось с той стороны канала. — Я ни в коем случае не хотел оскорбить госпожу Эледриэль, но принцесса сама должна понимать, что всё, кроме гномов — чистая правда.

Эль и не думала обижаться. Моей светлой на самом деле такие слухи нравились. Сама же не стеснялась их распускать, поддерживая таким образом репутацию. Очень способствовало при ведении торговых переговоров. Когда все знают, что тебя невозможно переиграть на этом поле, даже лёгкая уступка воспринимается как великая победа. Все остаются довольны. И партнёры счастливы, и наши деньги целее.

— И потом, — послышался другой голос, — мы согласились на эту авантюру исключительно потому, что рассчитывали получить двойную цену за свои товары. Одну вы оплатили, а второй уже явно не предвидится.

Прав был Карл (не тот, что папа, а тот, который дедушка) — за двести процентов прибыли капитал согласится на всё что угодно. Или, раз уж вспомнили другого Карла, который папа, то в знаменитом советском фильме про Буратино, 'Золотой ключик', была песенка с тем же смыслом:

Покуда живы жадины вокруг,

Удачи мы не выпустим из рук.

На жадину не нужен нож

Ему покажешь медный грош

И делай с ним что хошь.

Вот не нашлись бы эти самые жадины, в смысле добровольцев, пришлось бы формировать фальшивый караван из своих людей. Во-первых, никакой гарантии, что у них получилось бы достаточно безупречно сыграть роль, во-вторых, долина стала бы слабее на немалое количество воинов, которые сейчас и в княжестве будут не лишними, а в-третьих, вся затея обошлась бы нам куда дороже.